СОЗВЕЗДИЕ БОЛЬШОГО САЧКА (зоологическое фэнтази) ОТРЫВОК

ПРОЛОГ

Вот она. Большая красивая, незнакомая. Села на цветок. Настя затаила дыхание, как в детстве, когда светловолосая девчонка с испытывала восторг, глядя, как бабочка в мамином перепархивает с ромашки на календулу. Восторг несравнимый ни с одним другим чувством испытанным ей до сих пор в жизни. Наверное, эта чистая детская радость, отпечатался у неё в душе в форме бабочки. Ну и что из того, что ей уже давно не десять? Да, окружающие зовут её не иначе, как Анастасия Валерьевна… а вот она, глядя на себя в зеркало, часто видит ту самую девчушку. И в своих снах чувствовала себя маленьким ребёнком. Настенька, бегала босыми ножками по траве, не боясь никаких клещей или битых стёкол. В руках она сжимала сачок, который сделал ей дед. Сделал просто для того чтобы она поиграла. А в воздухе витали бабочки. Сотни, а может тысячи…. Они грациозно взмахивали крыльями. Ей казалось, что на них играют солнечные блики, сверкают круги, пятна переливаются всеми цветами радуги. Ромбы колеблются и перетекают в треугольники, словно каждое крыло состоит из стеклышек калейдоскопа…
И сейчас причудливый узор по-прежнему притягивал к себе взгляд, заставляя забыть, что бабочка - всего лишь объект изучения аспиранта Анастасии Дорогановой. Но для неё это было не только насекомое, это был поток светлых детских образов, когда крапива за забором была намного выше её макушки, а малина в саду казалась дремучим лесом полным неведомых существ, над которыми порхают светлокрылые боярышницы, похожие на разумные снежинки.
Бабочка сложила крылья и Настя вздрогнула. «Как бы не спугнуть – подумала она, и в ней проснулся дремавший до этого момента энтомолог - Похоже, это какой-то новый вид» Издалека бабочка походила на крупного махаона, кои, конечно, согласно всем природным законам здесь жить не могли.
Было очень душно. Она вытерла рукой испарину, не отводя взгляда от бабочки. Медленно она стала подбираться к ней. Рисунок сжался, перешёл в другую плоскость. Взмах – и линии растянулись, расширились и будто стали больше. В этом изменении крылось что-то завораживающее, волшебное. Она смотрела не моргая, вместо того чтобы резким движением поймать неопознанное шестиногое. Водоворот красочных чешуек вращался всё быстрее, так, что зарябило в глазах, даже голова закружилась. Но девушка понимала, что если сейчас хоть на миг закрыть глаза, то можно упустить что-то важное, такое что не повторяется никогда в жизни. Вместе с мельканием крылышек в душе возник целый вихрь эмоций, всё переворачивалось и менялось в такт движениям. А бабочка всё чаще и чаще рассекала воздух, и от неё распространялось золотистое свечение. Совсем уже необъяснимый факт! Чередующиеся превращения геометрически неправильных фигур сорвались в бешеный танец, и он теперь заполнял всё пространство вокруг. В крыльях бабочки то чернело звёздное небо, то рябил бесконечный океан. Розовая заря сменяла багровый закат, созвездия и галактики приближались и отдалялись, приоткрывая свои непознанные глубины. Космос вытягивал холодные щупальца, пытался дотронуться. Настя не сдержалась и протянула руку, чтобы соединиться с бездной. Указательный палец коснулся чего-то. Чего-то знакомого, такого, чего не должно было существовать в этом мире тьмы и далёкого звёздного света. И там, за гранью безграничного, в конце бесконечности она увидела глаза. Свои глаза. Реальность и её ощущения навалились тяжёлым грузом. С опозданием по водной глади, в которой отражалось её аккуратное лицо, пошла рябь. Она закашлялась, захлебнувшись воздухом, покачнулась на несуществующей опоре и упала лицом в воду.




ГЛАВА 1

ПОСЛЕДНЕЕ ПЛАВАНИЕ ПЛАВУНЦА

Чья-то сильная рука вытащила её и положила на твёрдую тёплую поверхность. Зрение ещё не вернулось. Она видела лишь смутные тени вокруг. Хриплый голос над ухом произнёс с недобрым интересом:
- Что это у нас тут такое?
Настя снова закашляла, выплёвывая воду. Воздух холодным огнём обжигал лёгкие, размывая кроваво-красные круги удушья.
- Кажется иностранец – заметил другой, чуть визгливый.
- Клянусь ракоскорпионом, вот так добыча! – раздался третий властный бас.
Кто-то крепко схватил её за плечо, тряхнул и поднял на ноги. Со всех сторон послышались удивлённые возгласы, и даже довольный хохот. Настя протёрла глаза, которые резало от попавшей в них солёной, явно морской воды и, наконец, смогла рассмотреть происходящее. Её окружила толпа диковатого вида моряков. Бородатые загорелые мужчины, одетые в рваньё, скалились прямоугольными жёлтыми зубами и корчили морщинистые лица. За их спинами простиралось море.
- Добро пожаловать на нашего Плавунца! – заговорил один из них, самый бородатый и желтозубый, тот, что держал её за плечо мощной ручищей. В ухе у него была серьга – клык неизвестного создания. Длинные седеющие волосы были разбросаны по огромным плечам.
– Расскажите же нам, что занесло вас в воды Эшны? – прорычал он.
- Я не отсюда – выдохнула она, чувствуя слабость во всём теле после пространственного перемещения. Ноги подкашивались. Думать она тоже не могла – мешала зудящая боль в висках.
- Я же говорил - иностранка – подал голос рыжебородый старик со шрамом в пол лица – ещё и ненормальная! Какой сумасшедший станет плавать в этих водах? Все знают, что это наша территория!
- Что верно, то верно, Хромой Скотч, – согласился главарь. – Может, она шпион этих… Мы запрём её в трюме, пусть придёт в себя. А потом зададим пару вопросов. И если ответы нас не удовлетворят, то мы принесём Эшне новую жертву. Идёмте, – капитан неведомого судна потянул её за собой.
И только сделав пару шагов, Настя с ужасом осознала, что находится вовсе не на палубе корабля, а на спине титанического тёмно-коричневого жука. Тут же располагались десятки раковин, заменявшим морякам каюты. Одни были размером с палатку, другие достигали высоты трёх этажей. Посреди живой палубы прямо в спину плавунцу были вбиты деревянные мачты с парусами. Но, похоже, покровы гиганта были столь прочны, что он не чувствовал боли. Жук загребал задними лапами. Вспенивая воду, он быстро двигался по поверхности моря. Капитан открыл дверцу ближайшей раковины и легонько толкнул Настю внутрь. Она потеряла равновесие и упала. Помещение было просторным, но с низким потолком. Окон в нём не было, свет источали большие лампы, полные светлячков. В центре круглой раковины стоял стол. Главный пират подождал пока она приподнимется, сделал приглашающий жест и сказал вполне серьёзно:
- Я передумал. Отдохните здесь. Нас редко посещают такие… красивые дамы. Не стоит портить вашу внешность сыростью трюма. Тот, кто посмеет потревожить вас сегодня, будет иметь дело со мной – он положил руку на оружие, которое сначала показалось девушке саблей, но при ближайшем рассмотрении явило собой челюсть какого-то насекомого с рукоятью. – Я вернусь через пару часов. Советую за это время найти ответы на все вопросы! – с этими словами он захлопнул круглую дверцу.
Настя тяжело оперлась на стену, а затем сползла по ней. Около часа она сидела, ощущая себя совершенно беспомощной и по-прежнему не способной хоть сколько-нибудь здраво мыслить. Пару раз она теряла сознание. Но постепенно силы возвращались, возвращалось ощущение собственного тела. Отступала та странная невесомость, которую она чувствовала, проваливаясь в неизвестность. Туман в голове медленно начал рассеивался. Видимо организм так приспосабливался к каким-то другим условиям – иное давление или состав атмосферы. Сейчас размышлять об этом было больно и бесполезно. Она осторожно, будто делая первые в жизни шаги поднялась и оглянулась. Какого же размера должна быть эта улитка, чтобы построить такой дом?! Она прошла вдоль шершавых известняковых стен, проводя по ним рукой, и остановилась возле стола с книгами и какими-то бумагами. На куске пергамента была изображена карта неведомой земли, с неведомыми горами и неведомыми водами. Никаких сомнений, что этот другой мир – чья-то фантазия. На родной Земле никогда бы не было таких материков и морей! Но внутри она уже начинала чувствовать некую чужеродность окружающего. Сомнения возникали лишь в том, не сон ли это? Конечно же, она просто заснула на солнцепёке. Девушка живо представила, как лежит в кустах у дорожки и мирно дремлет. Там где она собирала насекомых в этот полуденный час, который казалось, был много сотен лет назад, людей не было. Значит, её никто не разбудит, и всё это будет продолжаться, до тех пор, пока она сама не проснётся. Сон этот был вправду удивительным. Если бы это был кошмар, её наверняка бросили в обещанный полутёмный трюм, залитый холодной водой. Там бы были заплесневевшие стены, а на дне водится что-нибудь ужасное с множеством глаз и зубов. Сейчас в тепле сухости, которую она максимально реально ощущала даже для самого глубокого сна, представлять такое не хотелось. Настя, сняла со стены необычный светильник. В закрытой стеклянной посудине билось десятка два, довольно крупных жуков, размером с её палец. «Потом сверкающие потоки светлячков поплыли над заливом...» - вспомнилась фраза из книги Даррелла, как ей показалось, очень кстати. Она повертела холодный фонарь в руках.
В мире насчитывалось около двух тысяч светляков. Их относили к семейству Lampyridae. Но всё-таки размеры этих жуков колебались от 4 до 20 миллиметров, не более! Эти должны были быть либо мутантами, либо совершенно новым, неизвестным видом! Удивление понемногу теряло свою лихорадочность постепенно превращалось в научное и обыкновенное природное любопытство. Настя напрягла память, так как где-то уже читала про такое использование насекомых. Первые европейцы, в Бразилии, при отсутствии свечей освещали дома светлячками. Ими же наполняли лампады перед иконами. Индейцы, путешествуя ночью через джунгли, до сих пор привязывают к большим пальцам ног крупных светлячков. Их свет помогает видеть дорогу и отпугивать змей. Она вспомнила слова профессора: «Коэффициент полезного действия фонариков светлячков необыкновенно высок. Если в обычной электрической лампочке в видимый свет превращается лишь 5% энергии (а остальная рассеивается в виде тепла), то у светлячков в световые лучи переходит от 87 до 98% энергии!» А ещё энтомолог Эвелин Чисман даже писала, что некоторые дамы Южной Америки и Вест-Индии (там водятся особенно крупные светлячки) перед вечерними праздниками украшали светляками свою прическу и платье. Живые украшения на них сверкали подобно бриллиантам. «Самцы – решила Настя, держа фонарь на вытянутой руке, а другую, пихая в карман. – Понять бы ещё, что заставляет вас светиться, ребята! Девушка извлекла вполне обыкновенный батареечный фонарик, на её счастье оказавшийся водонепроницаемым. Она всегда брал его с собой, никогда ведь не знаешь сколько интересных ночных бабочек можно встретить в природе! Ярким светом можно было нарушить синхронность их вспышек. Но через пару секунд биолюминесценция восстановилась, как и стоила ожидать. И тут, Настя заметила то, чего не увидела сразу. Внизу, в основании фонаря под решёткой лежали самки. Бескрылые, мягкотелые и похожие на личинок. Самцы как могли привлекали их светом, но ни те ни другие, не могли добраться друг до друга. «Какое надругательство над чувствами» – улыбнулась Настя. Хотя если и дальше развивать мысль в таком направлении – вполне разумное предупреждение нежелательных последствий для «корабля». Народившиеся личинки очень прожорливы и особенно любят моллюсков и слизней, а жвалы их настолько мощные, что могут прокусывать покровы улиток! «Может быть эти личинки, ринувшись толпой, и сожрали такую огромную улитку!» - ужаснулась она, нервно оглядываясь. Успокоившись, она стала изучать таинственную карту. Хотя на родной земле таких географических объектов может никогда и не существовало, но названия были знакомыми. Так, например, Пиявковое болото граничило с Крапивовым лесом, а Гнусные тропики в верхнем углу сменялись Паучьими горами. Прямо сказка какая-то. На самом крупном материке было указано государство Нимфалидон. Настя ещё больше улыбнулась, но сама подумала, не похоже ли это со стороны на безумие? Похоже, в этом мире всюду царствовали беспозвоночные. Неужели этот мир порождение её воспалившейся фантазии? Интересно, какая же здесь фауна, если вместо корабля используются жуки плавунцы? Только она обдумала всё это, дверца открылась, и какой-то долговязый парень с измазанным чем-то лицом заглянул внутрь. Настя невольно отступила к стене, но в выражении лица незнакомца не было ни кровавой жестокости, ни похотливой пиратской ухмылки. Скорее участие и любопытство. Любопытство близкое к тому, какое минуту назад она испытывала к необычным светлячкам. Через руку у него были перекинуты какие-то белые лохмотья.
- Вы, наверное, замёрзли в мокрой одежде… - слегка растеряно начал незнакомец – У нас на корабле кое-что осталось… - он протянул вперёд лохмотья в которых Анастасия, наконец, узнала платье.
- Нет, что вы – прошептала она, понимая что осталось это, скорее всего от предыдущей девушки побывавшей на этом корабле. И о судьбе её лучше было не задумываться.
Парень стоял, будто даже смущённый. Однако нельзя было поддаваться хитрым пиратским уловкам.
- Я положу его у двери - сказал он, присаживаясь и складывая одежду на дно раковины. При этом он не отрывал от неё глаз. – Меня зовут Динос – зачем-то добавил он – Или просто Дин. А вы ведь действительно не местная.
Настя поёжилась в своей промоченной насквозь джинсовке. И вдруг, страх обуял её полностью – наполнил от корней волос до пяток.
- Отпустите меня! – закричала она – Слышите?! отпустите!
Дин больше не выглядел растерянным, скорее взгляд его был сочувственным, но увы совершенно беспомощным. Он отступил на шаг назад, держась за дверь в тот миг, когда Настя сделала два шага к нему.
- Даже если бы в моих силах вас была отпустить, то куда бы вы пошли? – печально спросил он – Кругом вода! Эти моря принадлежат эшне!
Всё ещё содрогаясь от страха, Настя попыталась вспомнить, где слышала это слово. Но память откопала столь жуткий факт, что она снова затряслась и плача сползла по стене. Она прочитала его ещё подростком, в какой-то книжке, много лет назад и не поверила ни единому слову. Но теперь, учитывая последние события, всё могло быть. Происшествие, имело место в 1943 году в турецком городе Мугла. И иначе как кошмаром назвать это было нельзя. Двадцати пятилетняя вдова и владелица хлебопекарни Эшна Кушпан отправилась с двумя малолетними детьми на кладбище навестить могилу покойного мужа. У могилы супруга Эшну ожидал мулла, которого она заблаговременно пригласила на кладбище, чтобы тот прочел у могилы молитву. Все проходило чинно и благородно. Мулла читал молитву, вдова смиренно взирала на это, находясь поодаль у дерева, а поблизости бегали беспечные дети. Но внезапно он услышал душераздирающий вопль. Он оглянулся и увидел, что Эшна горит. Это было необъяснимо, так как поблизости не было источников огня. Погода же стояла ясная, и о молнии не могло быть и речи. Мулла сорвал с себя халат и пытался набросить его на Эшну, но обезумевшая женщина отчаянно этому противилась. Она оттолкнула своего спасителя и бросилась вглубь кладбища. Мулла с великим трудом догнал ее, повалил на землю и все-таки накрыл халатом, пытаясь сбить огонь. К несчастью, дети не остались безучастными к происходящему. Ничего не понимая, они с криками набросились на муллу, который, по их мнению, обижал маму. На крики прибежал кладбищенский сторож. Страшнее всего то, что огонь, в конце концов, перекинулся и на детей, которые отчаянно пытались спасти мать, но только усугубляли этим тяжелое положение. Сторож вылил на детей два ведра воды. Когда на место происшествия прибыла полиция, то уже было поздно. Женщина сгорела почти дотла. Мулла скончался в тот же день в больнице. Еще через день от многочисленных ожогов умерла трехлетняя дочь Эшны. Через пять дней после этого на кладбище умер и пятилетний сын молодой вдовы. Хотя ситуация и обстановка в которой сейчас пребывала Настя были далека от такого кошмара, но наверняка скрывала свои неприятности. Нет, это не то. Она мучительно напрягала память, сидя с закрытыми глазами и чувствуя как Дин на неё смотрит. Здесь мир животных… Да! Конечно же! Большое коромысло! Aeschna grandis! Личинка стрекозы!
- Они здесь повсюду на дне – продолжил Динос – Только и ждут, когда какой-нибудь неудачник плюхнется в воду. Далеко ли вы так доплывёте, аргиат?
Настя встрепенулась. И посмотрела на него. Тот действительно чего-то ждал. Ожидал от неё какой-то реакции на последнее слово и выглядел крайне заговорщицки. «Ну да – устало подумала она – Название бабочки... Наверное, здесь это используется вместо леди, или мэм…» Динос не стал скрывать своего разочарования и уже более холодным тоном сказал:
- Через пару часов я принесу вам ужин. Скорее всего вас продадут в рабство, как только доберёмся до большой земли… Если конечно перед этим с вами что-нибудь не случится! – он был серьёзен и мрачен, когда захлопнул дверь.
Настя уронила лицо в ладони и просидела так некоторое время, пока не уснула. Удивительно как можно было спать в таком напряжении. Она пыталась бороться, но путешествие сквозь неведомые грани совсем лишило её сил. Она проснулась, наверное через пару часов. Почувствовав неприятное болезненное тепло, разгорающейся простуды, она решила воспользоваться предложенным ей платьем. Оно оказалось чуть длинней, поэтому девушка принялась закатывать рукава. В этот момент дверь снова открылась. Динос внёс на руках большую тарелку с едой. Похоже, его гнев прошёл вместе со временем. Он снова был приветлив, а увидев её в платье, улыбнулся.
- Вот, поешь – обратился он к ней, поставив блюдо на середине комнаты – Вообще у нас пленников не кормят такой пищей. Вернее, у нас их совсем не кормят. Но я утянул это со стола капитана, пока он давал курс плотожуку.
Настя насторожено смотрела на тарелку у ног и не зря – на ней покоился огромный, судя по всему зажаренный тарантул, или какой-то очень похожий на него паук. Видя её недоверчивый взгляд, Дин сказал:
- Это вкусно… Вы некогда его не пробовали, аргиат? Извините, нет столовых приборов – но тут я уже ничем не помогу вам. Не бойтесь, он не отравлен.
- Тарантулы ядовиты – позволила себе заметить девушка, глядя на еду пустыми глазами.
- Ух, ты! Какое интересное название! Всё-таки безумно интересно из каких вы краёв! А у нас этот восьминогий называется араник и он совершенно безвреден. Лучше вам поесть, а то кто знает, подвернётся ли ещё такой случай! Если вы хотите спастись из лап капитана. Вернее, (не буду обманывать - шансов у вас мало) попробовать сделать это, то у вас должны быть силы. Ах, чуть не забыл! – он порылся в карманах своей запачканной непонятно чем одежды и извлёк несколько белых кругляшей – Вот ещё кое-что. Это…
- Макадамия. Знаю – она слабо кивнула – Орехи. Очень дорогие.
- Вообще у нас это называется югланы… - Дин почесал затылок, глядя на горсть орехов в руке, так, будто впервые их увидел – и на большой Земле это растёт повсюду.
Когда-то макадамия была основным продуктом питания австралийских аборигенов, а теперь стала изысканным и очень полезным лакомством. В мире культивируются всего два вида этих орехов. Плантации есть в Австралии, Бразилии, Южной Африке, на Гавайях и на юге США. Высота самого дерева достигает сорока метров, плодоносит оно до ста лет, однако очистить орех от скорлупы - задача не из легких. Потому на Земле Насте вряд ли довелось бы их попробовать в таком количестве совершенно бесплатно. Дин ссыпал их рядом с пауком.
- Мы стоим на месте. Не так далёко от нас туманное скалистое побережье и порт Омарния. С плотожука можно попробовать бежать.
- Бежать? – Настя подняла на него свои большие глаза, чуть не подавившись орешком.
- Конечно – подтвердил Дин – И больше никогда не попадаться на глаза пиратам, аргиат. Я покину судно вместе с вами. Пора возвращаться на твёрдую землю. Я устал от воды. Мне здесь не место. Они не станут устраивать за мной погоню.
Настя уже хотела возмутиться: с чего это ей доверять незнакомцу, но в этот миг с палубы донёсся полный ужаса и отчаяния вопль, а затем, плавунец тряхнуло так сильно, что Дина бросило на пол лицом вниз. Настю, сидевшую на полу, толчок лишь слегка дёрнул. Повинуясь инстинктам страха, она вскочила на ноги и бросилась к выходу. Однако зрелище, открывшееся ей, когда она выбежала из раковины, повергло её в неподдельный ужас. Море вокруг кипело, а из его глубин вздымались гигантские размером с маршрутное такси щупальца. В алых лучах явно неземного заката над водой, как башня, высилась голова осьминога. Самые большие щупальца в нескольких местах перехватили плавунца и он беспомощно барахтал весловидными ногами в воздухе, вздрагивая всем телом и от этого опрокидывая разбегающихся пиратов. В напуганной толпе она увидела капитана, который кричал что-то, но его не слышали. Среди многих царила паника и хаос. Такую же сцену Настя видела совсем недавно в кинотеатре, с той лишь разницей, что сейчас опасность была реальной, а корабль испытывал столько же страха, сколько и его команда. Настя много чего читала о гигантских спрутах, но как истинный учёный считала это глупыми выдумками. Хотя порой, если ей на глаза попадались статьи о морских чудовищах вроде Несси, она с противоречивым любопытством их проглядывала. Она хорошо знала, что в 18—19 веках, глубоководный монстр Кракен с легкой руки зоологов-самоучек превратился из гигантского краба в осьминога, но при этом ему приписывался образ жизни каракатицы или кальмара, а большинство осьминогов обитает на дне, кальмары живут в толще воды. Даже всемирно известный естествоиспытатель Карл Линней включил Кракена в классификацию реальных живых организмов в своей книге «Система природы», как головоногого моллюска. Однако позже передумал и убрал даже все упоминания о нем. На Кракена списывали морские катастрофы, а его родственников — гигантских осьминогов под общим названием «луска» — якобы находили в Карибском море. А потом сказка стала былью. В 1861 году французское судно «Алектон» привезло на берег кусок туши гигантского кальмара. За последующие два десятилетия по всему северному побережью Европы стали находить останки похожих тварей. Позже, установили, что виной тому были изменения температурного режима моря. Это выгнало существ на поверхность. Рыбаки начали обращать внимание на то, что кожа пойманных ими кашалотов имела странные отметины — будто бы от очень крупных щупальцев. В 20 веке за легендарным Кракеном велась настоящая охота, но в рыболовных сетях и в желудках кашалотов обнаруживались либо слишком молодые особи, либо полупереваренные фрагменты взрослых. Удача улыбнулась исследователям лишь в 21 веке. Японские океанологи Кубодера и Мори, два года пытались найти неуловимого Кракена, отслеживая маршруты миграции кашалотов. Киты эти часто охотятся на гигантских кальмаров. 30 сентября 2004 они прибыли на рыбацкой лодке в район острова Огасавара в 600 милях к югу от Токио. Их инструменты были просты — длинный стальной трос с наживкой, фотокамера и вспышка. На глубине 900 метров им наконец-то повезло. Кальмар длиной около 10 метров схватил приманку, запутался в ней щупальцем и потратил четыре часа на то, чтобы освободиться. За это время были сделаны сотни фотографий, подтверждающих крайне агрессивный характер этого существа. Но отсутствие сколько-нибудь твёрдого костного скелета не позволяет головоногим моллюскам нанести «точечный удар». Поэтому щупальца поменьше просто беспорядочно шевелились в воздухе, или тяжело шмякались на гладкую спину плавунца.
Восьминогое подплыло ближе к себе, открыло клювовидную пасть и упёрло нижнюю челюсть в гладкую спину. Настя оцепенела от ужаса. Как зоолог она знала, что за этим последует. Однажды, уже в наши дни, смотритель неаполитанского аквариума Ло Бьянка с удивлением наблюдал, как осьминог подтягивает свою жертву ко рту на некоторое расстояние, как гурман, вдыхающий запах изысканного блюда. Если в этот момент отобрать у него добычу, жертва все равно через некоторое время погибала, без видимых повреждений. Заинтригованный исследователь Краусс выделил вещество из слюнных желез на языке осьминога и без труда выяснил, что оно обладает ядовитыми свойствами.
Из зияющей утробы высунулся язык-тёрка. Осьминог собирался их есть! Настя едва удерживалась от того чтобы не упасть в обморок. Пираты не обращали на неё внимания. Они разворачивали в сторону головы осьминога громадный штырь, прикреплённый перпендикулярно одной из мачт, которая вращалась вокруг своей оси. Лихорадочный страх помогал девушке яснее мыслить. Моряки готовились вонзить это оружие между глаз твари. Самый верный способ повредить мозг, который всего-то защищён хрящевой капсулой. Разворачивающаяся сцена напоминала что-то из произведений Жуля Верна.
В этот момент язык-тёрка сложился в жуткое подобие лестницы. По нему на дрожащее пиратское насекомое твёрдым шагом спустилось зеленокожее создание отдалённо похожее на рептилию. Он стоял на двух ногах, превышающий ростом любого самого высокого человека. Тело было заковано в прочные тёмные доспехи, украшенные какой-то змеиной символикой. Нагрудник был испещрён странными письменами. Шею украшал горжет – стальной воротник, скорее символика, чем реальная защита. С плечей спускалась красно-чёрная мантия. Настя вздрогнула. Ящериц она не любила. Холоднокровный пришелец прошипел что-то на неизвестном языке и следом за ним на палубу хлынул боевой отряд из… черепах! Нет, ошибки быть не могло: панцири, клювовидные рты! Спутать было невозможно, даже несмотря на то, что движения этих были не в пример быстрее упомянутых сородичей. На нашей Земле черепахи появились в конце триаса – примерно 220 млн. лет назад. Другие рептилии освоились на нашей планете на 130 млн. лет раньше, но все они по разным причинам оказались за бортом современности. Геологическое долгожительство черепах видится в их неплохой защищенности от врагов и в способности жить в разных условиях. Пару лет назад Настя увлеклась восточной культурой и с тех пор знала, что Черепаха — символ небесной поддержки и защиты, а также мудрости и долголетия. Она считается образом Вселенной. Это самый счастливый талисман фэн-шуй. А в Китае считается, что чем больше черепах в доме, тем больше в нем счастья и удачи. Черепаха приносит деньги и поддержку полезных людей. Правда, сейчас ей казалось, что черепахи, исторгнутые из чрева осьминога, несут только беды. Тресясь от страха, она даже мрачно пошутила про себя: вот бы на земле завести такую черепашку и ходить по тёмным переулкам не страшно.
«Прямо какие-то черепашки-ниндзя!» - подумала девушка и тут же один такой «ниндзя» подскочил к ней, грубо схватил за руку и потащил куда-то. Он толкнул её прямо перед высокими сапогами своего командира. Настя медленно подняла голову и встретилась с холодным взглядом красноватых глаз. По чешуйчатому лицу скользнула эмоция похожая на удивление и даже лёгкую растерянность. Впрочем, Насте также было чему удивиться. Незнакомец часто моргал, что конечно не свойственно гадам. Ящер приблизил к ней свою змеиную морду в тяжёлом металлическом шлеме. Она увидела, как расширяются и сужаются ноздри, втягивая воздух с неприятным сопением. В одной из заметок 90-х годов как-то было приведено любопытное наблюдение. Кроликовод, занимаясь кормлением и рассаживанием животных, неожиданно заметил, что одна из клеток в отдалении от него "скачками" движется в сторону ближайших зарослей. Кролик, сидящий в клетке, бросался на решетку, и, от таких толчков, клеточка сдвигалась в сторону кустов. Проследив направление, куда пытался бросаться кролик, фермер внезапно увидел торчавшую среди листвы голову крупной змеи. Кролик "направлялся" туда! Но сейчас Настя лежала прямо у ног охотника и замерла под его хищным взглядом. Не в силах пошевелиться, она всё ещё не могла поверить, что попала под действие гипноза.
Ожесточённая битва кипела недолго. Черепахи-воины согнали членов команды неподалёку. Рептилия оглядела их с явным презрением и вдруг на чистом русском спросила:
- Кто капитан? – голос оказался столь же неприятным, как и взгляд.
Бородатый управитель выпятил вперёд грудь, насколько позволяли окружающее их кольцом копья воинственных носителей панцирей. Столь дерзкое поведение, похоже, привело захватчика в раздражение. Он внимательно посмотрел на главного пирата и слегка наклонил голову. Неведомая сила согнула человека вдвое. Он упал на колени, и на его лице отразилась неподдельная мука.
«Вот это да! Ящерица – экстрасенс» - со смешанным чувством удивления и отвращения подумала Настя.
- Откуда взялась девушка? – снова задал вопрос хозяин ситуации.
Рыжебородый обладатель шрама тут же затараторил елейным голоском:
- С неба, лорд Тирекс, с неба! Она упала в воду прямо из облаков. Мы хотели принести её в жертву Эшне!
- С неба – задумчиво повторил названый Тирексом – Вы видели где-нибудь рядом с ней бабочку? – в шипящем голосе послышались чуть истерические нотки.
Напуганные разбойники, подталкиваемые со всех сторон холодным оружием, в разнобой отрицательно покачали головами.
- Она была здесь. Я это чувствую – пробормотал командир черепах и в немигающих глазах мелькнул фанатизм, из которого зарождалось безумие.
Настя, почувствовав, что оковы оцепенения были на миг разорваны попыталась подняться с колен и тут же почувствовала, как в бок упёрлось древко копья.
- Не торопитесь, аргиат – ухмыльнулась черепаха и по её оскаленной морде она поняла – враг, не задумываясь, ткнул бы её и другой – острой стороной.
- Тише, Шилдкрот. – предупредил змей.
Шилдкрот похоже был вторым по званию, но так как наделённый природной защитой, в доспехах он не нуждался, то единственным воинским отличием была чёрная мантия, частично пропитавшаяся кровью за время схватки.
- Вы ищите его, да? – воскликнул хромой Скотч – Махаона Перемещений!
Динос с окровавленным лицом попытался пнуть Скотча, но его тут же оттолкнули.
- Не твоё дело, чем занимается лорд Тирекс – гаркнула самая крупная черепаха с бугристым панцирем. Она была похожа на земную – грифовую. Однако титулованный ящер заинтересовался:
- Откуда ты знаешь об этом?
- В порту Омарния ходят разные слухи, ваше холоднокровное величие – пугливо поклонился пират, голос его задрожал – Давайте же спросим у женщины: кто она и откуда!
Тирекс одобрительно хмыкнул, но глаза остались равнодушными.
- Ценю дельные мысли, – признал он – Правда теперь придётся разрушить порт Омарния. Да, вот ещё… Вы хотели принести жертву Эшне? Чтож, будет этой ненасытной личинке еда. В воду его!
Хромой Скотч истошно завопил, но двое воинов подхватили его под руки и столкнули с покатого бока плавунца в море. Крик разнёсся гулким эхом и стих. С противоположной стороны послышался всплеск и из воды, совершив сальто, выпрыгнула ещё одна черепаха, судя по ластам – морская. Этими ластами она сжимала длинный предмет, в котором Настя тут же признала свой сачок. Она выронила его, когда падала в воду.
- Что это? – изумился Тирекс.
Он скользнул взглядом по пластиковой ручке в некоторых местах обмотанной изолентой.
- Это моё! – слова слетели с губ раньше, чем она успела подумать. Настя тут же в который раз принялась ругать себя за неосторожность. Ящер повернулся к ней и упёрся глазами в лоб. Она почувствовала лёгкую отрешённость от мира. Ей захотелось говорить много и без остановки.
- Это сачок – пояснила она, чувствуя, как губы сами собой расплываются в располагающую к долгой беседе улыбку – Он используется для ловли бабочек…
Воцарилась тишина. Все замерли и как по команде устремили свои взгляды сначала на сачок, а затем на Настю. Если это и был сон, то он явно затягивался.
- Ты охотница на бабочек? – бесцветным тоном задал вопрос захватчик.
- Ну… - растерялась она – В каком-то смысле – да.
При этих словах ящер посмотрел на неё так, что девушке захотелось оказаться сейчас где-нибудь подальше, например, на другой планете. Она удивлённо оглянулась на остальных и боковым зрением увидела, как капитан едва заметно кивает кому-то головой. Вот–вот ситуация должна была резко измениться.
- Принесите фонарь – приказал Тирекс одной из черепах.
Воин скрылся в ближайшей раковине и вернулся со светлячковым светильником.
- Отдайте ей сачок – распорядился зеленокожий лорд.
Морская рептилия сунула его в руки девушке и пугливо отодвинулась.
- Докажи нам что ты охотница! – с этими словами Тирекс бросил фонарь и тот разбился о хитиновый покров громадного плавунца. Светлячки вырвались на свободу. Тут же он пугливо отступил за спины своих воинов.
Древний инстинкт до этого дремавший внутри Насти вдруг ожил, встрепенулся и всецело захватил сознание. Инстинкт охотника на бабочек, который мог проснуться только здесь в этом странном мире. Позже она и сама не могла объяснить, как это получилось. За несколько нечеловечески точных взмахов она поймала всех светлячков, а ведь они разлетелись в разные стороны. На родной Земле она никогда не замечала за собой столь выверенных грациозных движений и такой скорости реакции. Может здесь другая гравитация или не действуют общеизвестные законы физики? Ей даже показалось, что доли секунды она парила в воздухе не хуже этих светлячков. Прямо как в фильме «Матрица».
Похоже, всё это окончательно убедило и пиратов и их захватчиков, что она охотница. Вот только бы понять хорошо это или плохо? Стоило ей поймать последнее насекомое, и бунт начался. Разбойники до этого прятавшиеся выскочили из своих убежищ на теле жука. Завязалась драка. Крепко сжимая сачок, Настя скользнула под лапами своего стражника.
- Хватайте охотницу! – взревел Тирекс, вынимая из ножен какое-то длинное коническое оружие с зазубринами. Будь у Насти немного больше времени, она бы признала в нём чудовищных размеров жало скорпиона.
Девушка услышала позади свист и, повинуясь самосохранению, упала плашмя. Над головой промелькнуло пущенное копьё.
- НЕ УБИВАТЬ! – прогремел ящер – Она не должна пострадать!
- Вставайте, вставайте! Не время лежать! – кто-то потянул её за руку.
Она поднялась и увидела, знакомое лицо с разбитым носом.
- Живее, на брюхо плавунца!
Она молча последовала за ним, понимая, что возможно, сейчас совершает ещё одну роковую ошибку. Но выбора у неё не было. Ей казалось, что из двух зол, она выбирает наименьшую. Секунды ползли медленно, как улитки. Динос тащил её за руку, перепрыгивая через тела павших. Они подбежали к краю спины. Метрах в трёх, внизу, параллельно жуку стояла на воде водомерка размером с легковой автомобиль. Она была либо слишком глупа, чтобы испугаться осьминога, либо просто умерла от страха и признаков жизни не подавала. Дин смело поехал по покатому тёмно коричневому боку и утянул за собой Настю. Как раз вовремя. Там где они стояли, скользнуло щупальце. Почувствовав, что в каком-то месте хватка ослабла, плавунец предпринял новую попытку вырваться. Люди и черепахи посыпались в воду как горох. Дин перерубил настоящим мечом прочный канат, которым водомерка была привязана к живому кораблю.
- Держись крепче! – посоветовал он и забрался на голову водомерке.
Настя не смогла разглядеть, что он сделал, но живая спасательная шлюпка вдруг сорвалась с места так резко, что двое убегающих упали. Девушка едва не соскользнула в воду. Скорость насекомого плавно возрастала. «Странно, я думала, что водомерки движутся рывками» - Настя отползла на центр спины. Она оглянулась и увидела конец великого Плавунца. Осьминог пожирал его с головы. Да уж, если в этом мире головоногие едят жуков, то не стоит удивляться водомеркам движущимся как водный мотоцикл.
Грянул взрыв. Обе гигантские туши пошли на дно. Но разглядеть, что конкретно случилось, было уже не возможно. Они были уже слишком далеко от этого места. Опасность осталась позади и теперь двое спасшихся людей посмотрели друг на друга.



Глава 2

Сказки старого Омара

Закончив обмен оценивающими взглядами, парень первый протянул крепкую тёплую ладонь.
- Как вас зовут?
- Маша – она отвернулась и покраснела.
Вот ещё только этого не хватало! Даже валясь от усталости и боли человек умудряется стесняться. Врать ей не хотелось, но и раздавать своё имя в незнакомом мире всем подряд тоже верх глупости. Ведь многие верят в особую силу имени. Ещё в древнеиндийских текстах можно найти пример наведения порчи, непременно включавшей имя человека: «Во время совершения жертвенного огня нужно произнести заклинание: «Ты сожжен в моем горящем огне, я лишаю тебя вдоха и выдоха». Затем нужно произнести имя врага».
Опасения перед вредоносными магическими обрядами породили традиции скрывать имя. Человеку давалось два имени: «ложное» для обихода и «сокровенное», тщательно скрываемое. Одно имя для общего употребления, а другое, секретное, хранилось в тайне, чтобы его владельцу не был нанесен вред магическими действиями недругов. Эти традиции можно отыскать в культурах практически всех народов мира. О запрете открывать тайные имена знал и римский писатель Валерий Соран, живший в I веке до нашей эры. Но он нарушил запрет. Открыв тайное имя города, он тем самым открыл его судьбу. Поступок его был сочтен предательством, и Соран был казнен. И в настоящее время обычай скрывать имя можно встретить у некоторых племен Америки, Африки, Австралии.
О значении своего имени она, конечно, знала ещё с самого детства. Анастасия – женская форма имени Анастас. С греческого языка оно переводится как «воскресающая», «возвращение к жизни».
- Так значит выходит ты и вправду охотница? – осторожно спросил пират.
Ну вот опять!
- Выходит вправду, – нехотя согласилась она - Это можно назвать моей профессией…
- Про – чем?
- Профессией – родом деятельности, занятием – терпеливо пояснила она – У себя на родине я постоянно ловлю бабочек. Почему здесь это вызывает такой интерес?
- Ты не знаешь? – поймав её взгляд, он без слов понял ответ – Ну вообще-то я не мастер рассказывать сказки. То намного лучше получается у старого Омара. Мы держим курс на порт Омарния. А как сойдём на берег, я вас познакомлю.
- Но это же безумие! – воскликнула девушка и поморщилась. Фраза прозвучала как штамп из фантастического фильма. – Я слышала: эти рептилии намерены разрушить его!
- Как ты их назвала? – переспросил Дин – У нас их называют Сквамозы.
«Чешуйчатые – значит» - поняла Настя, вспоминая латынь.
- Кто они такие? – задала она свой вопрос.
- Ты даже этого не зна… - Дин смолк под укоряющим взглядом – Ну извини, извини! – затараторил он – Сквамозы очень древняя раса. Они кровожадны по своей природе и поклоняются тёмным сущностям. Сквамозы много веков жили дикими разрозненными племенами и иногда нападали на поселения. Но армия воздушных рыцарей Нимфалидона их сдерживала. Однажды в такой стычке нимфалидонцы нашли брошенного зеленокожего детёныша. Среди воинов не нашлось человека способного определить, что же это за существо. Законы и мораль запрещали убивать детей, и они забрали его с собой в столицу. Сначала при дворе к нему так и относились, как к неопознанному зверьку. И, правда – никто никогда до этого не видел таких сквамозов. Он не был похож ни на безногого змия, ни на черепаха, спрятавшего тело в пластинах. Но с годами стало ясно, что он разумен. Сначала, его использовали как прислугу. Но это создание оказалось намного умнее многих нимфалидонцев. Тогда было решено попробовать обучить его чтению и письму – будь проклят тот день! Книги стали его страстью. Особенно он интересовался трактатами о происхождении мира. Он читал запрещённые труды, постигал тайны чужих религий. Однажды он посетил заседание королевского учёного совета, где заявил, что существуют другие миры, созданные по иному, находящиеся в пространстве где-то рядом с нашим. Его высмеяли. Казалось, после этого он перестал быть одержимым своими необычными идеями. Он стал заниматься политикой. Позже своими пламенными и ядовитыми речами он завоевал доверие людей. И многие забыли о глупостях, которыми он занимался. Годы шли, а он всё не старел. Хотя, может и старел, но невероятно медленно. Вскоре он стал советником при старом короле. И оставался им до самого Краха.
- Краха? – переспросила Настя.
- Да. Это когда империя пришла в упадок. Теперь это умирающая цивилизация и существовать ей осталось недолго. Страна гниёт изнутри. И объяснить причину я тебе не смогу. Если тебе интересно, то всё знает старый Омар.
Настя села у головы водомерки и обхватила колени руками. Здесь было холодно. Промозглый ветер набирал силу. Море волновалось. В сгущающихся сумерках на горизонте появилась полоска суши.
- Успеем до непогоды – подбодрил Дин.
На левой кисти у молодого пирата Настя заметила татуировку в виде бабочки.
- Ты сам нимфалидонец! – догадалась она.
- Да, - согласился Дин, расправляя рукав рубашки, чтобы скрыть рисунок – Вот только когда прибудем в Омарнию - забудь об этом! Не любят там пришлых. Нимфалидон в глубине материка. Омарнийцы же признают только моряков по многу лет не видевших суши. На тёплый приём там рассчитывать не советую. Когда мы сойдём на берег, пообедаем в трактире «Лихой лоцман», а после ты можешь идти куда захочешь.
- Мне нужно найти бабочку, это она перенесла меня сюда из другого мира!
- Махаон Перемещений… - едва слышно пробормотал Дин – Значит, Тирекс искал его. Интересно зачем? Ты в большой опасности! – заметил он, обращаясь к девушке – шпионы Тирекса повсюду. Я не думаю, что он погиб при взрыве. Он отправится за нами и очень скоро будет здесь – парень указал взглядом на приближающуюся сушу.
- И что же мне теперь делать?
- Ты ведь сама сказала, нужно найти бабочку. Только лучше это делать, имея хоть какое-нибудь покровительство. Тебе лучше отправиться в Ангелику – столицу Нимфалидона. Тебя там радушно примут, узнав, что ты охотник!
- Почему ты мне помогаешь? – спросила она, снова взглянув на Дина с лёгким подозрением.
- Потому, что возможно ты единственный шанс спасти наш мир от Немизиры – матери змей, которой поклоняется Тирекс.
Настя задумалась. Какое дело пирату до судеб государств и миров? Почему он так горестно отзывался о распадающейся стране, в то время когда лучшее политическое состояние для разбойников – полная анархия. Задавать вопросы она не решилась, однако попробовать найти ответы стоило. Учитывая, что её жизнь теперь весела на волоске.
Водомерка причалила к берегу, когда уже стемнело. За их спинами в предвкушении урагана начинало нервничать море, но у пристаней было спокойно. Порт был защищён от волн с одной стороны естественными скалистыми выступами берега, а другой – молом. Это был искусственно набросанный откос из камней. В обход общепринятому сооружению портов маяк находился не на нём, а высоко на скале чуть западнее городка. Портовая пристань хорошо освещалась яркими фонарями, явно не светлячкового света. Несмотря на поздний час, множество людей с громкими криками, к которым примешивалась местная ругань, сновали по докам. Насте показалось, что пару раз она видела двуногих рыб. Одни разгружали, подплывающих жуков, другие, наоборот – загружали, третьи – привязывали канатами мелкие суда-насекомые.
Спрыгнув на разбухший от воды деревянный помост, Дин помог спуститься Насте. Потом, словно это была ездовая лошадь, хлопнул водомерку по боку, и та в считанные секунды исчезла во мраке. Они огляделись. Их прибытие осталось незамечным суетящимися моряками. Многие торопились быстрее закончить работы до начала шторма. Городок располагался у подножия скалы, выступающей в море. Там теснились одно-трёх этажные домики порта Омарния. Самым крупным зданием в этом городишке оказалась трёхэтажная гостиница «Прямо по курсу». Настя с надеждой на неё посмотрела, но Дин повёл её дальше. В противоположность бурной портовой деятельности невдалеке, город казался вымершим. Серые пыльные окна, безлюдные улочки и тёмные переулки – единственное твёрдое пристанище помешанных мореплавателей, по частицам, оставляющим свою душу в океане. Пару раз им встречались существа, прятавшие лица грязными тряпками, укутанные в бесформенные балахоны из сшитых вместе чехлов для лодок. Существа эти проскакивали бесшумно как тени и растворялись в темноте, или же проползали мимо, шелестя невидимой чешуей, издавая разные жутковатые звуки. Несколько раз Настя оборачивалась и видела, что с приближением шторма нарастает и без того бешенная суета, ругань становится всё яростнее, несмотря на то, что они удалялись от пристаней в глубь суши. Далёко на горизонте беззвучно вспыхивало. Атмосфера была такая угнетающая, что девушка невольно вспоминала цитату Говарда Лавкрафта: «Мы живем на одиноком острове неведения среди черных вод вечности, что само по себе подразумевает дальние плавания».
За всю дорогу к спрятавшемуся в конце главной улицы трактиру «Лихой Лоцман» редкие прохожие не спросили у них ни слова, и тем более за ними никто не погнался. Дин смело толкнул входную дверь. Тишина и напряжение, царившее на улицах, позорно ретировались. Бар был переполнен. Кружки стучали друг о друга и о столы. Гомон десятков голосов витал в воздухе, перемешиваясь с запахами приправ и алкоголя. Нетрезвые голоса вовсю мочь горланили:

В тавернах припортовых наша жизнь
вином из бочки льется!
Мы старые дела не любим ворошить.
А если вдруг веселый череп рассмеется –
Hа рею - (свист) - виси, и не дыши!
Когда ударит свежий ветер в парус рваный,
Заплачет, зарыдает на предмет спасения души,
Когда хлебнем соленой крови океана –
Hа рею - (свист) - виси и не дыши!

Пелось это так душевно, что у Насти в мыслях тут же возникла ответная песенка:

Я в жизни не была в таверне,
И не пила с матросами крепкого виски,
Я в жизни ни разу не буду, наверно,
Скакать на коне по степям аравийским.
Мне робкой рукой не натягивать парус,
Веслом не взмахнуть, не кружить в урагане…
Атлантика любит соленого парня
С обветренной грудью, с кривыми ногами...

Над столом трактирщика, как мухами облепленном нетрезвыми моряками, висел потрескавшийся от времени штурвал с восьмью ручками. Ещё выше к стене был прибит череп какого-то морского животного, скорее всего - нарвала, но с двумя рогами – что в нашем мире большая редкость. И также как на причалах, их появление не вызвало никаких эмоций. Они совсем не выделялись из толпы. Белое платье Насти теперь было забрызгано грязью, волосы сбиты как гнездо. Дина с рассечённой щекой и распухшим носом вообще приняли как родного.
В тёмном углу вокруг одного стола гудела толпа людей. Оттуда раздавались смех и крики. Настя и Дин решили посмотреть, что происходит. По дороге девушка вблизи рассмотрела людей-рыб и других не менее необычных созданий. Раньше подобное она видела разве что в трилогии «Звёздных войн». Но тогда она хорошо представляла, что мохнатый Чубака - это ростовая кукла. Теперь же её начинали терзать сомнения. Всю недолгую дорогу через бар она пыталась понять, чем же дышат эти создания? Лёгкими или всё-таки жабрами, которые у некоторых оттопыривались.
Когда-то Настя читала «Человека-амфибию» Беляева. Но увиденное не было похоже на сюжет романа даже близко. Из реальных фактов, описанных в научной литературе фактов хоть сколько-нибудь похожих, она припоминала только одно. Примерно в 1161 г., в царствование Генриха II, английские рыбаки поймали в сети обнаженного «дикого человека» и привезли его к коменданту Орфордского замка Бартоломью де Гланвилю. По словам аббата местного монастыря, пойманное существо прекрасно чувствовало себя в море, и все недоумевали, кто это — рыба или человек. Но поскольку существо было без хвоста, с лысой головой, туловищем человека, бородой и очень волосатой грудью, все решили, что это дух зла, вселившийся в утонувшего моряка. Ел он все без разбора, но предпочитал сырую рыбу. Солдаты в замке мучили пленника, пытаясь хоть что-нибудь вытянуть из него, но он не умел или не хотел говорить. Сначала его бдительно сторожили, но потом отгородили в море сетями небольшой загон, чтобы «человек-рыба» мог поплавать, и выпустили его туда. Пленник прорвался сквозь сети и уплыл, но потом, порезвившись в волнах, вернулся и еще два месяца жил в загоне, пока, наконец, не ушел в море навсегда. Эта история отличалась от других легенд о водяных и русалках. Скорее всего, в рассказе аббата речь шла о встрече с дикарем, а не с неизвестным водяным существом.
Насмотревшись на выпученные рыбьи глаза и зубастые рты, поглощающие алкоголь, Настя думала, что удивить её больше будет нечем, однако она явно поторопилась с выводами. Когда они подобрались ближе, девушка увидела, что за столом сидит огромный и очень старый рак. Он размахивал клешней, в которой держал бокал и что-то хрипло восклицал под улюлюканье окружающих. Настя всё пыталась понять, как она определила, что рак старый. Сравнивать-то ей было не с чем. Увы, раньше не доводилось встречаться с разумными беспозвоночными.
- Вы думаете, я стар и выжил из ума? – спросил он, подтверждая догадки Насти.
Глаза говорившего были на поверхности головы. Их было два.
У многих ракообразных на Земле есть сложные глаза. Они исчезают только у глубоководных и подземных видов. Иногда эти глаза сидят на стебельках.
Хотя Настя знала, что у некоторых ракообразных, например у ветвистоусых, сложные глаза сливаются в один непарный глаз. У личинки же ракообразных — науплиуса — сложные глаза еще не развиты, но имеется один непарный простой науплиальный глаз. У многих ракообразных этот глаз сохраняется и у взрослых, а у веслоногих он служит единственным светочувствительным органом в течение всей их жизни.
- Мой разум чист – продолжал он – Я сохранил его лучше, чем многие из вас. Я получил его от Махаона Разума. И Тирексу тоже!
В толпе снова послышался гогот.
- Вы все смеётесь надо мной! – рак в сердцах стукнул кружкой по столу – Но кажется, я уже достаточно выпил, чтобы рассказать вам свою историю. Может сегодня, вы внемлите ей. А может среди вас есть те, кто ищут ответы? – при этих словах его взгляд, перескочив два ряда голов, на секунду задержался на Насте, но тут же вновь стал рассеян и расфокусирован – Сотню лет назад я попался в сеть. Выловил меня и сотню моих сородичей, старый моряк Холст. И его я не осуждаю – ему нужно было кормить семью. Тогда я был обычным, не осмысливающим свое существование животным. С головы жука траулера вдруг послышались крики: «Смотрите, бабочка!» Да, уже в те времена бабочки – потомки древних богов были очень редки. Но это оказался сам Махаон Разума! Сам Бог! Да! – Взревел Омар, перекрывая хохот – Грубые, невежественные моряки, такие как вы, стали ловить ее голыми руками! Но куда там! Не хватало у них не ловкости, не сноровки! Только спугнули ее. На короткий миг она села на сетку, где я ползал в последних предсмертных судорогах. Я смотрел на нее и вдруг понял, что стал осознавать, на что я смотрю! – рак все больше расходился, размахивая конечностями, а из толпы слышались крики: «Во, старая клешня заливает!»
- А потом навалились на сеть ваши братцы, сетями рыбными поймать пытались! Да только поздно! Да! Да! – торжественно заканчивал он – Улетел даровавший мне разум! С тех пор никто его не видел. А я знаю, что он улетел обратно, на свою звезду – Омар дернул усами и осушил бокал.
- Но что же было дальше? – крикнула Настя и многие посмотрели на нее с неприязнью, а в воздухе омерзительно запахло тухлой рыбой.
Рак впился в нее глазами и кружка выпала у него из конечности и со звоном разбилась.
- Бог мой, Тритон… - прошептал рак.
Толпа стала расходиться. Ей надоело слушать одну и ту же историю каждый день, когда сюда захаживал старик. Рак подался вперед изумленно разглядывая Настю своими не по-рачьи разумными глазами. Похоже алкоголь на него не действовал. Взгляд был хоть и весьма необычным, но трезвым. Настя беспомощно оглянулась в поисках поддержки. Дин куда-то делся. Среди качающихся голов она не увидела его светлой макушки. Меж тем престарелый рак отодвинул одной из своих десяти рук стул рядом с собой и умоляюще прохрипел:
- Прошу дитя, присядь со мной!
Настя осторожно села на край стула, все еще пытаясь высмотреть среди моряков Дина. Омар продолжал сверлить ее взглядом.
- Расскажи мне, дитя, чем ты занимаешься?
- Дневными бабочками – ответила Настя и спохватилась, что уже давно находится в не привычном ей мире. Ответ она выдала на «автомате» Такой вопрос ей часто задавали в университете.
Однако рак похоже именно это и хотел услышать. Он удовлетворенно кивнул сам себе и повел длинными усами
– Неправда-Ли прекрасные создания? Неземной красоты!
«Неземной? Он сказал неземной?!» - Настя вцепилась пальчиками в край стола.
- Эй, Омар! – раздался сиплый выкрик – Тебе что мало портовых девиц? Старик, ты решил завести себе подружку, чтобы каждый день навешивать ей на уши эту свою морскую капусту о космических бабочках? – голос принадлежал здоровенному лысому капитану.
- Придержи свой язык за зубами, пока я тебе его не вырвал! – пригрозил рак.
- Да как ты смеешь, нелюдское отродье?! – верзила сделал решительный шаг в сторону Омара, но был остановлен лезвием меча, который принадлежал Дину. Лысый отшатнулся.
- Ах ты, сорванец! – прорычал Капитан – Да я из тебя сейчас душу вытрясу! – он засучил рукава, намереваясь выполнить обещание.
Многие смотрели на это c любопытством, даже игроки в рыбные кости оторвались от своего бесконечного занятия. Кто-то крикнул: « Ставлю скоростную водорезку на то, что победит Хнырь!
Хнырь тем временем усилено хрустел костяшками пальцев, показывая свою силу и мощь. Мышцы бугрились под загорелой кожей. На его фоне Дин смотрелся худощавым мальчишкой, но все-таки острие тонкого и изящного клинка явно останавливало громилу сделать первый выпад. Капитан был безоружен.
Омар склонился над ухом Насти, и она почувствовала его почему-то холодное дыхание.
- Времени мало, дитя. По твоим глазам я понял, что ты – охотница. Охотница из иного мира. Я ждал этой встречи полвека. Отправляйся в город Нимфалидон, немедленно. Там ты узнаешь легенду о Семи бабочках. Одна их них может отправить тебя домой. Только поймав их всех, ты сможешь спасти наш мир! Берегись Тирекса! Его злоба и хитрость не знают границ. Его душу которую даровал ему Махаон Души, уже давно оплели змеи Немезиры.
Настя с ужасом понимало, что вопросов у нее становится не меньше, а больше.
Хнырь, которому надоело переминаться с ноги на ногу и быть посмешищем, теперь бытался зайти к Дину со спины и выкрикивал:
- А что это ты прячешься за спинами, Омар? Или твои рачьи мозги не способны на смелые поступки?
Настя, наконец, поняла, за что так не любили здесь рака. Его презирали за то, что он не человек. Ох, во всех мирах, наверное, одно и тоже! В ней вспыхнул гнев, но как оказалось, в самом Омаре он вспыхнул раньше. Рак поднялся во весь рост, перевернув стол. Настя боязливо отпрыгнула к стене. Усы коснулись низкого закопченного потолка. Пластины тела заскрежетали друг о друга, и в целом вид у него был весьма устрашающий. Даже Хнырь в первую секунду струхнул, но самоуверенность быстро вернулась к нему. За окнами полыхнуло, прокатился гром и послышался шум нарастающего дождя.
- Дин, - негромко сказал рак и в его тоне послышалась тревога – Мы должны уходить.
«Вот это да! – мысленно воскликнула Настя – Так они знают друг друга!
- Ха! Испугались? – Хнырь издал победный вопль – Никуда вы не пойдете!
К нему тут же присоединилось несколько ухмыляющихся матросов.
- Если ты сейчас не дашь нам дорогу – ты умрешь – рак сказал это спокойно, но Настя вдруг почувствовала, что струна уверенности вот-вот оборвется в полное отчаяние и панику, а причиной этому был отнюдь не капитан Хнырь с прихвостнями.
- Да ты что? – усмехнулся моряк – И кто же меня убьет? Никчемный мальчишка? Или может быть ты?
Сверкнула еще одна молния и Настя услышала, как печально вздохнул старый Омар.
- Он – коротко пояснил рак, взглядом указав на дверь.
Она с тяжелым стуком плашмя упала на пол. По стенам таверны прошла дрожь. На пороге появилась огромная фигура в капюшоне. За ней толпился десяток силуэтов поменьше. Незнакомец вошел внутрь, и в воцарившейся тишине стало слышно, как забряцали тяжелые доспехи.
- Кто это? – с тревогой в голосе спросил Хнырь, оборачиваясь к Омару – Твой сообщник, да? Такой же безмозглый членистоногий гигант?
Молчаливый гость двинулся к столику Омара, сопровождаемый испуганными взглядами. Его свита осталась стоять на входе. Он остановился перед преграждавшим путь Хнырем. Из-под капюшона раздалось до ужаса знакомое шипение:
- Отойди с дороги.
- Бегите на задний двор – прошептал рак – Там тропинка на скалу – он был напряжен до предела – Она приведет вас на маяк. Дин, у тебя есть ключ. Спускайтесь вниз по лестнице – там подземный ход, он выведет вас за город к постоялому двору, где есть скакуны. Дальше, вы знаете куда идти.
- Но дядя Омар, а как же ты? – спросил Дин.
- Бегите! – почти сорвался в крик рак – А я поговорю со старым другом… Тирекс! – окликнул он.
Пришелец поднял голову, и тусклый свет озарил красные глаза, зеленую чешую и узкие ноздри.
- Отдай девчонку, Омар! – Такова воля нашей богини Немезиры.
- Я никогда не поклонялся ей, Рекс. Она разрушила свой мир и приползла, чтобы разрушить этот. Ты служишь порождению хаоса и смерти.
- Старик, давно ты стал травить байки глупым морякам? (Окружающим эти слова явно не понравились) Посмотри на себя! Ты – старая развалина! Немезира даст тебе все!
- Пустые обещания, Ти – Я уже не так слеп как раньше. За годы я обрел мудрость.
- Сколько пафоса- ноздри Тирекса хищно вздулись – Что ж тогда я заберу ее силой!
- Эй ты! – подал голс Хнырь – Девчонка будет моей!
Здоровяк капитан подбежал к ящеру, но ударить не успел. Мощная чешуйчатая лапа стальной хваткой вцепилась в горло моряка и взметнула его в воздух. Хнырь отчаянно захрипел.
- Я вырву тебе сердце – тихо и страшно пообещал злодей.
- Отпусти! – Омар сделал рывок и оказался рядом с графом.
И тут началось! Моряки беспорядочно набросились на Тирекса, пытаясь повалить его на землю количеством и освободить Хныря. Тут же в драку вмешались сквамозы. В ход пошли стулья, столы и бутылки. Моряки вели войну на своей территории – за ними явно чувствовалось превосходство – богатый опыт в нетрезвых драках. Омар отступил назад.
- Почему вы стоите? – взревел он – Нужно уходить!
- Где черный ход? – крикнул Дин, разрубая мечом летящую в него бутылку.
- Некогда искать – коротко бросил рак – Следуйте за мной!
Он весь как-то сжался и с разбегу проломил деревянную стену таверны. Сквозь образовавшуюся дыру хлестнул ветер и дождь. Настя и Дин, которым некогда было удивляться силе своего союзника, нырнули во тьму. Они бежали едва разбирая куда под ногами петляла тропинка в гору.
- Как они нас так быстро нагнали? – спотыкаясь о камни, прокричала Настя. Ветер относил слова. Она обернулась, и ей показалось, что там внизу, у стен таверны сверкнули красные глаза, и страх придал ей сил бежать.
Море разбушевалось. Черная громада воды ходила ходуном, пенилась и с невероятной врезалась в скалу. Дождь лил сплошной стеной, под ногами неслись ручьи, а дорожка становилась все более крутой и скользкой. Белые стены маяка зловеще проступали из ночи «Предвестие смерти» - почему-то подумала Настя и вновь споткнулась. Это и спасло ее. Чуть выше того места где мгновение спустя должна была оказаться ее голова, в землю воткнулась толстая игла. В воздухе послышалось неприятное жужжание, и из ближайшей тучи вынырнула тень, затем еще одна. Над головами закружили самые настоящие боевые слепни. На них сидели сквамозы, вооруженные опасными иглометами. Рак и два человека взбежали на вершину скалы.
- Они перестреляют нас всех! – в панике крикнула Настя, забыв от ужаса, что зачем-то нужна была Тирексу живой – Здесь открытая местность!
Но было уже поздно. Преследователи дали залп из всех орудий. «Это конец моего сна - подумала Настя – И конец жизни! А жаль…» Что-то большое и тяжелое сбило ее с ног и толкнуло на землю, загородило, хмурящееся тучами небо. Старый Омар придавил их телом и замер. Жужжание слепня раздалось совсем рядом, и тогда рак ожил. Могучая клешня врезалась в бок насекомого, летящего у самой земли. Сквамоз с неведомыми ругательствами полетел в траву, а слепень, потеряв управление, упал, пробороздив по камням несколько метров, беспомощно дернул крыльями и затих.
- Бегите к маяку! – ревел рак, поднимаясь на все свои лапы и сокрушая еще одного летчика.
Спина его сплошь была истыкана черными иглами. На вершину поднялся Тирекс. Страшные глаза неотрывно смотрели на людей. Настя вновь испытала чувство отрешенности. У нее появилось нестерпимое желание подойти к рептилии поближе. И ноги сами собой сделали первые сближающие шаги.
Омар прыгнул на Тирекса сверху и тот не устоял под тяжестью. Они покатились по каменистой вершине прямо к краю скалы. Там ящеру удалось оттолкнуть от себя ослабевшего рака. Издав грозный рык, он двинулся к людям. Балахон его порвался, струи воды стекали по доспехам, украшенным змеиными мордами.
- Тебе не убежать, охотница! Идем со мной! Я не причиню тебе вреда.
И Настя покорно зашагала навстречу. Дин смотрел на это, но не мог пошевелиться. Из гипнотического состояния их вывел крик Омара:
- Тирекс! Мы еще не закончили!
Ящер повернулся к нему, и Настя почувствовала, как ее отпустила чужая воля. Рак упирался клешнями в землю и едва держался прямо.
- Оставь бессмысленное сопротивление, Омар. И я вымолю за тебя пощаду перед Немезирой.
Очень медленно Омар поднялся на ноги, и Тирекс испугано сделал шаг назад. Он грозно щелкнул клешней и сказал, обращаясь к врагу.
- Ты ошибся, Рекс. Ты проиграл в ту минуту, когда здесь появилось это дитя. Теперь друг, мы вынуждены проститься. Навсегда! – с этим словами он резко повернулся к ящеру спиной и ударил хвостом по земле. Какая-то неведомая сила вместе с ударом ушла в твердь, и она разломилась. В глазах слуги Немезиры полыхнул ужас и непонимание. Трещина быстро замкнула круг, и кусок скалы вместе с Тирексом обрушился в беснующееся море.