Загадки Алисы. Предисловие.

Предисловие.

Обманул меня, чертов миражник, завел туда, где и вариантов то осталось мало для ухода. Даже ругать то его не за что, сам сглупил, сам повелся. Теперь оставалось уповать на удачу.
Самообман не удался, самому себе врать я не буду. Положение аховое и никакая удача мне тут не поможет. Да и Леший наверняка взялся всерьез, загоняя меня куда-то вглубь.
Под ногами предательски зашуршали палые листья. Осень уже вступила в свои права, и лес стоял наполовину голый. Я затравленно обернулся, смотря по сторонам. Дурит он меня, запутывает. Специально водит по неведомым тропам. А я, как козлик на веревочке, покорно за ним и иду. Определить бы, где я оступился, или хотя бы понять, где он меня вычислил? Хотя, зачем? Ругать себя уже тоже поздно. После драки кулаками не машут, и мне лучше бы придумать, как выйти из этого леса.
Только сейчас я понял всю свою беспомощность перед этим существом. Сжимая в руке оружие, я переводил взгляд от дерева к дереву, надеясь уловить Лешего. Но он упорно не попадался на глаза. Зато стволы деревьев, раскачиваясь словно на ветру, скрипели и нагибались. Мне пару раз пришлось уворачиваться от той или иной ветки, которые так и норовили хлестнуть меня по лицу. Лес молчал, храня замогильную тишину. Необычный лес, пугающий, словно неживой. Ни птиц, ни звуков, ни животных. Либо все попрятались по велению Лешего, либо этот аферист водит меня за нос, специально глуша внешний мир.
От всего этого становилось не по себе. Муражки давно уже бегали по спине, а волосы на руках и затылке встали дыбом. Я так себя чувствовал, когда в десять лет пошел на спор ночью в сад, за яблоками. Было невероятно страшно, я шарахался от посторонних звуков и едва не подскакивал от каждого шороха. Яблок я тогда собрал, но надолго в памяти запечатлелось то чувство опасности, что пробралось куда-то в душу.
Под ногой хрустнула ветка, я нервно сглотнул. Страх медленно, словно удавкой, сжимал и сковывал мысли. Тишина напрягала, ноги, словно ватные, непослушно проваливались в листву, уходя по щиколотку. Я сделал еще шаг, запнулся о выставленный корень дерева, и едва не прочесал носом по земле, если бы не устоял на ногах.
- Эй, ты, чудо природы, может, хватит играть?- голос затерялся в листве, рассыпаясь на тихие отзвуки. Лес будто проглотил мой крик, не дав возможности докричаться до адресата. А может, он и слышал, но отвечать, явно не торопился.
Время медленно текло неизвестно куда. Казалось, что вовсе замерло. Сквозь листву прорезались яркие, осенние лучи солнца. Скользнули по желто-зеленой траве и вновь затерялись в ветвях деревьев. Над головой что-то ухнуло. Я дернулся, затравленно посмотрев наверх. Руки на автопилоте вытащили из висящего за спиной колчана стрелу. Приложили к тетиве и натянули, направляя лук на исходящие звуки. И все это в считанные доли секунды, не больше. Я тщетно высматривал опасность на верху. Но, либо эта зараза хорошо прятался, либо я не там искал. Да и вообще, почему я решил, что Леший полезет на дерево совой ухать? Стоит где-нибудь в паре метров от меня. Издевается из засады. С его миражами бороться бестолку, если только лесную нечисть не призовет. А так. Стрелять его надо. Вот только, где он?
Ухнуло где-то слева. Я дернулся, чертыхнувшись про себя. Надо успокоиться, иначе он меня закружит, и я смогу ошибиться. А этого допускать нельзя. И торопиться тоже. Вдох-выдох, успокоиться, опустить лук, ослабить тетиву. Прислушаться. Невдалеке хрустнула ветка, еле слышно, на грани слуха, зашуршали палые листья. Я резко обернулся.
– Уху! – На меня смотрело в упор бородатое лицо с огромными зелеными глазами и сероватой кожей, которую покрывали мелкие трещины, будто кору старого дерева. Лохматые темные волосы, торчали в разные стороны, а рваная, посеревшая одежда, весела на нем, как на вешалке. Он стоял в паре шагов от меня и скалил гнилые зубы.
В нос ударил затхлый запах, дышать резко перехотелось. Я ощутил, что перепуганное сердце стучит где-то в глотке, стараясь вырваться наружу. Отступая назад, я вновь поднял лук, но стрела плясала в руке, меня трясло, не то от холода, не то от нервного потрясения. Страх накатывал волнами, я сглотнул. Раз, второй, горло пересохло на столько, что запершило. В голове загудело. Звенел, кажется, сам воздух. И мысли стали не поворотливыми. Ладони покрылись холодным потом, хотелось вытереть их об штаны. Но я не двигался.
Ни разу не слышал, чтобы Леший лично что-то делал людям. В смысле, руками он не убивал. Мог помочь заблудиться или натравить на заблудившегося нечисть, или свести с ума, загнать в болото. Но не жрал, уж точно. Скорее пугал, заставляя убраться из леса. Ну вот, и отпустил бы меня? Явно же, что я своим присутствием мешаю хозяину леса.
Тетива натянулась так, что еще немного и она лопнет. Я прицелился, медленно отступая назад. Время шло, а ничего не происходило. Леший не двигался. Только лес зашелестел листвой, словно ожив. Перешептывался, секретничая, издеваясь. Было не по себе. Я бы предпочел, чтобы он на меня бросился, а не стоял так, будто бы я дерево. Даже ручищами, похожими на лапы елей, не шевелил.
– Не будь свиньей, отпусти. – Кажется, я это сказал вслух. Даже вздрогнул от своего хриплого голоса. Не знаю, стоит ли разговаривать с нечистью? Я никогда раньше не пробовал. Леший ощерился, ехидно кривя сухие губы. Издевается опять. Или проверяет, выстрелю я или нет?
Еще секунда, другая, третья. Он смотрел в упор. Не отводя взгляд, норовя дотянуться до самой души. Неприятное ощущение, мерзкое. Я втянул носом воздух, так же стараясь смотреть только в глаза монстру. Зеленые, даже нет, болотного цвета. А тот все скалится, и это нервирует.
Все случилось за считанные секунды. Точнее я понял все за считанные секунды. Но было уже поздно. Я опоздал. Замешкал и не успел вовремя отпустить стрелу, не успел до конца осознать всю суть происходящего. Леший исчезал. Исчезал у меня на глазах, просто растворяясь в воздухе. И при этом, злобно смеясь мне в лицо.
– Не уйдешь! – Он опять меня обманул. Опять. И это бесило. Водил за нос, как мальчишку. От безысходной злости хотелось выть. В руке скрипнула рукоять натянутого лука. Я в сердцах топнул ногой, разворошив ковер листьев. И опустил оружие. В голове звенело. Мысли скакали почти галопом, и я ничего не мог придумать. Сколько еще он будет меня водить по этому лесу? Сколько я уже хожу? Где я вообще нахожусь?
Глупо было соваться в Мертвый лес без напарника, но я рассчитывал, что в лесу будет ловить связь. Но, вначале потерял мобильный телефон, а затем и рация, зашипев, пискнула и отключилась. Я остался наедине с природой. И теперь мне казалось, что каждое дерево смотрит на меня, рассматривая и потирая корявыми ветками, в ожидании, когда я сдамся.
– Да фиг тебе! Не дождешься, слышишь? – В горле засаднило от крика. К кому я обращался? К Лесу? Глупо, он продолжал хранить могильное молчание. К Лешему? Да ему до моих проблем, как до Африки пешком. Он и до этого только ухукал.
– Слышу, слышу. – Я подскочил на месте. Голос раздался опять у меня за спиной. Холодный, скрипучий, будто дерево старое на ветру раскачивается.
По спине пробежал холодок. Я замерз. Даже зубы застучали. Я смотрел только себе под ноги. На пестрый ковер из палой листвы. И, не двигаясь, прислушивался к раздающемуся голосу. Слух у меня всегда отличался хорошей восприимчивостью. Так что, я рассчитывал, что по звуку определю местоположение врага. Да, именно врага. Все, что может причинить вред человеку – враг. И нечисть в том числе. И это война. Война без компромиссов и договоренностей. Они убивают людей, мы убиваем их. Все просто. И понятно. Вот только я еще никого и никогда не убивал.
– Бу! – Совсем рядом, над ухом. Гнилью потянуло практически рядом. Затхлый такой запах, мерзкий. В детстве я слышал, что животных привлекает запах страха. Может, Леший из этой же оперы? Чувствует, что я боюсь, и издевается, подходя так близко?
Рывком оборачиваюсь, не глядя выпуская стрелу в сторону Лешего. Наблюдая за тем, как она рассекая воздух, вонзается в ствол дерева, никого не задев.
Делаю шаг назад, попутно вытаскивая еще одну стрелу. И понимаю, что не ощущаю опоры.