Рандеву с Бесконечностью

Глава Первая

Одно и то же. Каждый день. Толпы народу различных рас и цивилизаций. И всем куда-то не терпится, все бегают туда-сюда, как будто их кто-то подгоняет. Впрочем, работники космопортов на Земле действительно никогда не отличались особой доброжелательностью.

За 10 лет работы в сфере межпространственного туризма я повидал много суетливых космопортов и могу с точностью сказать, что этот не отличался от всех остальных. Разве что находился он на самых затворках нашей Галактики, которую земляне, местные жители, ласково обозвали «Млечный Путь». И с каких это пор я начал называть их «землянами»? Я уже начинаю забывать, что являюсь одним из них. За столько лет странствий я стал считать себя чем-то вроде гражданина Мира, только во вселенских масштабах.

«Человек Разумный». Да, именно так люди гордо назвали свой вид. Казалось бы, буквально 35 лет назад они действительно были самыми высокоразвитыми существами в своей среде обитания. Продолжалось их единоличное царствование ровно до тех пор, пока исследовательский корабль проктариан не упал землянам на голову (некоторым - в буквальном смысле). У бедных инопланетян не было другого выхода, кроме как обучить бестолковых аборигенов некоторым своим технологиям, попутно собрав нужные запчасти, чтобы улететь восвояси и больше никогда сюда не возвращаться. А ведь я еще отлично помню «докосмические», как их теперь называют, времена. Сейчас мне всего-то 40 с небольшим лет по здешним меркам, но я уже чувствую себя глубоким стариком по сравнению с более новым поколением людей, которые и не знали жизни без космолётов, механизированной прислуги и синтетической пищи.

И вот теперь я стою здесь, на когда-то родной для меня планете, и не чувствую ни малейшей привязанности к ней. Меня тянет обратно вверх, в бездонную завораживающую глубину космоса. Но придется ждать пассажиров. Давно прошли времена, когда я был одним из тех, кто гордо носил имя «исследователь». Теперь они никому не нужны. Мало кого сейчас интересуют открытия, все хотят просто жить и наслаждаться своим никчемным бытием. Правительство быстро наладило торговые связи с другими расами, и теперь все необходимые для землян технологии завозят из более продвинутых миров. Эра потребления вновь воцарилась на этой проклятой планете. Я мог бы попробовать улететь куда-нибудь ближе к центру Галактики и попробовать вернуться к работе учёным, но по меркам тамошних цивилизаций мои знания настолько малы, что мне вряд ли удастся получить хотя бы начальное образование.

Единственный путь, который для меня остался – работа экскурсионным гидом. Кататься с потными туристами по планетам и показывать местные «достопримечательности». Суетливые провинциалы, псевдоинтеллектуальные псевдоаристократы и толпы назойливых детей – вот и всё моё окружение.

-- Эй, Артур, ирландская ты морда!
Меня звали. На самом деле это очень удивительно - уже более десяти лет на Земле не существует никаких стран, но национальные предрассудки, кажется, и не собираются пропадать. Я никогда не был большим любителем алкоголя, но как только кто-то узнавал о том, что во мне течёт кровь древних кельтов, меня сразу норовили засыпать крайне плоскими шутками о брэнди и пабах.
-- Артур, мать твою, ты заснул там что ли?
Видимо, придётся ответить. Человеком, так усердно зовущим меня, был Пётр, другой гид из нашего агентства. Он был родом из тех мест, где раньше находилось государство под названием Хорватия и потому вечно произносил моё имя на славянский лад - с ударением на второй слог. Меня это немного раздражало, но я никак не мог всерьёз сердиться на этого молодого энергичного балканца, который, кажется, был просто создан для нашей работы. Туристы каждый раз слушали его с неподдельным интересом, да и сам Пётр ещё не потерял тот энтузиазм, который присущ всем молодым гидам. К тому же, он был одним из тех немногих людей, с которыми я хоть как-то находил общий язык.
-- Нет, я просто… задумался – наконец ответил я.
-- Ладно, слушай, звонило начальство. Говорят, в ближайшее время никакой работы не предвидится. Так что пока можно погулять, если что появится, нам сообщат.
-- Отлично. Спасибо, что предупредил.
-- Да не за что. Ладно, давай, мне ещё надо остальным сообщить.

Я был искренне рад наконец выбраться из этого душного космопорта. Ничего не ответив, я похлопал Петра по плечу и спокойно пошёл в сторону выхода. Пройдя через живые баррикады из сотни засаленных тел, мне наконец удалось выйти наружу. Передо моим взором открылся вид города, в котором я провёл всю свою юность и большую часть детства. Лондон, старый добрый Лондон. Нельзя сказать, что он сильно изменился с докосмических времён. Конечно, появилось огромное количество неоновых вывесок всех цветов человеческого зрительного спектра, да по улицам теперь ходят отнюдь не одни Хомо Сапиенсы. А в остальном – это всё тот же вечно сырой и вечно деловой Лондон. Надо отдать должное, хотя бы от смога они смогли избавиться раз и навсегда (не без помощи иноземных специалистов, разумеется).

На моей карте было всего пару сотен дентов, а я до сих пор точно не знал, как долго мне придётся шляться по Земле. Конечно, через пару дней должна прийти зарплата за месяц, но до этого, видимо, придётся экономить. Можно было бы попросить у кого-нибудь в долг, только вот я особо ни с кем и не общался, а Петр из-за малой выслуги лет и в лучшие времена еле сводил концы с концами. Недолго думая, я поймал такси и велел водителю лететь в Хакней, благо, мне был хорошо известен этот район, да и цены там явно снисходительные, чем в центре Лондона.

По приезде к пункту назначения я перевёл водителю его честно заработанные 3 дента и побрёл в сторону ближайшего паба. Как я уже говорил, меня нельзя назвать большим охотником до выпивки, но тогда мне нужно было хоть как-то скоротать время и попробовать немного развеяться после практически месяца непрерывных поездок с бестолковыми туристами. Так что я зашёл в первый попавшийся паб и заказал себе пинту светлого пива. Здание казалось весьма потрёпанным: фасад не красили ещё с прошлого века, все стены были сплошь исписаны граффити, а возле входа на асфальте ещё виднелись следы крови и чьи-то зубы, оставшиеся, видимо, после очередных пьяных разборок. Внутреннее убранство (если его вообще можно так назвать) также не блистало опрятностью, но зато не было необходимости беспокоиться за цены, а с моим бюджетом это было именно то, что нужно. Да и к тому же туристы сюда практически не заходили.

На сцене около барной стойки выступал какой-то местный комик с шутками, которые были такими же второсортными, как и само заведение.
-- Знаете, как я называю межгалактических проституток – негритянок?
Никто его не слушал.
-- Чёрные Дыры.
В углу паба кто-то слегка прыснул, но тут же замолчал, боясь непонимания со стороны остальных посетителей. Я сидел и ждал своего заказа, попутно читая всякие непотребности, выцарапанные на моём деревянном столе. Через пелену моих мыслей доносились очередные пошлости неудачного комедианта. Наконец официант принёс мне мой заказ. Как ни странно, пиво было далеко не таким ужасным, каким могло бы быть. Так что я сидел со своим бокалом и листал новый номер Times в своих очках дополненной реальности, когда вдруг ко мне за стол кто-то присел.
-- Вы Артур? Артур МакДауэлл?
Я снял очки и посмотрел на своего внезапного собеседника. Это был молодой землянин достаточно высоко роста, на вид ему было не больше 20-25ти лет, на нём была современная куртка из сверхпрочного искусственного каучука и широкополая шляпа, которая ну никак не вязалась с его остальным стилем. В целом, выглядел он странно, но совсем не отталкивающе.
-- Да, это я.
-- Вы работаете в туристическом агентстве «Префект Тур»?
Я очень не люблю, когда мне напоминают про мою работу. Тем не менее, пришлось ответить. В конце концов, надо было узнать, что это за человек, и на кой чёрт я ему вообще сдался.
-- Да, работаю.
-- И вы раньше были учёным?
А вот это уже очень странно. Практически никто знал о моей прошлой работе, да и зачем кому-то это знать? Неужели правительство вновь решило вкладывать средства в науку и теперь пытается вернуть своих старых заслуженных работников? Я очень в этом сомневался, но на вопрос всё же ответил.
-- Зоологом, если быть совсем уж точным.
-- Замечательно. Вы тот, кто мне нужен!
-- Нужен для чего?
-- У вас есть корабль?
-- Нет, все космические судна принадлежат компании, - мой собеседник был явно чем-то сильно озабочен, и меня это уже начинало раздражать - Извините, я не понимаю, что вам от меня нужно. Может для начала хотя бы представитесь?
-- Да, конечно, простите. Джим Сандерленд. Он протянул мне руку.
-- Очень приятно. А теперь скажи, Джим, откуда ты знаешь про меня?
-- Поверьте мне, эту информацию найти не так уж сложно, было бы желание.
-- Хорошо, Джим. Зачем тебе корабль?
-- Видите ли, дело в том, что я путешественник. Исследователь–любитель, если хотите…
О да, я знал этот тип людей. Молодые авантюристы, ничего не смыслящие в жизни, но вечно пытающиеся найти ответы на все вопросы мироздания. Внезапно Джим прервал мою мысль:
-- Знаю, о чём вы подумали. Нет, я не из этих людей. Меня не интересуют ответы. Нет, старина Джим копает глубже. Я ищу вопросы.
-- В каком смысле?
-- Понимаете, мистер МакДауэлл, все постоянно пытаются найти решение задачи. Но я хочу сам составлять эти задачи. Согласитесь, ведь кто-то когда-то задал все эти вечные вопросы, над которыми вот уже столько столетий ломают головы лучшие умы Галактики.
-- Полагаю, что так.
-- Вот и я хочу быть таким «кем-то».
Я никак не мог понять мотивов этого молодого человека, но его болтовня меня заинтересовала, и в один момент мне показалось, что Джим Сандерленд – это мой путь прочь из унылой рутины, в которой я так давно повяз. Любой другой уже давно объявил бы его сумасшедшим, но мне он таким не казался. Конечно, нормальностью тут и не пахнет, но разве это плохо? Да и вообще, что есть нормальность? Я не уверен, что это понятие несёт в себе хоть какой-то практический смысл. Тем временем, мой собеседник продолжил свою речь:
-- Дело в том, что недавно я обнаружил в старых архивах запись об одной очень интересной планете. Давным-давно там обитала некая очень развитая цивилизация, но потом она исчезла. Никто не знает почему и когда это случилось. Туристов туда не возят, да и экспедиции практически не отправлялись. Лет десять назад триллианцы пытались исследовать эту планету, но никакой информации об их находках нигде нет. Мне кажется, мистер МакДауэлл, там что-то есть. Там определённо что-то есть, и я просто хочу знать, что именно.
-- Как называется та планета?
-- Глизе 542d, если не ошибаюсь.
-- Никогда не слышал о такой.
-- Оно и ясно. Практически никто о ней никогда не слышал.
-- Может там просто нет ничего интересного?
-- Возможно, но зачем тогда скрывать результаты исследований? Ведь хоть что-то триллианцы должны были там найти!
Джим смог окончательно заинтриговать меня. Я мог бы хоть сейчас броситься навстречу приключениям к таинственной планете Глизе 542d, но оставалось решить одну единственную неувязочку. У нас не было корабля. Мне кажется, Джима это не сильно волновало, но всё же я спросил:
-- А как быть с транспортом?
-- Но вы же гид. У вас должны быть корабли.
-- Я уже говорил. Все космические судна принадлежат компании. Я не могу просто взять корабль и улететь на нём.
-- А с пилотом договориться не получится?
Действительно, это была дельная мысль. Каждый корабль был закреплён за одним или двумя пилотами, чтобы им не приходилось каждый раз привыкать к разному оборудованию и строению кабин. К тому же, в «Префект Тур» были некоторые водители, которые работали на своих собственных суднах и нанимались в компанию по краткосрочному контракту. Но тут возникла другая проблема – вряд ли кто-нибудь согласится отправиться в такое сомнительное путешествие, рискуя ничего с этого не получить и лишь зря прожечь топливо. Оставался только один выход.
-- Ты умеешь водить звездолёты, Джим?

Джим умел.

Глава Вторая

Мы стояли у входа в космопорт. Нам обоим ни разу не доводилось ничего красть, и у нас не было ни малейшей идеи, что делать дальше. Угнать звездолёт – преступление не из лёгких, и наказание за него последует соответственное.
-- Ну что, мистер МакДауэлл? Вы ещё уверены, что это хорошая идея?
-- Нет, но если ты правда хочешь попасть на эту Глизе 542d, то, боюсь, это наш единственный выход.
-- Хм, похоже, что вы правы.
Я видел страх в глазах Джима. Он же старался не смотреть на меня, но если бы посмотрел – увидел, что я боюсь не меньше его. Тем не менее, мы нашли в себе силы зайти в космопорт и направились к офису «Префект Тур». Я без проблем смог получить ключи от ангара у секретаря, благо, из-за большой выслуги лет у меня имелся высокий уровень допуска, да и если бы я кому-нибудь рассказал о своём плане по похищению космического корабля, мне бы все равно никто не поверил - уж слишком моя скромная интеллигентная внешность не вязалась с какой-либо криминальной деятельностью. Джима я провёл под свою ответственность - секретарь ещё не догадывалась, насколько это иронично.

Через пять минут мы уже были в ангаре. Бесконечные ряды туристических лайнеров предстали перед нашим взором. Кажется, Джима это зрелище впечатлило, но он всегда старался казаться более серьезным и спокойным, чем был на самом деле.
-- И что дальше, мистер МакДауэлл?
-- Теперь нам надо найти пилотов.
-- Но вы же говорили, что договориться с ними не получится…
-- Дело не в этом. Каждый корабль привязан к определённым пилотам. В прямом смысле. На большинство туристических лайнеров «Префект Тур» в этом году установили новую защитную систему – теперь корабль активируется только отпечатком пальца своего водителя…
-- Вы, что, предлагаете отрезать кому-то палец?
На мгновение мне показалось, что Джим действительно был готов сделать это.
-- Нет, конечно. Нам нужно найти пилота корабля со старой системой защиты. В таком случае, всё что нужно будет сделать – это украсть у него специальную карту доступа.
-- Но где мы их найдём? Они уже могли уехать куда-нибудь!
В действительности, пилоты редко покидали здания космопортов надолго. Кораблям нужен был постоянный уход, и ради сокращения штата в «Префект Тур» все обязанности по ремонту и обслуживанию лайнеров ложились на их водителей. Я объяснил это Джиму, и мы сошлись на мнении, что пилотов стоит искать там, где они чаще всего и бывают, когда не бороздят просторы Галактики на своих кораблях – возле этих самых кораблей.

Мы пошли вдоль бесчисленных рядов туристических звездолётов «Префект Тур». Джим решил держаться ближе ко мне, так как пропуск в ангар был только у меня, а лишние неприятности нам пока были совсем не нужны. Через два часа томительного блуждания я наконец заметил движение около одного из кораблей. Пилот возился с двигателем: кажется, он был слишком занят, чтобы обращать внимание на непрошенных гостей. Мы подошли ближе, и я смог разглядеть сам корабль. Это был обычный «Стар Вояджер», к тому же далеко не свежий. Насколько я знал, на эту модель новую систему безопасности ещё не устанавливали, так что удача, можно сказать, благоволила нам с Джимом. Кажется, момент был просто идеальным.
-- Чего мы ждём, мистер МакДауэлл? Второго такого шанса у нас может и не быть!
-- Да, я знаю…знаю. Но как мы заберём у него карту допуска?
-- Кажется, у меня есть одна идея.
План Джима оказался на редкость банальным и простым. Я должен был любыми правдами и неправдами заполучить у пилота его карту, пользуясь своим высоким уровнем доверия в компании и, что немаловажно, своим пропуском 6-го уровня доступа. У меня были существенные подозрения насчёт действенности этого плана, но Джим заверил меня, что попробовать стоит, а если что – у него в запасе есть ещё и План Б. Правда, что именно из себя представляет этот самый «План Б» - он не уточнил. Не видя другого логичного выхода из сложившейся ситуации, я подошёл к пилоту и окликнул его. Тот неохотно бросил свою работу и повернулся ко мне. Вся его внешность выдавала в нём опытного служаку, вполне возможно, бывшего солдата. Он был идеально выбрит, спецформа сидела на нём как влитая, да и сам он держался более чем уверенно. Я понял, что добиться чего-то от такого типа будет крайне сложно.
-- Да, сэр. Что вам нужно?
-- Меня зовут Артур МакДауэлл. Я работаю в этой компании.
Я показал ему свой пропуск.
-- Хорошо. Так что вам нужно?
-- Мне нужен ваш корабль.
-- Если вы и вправду работаете в нашей компании, то должны знать, что корабли «Префект Тур» не предоставляются её сотрудникам для личных целей, вне зависимости от их должности и уровня допуска.
Да, мне и самому это было прекрасно известно. Как я и полагал, пилот наш был, как это говорят, «тёртым калачом», и склонить его на свою сторону не представлялось возможным. Самое время переходить к «Плану Б».

Не успел я подумать об этом, как Джим буквально выплыл из-за спины моего строптивого собеседника. В его руке был большой гаечный ключ (видимо, он взял его из ящика для инструментов, который как раз лежал около корабля). Через секунду прозвучал глухой удар, и пилот упал навзничь.
-- Это и был твой «План Б»?
-- Ну, в общем… да.
Я мигом проверил пульс жертвы. Пилот был жив и, скорее всего, уже через 30-40 минут придёт в сознание.
-- Нам надо валить, Джим. И побыстрее.
Кажется, Джим это знал и без меня. Мой спутник полез в корабль и начал настраивать звездолёт для отлёта, в то время как я обыскивал одежду пилота в поисках карты доступа. Как ни странно, держал он её в самом банальном месте – переднем кармане куртки, рядом с визиткой, на которой красивым женским почерком было выведена надпись «Джереми Хайнлайн: частный извоз и доставка грузов». Видимо, наш Джереми совсем не боялся кражи: ему и в голову не могло прийти, что кто-то пойдёт на такой отчаянный шаг.
Но мы пошли.

Я отдал карту Джиму, и он вставил её в отсек зажигания. Механический голос бортового компьютера произнёс своё обычное приветствие:
-- Здравствуйте, уважаемые сотрудники и дорогие клиенты «Префект Тур». Мы очень рады приветствовать вас на борту нашего корабля. Надеюсь, ваша поездка будет незабываемой.
-- О, я даже не сомневаюсь в этом, - сказал Джим.
Видимо, происшествие с пилотом нисколько его не смутило, а даже наоборот – Джим, казалось, воспрял духом. Не уверен, что на меня насилие действует так же благоприятно.

Менее чем через минуту мы уже взлетали с поверхности Земли. К счастью, крыша ангара была стеклянной, и наш корабль запросто пробил её. Времени просить диспетчера открыть выходные люки у нас не было, да и объяснить ему цель нашего вылета казалось весьма проблематичным.
Звездолёт был полностью готов к выходу в открытый космос. Джим занял место пилота, я играл роль помощника. В механике я разбирался не так уж хорошо, но зато часто видел, как этим занимаются другие. Джим включил двигатели на полную мощность, и наш корабль отправился сквозь земную атмосферу навстречу звёздам. Когда мы пересекли Линию Кармана, я начал чувствовать, как моё тело отрывается от меня. Ноги больше не чувствовали пола, а вестибулярный аппарат просто отказывался работать как надо.
-- Джим, мне кажется, ты забыл включить гравитационное поле.
-- А оно здесь вручную включается?
-- Представь себе.
Джим отстегнул ремни и подплыл к пульту управления. Меня начинало тошнить – я плохо переносил невесомость.
-- Нужная тебе кнопка находится чуть правее возле регулятора освещения.
-- Вижу.
-- Давай быстрей, Джим, а то меня сейчас тут наизнанку вывернет!
За секунду до включения гравитационного поля я взглянул вверх и увидел прямо над собой тот самый гаечный ключ, который не так давно стал причиной внезапного перерыва для Джереми Хайнлайна. Моё тело было прочно прикреплено ремнями к сиденью, так что мне оставалось лишь ждать неизбежного. В последний момент я успел подставить руки, но боль от упавшего ключа все равно была ужасной. Я проклинал Джима на чём только свет стоит, хотя и знал, что он тут ни при чём. К огромному моему счастью, на борту нашёлся портативный холодильник, потому мне удалось достать пару кубиков льда и приложить их к ушибленной руке.
-- С вами всё в порядке, мистер МакДауэлл?
-- Да, всё хорошо, Джим. И перестань меня называть «мистер МакДауэлл», ради всего святого.
«Святого». Забавное слово. Интересно, его вообще ещё кто-то употребляет в своей речи?
-- Как скажете, Артур.

Кажется, теперь все вопросы улажены. Осталось лишь достигнуть безопасной зоны и оттуда совершить гиперпрыжок. Пока было время, я решил осмотреть корабль. Я отстегнул ремни и пошёл в пассажирский отсек. Наше судно было довольно небольшим, как, впрочем, и все туристические лайнеры, так что мой обход не затянулся надолго. В общем и целом, ничего нового я для себя не узнал. Это был обычный туристический лайнер, на которых я работаю уже более десяти лет. Вполне возможно, что и конкретно на этом «Стар Вояджере» мне уже приходилось путешествовать.

Пассажирский отсек был абсолютно прозрачным изнутри. Стены, пол и потолок были сплошь сделаны из крайне прочного тонированного углепластика, чтобы туристы имели возможность для панорамного обзора окрестностей, в то время как их самих снаружи не было видно. В хвосте судна располагался бар с выпивкой и кое-какими закусками. Далее располагались уборные и отсек для персонала, который на самом деле частенько использовали совсем в других целях. Надо же стюардессам как-то зарабатывать, в конце концов.

Осмотрев все служебные комнаты и проверив содержимое холодильника (к слову, еды в нём было более чем предостаточно), я решил вернуться в кабину пилотов. Мы уже почти подлетели к границе безопасной зоны и самое время было заняться введением координатов для гиперпрыжка. И тут, внезапно, наш радар подал сигнал тревоги. Я посмотрел в иллюминатор и заметил два корабля, которые, судя по всему, преследовали нас. Мне пришлось изрядно вглядеться в них, чтобы понять, что это не совсем обычные корабли. Это были полицейские. Не знаю, летели ли они по вызову или же просто проверки ради, но я, если честно, и не особо хотел этого узнавать. Расстояние между нами и нашими преследователями резко сокращалось – их корабли, фролианские «Тристраны FX», были гораздо мощнее и куда маневреннее простого туристического лайнера. Нужно было действовать – и действовать быстро.
-- Джим, включай гиперпрыжок!
-- Но мы не ввели координаты…
-- У нас нет времени! Включай гиперпрыжок, чёрт возьми!
Я почувствовал лёгкий толчок. В следующий миг тысячи и тысячи звёзд пронеслись мимо нашего корабля. Казалось, что мой крик затерялся в стремглав несущемся пространстве. Прыжок длился меньше секунды. Затем всё кончилось. Вокруг снова была бесконечная пустота с сияющими на ней звёздами. Осталось лишь узнать, где мы.

Глава Третья

Самая главная опасность гиперпрыжка вслепую состоит в том, что ты никогда не знаешь, где можешь оказаться. Твой корабль проносит через сотни миллионов световых лет сквозь пространство и переносит в абсолютно случайное место. Теоретически, мы с Джимом могли оказаться внутри чёрной дыры или в ядре какой-нибудь планеты. Хотя, учитывая предположительно бесконечные размеры нашей Вселенной, такая вероятность крайне мала. С другой стороны, мы могли оказаться где-нибудь между звёздными системами, что куда более вероятно и намного печальнее, особенно, когда узнаёшь, что варп-ядро твоего корабля было повреждено и на его восстановление уйдёт как минимум дня три. А именно такую информацию я только что получил от Джима.
-- Ну, теперь ясно, почему тот пилот возился с двигателем.

К счастью, наш корабль вышел из гиперпространства в какой-то солнечной системе, что уже не могло не радовать. Вокруг двойной жёлтой звезды крутились пять планет, и по крайней мере три из них были земного типа.
-- Рано или поздно полицейские смогут рассчитать координаты нашего прыжка, - сказал Джим. – А в открытом космосе мы как на ладони. Нам нужно спрятаться на одной из этих планет. У нас не так много времени на раздумья, а чёртов бортовой компьютер перестал работать.
Это означало, что теперь нам не удастся получить никакой информацию ни о нашем местонахождении, ни о составе и жизнепригодности этих планет, а потому придётся полагаться лишь на свои знания. Ну или на свою интуицию.

-- Спокойно, Джим. В конце концов, я же учёный. Что-нибудь придумаем.
Мой взор обратился к планетам на горизонте. Ту, что была самой ближней к звезде, пришлось отбросить сразу. Прикинув расстояние от неё до её двойного светила, я рассчитал, что температура на поверхности этого небесного тела достигает порядка 600-700 градусов по Цельсию. На такой жаре наши с Джимом тела растают словно мороженое, не успеем мы открыть двери звездолёта.
На выбор остались лишь две планеты. Обе выглядели теоретически пригодными для жизни. Одна из них и вовсе напоминала Землю, разве что она была не синей, а преимущественно тёмно-коричневой. Скорее всего это объяснялось тем, что воду там заменял жидкий аммиак. Он же выполнял и роль биологического растворителя, так что на такой планете вполне может существовать жизнь. С другой стороны, из-за замены воды аммиаком как основы океана полностью отсутствовала возможность нахождения там кислорода. Конечно, наш корабль был оборудован кислородными масками, но их хватит максимум часов на шесть. Нам же предстояло провести там три дня, прежде чем варп-ядро вернётся в строй.

Вторая планета же оказалась покрытой плотным слоем атмосферы, за которым практически не было видно поверхности. С другой стороны, располагалась она на самом благоприятном расстоянии от своей звезды. Вполне возможно, что за толстым слоем облаков скрывается изобилующий мир, покрытый океаном и полный различной растительности. Вероятность этого была ничтожно мала, но бортовой компьютер всё ещё не работал, поэтому возможности проверить эти догадки мы не имели.
-- Так что, Артур, куда полетим? – спросил Джим.
-- На ту, что третья от звезды.
-- Вам виднее.

Наш корабль полетел в сторону планеты, которая могла стать нашим убежищем. Или нашей могилой. Выбор был невелик, так что пришлось действовать по схеме «пан или пропал».

Джим повёл звездолёт сквозь атмосферу. Наш корабль смело нырнул сквозь обжигающую атмосферу. Очень скоро мы пролетели через слой облаков (который, к слову, оказался на редкость тонким) и наконец смогли узреть поверхность планеты.

Перед нашими глазами расстилался бесконечный синий океан. То тут, то там виднелись островки с зелеными деревьями, кишащие всевозможными представителями местной фауны. Над водой летали птицы, похожие на земных туканов, только куда крупнее. Под самым куполом лазурного неба виднелись тени летунов покрупнее. Думаю, нет смысла говорить, что мы с Джимом чуть ли не кричали от счастья.
К тому же, нам наконец удалось включить бортовой компьютер. Закончив со своим приветствием, он всё же дал нам информацию о нашем местонахождении.
-- В данный момент мы находимся в системе PSR A174-261920 на планете Ноэль-Филипп D347. Содержание кислорода в атмосфере по объёму - 21,18%, азота – 76%, аргона – 1%, углекислого газа – 0,0035%, метан и прочие примеси – менее 0,0003%. – «Почти, как на Земле.» - пояснил я Джиму. Компьютер продолжал, – Сила притяжения равна 80% от земного. Планета названа в честь своих первооткрывателей – Майкла Ноэля и Роберта Филиппа, которые обнаружили и исследовали её в 2075 году в рамках экспедиции…
Эта информация была мне не интересна. Я отключил компьютер. Джим наконец нашёл место для посадки – не знаю, материк ли это был или же просто большой остров, но суша простиралась до самого горизонта и даже там, казалось, не спешила заканчиваться. Побережье было покрыто ровным слоем золотистого песка, вглубь уходили бесконечные ярко-красные джунгли. Я впервые заметил, что, несмотря на сплошной слой густых облаков, покрывавших небо, поверхность планеты была прекрасно освещена, да и погода на ней стояла отнюдь не пасмурная. Кажущаяся абсолютно непроницаемой из космоса, атмосфера Ноэль-Филипп D347 на деле довольно хорошо пропускала свет. Как бы я не старался, мне не удалось объяснить сей феномен. Может быть из-за того, что данный вопрос относился не совсем к моему профилю, а может это действительно была одна из тех загадок, над которыми люди порой ломают голову тысячелетиями.
-- Джим, кажется, ты говорил, что любишь искать вопросы?
-- Да, это так.
-- Тогда тебе крупно повезло.

Мы приземлились на песчаном берегу. Джим открыл двери, и я тут же почувствовал свежее солёное дуновение морского бриза. Я полностью обесточил корабль, так что теперь даже если полицейские последуют за нами, они не смогут засечь нас по своим радарам, и им придётся обыскать всю планету, чтобы найти нас.
У меня не было ни сил, ни желания выходить из звездолёта, и я просто разлёгся на пассажирских сиденьях и задремал. Джим решил последовать моему примеру. Я не особо то хотел засыпать, но, видимо, мой истощённый организм решил иначе.
Яркий свет разбудил меня где-то часа через два. Я встал со своей импровизированной кровати и огляделся. Вокруг никого не было видно, на барной стойке стояла недопитая бутылка с вермутом. В джунглях послышался какой-то хруст, и через некоторое время из тени деревьев вышел Джим. Кажется, он был очень доволен. Или просто пьян.
-- О, Артур, вы проснулись! – крикнул он.
-- Как видишь. Куда ты ходил?
-- Да так, никуда. Просто осматривался. Смотрите, что я нашёл! – он показал мне какие-то плоды. Джим подошёл ближе. Плоды казались съедобными и весьма сочными.
-- Ну и что тут такого? – спросил я.
-- Я тоже так сначала думал, но потом решил попробовать их, - Джим протянул мне один из плодов.
-- И?
-- А вы попробуйте! – Джим, кажется, находился в полной эйфории. А может он и правда перебрал с вермутом. Хотя, вроде бы, алкоголем от него особо не пахло.
Немного подумав, я всё же согласился. В конце концов, Джим же не отравился, да и на вид был он абсолютно здоров и, к тому же, крайне доволен. Травить меня у него тоже особого резона не было.
Я надкусил плод. Честно говоря, я ожидал чего угодно, но только не того, что в итоге получил. На вкус фрукт был вполне обычным, что-то вроде земной маракуйи. Но главная загвоздка заключалась совсем не в этом. Проглотив свой кусок, я не почувствовал никакого насыщения. Абсолютно. Как будто ничего и не было. Как будто я только что просто глотнул воздуха. Теперь мне стало понятно, что же так взбудоражило Джима.
-- Вы чувствуете? Чувствуете? Ничего нет, как будто ничего нет! – Джим буквально танцевал от радости. –Да эта планета просто полна загадок, Артур!
Мне пришлось разочаровать Джима. Да, сначала феномен этого фрукта меня тоже удивил. Но потом я понял, что никакой загадки здесь нет, да и вся проблема, собственно, заключалась не только в этом фрукте. Дело было в самой планете.
-- Видишь ли, Джим, на всех известных человечеству населённых планетах молекулы аминокислот имеют L-конфигурацию, а углеводы – D-конфигурацию. Здесь же, на Ноэль-Филипп D347, всё наоборот. Как бы зеркально.
Кажется, Джим не очень меня понимал. Я попытался объяснить доходчивее.
-- В общем, все вещества здесь имеют другую структуру, нежели, например, на Земле. Поэтому для нас они не пригодны. Попади ты один на эту планету, тебе пришлось бы медленно и мучительно умирать с голоду, даже если вокруг тебя было полно еды. Учёные уже давно предполагали наличие таких планет, так что ничего нового Филипп и Ноэль в этом плане здесь не нашли.

Джим был подавлен. Ему казалось, что он нашёл ещё одну загадку для будущих поколений, но на деле оказалось, что эта тайна была раскрыта ещё до того, как он её обнаружил. Я хотел было приободрить его, но бутылка вермута справилась с этим лучше меня.
-- Не хотите выпить, Артур? – спросил он, облокотившись на барную стойку.
-- Нет, спасибо.
У меня была идея получше. Я решил осмотреть окрестности в поисках каких-нибудь представителей здешней фауны. Чисто из научного интереса. Флора этой планеты была крайне живописной и, как мы уже выяснили, весьма плодовитой, так что я абсолютно не беспокоился об успехе своих поисков. Далеко идти не пришлось. Ещё на побережье я заметил небольших зеленовато-серых ракообразных, которые кучно копошились в песке. На вид они были одновременно похожи на земных крабов и на варфалианских брахиров. Они имели небольшую голову и массивную головогрудь с пятью парами ног и четырьмя крупными клешнями. Я попытался схватить одного из них, но другой больно схватил меня за палец. Мне с большим трудом удалось отцепить его и бросить в стеклянную банку, которую я взял в буфете нашего звездолёта. Другие два «краба» попытались отбить своего товарища, но я вовремя скрылся от них.
Из моего пальца сочилась кровь. Пришлось забежать обратно в корабль и наложить себе пластырь, а заодно и оставить свою добычу. Я взял с собой ещё пару банок и направился в сторону ярко-красного густого леса, на всякий случай прихватив с собой гамма-пистолет (корабли «Префект Тур» всегда снабжались личным оружием для членов экипажа).
Джунгли планеты Ноэль-Филипп D347 оказались ещё более непроходимыми, чем казались со стороны. Повсюду с деревьев свисали красно-жёлтые липкие лианы, которые очень затрудняли моё продвижение. Топор у меня с собой не было, а стрелять по растениям из пистолета ради расчистки пути для меня казалось варварством. Мне ничего не оставалось, кроме как вернуться в корабль за каким-нибудь кухонным ножом или чем-то типа того.
Внезапно, позади меня послышался громкий хруст веток. Я обернулся и увидел существо, которое стояло и удивлённо смотрело на меня. Это был гуманоид с тёмно-красной кожей, тонким туловищем и невероятно длинными конечностями. Моя рука потянулась к гамма-пистолету – я не знал, агрессивно ли это существо, и на каком уровне развития находится. Конечно, надбровные дуги выдавали в этой особи сравнительно низкую ступень эволюционного развития, да только эти самые дуги я заметил далеко не сразу. До корабля меня разделяло порядка пятидесяти метров труднопреодолеваемых порослей, а встреченный мною абориген, судя по всему, прекрасно передвигался по лианам. Так что я просто стоял и смотрел на него, а он смотрел на меня. Через какое-то время аборигену, видимо, надоело сие занятие и тот скрылся в бесконечных джунглях. Как я и предполагал, двигался он преимущественно по лианам.
На этом моя вылазка закончилась. По крайней мере, одно существо с этой планеты мне удалось поймать для дальнейших исследований. По крайней мере, я так думал. Ещё на подходе к кораблю мой нос учуял запах жаренного. Джим стоял за барной стойкой и орудовал сковородкой возле портативной плиты.
-- О, Артур, ты здесь! Садись-садись, я уже почти закончил. – сказал Джим заплетающимся языком. Он явно был пьян.
-- Что ты делаешь, Джим? Что у тебя на сковороде?
Конечно, я догадывался, что у него на сковороде.
-- Не знаю, - ответил он. – Похоже на краба.
Я не стал ничего ему говорить. В его крови было слишком много алкоголя, чтобы что-либо понять. Так что я просто взял у него сковороду и выбросил недожаренного «краба» в океан. Пусть рыбки порадуются
-- Эй! Зачем ты это сделал?!
-- Ты пьян, Джим! Ты забыл, где мы находимся? Мы все равно бы не смогли его съесть, это мясо для нас непригодно! Я же объяснял тебе.
-- Ну, я думал…
-- Иди спать, Джим.
Он тихо последовал моему совету. Уже надвигались сумерки, и я решил закрыть дверь корабля, боясь незваных ночных гостей.

Ночью я проснулся от громкого шума. Джим спал, сладко похрапывая, и, кажется, абсолютно не замечал того гула, что доносился снаружи корабля. Думаю, вермут сыграл здесь немаловажную роль.

Я подошёл к двери, чтобы распознать источник шума. Прямо перед кораблём на пляже горел огромный костёр, а вокруг него скакали местные аборигены. В руках у них были маленькие барабаны, в которые они безустанно стучали. Из густой толпы, носившейся вокруг полыхающего костра, вдруг вышел один туземец. Он был крупнее остальных, его тело украшали бесчисленные блестящие пластинки.
«Скорее всего, вожак» - подумал я.
Барабаны мгновенно утихли. Вожак встал и обратил свой взор на звездолёт. Всё племя выстроилось позади него. Один из аборигенов вынул какую-то заострённую палку и поклонившись, отдал её своему предводителю. Где-то вдали начался монотонный гул, который плавно разрастался и через некоторое время достиг передних рядов. Вожак аборигенов резко вытянул свою палку вверх, и гул превратился в настоящее неистовство. Туземцы носились вокруг своего главаря и совершали немыслимые кульбиты, выбрасывая свои длинные тёмно-красные руки в совершенно неожиданных направлениях. Вожак племени, тем временем, принялся чертить на песке какие-то символы и временами прыгал через толпу, используя свою палку в качестве шеста.

Спустя какое-то время толпа начала двигаться к кораблю, обходя его с двух сторон. Наконец, ровные ряды аборигенов сомкнулись, и они стали ровным строем ходить вокруг звездолёта, то и дело совершая немыслимые для человека акробатические упражнения и производя всё тот же пресловутый шум.
Их предводитель же в это время занимался своими рисунками и порой выкрикивал какие-то отрывистые фразы, на которые, казалось, остальные не особо обращали внимание.

Представление сие закончилось лишь ближе к утру. Когда два солнца планеты уже готовились начать свой ежедневный обход по небу, племя вдруг остановило своё движение и направилось вслед за своим вожаком в сторону джунглей. Когда последний абориген скрылся в непролазном ярко-красном массиве леса, я осторожно выбрался наружу и принялся разглядывать чертежи главы их племени. Не было никаких сомнений – он пытался нарисовать наш корабль. Откровенно говоря, вожак аборигенов рисовал даже лучше, чем ваш покорный слуга. Вполне возможно, что в ближайшие пару десятков веков у этого народа будет формироваться своеобразная религия, в которой наш звездолёт, безусловно, будет принимать роль золотой колесницы, а мы с Джимом – самих божеств. Быть может, что наша не совсем легальная экспедиция только что подтолкнула к развитию целый вид, дав им идола и, тем самым, цель в жизни. Весьма ложную и, как показала наша жизнь, весьма бестолковую в плане рациональности цель, но всё же лучше, чем ничего.


Следующие два дня прошли на удивление спокойно. Аборигены лишь иногда осмеливались выглянуть из гущи джунглей, но приближаться к нам они не решались. Ночные их вылазки, правда, повторялись, но на третий день мне всё же удалось заснуть под их непрекращающийся гул. Кажется, он меня даже немного успокаивал. Также, мне таки удалось поймать ещё одного «краба», который, к своему несчастью, зачем-то решил отделиться от группы. Банку в этот раз я спрятал подальше, дабы мой материал для исследований не стал снова жертвой кулинарных девиаций Джима.

Полицейские звездолёты в зоне видимости не появлялись, и большую часть времени мы с Джимом просто сидели в корабле и разговаривали, пытаясь узнать больше друг о друге. Так, например, мой спутник рассказал мне, почему он решил посвятить свою жизнь путешествиям:
-- Знаете, когда я был ребёнком, многие люди восхищались исследователями. Такими как вы, Артур. Мой отец, кстати, тоже был учёным и постоянно путешествовал. Он постоянно привозил мне сувениры из своих поездок. Но однажды отец не вернулся. – Джим опустил взгляд, словно пытался что-то вспомнить. - Его звали Фрэнк. Фрэнк Рэймондс
-- Фрэнк Реймондс?! Стоп, ты же говорил, что твоя фамилия – Сандерленд.
-- Я взял фамилию матери. А вы, что, знали моего отца?
Да, я знал его отца. Мы работали вместе почти с десяток лет, путешествуя по всей Галактике. Вместе составили кучу научных трактатов и написали огромное количество статей. Фрэнк Реймондс был фанатом своего дела даже большим, чем ваш покорный слуга. Ему прочили успешную карьеру в лучших институтах Земной Конфедерации, но, как говорится, не срослось. Фрэнк погиб на Реглориане в ходе очередной экспедиции. Наша группа исследовала жерло давно потухшего кратера, когда вдруг земля под нами разверзлась и унесла с собой половину нашей команды. А вместе с ними и Фрэнка Реймондса.
Я рассказал эту историю Джиму.
-- Ну, по крайней мере, мой отец умер на своей любимой работе, - сказал он вдруг. – Думаю, это даже хорошо, что он не дожил до наших дней и не увидел того, как человечество закрылось на своих проклятых планетках, позабыв про потрясающие бесконечные просторы Космоса. Теперь люди редко поднимают глаза на небо.
Джим сидел на сиденье пилота, его глаза застыли в какой-то воображаемой точке. Внезапно, во взгляде его появился огонь, и сам он вдруг оживился.
-- А не пора ли нам взлетать, Артур? – воскликнул Джим. – Я сегодня проверил варп-ядро: оно полностью восстановилось и готово к работе.
-- Думаю, самое время нам отправляться, - сказал я, ухмыльнувшись. – Не забудь только ввести координаты.
-- Уже сделано.
Джим включил питание и повёл наш корабль прочь от земли. Я последний раз взглянул в иллюминатор на удаляющиеся джунгли приютившей нас суши. Мне казалось, что у этой планеты есть большое будущее, и когда-нибудь эти тёмно-красные долговязые туземцы точно станут законными представителями Галактического Сообщества.
Мой протеже оборвал мои меланхоличные раздумья.
-- А что если полицейские устроили засаду? – сказал Джим.
-- Не думаю, что мы с тобой стоим тех затрат времени и энергии, которые они потратят при такой засаде, - ответил я.
Но полицейские, видимо, решили иначе. Не успел наш звездолёт выйти на орбиту Ноэль-Филипп D347, как на наш бортовой компьютер пришёл приказ о сдаче корабля.
-- Сдавайтесь, вы окружены! Вы имеете право хранить молчание…
-- Вы тоже… - Джим ударил кулаком по экрану монитора. Компьютер замолчал.
Наш радар засёк корабль преследователей. На этот раз за нами гнался лишь один полицейский звездолёт. Впрочем, легче нам от этого не стало.
-- Гиперпрыжок, Джим! Включай гиперпрыжок!
Неожиданно за моей спиной послышалось тихое жужжание. Я отлично знал, что это за звук, и в данном случае ничего хорошего для нас он не предвещал.
Я обернулся. Прямо передо мной из облака светящихся частиц образовался полицейский-дамбирианин. Видимо, их корабль подошёл достаточно близко, чтобы телепортировать одного из полисменов к нам на борт. В его руках был гамма-пистолет, дуло которого смотрело точно на меня. Мне оставались какие-то считанные секунды на размышления.
К счастью, дамбириане никогда не отличались особым интеллектом, из-за чего их с большим успехом использовали более развитые расы в качестве дешёвой рабочей силы. У этих ящероподобных пришельцев полностью отсутствовало критическое мышление и какая-либо тяга к знаниям, поэтому даже профессия патрульных полицейских считалась у них весьма престижной. А уж офисные клерки и вовсе слыли у дамбириан чуть ли не гениями.
Я быстро огляделся в поисках вещей, которые в данной ситуации могли бы стать моим deus ex machina*. Мне повезло - кнопка включения/отключения гравитационного поля находилась всего в нескольких сантиметрах от моей руки.
-- Держись крепче! – крикнул я Джиму и нажал на кнопку.
В следующий миг мои ноги оторвались от пола. Мне пришлось напрячь все силы, чтобы не выплеснуть наружу содержимое моего желудка.

Ненавижу невесомость.

У меня было порядка пяти-шести секунд, пока наш незваный гость поймёт, что к чему. Я вытащил свой гамма-пистолет и переключил его на режим электрошока. Не хватало на нашу совесть ещё и мёртвого полицейского.
Стрелять я никогда особо не умел, так что попасть удалось лишь со второго раза. Тело дамбирианина обмякло, а его лицо застыло с крайне удивлённым видом. Бедняга так и не смог понять, что же с ним случилось.
Джим наконец включил гравитацию. У нас на хвосте всё ещё висел полицейский корабль, но это уже не так важно. Координаты были введены, и нам оставалось лишь совершить финальной прыжок к конечной точке нашего авантюрного путешествия – таинственной планете Глизе 542d. Что мы, собственно, не преминули сделать.

*deus ex machina (лат.) – «Бог из машины», выражение, обозначающее развязку какой-либо ситуации с помощью внешнего фактора.


Глава Четвёртая

Ничего. Абсолютно ничего. Два часа я брожу по этой ледяной пустыне и не вижу ничего, кроме бесчисленных серебристых сверкающих глыб. Все эти догадки Джима, все эти поиски тайн и загадок – всё это было лишь пустой тратой времени. Глизе 542d была обычной никому не нужной абсолютно пустой планетой, находящейся на самом краю Галактики. Кажется, теперь я понимаю, почему триллианцы не привезли отсюда никаких отчётов. Здесь просто не о чем отчитываться.
Что нас ждёт теперь? Совсем скоро за нами прилетят и отвезут на ближайшую планету Земной Конфедерации. Там мы с Джимом предстанем перед судом за кражу звездолёта и нанесение телесных повреждений полицейскому при исполнении. Дадут лет семь тюрьмы на какой-нибудь холодной промозглой планете. И ради чего?
С другой стороны, действительно ли я ждал чего-то хорошего от этой авантюры? Неужели я правда думал, что наше путешествие увенчается успехом? Нет, это не так. С самого начала я отправился в это путешествие только потому, что не мог больше выносить своей жизни. Не мог выносить потных суетливых туристов, не мог выносить шумные космопорты, не мог выносить скучные однотипные экскурсии, да я даже себя, чёрт возьми, больше не мог выносить. Мне так наскучило своё бренное существование, что первый же намёк на приключение, пусть хоть самое глупое и бессмысленное, прочно засел в моей голове и не оставил мне другого выхода, кроме как броситься за Джимом на рандеву с бесконечностью.
И вот теперь я стою среди льдов Глизе 542d и жду, пока полицейский корабль не заберёт меня отсюда в места не столь отдалённые. Ну что ж, видать, такова моя участь. А пока что пора возвращаться обратно к звездолёту, иначе я рискую потеряться в этой холодной пустыне и навечно остаться здесь, медленно умирая от голода. Через некоторое время мой встроенный в наручные часы компас сломался, и уже через час я оказался в тупике.
Передо мной было огромное ущелье, обойти которое не представлялось возможным. Где-то далеко внизу плескалась вода, ну или, по крайней мере, что-то похожее на воду. Я стоял на краю обрыва и смотрел в эту бездонную пропасть, которая словно из ниоткуда появилась на моём пути. Может, это знак. Возможно, мне действительно пора остановиться, перестать цепляться за эту чуждую для меня жизнь. Моё время уже прошло, теперь я стал вымирающим видом. Конечно, единичные энтузиасты вроде Джима останутся, но что они против толп тупых свиней, единственной целью которых является потребление? Ничего. Вид Homo sapiens давно обречен на вымирание, и упавший корабль проктариан лишь ненадолго продлил ему жизнь.

Знаете, один древний философ как-то сказал, что если долго смотреть в бездну, то и бездна начинает смотреть в тебя. Вот это был тот случай. Я смотрел в бесконечную пустоту под моими ногами и ощущал на себе её пристальный взгляд. Будто вся Вселенная глядела на меня через лучи рентгена. Бесконечность манила меня, и я сделал свой шаг. Моё тело послушно полетело в бездонную пропасть.

И тут случилось то, что мне никогда не суждено объяснить. Мимо меня проносились целые галактики, на моих глазах строились и рассыпались целые цивилизации. Вся история Вселенной словно пыталась поместить себя в мою голову, но там явно не хватало места для столь огромного количества информации. Я чувствовал, как мой разум рассыпался на мельчайшие осколки, а затем снова собирался в причудливые формы.

Затем наступило прозрение. Вокруг была лишь пустота, и среди этой пустоты были числа. Они постоянно складывались в одну и ту же формулу. Куда бы я ни пытался перевести взгляд, перед глазами всегда были эти числа. Я никогда не был гениальным физиком, но моих знаний хватило для того, чтобы понять, что эта формула была каким-то образом связывала… что?
Мою мысль оборвал яркий свет, ударивший в глаза. Я оглянулся, ожидая увидеть ледяную пустыню. Но нет, это была не Глизе 542d.

Я лежал в больничной койке.


Глава Пятая

Заботливые глаза молоденькой медсестры смотрели на меня.
-- Как вы себя чувствуете, мистер МакДауэлл?
Я не знал, что ответить. Чувствовал-то я себя великолепно, но меня интересовал совсем другой вопрос.
-- Где я нахожусь? – спросил я. – Как я сюда попал?
-- А вы не помните? – сестра с удивлением посмотрела на меня – Мы нашли вас около нашей больницы. Вы лежали на лестнице без сознания.
-- Да, да, это отлично, - перебил её я. – Но на какой я планете?
Медсестра пришла в ещё большее недоумение. Конечно, ей не раз приходилось иметь дело со всякими пьяницами, которые из-за длительного запоя забывали даже своё имя, но чтобы не помнить, на какой ты находишься планете! Мда, такого она ещё не встречала.
-- Вы…вы сейчас на Диркорионе, сэр… эмм… мистер МакДауэлл.
Диркорион. Это слово звучало как мёд для моих ушей. Не знаю, какими невиданными силами меня сюда занесло, но эти силы явно были благосклонны ко мне. Дело в том, что Диркорион пару лет назад отделился от Земной Конфедерации и теперь является суверенной планетой-городом-государством. Это означает, что тюрьма мне уже не грозит. Для пущей уверенности надо бы получить здесь гражданство, но, думаю, с этим у меня проблем не возникнет. Интересно, что с Джимом? Надеюсь, с ним всё будет хорошо. Жаль, что я не могу ему никак помочь.

Через пару дней меня выписали из больницы. Первым делом я купил свежий номер местной электронной газеты для своих очков дополненной реальности. Оказалось, что прошло всего 5 дней с момента нашей высадки на Глизе 542d. Судя по тому, что более половины всех статей занимали рассказы о том, как наладить вашу семейную жизнь, за это время ничего существенно интересного не произошло. Новостей по поводу судьбы моего протеже я, естественно, не нашёл. Да и откуда им, собственно, здесь взяться? Зато я нашёл весьма занятную заметку о исследованиях флорийцев в области психоволнового лечения. Впрочем, написана статья была довольно криво и крайне непрофессионально, а потому мой интерес к ней быстро пропал.

Я снял очки и пошёл искать ближайший банкомат. На моей карте, к огромному удивлению, оказалась зарплата за прошлый месяц от «Префект Тур» в размере двадцати тысяч дентов. Видимо, они успели перевести мне деньги до того, как я украл их корабль.

Казалось, что всё произошедшее со мной было всего лишь сном. Всё, кроме чисел. Они всё еще порой вились перед моими глазами, постоянно собираясь в одну и ту же формулу. Я решил добраться до ближайшего института, дабы выяснить, что же это всё-таки такое. Конечно, меня могли счесть за сумасшедшего, но я, если честно, и сам сомневался в своей адекватности.

Мне крупно повезло – институт темпоральной физики Диркориона находился как раз неподалёку от больницы. Меня безо всяких препятствий пропустили к профессору, который в это время работал над каким-то лабораторным исследованием вместе с группой молодых учёных. Меня представили ему как коллегу из Земной Конфедерации.
-- Приятно видеть вас, - сказал он. - Не знал, что правительство Земной Конфедерации ещё выделяет деньги на развитие науки.
-- А оно и не выделяет, - ответил я. – Я к вам здесь по сугубо личному делу.
Профессор наконец поднял взгляд на меня, и я в свою очередь смог как следует рассмотреть его. Это был весьма пожилой человек, но его морщинистое лицо так и искрилось энергией. Говорил он быстро и даже с некоторой экспрессией, да и к тому же с заметным акцентом.
-- По личному делу? – спросил он с некоторой недоверчивостью.
-- Ну… вроде того.
Профессор резко протянул мне руку.
-- Григорий Елфимов, доктор физико-математических наук.
Теперь ясно, откуда у него этот акцент.
-- Артур МакДауэлл – я протянул ему руку. Мы обменялись крепким пожатием. – Очень приятно.
-- Так о чём вы хотели со мной поговорить? – спросил Григорий.
-- Трудно объяснить. Сейчас увидите сами.
Я подошёл к ближайшей голографической доске и принялся расписывать формулу из своей головы. В общей сложности, это заняло у меня чуть менее получаса. Тем временем вся научная группа прекратила свою работу и следила за мной. По мере увеличения объема моих записей их лица превратились из недоверчивых сначала в заинтересованные, а затем в крайне озадаченные. Когда я наконец закончил, передо мной стояли люди, степень удивления которых превышала все мыслимые пределы. Профессор Елфимов молча встал и подошёл ко мне. От его былой экспрессии не осталось и следа.
-- Как? – почти шёпотом спросил он. – Откуда у вас это?
-- Долгая история.
-- Вы ведь даже не понимаете, что это значит, верно? – в глазах профессора вновь появилась искра, а речь его снова стала резкой и быстрой. – Вы даже не понимаете, что сделали?! – воскликнул он.
-- Именно поэтому я и пришёл к вам. – ответил я.
-- Вы только что открыли чёртову машину времени, Артур!
-- ЧТО?! – кажется, теперь уже моя степень удивления превышала все мыслимые пределы.
-- Ваша формула… ваша формула… она связывает понятия времени и пространства. То, над чем столько веков трудились лучшие умы Галактики. То, что вдохновляло стольких писателей и фантазёров. Всё это теперь стало возможно. Благодаря вам.
Я был не в силах ничего ответить. Мой разум отказывался понимать то, что только что произошло.
-- Если вы не против, мы сегодня же зарегистрируем патент на ваше имя и начнём разработки. – продолжал Елфимов. - Гражданство, зарплату и жильё вам обеспечит институт, уж я об этом позабочусь, поверьте мне. Вы же не против, Артур?

Я не был против. Чёрт возьми, кажется, я только что изобрёл машину времени.


Эпилог

Прошло пять лет с момента моего таинственного появления на Диркорионе. Профессор Елфимов со своими ребятами уже почти подготовил первый рабочий прототип машины времени, а я тем временем изучал строение организма тех самых «крабов» с планеты Ноэль-Филипп D347, которых мне любезно привезли проходившие практику студенты из Сакратеи (свой образец я тогда оставил на Глизе 542d). Я назвал этот вид Lithodidae Sunderland, в честь Джима Сандерленда. Мне так и не удалось выяснить судьбу своего бывшего спутника, поэтому я решил хотя бы увековечить его имя в науке.
Мои руки устали от длительной писанины, и мне пришлось немного отдохнуть от работы, заодно почитав свежий номер газеты. В колонке «Астрономия» я заметил одну занятную статью. В ней говорилось, что сегодня учёными из Триллианской Космической Академии удалось засечь странное неопознанное излучение, которое исходило из сектора ADR – 1709 - 4850. По словам астрономов, подобное явление происходит примерно раз в десять лет, причём зона воздействия этого излучения изменчива. В этот раз оно заденет область Солнечной Системы, а также планеты Диркорион, Сантоалиор и Атронею.

Я открыл интерактивную карту Галактики и начал искать там сектор ADR – 1709 - 4850. Данная часть Южного Рукава Млечного Пути включала в себя несколько тысяч звёзд и более десяти тысяч планет, среди которых сорок две были жизнепригодными. И среди них Глизе 542d. Та самая Глизе 542d, на которую я прилетел туристическим гидом, а покинул (до сих пор, кстати, неизвестно каким образом) – гением.

Мои мысли стали носиться и мелькать, словно те тёмно-красные аборигены во время своего обряда. Древняя развитая цивилизация, странное излучение, исходящее из сектора, в котором находится Глизе 542d. Исследованиях флорийцев, про которые когда-то читал в газете. Психоволны. Конечно же. Что, если те существа с Глизе 542d добились в этом направлении куда больших успехов, чем современная наука?

В этот момент в мой кабинет забежал один из моих подопечных студентов.
-- Мистер Макдауэлл, я понял! Я понял!

Кажется, теперь я тоже понял.