Никому не верь

- Опять сидишь допоздна?
Кейт Фэллоу подняла взгляд, и в тусклом свете настольной лампы она с трудом различила черты лица своего коллеги Тонгвери.
- Чего тебе, Майк? – буркнула сотрудница Отдела Безопасности Сириуса, – Ты же знаешь, что для меня это дело является очень важным…
- Я в курсе, – кивнул коллега и сел рядом, – но твое любопытство не так давно завело в ловушку. Мы еле успели тебя спасти.
- Это было добрых полгода назад, – отмахнулась Кейт, –неосторожно подставилась в погоне за этим мерзавцем.
- Хоть успела его разглядеть?
- Увы, – тяжко вздохнула следователь, – нет. Так что, пока не поймаю наглеца и не накрою пиратов, об отдыхе можно забыть.
Тонгвери, пожав плечами, встал, и, направляясь к двери, лениво бросил через плечо:
- Дело твое, конечно, но я зашел так поздно не морали читать. – Майк резко развернулся лицом к девушке,– А с новостью. Шеф хочет к тебе приставить новичка. Говорят, в этом деле заинтересован не меньше тебя.
- Но мне не нужна помощь! – гневно выпалила Кейт. – Прекрасно справляюсь сама!
- Знаю, но поскольку от меня ничего не зависит, просто ставлю перед фактом. Бывай! – лукаво подмигнув, Майк скрылся в коридоре.
Следователь Фэллоу устало потерла глаза и посмотрела на часы. Они показывали одиннадцать вечера. Одриполис щедро излучал свои неоновые объятия, даруя улицам зеленоватую улыбку света. В воздухе висел густой смог, испускаемый коллекторами, ведь город стоял на шахтах, и, казалось, каждый уголок города наполняли крики многочисленных жертв. Задачей Отдела Безопасности Сириуса было сдерживать поток подозрительных иммигрантов и преступников, но не всегда удавалось оградить простых, порядочных людей от происков бандитов.
Кейт тяжело вздохнула. Так уж повелось: если ваша жизнь - ночь, и вы купаетесь в лучах неоновых вывесок, то этот город - для вас. Если в вашем кармане нож или пистолет, то этот город - для вас. Если в переулках или дешевых барах вы бываете чаще, чем в родном доме, то этот город, несомненно, для вас.
Вакансии открыты. Здесь всегда всем рады. Но все же – никогда не забывайте: будьте начеку. Держите оружие при себе и лишь тогда смело делайте первый шаг.
Итак, добро пожаловать на Омегу-Одри-7 - планетарную столицу человечества в системе Сириуса - и в его самый грязный и похотливый город – Одриполис.

***

- Вы, должно быть, Кейт Фэллоу?
Главный Следователь, не оборачиваясь, неторопливо глотнула кофе. Она никогда не понимала вкуса этого напитка, но по старой привычке пила его в кафе перед началом рабочего дня. Девушка неторопливо повернула голову, рыжие волосы, забранные в длинный хвост, скользнули по плечам, на губы мгновенно приклеилась раздраженная улыбка, которой следователь всегда одаривала нерадивых сотрудников. Молодой человек спокойно выдержал оценивающий взгляд. Черная униформа, короткая, стильная стрижка, жесткие черты лица и уверенные жесты – вся его фигура излучала уверенность в своих силах. Кивком пригласив новичка присесть, Кейт тут же приступила к расспросам.
- Вы - Ден Колвак? Не скажу, что особо рада знакомству, но… Как давно вы в следственном комитете?
- Три месяца, - легкая усмешка скользнула по губам собеседника, - однако, надеюсь увеличить этот стаж, э-э… следователь…
- Можете звать меня Кейт, – резко бросила Фэллоу. Она с трудом скрывала раздражение, работа в команде всегда ей претила. По натуре была одиночкой, и все об этом прекрасно знали. Все, кроме новенького. – Итак, нам предстоит работать в паре, поэтому считаю необходимым узнать уровень вашей квалификации.
- Безусловно, - согласился Колвак, принимая от официанта свою чашку кофе, – и готов ответить на все ваши вопросы.
- Как хорошо вы знакомы с деятельностью пиратов, Ден?
- Насколько мне известно, это преимущественно группировки бунтарей и беглецов, которые орудуют в пограничных мирах, там, где Флот и Экспедиционные Силы фактически не имеют власти. В основном, промышляют грабежом торговых судов.
- Скажите, а знаете ли вы историю появления пиратов?
- Понимаю, о чем речь, – задумчиво кивнул собеседник, – но известны всего лишь слухи.
- Тогда отвечу я. – жестко улыбнулась Кейт, - Пираты появились относительно недавно, три года назад. Вопрос мой отнюдь не праздный, ведь, когда знаешь, что движет этими людьми, намного легче вычислять их будущие цели, а соответственно, - проще остановить. Теперь охотно выслушаю вашу информацию. Пусть даже досужие сплетни.
- Ходят слухи, – начал Колвак, неторопливо смакуя кофе, – что все это движение возникло после войны на пятой планете системы Лебедь. Вы ведь в курсе этого конфликта?
- Когда адмирал Берк устроил зеленокожему народу геноцид? Да.
- Ну и говорят, якобы большая часть пиратов – бывшие ветераны данного конфликта. Отказавшись от должностей, стали воевать против Флота. Впрочем, их можно понять. С убийствами мирных людей из-за политических интриг трудно смириться.
Кейт кивнула и медленно поднялась. Пора было идти в управление, поэтому беседу пришлось продолжить уже в кабинете.
- Знаете, - устроившись в кресле напротив Кейт, мягко поинтересовался новичок, - мне не дает покоя один вопрос… Почему простой следователь, который не имеет права покидать Одриполис, интересуется пиратами, чья деятельность – в звездных системах?
- Это не совсем так, - покачала головой девушка, - к тому же, есть некая предыстория. Вам наверняка доводилось слышать про такой корабль, как «Комедиант»?
- Это своего рода живая легенда…
- Верно, – кивнула Фэллоу, – неуловимый фрегат «Комедиант», оснащенный передовыми разработками скрытности и системами отражения, может затеряться в двух парсеках от корабля Флота и оставаться незамеченным.
- Но вас ведь интересует не корабль?
- Разумеется. Сам по себе корабль не стоит внимания. Дело в том, что экипаж «Комедианта» имеет стандартное количество, как и в Экспедиционных Силах.
- Десять человек?
- Именно. Но это не простые пираты, а лучшие из лучших. И за голову каждого обещано столько кредитов, что можно купить половину этого чертового города. Теперь - к чему весь этот разговор. Думаю, вам доводилось слышать о Новаке Недиче?
- Конечно, – кивнул Ден, – торговец оружием, по всей вероятности, техник-оружейник на корабле.
- Верно, – согласилась Кейт, – полгода назад его почти поймали здесь, в Одриполисе.
- Почти?
- Засада провалилась. Погиб мой напарник, а этому ублюдку удалось скрыться. И, так как мы контролируем любой взлет в небо, даже чертовых птиц, я знаю, что преступник все еще в городе.
- Вот в чем дело... Вы все это время охотились за ним?
- Как ни странно, нет. Недич - лишь нить, которая вела к более крупной рыбе.
- Что же может быть крупнее?
- Иллюзионист, конечно.
- Что?! – Ден от неожиданности даже привстал, – Вы не перестаете меня удивлять, Кейт.
- Не думаю, что он сам здесь, нет, – пробормотала девушка, просматривая записи, – не исключаю даже версию: такого человека вообще не существует.
- Почему же?…
- Судите сами. Одного организатора, который управляет таким спектром услуг на черном рынке, давно бы устранили. А этот непотопляем и неуловим. Значит, не исключена и деятельность синдиката.
- Недич хотел что-то продать Иллюзионисту?
- Нет, конечно.
- А, так вы говорите о…
- Верно, – кивнула Кейт, – о торговле разумом. Похоже, экипаж «Комедианта» планировал здесь крупную аферу. И поскольку мы не можем сражаться с ними в космосе, я приложу все усилия, чтобы очистить Сириус и Землю от этих криминальных элементов.
- Я восхищен вами, Кейт! – воскликнул Колвак, – Вы так осведомлены…
- Работа долгих лет и нескольких жизней, – грустно ответила Фэллоу, – Когда теряешь друзей по вине этих мерзавцев, подобные расследования становятся делом чести.
- Надеюсь помочь в этом.
- Было бы неплохо, – кивнула девушка, - впрочем, не будем загадывать наперед. Мне пора к руководству с утренним отчетом, думаю, у вас тоже найдется, чем заняться. Увидимся вечером.

Стрелки часов показывали полночь, и Одриполис предстал в своем ночном платье, испещренном пятнами крови, тайн и секретов. Из плотного смога темного переулка вырисовались фигуры Фэллоу и Колвака, они шли на яркий, неоновый зеленый свет, излучаемый вывеской бара «Бритва». Из окон рвалась громкая музыка, спящие у входа пьяным сном завсегдатаи дополняли картину. Пустынная улица создавала иллюзию безопасности, но оба путника знали, что это далеко не так. Переглянувшись, следователи нырнули в помещение. Никаких взоров или лишнего внимания они не привлекли, посетителей больше волновала выпивка, нежели новые лица.
- Кого мы ищем? – незаметно оглядываясь, тихо поинтересовался Ден. – Что-то эта публика не внушает доверия…
- Одного из моих информаторов, – почти не разжимая губ, бросила напарница, – он сказал, что нащупал нечто важное.
- Надеюсь, успеем его застать живым.
- Я тоже надеюсь, – печально согласилась Фэллоу, – если пираты прознают, что мы стали на их след, замарать руки еще одним убийством точно не побоятся.
- Других информаторов нет?
- Есть, но они не располагают связями, необходимыми для распутывания этого дела. Ага, вот и Дож!
За самым дальним столиком, теряющимся в полумраке и сигаретном дыму, сидел невзрачный человек в черном балахоне. С виду - обычный пьянчуга, коих немало в Одриполисе, и только Кейт знала, что это далеко не так.
- Доброй ночи, приятель. – парочка неслышно опустилась на расшатанные стулья. – Рады видеть в здравии.
- Да уж… – буркнул информатор и бросил подозрительный взгляд на парня, – А это еще кто? Кейт, мы так не договаривались!
- Можешь ему доверять. Это мой напарник - следователь Колвак. Ближе к делу, у нас мало времени.
- Ну, если ты уверена… - хмыкнул Дож, - Тогда начну с главного. В твоем деле Иллюзионист не замешан. Он все еще находится на Земле.
- Но с кем тогда вел дела Недич?
- Это было нелегко узнать, хотя кое-что я раздобыл. Недич работает с человеком по прозвищу Кукловод. Именно он отвечает за торговлю разумом.
- Что вообще из себя представляет эта торговля? – поинтересовался Колвак. – В общих чертах я в курсе, но хотелось бы знать подробности.
- Это самый лучший способ уйти в тень, – охотно пояснил Дож, – Представьте на минутку, что вы - нечестный чиновник, вор, пират, да кто угодно, кого поймали на преступлении, и начали на вас охоту. Можно поменять внешность, вес, пол, фигуру, но все равно останется личность и – рано или поздно – несложно проколоться на привычках или старых знакомствах. Ведь, даже если стереть себе память, прежние воспоминания никуда не денутся, они просто будут очень глубоко в твоем сознании, и извлечь их с помощью нынешних технологий – не проблема.
- И тут на сцену выходит он? Кукловод?
- Верно, – кивнул Дож – я знаю, в городе орудует целая команда, имеющая собственную лабораторию, но ведет дела именно он. Не в курсе, за что он получил такое прозвище, но уверен, заслуги имелись.
- С этим ясно. Чем занимаются в лаборатории?
- Преступники работают с памятью, изымают ее подчистую. Но не стирают, а переносят в специальные носители – чипы. Это делает тебя новым человеком, даже сканирование ничего не определит. И - самое главное! В перечень услуг этой команды входит и сохранение данных чипов.
- На случай, если заказчик захочет вернуть свое «я»? – скептически хмыкнула Кейт. – Очень удобно…
- Именно так. Эти парни не бросают клиента не произвол судьбы, нет. Ему вживляют жизнь другого человека на время, пока поиски не прекратятся. А потом возвращают память разом.
- Невероятно… - потер лоб Ден, - Я о таком даже не слышал… И где же может находиться этот Кукловод?
- Вычислить его нереально, - пожал плечами информатор, - этот тип предельно осторожен. Но одно знаю точно: его часто видели в «НегоМемора».
- Но это же концерн, производящий софт для рабочих машин! – подняла брови Кейт. – Как по мне, слишком мелко для Иллюзиониста. Впрочем, если принять версию, что это его дальняя компания... Как думаешь, прикрытие?
- Несомненно, – кивнул Дож, – «НегоМемора» - слишком мелкий концерн, чтобы привлекать внимание спецслужб. На фоне того же «ТехБукерИнк» они просто теряются. Идеальное место для проворачивания темных делишек.
- А что слышно о Недиче?
- Вот тут кое-что есть. Насколько я понял, он скрывается достаточно хорошо. Причем, настолько, что иногда сомневаюсь, якобы этот тип все еще в городе.
- Сунуться в космопорт не рискнет, - уверенно бросила Кейт. - Вычислим сразу.
- Но, если он будет лишен памяти… - вклинился напарник, - то бояться Недичу нечего, разве нет?
- Не думаю, что ему так нужна новая жизнь, – покачал головой Дож, прихлебывая свое пиво. Следователи к принесенным кружкам даже не притронулись. – Рано или поздно, парень попытается покинуть планету в измененном виде, имея в кармане чип. Стоит найти при обыске это устройство, и станет ясно, кто есть кто.
- То есть, к его проблемам прибавилась еще и транспортировка чипа? – улыбнулась Кейт, – Уже неплохо для нас. Отличные новости, Дож, спасибо.
- Думаю, скоро должна пройти и сама операция по извлечению, во всяком случае, некоторые источники так сообщают. Я разузнаю побольше и свяжусь, как только смогу.
- Буду рада. А мы пока займемся «НегоМеморой».
Придя к соглашению, собеседники по одному покинули маленький бар.
***

Окутанное дымкой светило появилось на горизонте, сообщая о начале нового дня, и ночная жизнь Одриполиса растворилась в его лучах. Кейт Фэллоу сидела на балконе, наблюдая, как блики утреннего солнца прорезают плотный смог, заполоняющий улицы. Легкий бежевый халат не спасал от утренней прохлады, но она любила встречать утро именно так: в шезлонге, с чашкой крепкого кофе. Это несколько компенсировало раннюю беседу с Майком Тонгвери, к счастью, коллега ограничился видеофоном. А тема для обсуждений была. Минул месяц с последней встречи с Дожем, выходить на связь с ним было опасно, но и время поджимало. Требовались решительные действия, однако Кейт не решалась ударить первой.
- Это потому, что ты все еще переживаешь из-за смерти Альямо? – участливо спросил Тонгвери. – Прекрасно тебя понимаю, но сейчас нужно на время забыть о прошлом. Чтобы не исказить настоящее и будущее.
- К такому нельзя привыкнуть, Майк, – грустно покачала головой девушка, - Сколько погибло наших ребят, пока мы искали этих подонков! И опять увеличивать список жертв… Это неразумно!
- Нас учили: точный расчет и логика, - сурово напомнил ей друг, – возьми себя в руки, и все будет в порядке. Тем более, что в гибели Альямо нет твоей вины!
Фэллоу промолчала. Она погрузилась в свои мысли, не обращая внимания на доводы Майка, тот терпеливо ждал, смакуя свой завтрак, что было отчетливо слышно. Наконец, девушка тряхнула головой и уверенно улыбнулась.
- Итак, к делу. Рапорт полетов?
- О, достаточно велик, – усмехнулся довольный Майк, – мы задержали десятки нелегалов, плюс дюжина мелких бандитов и парочка крупных дилеров. И все это только за один день.
- Дилеры Иллюзиониста?
- Скорее всего, – кивнул в раздумьях Тонгвери, – знаешь, стоило и раньше прибегать к такой дотошной проверке.
- Я слышала, Фурри не в восторге от подобных методов.
- Да, кто-то «сверху» сильно давит, он же начальник ОБС. Но пока держится. Видимо, Иллюзионист сильно занервничал, коль пошел такой расклад.
- Или Кукловод, – задумчиво предположила Кейт, – ведь мы об этой парочке почти ничего не знаем.
- Кроме того, что они обрели статус призраков при жизни? – рассмеялся Майк, - Даже не знаю, что ответить. В принципе, Кукловод хотя бы реален, а вот сказать такое про Иллюзиониста пока сложно.
- Он точно на Земле?
- Точнее некуда. Этот деятель держит в своих руках 60% всего черного рынка услуг, так что делать ему на Сириусе нечего. Хотя должен признать, Кукловод тем и знаменит, что никто так и не раскусил его методов.
- Это ты о чем?
- Просматривал материалы твоего напарника на днях. Он нашел в архивах записи о задержании трехлетней давности. Это были люди Иллюзиониста, те, кто пытался наладить стабильную торговлю разумом. Их смогли вычислить, нашли склады, досье на преступников составили грамотно – не придерешься.
- Но сейчас не та ситуация.
- Верно, ни следа, ни зацепки, ни складов, ни чипов, ни записей… Только вопросы, в частности, самый главный: К чему же такое имя Кукловоду?
- Ты думаешь, ответ на этот вопрос так уж важен?
- Несомненно. По правде говоря, имя этого ловкача упоминалось в зашифрованных передачах, изъятых при задержании особо опасных пиратов. Так и узнали, кто за этими торгами стоит, но не более того.
- Но может это просто прозвище, не более того?
- Не-а – уверено покачал головой Тонгвери – они уж больно важный акцент делали на это имечко. Я почти уверен, что оно на что-то даже намекает. Знать бы на что.
- Мне это не нравится. Больше месяца от информаторов нет вестей. Думаю, ты прав, настало время действовать более открыто. И решительно.
- Ну, вот теперь узнаю Кейт, – усмехнулся Майк, – инициативу поддерживаю целиком и полностью. Только… - по лицу скользнула тень, - прошу тебя, будь осторожна. И держи меня в курсе.
Связь прервалась. Кейт посидела несколько минут в задумчивости, потом стала торопливо собираться. Как только она приоделась, в дверь постучали. Вошедший в ее квартиру Колвак, радостно улыбнулся и тихо поздоровался.
- Кофе? – поинтересовалась Кейт, направляясь на кухню.
- Если в твоем доме внезапно обнаружится чай, я буду рад ему.
- Прости – Кейт равнодушно пожала плечами – только кофе.
- Тогда не надо, спасибо.
- Что тебе удалось найти? – поинтересовалась Кейт, ожидая пока закипит вода
- Ничего! – сокрушенно развел руками Ден – то есть ничего такого, на что стоило бы обратить внимание. Обычные счета, контракты и все. Сотрудники все чисты, все сделки законны. И что самое главное, под покровом ночи все время завозят ящики или появляются подозрительные люди.
- За такое мы брать не можем.
- Сам знаю – печально кивнул Ден – но единственное за что подумал, они однозначно покупают что-то тайком, и стараются чтобы на эти дела не пролился свет. Но даже если они не будут вести бумаги официально…
- Они могу спрятать их в архиве?
- Да, так как это не контрабанда. Если они хотят чтобы их не вычислили или не заподозрили, то бумаги будут. Просто не в официальных папках.
- Разумно. И что ты предлагаешь?
- Ну, другого варианта кроме как пробиться к архиву, чтобы найти хоть что-то я не вижу. К тому же, на торг разумом тоже создается контракт, может, найдем там что-то по Недичу.
- Может – Кейт налила себе в чашку кипятка и добавила кофе. Глядя, как она готовит напиток, Ден махнул рукой и попросил сделать ему тоже.
Они сидели за столом, молча наслаждаясь вкусом кофе.
- Скажи – поинтересовалась Кейт – почему ты пошел на службу в ОБС?
- Жил не в очень благоприятном районе – мрачно начал Ден – город по ночам обращался во что-то ужасное, на улицах не знали о жалости или о том, что у тебя есть семья. Я стал задумываться, что же движет этими людьми, что они готовы пойти на такое. Думают ли они о том, что их жертву кто-то ждет. А потом я понял, что это просто отбросы, а город безжалостен к нам. ОБС хоть что-то делало, ну старалось контролировать ситуацию, даже в наших краях. На самой окраине города, у меня вид из окна был на безграничную пустошь, что за самой чертой.
- Звучит ужасно.
- Верно. Потому я начал работать в ОБС. Простым людям помогать, вычищать отребье с улиц. И пиратов там не меньше чем обычных бандитов.
- Отсюда такой интерес к ним, верно? – тихо спросила Кейт.
- Похоже, у тебя интерес не меньше. Ты так яро стремишься схватить, казалось бы, весь состав «Комедианта».
- Большая их часть была здесь во время того расследования. Нам доложили об этом с Земли, а стало быть, они здесь были неспроста. Мы их выслеживали мучительные месяцы, они знали что попались, и что мы следим за взлетами с планеты, даже из пустошей. Но потом, они как сквозь землю провалились. Мы не нашли ни корабля, ни экипаж, ничего, одних лишь призраков.
- Кроме Недича?
- Кроме него, да. Мы с моим напарником Винсентом Альямо, и доброй дюжиной вооруженных сотрудников устроили засаду. Погибли все. Кроме меня. Я не знаю, как мне удалось спастись.
Нависла тишина. После этого диалога Кейт выглядела усталой, словно не отдыхала уже несколько лет.
- Послушай – начал Ден – я знаю, тебе кажется, что это твоя вина, но вина целиком и полностью лежит на таких мерзавцах как Недич. Это не мир жесток и беспощаден, а мы.
Она посмотрела Дену в глаза и слабо улыбнулась. Впервые, пожалуй, за целых полгода.
- Спасибо. Правда, спасибо.
- Рад помочь – весело улыбнулся Колвак – а теперь, нам, пожалуй, стоит заглянуть в «НегоМемору»


***

Вокруг царила кромешная тьма. Здание представляло собой короткие запутанные коридоры, сверкающие серебром и хромом. Картины, расположенные через каждые пять-шесть метров, излучали приятный неоновый свет. Откуда-то доносился гул процессоров, а напротив входных дверей поблескивал панелью лифт. И ни одной живой души.
- Довольно гнетуще… – настороженно оглядываясь, пробормотал Ден. – Такое впечатление, что это ловушка… Неужели нас тут ждали?
- Не думаю, - сквозь зубы бросила Кейт, окидывая взглядом помещение, - хотя обстановка мне тоже не нравится. Будь начеку, неизвестно, что здесь творится на самом деле.
Их шаги эхом разносились по зданию, теряясь в темных закоулках коридоров. Казалось, в этом месте всегда царит ночь. Не успели напарники подойти к лифту, как панель мгновенно ушла в сторону, впуская визитеров. Когда те воспользовались молчаливым приглашением, кабина застыла на мгновение, а потом вдруг рванулась куда-то ввысь.
- Куда мы едем? – растерянно обернулся Ден. – Ты…
- Я ничего не нажимала, – покачала головой Кейт, – тут и кнопок-то нет. Да уж, здается мне, угодили мы к волкам на пир.
Через несколько секунд лифт резко остановился, панель снова отошла в сторону, но выйти им не удалось. Выход преграждал мужчина, который пристально рассматривал незваных гостей. С первого взгляда Кейт поняла, что это образчик типичного бизнесмена: дорогой, стильный костюм стального цвета, черные, как смоль, волосы аккуратно зализаны назад, глаза скрывали непроницаемые черные очки. Казалось, эти глаза всегда были чьим-то лицом, отражением, которое заставляло падать в черноту бездны.
- Добрый день, – склонил голову незнакомец. Лицо озарила ослепительная улыбка, столь фальшивая и сладкая, что напарники буквально почувствовали ее приторный вкус.
- Старший следователь Кейт Фэллоу, - отрекомендовалась девушка, - а это, - кивнула на коллегу, - следователь Дениэл Колвак. А вы…
- Прошу прощения, – усмехнулся незнакомец и освободил проем, давая гостям войти в офис, – перед вами - директор «НегоМемора» - Чарльз Лански.
В сопровождении хозяина следователи прошли в кабинет, огромное пространство, наполненное мраком тайн, казалось, звало в свое объятия. Слабый синий свет исходил лишь от дверей лифта и стола мистера Лански, остальные предметы терялись в темноте. Пока гости осматривались, Чарльз уже удобно устроился за огромным столом, словно никогда его и не покидал. Переглянувшись, напарники тоже присели в свободные кресла.
- Итак, чем я могу помочь вам, господа? – насмешливо поинтересовался хозяин.
- Дело в том, что… Появилась информация о вирусе в вашей системе, – на ходу стала выкручиваться Кейт, – и нас прислали, чтобы все проверить.
- И кто же настолько беспокоится, что задействовал даже представителей ОБС? – скептически поднял брови Лански.
- Те, кому важно, чтобы софт, который вы изготавливаете, был в сохранности. Так что будьте добры предоставить нам допуск к вашей базе данных.
Хозяин кабинета несколько секунд пристально смотрел на гостей, не прекращая издевательски улыбаться, приглушенный неоновый свет придавал его усмешке сходство с оскалом демона. Молча нажал какую-то кнопку на столе, разворачиваясь к боковой стене. Кейт невольно напряглась, но там всего лишь бесшумно отъехала панель внутреннего лифта. Кабина была пуста.
- Прошу вас, – директор сделал гостеприимный жест, – этим путем вы попадете сразу в архивы. В конце концов, кто я такой, чтобы спорить с ОБС?
Такой расклад нравился напарникам все меньше и меньше, но повода отказаться тоже не было. Они молча вошли в кабину, и лифт резко стартовал навстречу неизвестности. Однако опасения Кейт не оправдались, следователи действительно очутились в зале архива, хотя гостеприимности тут было еще меньше, чем в кабинете начальства. Такая же атмосфера мрака и синего неона, здание походило на большой муравейник, скрытый от всего мира, где ночь не прекращается ни на секунду. Они исследовали записи уже более получаса, когда Колваку неожиданно повезло.
- Есть! – Ден торопливо сунул девушке пластинки записывающих устройств, – Кажется, я что-то нашел, похоже, темные контракты. Возможно, это как-то связано с Недичем.
Заметив их оживление, охранники медленно двинулись к незваным гостям, сотрудники, почуяв неладное, недовольно уставились на следователей.
- Успеешь расшифровать?
- Тут работы на неделю, лучше отправлю к нам в офис, по закрытым каналам, чтобы Лански не отследил изъятие. Момент… Готово.
Охранники уже были в двух шагах, когда парочка смельчаков повернулась к ним, демонстрируя пустые руки и обаятельные улыбки.
- Все в порядке, господа, – церемонно кивнула Кейт, – похоже, наш визит был излишним. Сопроводите нас с коллегой к выходу. Мы ведь закончили? – обернулась она к коллеге.
- Абсолютно с вами согласен, мисс Фэллоу. – пряча усмешку, подтвердил следователь Колвак.

***

Тишина и покрывало мрака окутало город. Неспокойные сны уже давно стали для его жителей чем-то вроде приправы к наступлению ночи. Никто не осознавал, насколько важна ночь на Омеге-Одри-7. Она была чем-то особенным, важным, даже живым. Ее холодный, убийственный поцелуй ощущал каждый заблудший пьяница в этом городе. Именно в эти минуты, когда образ тьмы танцует в комнате за спиной, тишину разорвал видеофонный звонок. Кейт с трудом открыла глаза.
Комнату слабо освещали тусклые неоновые отблески улицы, смутные сны еще ощущались привкусом тревоги. Звонки доносились из коридора, и девушка на ощупь двинулась на звук.
- Да? – наконец удалось нашарить пульт. – Говорите, я слушаю.
- Фэллоу, это Дож. – на мониторе возникло испуганное лицо пропавшего агента. Парень выглядел не лучшим образом: по вискам катился пот, он постоянно облизывал губы и косился по сторонам.
- Ну, наконец-то! – облегченно вздохнула Кейт, сна уже не было ни в одном глазу. - Рада тебя видеть. Где пропадал, бродяга? Я так беспокоилась…
- Не здесь. Не сейчас. Нужно встретиться. Срочно.
- Так поздно… это не может подождать?
- Нет, не может. Сейчас или никогда. На старом месте, поспеши.
Связь прервалась. Медлить было нельзя и, наскоро умывшись и приведя себя в порядок, Фэллоу поспешила на место встречи.

- Завтра. Ночью. Это случится завтра ночью.
Съежившись на стуле в углу знакомого бара, Дож старался быть как можно более незаметным. Широкие поля шляпы почти закрывали лицо, подбородок укутывал плотный шарф, а говорить агент старался шепотом. Он, видимо, был очень напуган или шокирован тем, что узнал, и, вздрагивая, старался слиться со стеной. Кейт невольно наклонилась к нему поближе, но парень быстро отшатнулся. Следователь сделала вид, что не заметила этого, однако, ощущение внутренней тревоги стало еще сильнее. Она тоже понизила голос:
- Расскажи мне все, что знаешь.
- Не могу. Нет времени. Абсолютно нет, я не должен быть здесь, – паника буквально захлестывала Дожа, рука с кружкой пива тряслась, расплескивая напиток по столу. – Слушай внимательно. Площадь Рари, плаза, четвертый этаж, номер пятьсот три. Сделка произойдет в десять вечера. Это все. И запомни: меня здесь не было. Никогда не было.
Оттолкнув стул, Дож резко поднялся и быстрым шагом покинул бар, растерянная Кейт продолжала сидеть в полном ступоре. Это было не похоже на Дожа. Совсем не похоже… Что-то здесь не так… Но что? Впрочем, ответ на этот вопрос лучше поискать в другом месте, более безопасном.

***

- Его что-то напугало?
- Несомненно. Скорее всего, он в опасности.
Ответ на тревожный вопрос Кейт решила поискать вместе с новым напарником. Это решение удивило даже ее саму, ведь до этого все проблемы железный следователь Фэллоу предпочитала искать в одиночку. Но парень доказал свою преданность, и потом… Мозговой штурм, как известно, лучше проводить коллективно. Впрочем, девушка особо не докапывалась до причин принятого решения, и без того было о чем подумать.
- Может, стоило помочь Дожу? – задумчиво предположил Ден, – Все-таки оказал огромную помощь в этом деле. А мы его фактически бросили на растерзание. Знать бы еще, кому именно…
- Справится, не впервой, - отмахнулась Кейт, - Но ты в чем-то ты прав, угроза со стороны Иллюзиониста – серьезная проблема не только для Дожа. Поэтому, как только мы схватим Кукловода, я позабочусь о том, чтобы мой агент покинул эту планету.
Она невольно бросила взгляд на черное покрывало неба, где яркими точками вспыхивали далекие звезды. Они манили, звали подальше от города, который далеко внизу задыхался в дыму шахт. Но яркие зеленые глаза Олдриполиса тоже звали в плотной пелене, умоляя не оставлять его. Город смотрел на них: Фэллоу и Колвака, которые устроились на балконе, прихватив в компанию коллекционную бутылочку дорогого вина. Так Кейт всегда лучше думалось, и, похоже, Ден ее целиком поддерживал.
- Вы так упорны в своем желании поймать Недича? – взгляд напарника в полутьме, казалось, проникал в самую душу, мягкий голос заставлял невольно радоваться его компании. Кейт тряхнула головой и постаралась сосредоточиться на беседе, ради которой выдернула Колвака среди ночи. В принципе, они уже оговорили все детали и разработали схему действий, но расставаться не хотелось. Сейчас они были не железные следователи ОБС, а просто Ден и Кейт.
- Новак загубил множество жизней, включая моих друзей и коллег, – четко выговорила девушка, не сводя взгляда с далеких огней города, – Прекрасно знаю, что обо мне говорят в департаменте. Что Фэллоу стала жестокой и нетерпимой после гибели Альямо, что не хочет и не умеет работать в команде, что вообще нелюдимая, что… - она порывисто обернулась к другу, - Но неужели я действительно такая?
Печальные глаза в упор смотрели на Дениэла, в них читались усталость, тоска и страх. Девушка ждала ответа и одновременно боялась его услышать.
- Нет, что вы, – мягко улыбнулся Колвак и ласково коснулся руки напарницы, – вы очень стойкая женщина, и я восхищаюсь вами. Несмотря на все беды, которыми осыпал вас город, вы не сдались, не сломались, не сложили оружие. И в этом вам равных нет.
Несколько секунд Кейт неотрывно смотрела на парня, словно силилась прочитать что-то в чертах его лица, полускрытых покрывалом ночи. Потом слабо улыбнулась и отвела глаза. Взболтнув, пригубила вино из бокала.
- Спасибо. Для меня это очень важно, особенно сейчас, когда я на распутье и почти ни в чем не уверена. И еще раз спасибо за то, что смогли приехать. Я сорвала вас поздно ночью, неожиданно…
- Мне не трудно. Рад быть здесь и сейчас.
Они еще долго смотрели друг на друга, наслаждаясь каждым мгновением тишины, которую хотелось пить, как необыкновенное вино.
- Завтра все это закончится. – тихо прошептала Кейт.
- Да… - устало кивнул Ден – завтра.

***

- Что удалось узнать из тех файлов, которые мы нашли?
Здесь царила мирная атмосфера, это было единственное место, где отсутствовал смог и неоновые вывески имели другие цвета, не казавшиеся столь зловещими. Площадь была взята в кольцо жилых высоток, но посредине красовался могучий титан, более известный, как «Одриплаза» - гордость города и самое элитное место для престижных гостей планеты.
- Ничего особенного, – пожал плечами Колвак, – в основном - это счета. Никаких данных о складах или каких-то тайниках.
- Какого рода счета?
- На различные детали для роботов.
- Зачем, скажи на милость, компании, которая занимается разработкой софта для бытовых машин, закупать детали для роботов?!
- Мало ли для чего они понадобились. Единственный файл, заслуживающий внимания, это аренда старого дома на окраине.
- Полагаешь, убежище Недича?
- Не исключено, – кивнул Ден – Тонгвери и Фурри уже двинулись туда со спецотрядами. Они сообщат, если найдут что-то важное.
Колвак взглянул на часы. Стрелки показывали ровно десять.
- Пошли.

Дверцы лифта с мягким звоном разъехались, и следователи осторожно зашагали по бархатным коврам, навстречу долгожданной цели. В этой тишине нервы были натянуты до предела, настолько, что оглушительно громким казался каждый шорох. Откуда-то доносились звуки музыки, женский смех и звон хрустальных бокалов, все это создавало какофонию ненужных звуков, в которую примешивался отчаянный стук сердец. Фэллоу и Колвак медленно, но уверенно приближались к номеру пятьсот три.
Администрация сообщила, что гости въехали в номер. Капкан захлопнулся. Дверь беззвучно приоткрылась, впуская следователей в объятия темноты. Тишина и мрак. И вдруг, словно резкий аккорд гитары, ударил по нервам телефонный звонок.
- Черт! – тихо ругнулась Кейт, запуская руку в карман, чтобы достать злосчастный аппарат.
- Подожди, - придержал ее локоть Ден, - я сначала поищу включатель. Скорее всего, это Фурри с сообщением, что задержались, так что можем пока устроить засаду.
Кейт, отмахнувшись, торопливо нажала кнопку приема, прибор вспыхнул в темноте режущим синим светом.
- А теперь слушай внимательно, – голос директора ОБС Джека Фурри, вместо привычного гнева или строгости, разбрызгивал тревогу, – сейчас мы находимся в доме, данные о котором нам передал твой напарник. Здесь только тело.
- Недич?
- Если бы! – процедил шеф сквозь зубы, – Нам понадобилось минут двадцать, чтобы поднять все твои данные по этому делу. Похоже, это некто Дож, во всяком случае, похож на фото из твоих документов.
- Ты рылся в моих личных заметках?
- Сейчас о личном речи нет! – крикнул Фурри, – Время на вес золота. Вопрос первый: когда ты видела этого агента в последний раз?
- Вчера, он как раз и дал наводку на точку, где мы сейчас. А разве…
- Беги! – резко оборвал Фурри, в голосе явственно ощущалась несвойственная ему паника, - Срочно беги, это ловушка! Труп Дожа пролежал здесь недели две, не меньше. С тобой говорил кто-то другой. Слышишь, Кейт?! Беги!
Трубка выскользнула из ослабевших пальцев девушки, и в ту же секунду кто-то зафиксировал ее кисти в жесткий захват, а к виску был прижат бластер.
- На вашем месте, – темнота вдруг ожила знакомым голосом, – я бы не оказывал сопротивления. В любом случае, это бесполезно.
Вспыхнул свет, и, когда следователи смогли открыть глаза после слепящего удара, то увидели ухмыляющегося Чарльза Лански. На нем красовался яркий белый костюм, все те же темные очки, на губах играла издевательская, приторная улыбка. Кейт осторожно повернула голову: Колвака тоже крепко держали двое громил.
- Итак, завершим, наконец, эту драму, – с облегчением изрек Лански. Неторопливо достал из сумки портативный компьютер, водрузил его на стол.
- Стало быть, ты и есть Кукловод? – удивленно приподняла брови девушка. – Вот уж не подумала бы…
- Для достаточно осведомленных людей это вполне очевидно, – небрежно бросил тот, настраивая технику, – просто вы не в курсе моих дел здесь. А я, с того момента, как вы вышли на след моего самого крупного клиента, стал следить за вами. Более полугода, если это вас утешит.
- Что?! Это… прослушка? В ОБС?!
- Ну что вы, дорогая, – впервые улыбка сошла с лица Кукловода, ибо он был поглощен настройкой компьютера, – все куда проще. Вы сами все нам рассказывали.
- Я?!! – в изумлении выпалила Кейт, – Да вы с ума сошли!! О чем вы говорите?!
- О чем? – противник легко поднялся и подошел вплотную к Фэллоу, – Дорогуша, я всегда говорил Иллюзионисту: никогда не доверяй роботам. Их можно сломать, взорвать, перепрограммировать, в конце концов. Я всегда говорю, не стоит верить киборгам. Ведь они - отчасти люди. А это уже само по себе недостаток. Вы согласны? Но! Если хочешь выполнить работу на «отлично», доверь ее андроидам. Внешне они копия человека, но при этом подчиняются только хозяину. За ними всегда можно следить и руководить так, чтобы никто не догадался о их сущности.
- Но андроид не может вести себя в точности, как человек! – не выдержал до сих пор молчавший Колвак. – У них нет эмоций, и это выдает сразу!
- О, поверьте, – Кукловод улыбнулся еще шире, – все возможно, если у тебя в арсенале имеется концерн, изготавливающий софт для роботов.
- Вы занимались разработкой ИИ?
- Не просто ИИ, а тем, что мы назвали Процессор Человеческой Имитации. Это настоящий прорыв в науке! Ну, и кто после этого скажет, что я не чертовски гениален?
Лански развел руками в ожидании оваций, однако пленники не торопились с похвалой. Кейт судорожно просчитывала, как скоро сможет примчаться на помощь Фурри, в конце концов, резко прерванная связь – сам по себе тревожный сигнал. Теперь главное – тянуть время. Она незаметно переглянулась с напарником, и тот быстро включился в игру.
- Так вот почему вас прозвали Кукловод! – задумчиво изрек Колвак, – Из-за того, что вы пользуетесь андроидами, как куклами?
- Да, вроде того.
- Но тогда объясните нам, - Ден плавно, но уверенно втягивал Лански в дискуссию, - как андроиды связаны с тем, что вы знали о каждом нашем шаге?
- А вы еще не поняли? – весело улыбнулся Чарльз и подошел к компьютеру, – Признаюсь, я был лучшего мнения о вашей сообразительности. Что ж, могу продемонстрировать. Роботами легко манипулировать. Захочу – и они хоть станцуют.
Он легко пробежался пальцами по клавишам, и Кейт вдруг пустилась в пляс. Ее лицо исказила гримаса страха и изумления.
- А захочу, - издевательски ухмыльнулся Кукловод, - и мои игрушки застывают, как стойкие фигурки!
Еще один перестук клавиш, и Кейт замерла по стойке «смирно», вытянувшись в струнку. Взгляд ее был полон боли, по щекам заструились слезы.
- Но… Как же так…
- Все очень просто, - Чарльз вальяжно раскинулся в кресле возле компьютера, - так и быть, объясню. Напоследок. Полгода назад настоящая Кейт Фэллоу не ушла живой из засады. Мы просто заменили ее на тебя.
- Но у меня есть воспоминания! О прошлом, о друзьях, о работе...
- Правильно, нужную информацию загрузили в твой банк данных.
- Неправда! Я все чувствую: боль, голод, жажду, удовлетворение…
- Не скрою, на совершенствование ПЧИ ушло около пяти лет. Но оно того стоило, не правда ли? – по губам Кукловода скользнула змеиная улыбка.
- Выродок! – прошипел Колвак, судорожно пытаясь вырваться из лап громил, – Как ты мог так поступить с ней?! Да по какому праву?!!
- А вот вы, милостивый сударь, признаюсь, почти спутали мне все карты, – торжествующе обернулся к нему Лански, – Ведь вы не должны были работать в ОБС…
- Ну, прости что разочаровал, приятель – гневно прикрикнул Колвак – не смог сидеть дома, зная, что на улицах полно такого отребья как ты.
- А, теперь понятно, – задумчиво кивнул Кукловод, – что ж, побочный эффект, такое редко, но бывает. Попробуем учесть.
- Да как ты смеешь, мерзавец…
- Хм, – ухмыльнулся Лански, – и это сказал самый опасный из всех известных мне мерзавцев! Забавно, забавно…
- Что?! – вздрогнула Кейт, переводя изумленный взгляд на Колвака. Казалось, удивить ее уже было сложно. Однако, нет. – При чем тут…
- Ах, ну где же мои манеры! – театрально всплеснул руками Чарльз и медленно повернулся к девушке, – Андроид-21173, знакомься – Новак Недич. Новак, – он бросил лукавый взгляд на молодого следователя, – перед тобой – Андроид-21173. Теперь, надеюсь, вопросов нет?
Повисла гробовая тишина. Был слышен лишь тихий смех Кукловода, льющийся через его волчий оскал.
- Я?! Недич?! – шевельнул губами пораженный Ден. - Но как?!
- Все те же полгода назад мы изъяли твою жизнь, как Новака Недича, и внедрили жизнь Дениэла Колвака. Он был простым пьяницей, словом, никудышный и непутевый. Его пропажу никто и не заметил. Но тебе не сиделось! – Кукловод сердито фыркнул, стукнув кулаком по столу, - Пошел работать в ОБС, чем спутал нам все карты и планы! Пришлось ждать целых шесть месяцев, чтобы выбрать удачный момент для обратной передачи, как и было оговорено в контракте.
- Но почему именно сейчас? – тихо спросила Кейт, начиная понемногу приходить в себя, – Если мы вам не мешали, к чему было устраивать эту ловушку и выдавать себя?
- Ну, во-первых, мы должны были забрать Недича, –пожал плечами собеседник, – а во-вторых… Во-вторых, - он ехидно ухмыльнулся, возникла необходимость в тебе, моя дорогая. Ведь, по сути, в чем секрет моих кукол? А в том, что я не держу склады чипов, это старо и слишком рискованно. Нет, я прячу их в андроидах. И чип мистера Недича как раз покоится в тайнике у тебя на затылке.
- Но это просто невозможно! – Кейт забилась в истерике, - Я не верю! Вы все лжете!!
- Отнюдь, моя девочка, - философски вздохнул Кукловод, - увы, такова жизнь.. А теперь пора, наконец, выключить тебя, чтобы вернуть господину Недичу его собственность. Мне за это заплатили, а репутация превыше всего.
- Только посмей! – рванулся с ругательствами Колвак, но попытка вырваться опять успехом не увенчалась, – Да как ты смеешь так поступать с ней?!
- Не припомню, чтобы Недич так высоко ценил хоть чью-то жизнь, – задумчиво изрек Кукловод, пристально изучая пленника, – Надо же, какие изменения.. Просто невероятно… Но, мой друг! Хочешь собственный совет? Никому не верь. Особенно девушкам. И тем более, если девушка красивая и немножко робот.
Он мерзко расхохотался и шагнул к компьютеру, чтобы отключить Кейт.
- Ну, довольно болтовни. Что-то я увлекся, а дела не ждут. Сейчас решим с тобой, а потом…
Договорить он не успел. Вспышка бластера пронзила комнату. Колваку все же удалось высвободить руку и выхватить оружие у одного из своих конвоиров. Первый выстрел разнес голову ближайшему громиле, второй уложил того, который целился в Кейт. Это заняло считанные секунды. Кукловод рванулся к Дену, но не успел: парень направил луч ему в лицо. Голова Чарльза взорвалась и вспыхнула, не издав ни звука, враг рухнул на пол. Веерная очередь помогла уложить оставшихся двух конвоиров. Отшвырнув бластер, Колвак кинулся к компьютеру. Чтобы отключить программы, пришлось повозиться, но следователь справился. Как только к Кейт вернулся контроль над телом, она, содрогаясь в истерике, накинулась на Кукловода. Лицо врага превратилось в кошмарное месиво, глазницы представляли собой две выгоревшие, черные точки, из которых били током порванные контакты, но голосовые связки еще работали.
- Ты… ты… – еле слышно, как змея, прошипел Лански, – я все равно найду тебя, где бы ты не пряталась… Ты не настоящая… И живешь лишь потому, что я так хочу. Ты моя кукла, дорогуша, и это никогда не исправить.
Кейт попыталась вырвать у Колвака бластер, но тут схватил ее за руки.
- Хватит. Даже в таком виде, он нам нужен. – нащупав в потайном кармане видеофон, парень быстро вызвал Фурри.
- Какого черта вы не отвечаете, мать вашу!!! – яростный голос Джека Фурри громом раскатился по комнате, – Связь оборвали, совсем рехнулись! Битый час дергаюсь, как под током: посылать помощь или нет?!
- М-да, шеф, вы очень сообразительны, - слабо улыбнулась Кейт, - я-то надеялась, спецотряды на подходе.. Если бы не… - она запнулась, бросила быстрый взгляд на напарника и уверенно закончила, - если бы не Колвак, нас бы уже не было на свете.
- Шеф, докладываю. – мягко, но настойчиво оттеснил девушку от аппарата Ден, - Тут была засада, но все закончилось хорошо. Мы… схватили Кукловода.
- Что?! Это точно он?!
- Точнее некуда. Найдете нас в «Одриплаза», четвертый этаж, пятьсот третий номер.
- Черт побери, ребята!! Ну вы… ну я вам… Нашли посыльного, мать вашу! Ждите там!!

***

- Завершается посадка на рейс, просим пассажиров занять свои места.
Повинуясь голосу, Джон и Джейн Доунс поторопились пройти в салон. События минувшей недели оставили в душе неприятный осадок и какую-то смутную тревогу.
- Я никогда не бывала на Земле, – робко улыбнулась спутнику Джейн, – вот, как-то не довелось. Покинула ее маленькой, почти ничего не помню.
- Тебе там понравится, - ласково улыбнулся Джон, приобнимая девушку за плечи. – Это самая красивая планета во Вселенной!
- Надеюсь, – судорожно вздохнула Джейн, силясь сдержать непрошенные слезы, – по сути, я нигде и не бывала никогда. Я всего лишь ку…
- Эй! – воскликнул спутник, мягко прижимая ладонь к ее губам, – не говори так.
- Но у меня попросту нет жизни, - упрямо мотнула головой девушка, - И, что бы я ни делала…
- Ты ошибаешься, – спокойно возразил Джон, – я уверен, что, если такому мерзавцу, как Новак Недич, дан второй шанс начать новую жизнь, то судьба подарит такой шанс и тебе.
- Вся моя жизнь - лишь чужой приказ и чья-то программа. Новый Кукловод может прямо сейчас заставить меня сказать это.
- Тогда сделай то, что хочется тебе. Именно сейчас.
Джейн на секунду задумалась, потом резко повернулась и горячо поцеловала Джона.
- Ну вот, – улыбнулся мистер Доунс, – видишь. Как все просто.
- Но… Что, если это - тоже приказ?
- Может быть.. – хитро подмигнул тот, и, закрыв глаза, откинулся в кресле, – Но… видишь ли… Я удалил файлы и все программы, которые могли тебя контролировать. А теперь, просто расслабься.
Их пассажирский лайнер плавно взмыл в небо, и, достигнув звезд, уверенно взял курс на Землю.