Новое лицо (Пролог в Глава 1-3)

Пролог

Демон его побери! Как мальчишку! Отчитал, словно я мелкий мещанин, не смеющий глаз поднять на сильных мира сего. И кто отчитывал то?! Обычный секретарь, слуга по сути, которому поручили всего лишь передать слова господина Болтона.
Впрочем, лучше по порядку. Немного о себе. Я Ивар Солери, внебрачный сын крупного помещика, забывшего о бастарде после рождения законного наследника. Но мне грех жаловаться, все же он успел оплатить учебу при Храме Властителей. Закончил, кстати, я ее с отличием и дипломом мага шестой ступени. Не жирно, но зато колдовская братия в Империи юридически стоит на одной ступени с дворянством. А значит, у меня появились перспективы в жизни. Вот так то…
О! Опять отвлекаюсь. Как уже сказал, я маг. Не шибко сильный, но все же, для провинциального городка, личность заметная. Этим я и зарабатывал на жизнь. Ну, там подлечить кого, амулет сварганить, финансового компаньона на честность проверить. И в это утро, меня разбудил секретарь мэра, спесивый старикан, потребовав бежать к мэру, раз не умею колдовать как надо.
Мэр недавно выкупил особняк у разорившегося дворянина, не подозревая о наличии в нем фамильного привидения. Злокозненный дух в первую же ночь перепугал жену Болтона, решившую посетить клозет. Потом навестил и самого мэра. Главу Бригстоля, чуть инфаркт не хватил. По сути, вреда от него не было, но вид полупрозрачной морды, выглядывающей из стены, многих может напугать. Позвали меня, как единственного мага в округе, не запятнанного скандалами. После ритуала Изгнания, приведение пропало на неделю. Но случилось неожиданное – дух вернулся назад, да еще дико взбешенный. Безобидные взгляды из стен остались в прошлом: за ночь он разбил все зеркала в доме, переломал антикварную мебель, и разбил голову мэру оторванной люстрой.
Конечно, разбуженный секретарем, я примчался к мэру. Очень быстро. Пока все семейство мэра толпилось на улице, я зашел в дом и сковал духа заклятием сымпровизировав, загнал в обычное кольцо,. По всем учебникам обычное привидение легко загоняется за Грань ритуалом Изгнания, так что, по сути, я не был виноват. Но по факту, я не выполнил работу, более того, стал причиной порчи имущества. На очень крупную сумму. И городовой подтвердил, что платить мне придется, с судом или без суда.
Надо отметить, что господин Болтан, человек очень практичный. И связи у него очень разноплановые: от традиционных, связанных с работой мэра, до «необычных», тянущихся в мир криминала. И привык он иметь дело лишь с серьезными людьми. Так как я единственный маг в округе, он и нанял меня. Но в реальности, я перед ним ничто. Маг шестой ступени – это не большое звание и возможностей у меня не так много. Несколько бойцов проломили бы мне голову, прежде чем я смог ответить им магией. Так что передо мной стала задача срочно найти деньги.
Я шел угрюмый и уставший, стараясь обходить осенние лужи. И думал лишь одно: что мне делать? Написать письмо в Храм Властителей, обрисовав ситуацию? По сути, я не виноват, действовал по учебнику. Но шансов почти нет… Политика в оккультных школах, как при Храме, так и в светских – это создание сильных магов. И если маг третьей, или второй ступени мог надеяться на помощь, то я должен справиться сам. Справлюсь – молодец, нет – да здравствует естественный отбор. Так что платить надо… Но, две сотни золотых! Где найти такие деньги?
Демон меня побери! Зачем я в тот момент заглянул в темный переулок? Наверное, просто почуял что-то странное в воздухе, какое-то напряжение. Но чутье на этот раз сослужило мне дурную службу. Мгновенья, пока я замер, ощупывая глазами компанию подозрительных субъектов, хватило им заметить меня. Один из них, низкорослый крепыш, что-то сказал типу в черном фраке, махнув в мою сторону. Я поспешил дальше, не желая вмешиваться в чужие дела. И так неприятности серьезные.
Свернул, опять возвращаясь мыслями к проблеме. Из лавки булочника в лицо ударила стена сладкого аромата, и я непроизвольно замедлился. И тут ко мне подкатила карета, запряженная двойкой резвых лошадок. Из распахнувшейся дверцы выглянул мужик, с бульдожьим лицом, и что-то вопросительно прошепелявил. Я сделал шаг ближе, отвлекаясь от булочных ароматов, и мощная пятерня схватила лацкан моего сюртука, затягивая в карету.
Я ничего не успел сделать. Мужик одним движением затянул меня внутрь, попутно двинув в челюсть, выбивая из головы сознание. Все заняло одно мгновение и со стороны, наверное, все было так, словно я сам залез в карету, чему помог вежливый мужчина. Даже если и не так, вряд ли найдутся желающие помочь незнакомцу – своя рубашка ближе к телу.
Обыскивали меня так же профессионально. В одно мгновенье, я лишился пояса, с хитроумными тайниками, сумки с ритуальными принадлежностями и необходимыми оккультисту. Руки больно стянули тонким шпагатом. Последнее, кстати, абсолютно зря – тело стало ватным, а в глазах туман. Соображать я не мог.
Это состояние прошло не сразу. Только когда меня затянули в какой-то дом, больно саданув плечом о косяк, я начал осознавать происходящее. Вместе с чувством боли в челюсти и стянутых шпагатом кистях, нахлынул страх.
Комната была практически пустая. Холодный, каменный пол, серые стены в копоти от десятка толстых свечей, тускло освещающих помещение. Меня бросили как мешок, и я завозился, пытаясь встать на колени. Вокруг толпились криминального вида личности, с недобрым интересом поглядывающие на меня.
Невысокий лысоватый мужик, в черном костюме, подошел, с прищуром глянув в глаза. Мой пленитель, Бульдог, как про себя я его назвал, заискивающе улыбаясь, похвастался ему, как ловко меня «упаковал». Затылок кольнуло, волна слабости лишила меня остатка сил, и я упал на спину, дыша как загнанный заяц. Маг, и как минимум четвертой ступени. Более слабый не смог бы одним взглядом «выпить» энергию, проигнорировав не сложную, но добротно поставленную защиту от подобных влияний.
Я пошевелился, об плечо, вытирая пот со лба. На глаза попался тип во френче, которого я увидел в том переулке. Он что-то шептал высокому, хмурому господину. Да, именно господину, странно смотревшемуся в этой компании. Красиво сложенный блондин, одетый по последней моде в атласный костюм, стоимость не меньше десятка золотых. В осанке проглядывает аристократизм, впитанный с материнским молоком. Странная компания.
Скрипнула дверь. К аристократу подбежал молоденький парнишка, что-то шепнул. И действия стали раскручиваться, словно в театральной постановке.
Блондин кивнул парнишке и известил окружающих: «Привезли Стефана». Бульдог, довольно хохотнул, сверкнув железным зубом. Тип в черном фраке, прошипел злобно, поспешив к выходу: «Порву, тварь!». Аристократ бросил вдогонку, что бы тот не переусердствовал. Обо мне все забыли.
Я собрался было оповестить всех, что меня схватили по ошибке, но дверь снова открылась. Тип во френче затащил за шкирку коренастого парня, который так же присутствовал в том переулке. Из свернутого носа лилась кровь, заливая белую рубашку.
Все заорали разом. Наверное, лишь благодаря занятием в Храме, я смог вникнуть в разговор. Тренированное сознание сложило обрывки фраз в одну цельную картину. Стефан обладал компрометирующей информацией об аристократе, являющимся настоящим авантюристом и мошенником.
Как оказалось, в том переулке у них состоялась встреча. Стефан должен был передать какие-то материалы, получив за них круглую сумму. Но, завладев золотом, он показал на меня, заявив, «что, вот он принесет их сюда завтра, в это же время». Заглянув в мешочек с золотом, он как-то понял, что монеты поддельные и дав под дых типу во френче, кинулся бежать.
Винил, кстати, Стефан их самих. Договаривались, дескать, один на один встретиться, а «вас целая толпа явилась».
Бульдог, грязно выругавшись, прервал его, похваставшись, что их маг слышал разговор, и дал отмашку задержать его напарника, то бишь меня, так что сейчас все станет ясно, кто кого кинуть хотел. Тип во френче то же не молчал, хвалив ребят, не давших уйти такому бойцу, как Стефан. Двоих только ранил, вражина, серьезно «расписав» ножами. Ножи то же появились на свет. Парнишка, вновь незаметно зашедший в дверь, протянул аристократу пару узких клинков, даже на мой любительский взгляд дорогих и смертоносных.
В этот момент я совершенно расслабился. Шантажист, может и хороший боец, но мага обмануть не сможет, а значит опасаться мне нечего. Но, оказалось, расслабился я рано.
Стефан язвительно улыбнулся, пялясь на аристократа, прошипел: «Рано радуешься! Этот (кивок на меня) – реально мой напарник! И компромат он передал надежным людям, которые завтра передадут его городовым!».
Тишина. Все смотрят на меня, и во взглядах я не вижу ничего хорошего. Неожиданно заорал все тот же тип во френче: «Ах вы, твари! Господина подставить хотите?!»
И тут я все понял, перехватив торжествующий взгляд мага. Несмотря на шок от происходящего, тренированный мозг все улавливал. Маг не мог не знать, что Стефан лжет. Но раз он молчит, значит, он и есть напарник шантажиста, а я обречен!
Наверное, у меня открылось в этот момент второе дыхание. Лежа я изо всех сил пнул отвлекшегося мага в пах, касаясь сознанием кольца на мизинце, с заточенным духом. Заклятье распалось, выпуская разъяренное привидение на свободу. Люди начали падать, чувствуя невидимые удары освободившейся сущности, выбегать из комнаты. Я ужом скользнул к опрокинутому аристократу, наваливаясь сверху, закричал: «Господин, у вас предатель в команде! Маг! Ваш маг предатель! Свяжите меня и его, заприте в подвале и пошлите за другим колдуном! Он подтвердит, что Стефан лжет, а ваш…».
На этом мой бросок и закончился. Кто-то ударил меня по затылку и сознание полностью погасло.
…Пришел в себя я в той же комнате. Разъяренный дух исчез, надо полагать отправился вновь в дом мэра, а все та же компания пополнилась новым действующим лицом. Сухенький старичок, с резкими жестами, водил ладонями вокруг головы Стефана, что-то бубня под нос. Тот ему вторил, подергиваясь, как припадочный. Ого! Допрос в трансе? А вот и маг валяется, связанный по рукам и ногам, с мешком на голове. Аристократ мне вряд ли проверил, но как умный человек решил подстраховаться. И слава богам!
С меня, кстати, уже сняли путы, и я сидел прислоненный к стене. Тут подошел все тот же аристократ, немного помятый и с наливающимся фингалом и спросил устало: «Как ты все узнал?»
Я понял вопрос. «Все просто. Я не знаком с этим Стефаном. А маг не мог не знать, что он врет. Значит они сообщники…».
Аристократ улыбнулся устало, согласно кивнул: «Действительно, все просто, - машинально поправил смятый манжет, - Дэрак (кивок на мага) главный в их компании. Пригрелся, змей, на груди. И подправил Стефану память, хорошо хоть колдун смог блок снять. А не снял бы – прервалась бы твоя жизнь».
Я вымученно улыбнулся, то же понимая, что жизнь моя висела на волоске. Утро выдалось неспокойное.
Блондин задумчиво окинул меня взглядом: «Что это было? В смысле, когда все начало летать? Дэрак маг сильный, он же выпил твою силу? И про себя расскажи»
И я рассказал ему все. Про отца-помещика и мать, умершую семь лет назад, когда я еще учился при Храме. Рассказал про свою жизнь на окраине Бригстоля, в съемной недорогой квартире. Про Лидию, ласковую сожительницу, хозяйку квартиры и небольшой лавки недалеко от дома. Короче, всю свою подноготную.
Дослушав меня, аристократ задумался, потер шрам на бритом подбородке.
«Про мэра забудь, больше он к тебе лезть не будет, - снял с пояса увесистый кошелек, - а это за моральный и физический ущерб. Я умею быть благодарным. Ты мне понравился».
Блондин пристально посмотрел мне в глаза и вышел с комнаты.
Подскочил Бульдог. «Ты не держи зла на меня, хорошо? Работа у меня такая. И меня Бульдогом зови».
Я аж засмеялся от этой новости. Бульдог помог мне подняться – после ударов по голове ноги плохо слушались, и повел меня из дома. На улице мы сели в ту же карету. Я назвал адрес, на вопросительный взгляд нового знакомого. Всю дорогу, он травил байки, рассказывая случаи из собственной биографии. Жизнь, у него, оказалась более веселой, чем моя.
Потом он помог мне дойти двери и, ударив два раза, ушел, пожав на прощанье руку. Лидия открыла дверь и изумленно застыла, видя мой потрепанный вид. Слава демонам, разбитая голова и грязь на одежде не вызвали женскую истерику. Молодец она у меня!
Через три часа явился секретарь мэра, и невозмутимо глядя на меня, завернутого в плед с чашкой чая, известил о решении мэра простить меня. И уже выходя из квартиры, сухо добавил, что дом мэр решил продать.
На этом все могло и закончиться, но через четыре дня явился Бульдог, передав письмо от господина Андриана. Открыв конверт, я прочитал написанное каллиграфическим почерком предложение о встрече. Если я, конечно, не против этого. Я, конечно, был не против. Да и кто бы отказался?


_____________

Побитая жизнью двуколка ощутимо тряслась на ухабах, несясь по узкой улице. С обеих сторон нависали двухэтажные бараки промышленной зоны, живописно украшенные развешенным за окнами бельем. Редкие прохожие жались к стенам, провожая брызжущую грязью двуколку матерком. Накрапывал дождь.
- Подъезжаем, господин, - кучер натянул поводья, оглядываясь на меня. – Десять медных с вас.
- Дороговато, не находишь?
- Так район какой! За дешевле сюда никто не сунется, господин.
Ивар отчитал деньги и спрыгнул на грязную мостовую, озираясь. Трактир «Чертова дюжина» казался чужеродным элементом, на фоне кирпичных домов и дощатых бараков. Мощные, бревенчатые стены, сверкающие стекла под массивными решетками из черненой стали, красная черепица. Даже охранник имеется: дюжий головорез, помахивающий короткой дубинкой. С нехорошим взглядом.
- Адреском не ошибся, господин? – в голосе неприкрытая насмешка. – Кабы хулиганы не прицепились, беды не оберетесь?
- Ты охранник? Вот и следи, что бы хулиганы ни ходили тут. И с дороги сойди!
Мужик на секунду задумался, мазнув взглядом по вполне приличному костюму. Но, видно, вид Ивара ассоциировался в его сознании с мелким клерком, или секретарем, а не человеком способным за себя постоять. А таким людям тут не место. Не дай Создатель, пришибут, а отвечать перед городовыми самому охраннику.
- Иди ка ты отсюда, господин, а не то упадешь. Скользко нынче…
Ивара задело пренебрежение в голосе головореза. Маг шестой степени – это не оккультист из Тайного Приказа, но кое-что и он может. Резкий вдох, с концентрацией на солнечном сплетении, и взгляд в буркалы бугая, на выдохе заморачивая незащищенное сознание. Будь на охраннике даже дешевый амулет из Храма, и не вышел бы фокус, а так он зашатался, на ватных ногах сдвигаясь в сторону. Ивар толкнул дверь и шагнул вперед.
В просторном зале Андриана не оказалось. Шумная компания парней, явно не мирного вида, парочка смешливых девиц и жующий жаркое старик, ловко кромсающий мясо. Трактирщик у стойки махнул рукой, привлекая внимание, и кивнул на неприметную дверь, за спинами хихикающих девушек. Ивар направился к ней, краснея под оценивающими взглядами девиц.
Открыв дверь, Ивар шагнул в небольшую комнату. Ничего особенного: голые стены, простая мебель, медные подсвечники. И лишь присутствующий человек выбивался из общей картины щегольским костюмом, цвета морской волны.
- Располагайся, Солери, - Андриан откинулся в кресле, спокойно глянув в глаза, - Налей себе вина. Ароское, прямиком с юга.
- Благодарю, но я не ценитель вин…
- Стоп! Ты у меня в гостях, а значит, пить будешь.
Пришлось налить в бокал бардовый напиток. И правда ничего. Вкусно.
- Как добрался, не было проблем? Одежда твоя неподходящая для промышленной зоны.
- Благодарю, господин, проблем не было.
- Да? – Андриан, насмешливо прищурился, тронув шрам. - А про инцидент у входа почему не говоришь?
- Это было небольшое недоразумение, и оно мирно разрешилось.
- Как же, мирно… Вышибале было велено не впускать тебя.
- Вот как? Зачем же было приглашение?
Андриан налил вина, отхлебнул. Но напускная расслабленность не обманывала Ивара. Как-никак он маг. Под маской отрешенности кипят мысли. И, почему-то, сомнение.
- Я должен быть уверенным в тебе, Ивар. Ведь я хочу предложить тебе работу. Высоко оплачиваемую работу.
- И какого рода работа? Я не самый сильный маг, и боец из меня никудышный…
- Ивар, в тебе есть нечто большее – ум. В критической ситуации ты быстро соображаешь. А сегодня продемонстрировал и наличие клыков, как говаривал мой давний знакомый. Такое сочетание всегда ценилось. И оплачивалось.
- И что это… за дело?
- Буду считать это согласием, - Андриан резко успокоился, приняв окончательное решение. – Тогда начну по порядку. Бристоль – мой город. И власть тут моя. Ни мэрия, ни городовые мне не указ. Только Имперская Канцелярия мне не подчиняется, но наши интересы никак не пересекаются. Когда-то в Бристоле заправляла Ночная Братия, но я ее уничтожил - полностью. Теперь каждое незаконная сделка приносит мне процент, каждый вор или грабитель делится со мной. Кто не соглашается – покидает город.
Отпил из бокала, откинулся в кресле.
- Сейчас что-то изменилось. Под меня начали копать. В столице убрали моих покровителей, одних сместили с должности, другие просто пропали. Да и Дэрэк решился поиграть со мной, только зная об возникших проблемах. Но и это не все. Два дня назад на один из моих домов напал неизвестный. Убиты все слуги, охрана. Убит и Дэрэк. К сожалению, мы не успели его расколоть, стервец был хорошим магом. Но и так ясно, что скоро меня самого попробуют убрать.
- И чем же я могу помочь?
- А вот это сейчас я и объясню. Ты посещаешь театр?
- Ну… Приходилось. Но не так, что бы часто.
- Так вот, за три тысячи золотых, ты сыграешь роль столичного некроманта, которого я якобы нанял. Некромант-наемник, неплохо, да? И все просто.
Ага, как все просто! Сыграю роль некроманта, притом в городе, где меня каждая третья собака знает.
- Неужели вы думаете, что я…
- Стоп! Запомни на будущее, если я что-то говорю, значит, я все обдумал. Понял? – Андриан насмешливо прищурился. – Знаешь, что такое Лик Предсмертия?
Так-так, ситуация начинает проясняться…
- Артефакт, впитывающий сознание умирающего человека?
- Точно! И у нас есть один такой. Понимаешь, кто заперт в маске?
- Некромант?
- Слава богам, ты не растерял свою догадливость! Лик Предсмертия одели на Хиросса перед казнью, знаешь такого?
Ивар кивнул. Еще бы не знать! Легендарный некромант, не менее легендарный маньяк, на чьем счету полторы сотни жизней.
- Так вот, ты будешь носить Лик, ну и мои люди тебя немного натаскают. Ты подходишь идеально! Голова работает быстро, расторопен, не трус. К тому же маг, а это сейчас главное.
- Неужели у вас нет более подходящих кандидатур?
- Раз я обратился ко мне, значит нет. Ты пойми, я предлагаю хорошие деньги. А мог бы и заставить.
- И что я буду делать?
- Допросишь труп Дэрэка, для начала. Ну, а потом сообразишь по ситуации. – Андриан довольно улыбнулся. - Я, кстати, уже пустил слух, что вызвал из столицы некроманта-наемника, так что все пройдет гладко. Ты пойми, тебе не надо долго изображать некроманта. Думаю, на тебя очень быстро выйдут мои враги, а я выйду на них.
Андриан кинул на стол подсумок, звякнувший металлом.
- Это задаток. Бери-бери, можешь в банк сдать, или любовнице доверить. У меня еще много дел, а ты пока дома побудь. За тобой заедут…
Сумасшествие! Привычный ритм жизни дал сбой, захотелось проснуться. Но нет! Все произошло именно с ним, что подтверждает и приятная тяжесть подсумка с золотом. Да и непривычная острота ощущений будоражит сильнее золота. Адреналин!

Глава 1

Ровно в шесть утра я проснулся. Воскресенье, дел никаких, просто давняя привычка. Провел ладонью по телу Лидии (хороша!), вылез из-под одеяла. Зевая, накинул халат, прошлепал на кухню, за привычным чаем. Заварил ароматный напиток, сходил в ванную. После утреннего чаепития и раздался стук в дверь.
После всего случившегося я научился осторожности. Очистив сознание, прощупал гостя. Вернее гостей. Двое мужчин, судя по ауре, сильные, здоровые и опасные. Но враждебностью не пахнет. Щелкнул замком, толкнул дверь. Все правильно: двое рослых мужчин, одетых практично и неброско. Блондин и брюнет.
- Доброе утро, Ивар. – приветливо улыбнулся коротко стриженый брюнет. – Можете звать меня Баретом, его Сильвестром. Мы от Андиана.
- Я так и понял. Проходите, я недавно чай заварил.
- Ивар, нас ожидает много дел. Внизу уже экипаж.
- Хм, как вы меня в оборот взяли. Я сейчас оденусь, подождите немного. Во сколько вы меня привезете назад?
- Вечером. Точное время сказать сложно, но не раньше девяти.
- Тогда, я быстро. Хорошо?
Парни синхронно кивнули и затопали по лестнице, показав мощные спины.
Закрыл дверь. Прислушался к усилившемуся сердцебиению. Начало перемен!
Вернулся в спальню. Лидия заворочалась, села, кутаясь в простыню. Простыня не скрывала красивое тело, и на миг мелькнуло желание плюнуть на все, остановиться. Но поздно, шестеренки уже двигаются…
- Кто приходил? – женщина попробовала пригладить рыжие кудри. Не получилось.
- Клиенты… Я до вечера уезжаю. Еще рано, спи.
- Ивар, будь осторожен… Я волнуюсь за тебя. Ведь это опасно?
- Нет, что ты! Не бойся. Все будет хорошо, красивая моя. Лучше пожелай мне удачи!
- Удачи, милый…
…Через пятнадцать минут я сел в знакомый экипаж. Барет и Сильвестр сели напротив и занялись своими делами. Барет достал газету, а молчун-блондин, откинувшись в комфортном сиденье, просто заснул.
Бездействие раздражало. Городские пейзажи за окном сменились однообразными природными ландшафтами, затеять разговор с незнакомыми парнями было неловко. Попробовал внимательней прощупать их ауру, но почти сразу ощутил энергетику незнакомых оберегов или талисманов. Пришлось от греха подальше прекратить эксперименты. Остаток пути провел в легком трансе, вспоминая все известное про Лики Предсмертия.
Такие артефакты научился делать неизвестный нынче маг, почти две сотни лет назад. Ни имени мастера, ни методики до наших дней не дошли. Известны лишь несколько десяток деревянных масок и дневник-инструкция. Лик Предсмертия одевается на человека перед смертью. В соответствии с одной версией, артефакт создает копию личности покойника. В соответствии с другой, менее приятной гипотезой, маска поглощает тонкое тело человека, лишая его Поссмертия. Если же человек одевает «заряженный» Лик, то приобретается внешность покойника, а заодно его знания и некоторые личностные качества. Носить долго артефакт нельзя, если книги не врут, можно потерять разум, стать монстром или опробовать на себе другие неизвестные эффекты.
Хм. Маску одели на Хиросса, легендарного некроманта. Преподаватель в одной из крупнейших светских школ магии, талантливый исследователь, дуэлянт и любитель женщин. Но, у него была и вторая грань, скрытая, но не менее впечатляющая. На протяжении восьми лет, он убивал людей. Запрещенные ритуалы и опыты над людьми, стали фундаментом его успеха. К несчастью для Хиросса, он потерял осторожность. Первые жертвы, бродяги, нищие и преступники, сменились представителями других слоев населения. И началась охота на преступника. Маги-наемники, специалисты Тайного Приказа, полиция – многие искали убийцу, благо медиумы легко обнаружили неупокоенные души покойных (жаль, не смогли разговорить). Но, опять же, попался Хиросс лишь «благодаря» любви к авантюрам. Была у него неразделенная любовь – некая девица из ОЧЕНЬ высокого общества. На его ухаживания, красавица сперва отвечала благосклонностью. Когда родители сделали ей строгое внушение, она грустно поведала некроманту про нелюбимого жениха. Думаю, не надо говорить о том, что тот исчез. Подозрения пали на Хиросса. Особняк обыскали, нашли следы ритуалов, несколько пленников. Некроманта задержали на выходе из аудитории, на глазах студентов…
Экипаж тряхнуло, скорость резко упала. Выглянув в окно. Лесная дорога закончилась на берегу озера. Небольшой поселок, в пару десятков особняков, ослепительный пейзаж. Наверное, дома тут принадлежат небедным людям.
Экипаж остановился у дальнего дома, рядом с песчаным пляжем. Барет с Сильвестром вышли и я с облегчением выбрался за ними, разминая затекшие ноги. Барет начал шептаться с кучером, а блондин кивнул ему на окованную железом дверь, рядом с воротами. Почти сразу появился невысокий мужичок, восточного вида. Коротко поклонился, сделал приглашающий жест.
Пошел за ним, чувствуя за спиной присутствие Сильвестра. Походка у него воистину звериная: ни звука! Восточник завел их в светлую коморку, пахнущий чем-то химическим и травами. Как оказалось, сперва меня решили показать лекарю. Почти час бородатый мужик, с мощными пальцами костоправа, мял тело, прощупывал пульс, заставляя приседать и задерживать дыхание. Под конец, даже в рот заглянул. Осмотр сменился сеансом массажа, принятием горьких микстур и компрессами, охладившими ушибы и ссадины. Самое интересное, лекарь, весьма вежливо обращавшийся с пациентом, Сильвестра откровенно боялся, хотя с виду был тяжелый и сильный. Процедуры закончились прохладной ванной, с плавающими лепестками каких-то цветов.
- С вас сто двадцать рублей, - восточник неумело улыбнулся, щурясь на вошедшего Сильвестра. Привратник-секретарь, или кто он тут, блондина не опасался. Судя по волчьим глазам, сам головорез бывалый.
- Цены у вас! – я опешил, услышав сумму. – За такие деньги можно неделю веселиться с хорошей куртизанкой!
- Цена стоит работы Валлая. – Сильвестр впервые заговорил. – И нам надо было узнать о состоянии твоего тела.
- И как оно, состояние?
- Нормально… Если не считать общего ослабления мышц и сердца, проблем с печенью и начинающейся близорукости.
- Ну, для моей прошлой жизни большего и не требовалось.
- Сейчас у вас начнется новая жизнь. Как минимум на неделю-две.
Сильвестр кинул кошель азиату. Кивнул мне на дверь. Вопреки ожиданиям, в карету не вернулись. Пройдясь вдоль особняков, мы подошли к маленькому домику. На фоне остальных домов, он казался простым и уютным. Приятные впечатления усилили и цветущие клумбы с кустами, создающие расслабляющую ауру. Накопить бы на такой домик…
Как оказалось, в доме жил очередной мастер своего дела. Престарелый портной снял мерки, а потом две девицы усадили в кресло и занялись ногтями и шевелюрой. Не прошло и часа, как я предстал перед зеркалом. Демон! Ничего себе!
Черные штаны из шерсти северных коз, шелковая рубашка, цвета спелой вишни. На рукавах, впервые в жизни, запонки из жемчуга, а на ногах туфли из кожи архунта, южного дракона. Из такой же кожи пояс. Лишь над волосами особо не работали, просто коротко остригли. Короче говоря, в зеркале отразился русоволосый властитель крупного лена, или богатый нувориш.
- Ну, как вам? – портной накинул сзади комзол, под цвет штанов. – Одежда, кстати, не стесняет движения и в то же время, соответствует последней моде при императорском дворе.
- Все хорошо, но насколько она практична?
- Не беспокойтесь, сделано еще несколько вариантов одежды. Такое же качество!
Вошел Сильвестр. Одобрительно кивнул, оценивающе оглядев обновки.
- Отлично. Словно только из столицы приехал.
- Я себя чувствую каким-то франтом, в этой одежде.
- Это пройдет, когда оружие подберем. Клинок меняет внутренние ощущения, поверьте.
- Верю…
И правильно, что поверил. Закинув в экипаж тюк с обновками, поехали назад в город. Путь назад прошел по прежнему сценарию, лишь я занялся полноценной медитацией. В Бригстоле сразу поехали в портовую часть города. Экипаж свернул в глухой переулок, оказавшийся задним двором частного арсенала. Как и раньше, со мной пошел Сильвестр.
Невзрачный слуга провел их в подвальные хранилища. И хоть я не увлекаюсь оружием, что-то все же досталось и мне от воинственных предков. По крайней мере, вид смертоносного железа прогнал скуку и усталость. Железа тут реально много! Кавалерийские сабли и пехотные тесаки, арбалеты всех видов, шпаги и кинжалы. Присутствовали даже новомодные пистоли и мушкеты, баснословно дорогие!
- Выберите себе шпагу и кинжал. – на лице Сильвестра впервые появились настоящие эмоции. Хищник попал в рай!
Взгляд притянул стенд со шпагами. Чем-то выделился короткий клинок с простым эфесом. Несмотря на отсутствие украшений, оружие было реально красивым. По клинку растекалась вязь узоров, выступивших из глубины металла. Снял с подставки шпагу, взахнул, чувствуя приятную тяжесть. В Храме Властителей я проходил курс владения оружием и хоть шпагой владею посредственно, баланс и вес оружия чувствую. Боевой клинок, а не парадная безделушка.
Кинжал взял под стать шпаге: отличный клинок, простая гарда с ножнами. С чувством удовлетворения повесил приобретения на пояс и посмотрел на Сильвестра. Блондин с детским восторгом вертел пистоль.
- Вас привлекают эти дымные штуки? От них ведь мало толка.
- Много вы понимаете… - Сильвестр презрительно скривился. – Мой оберег позволяет не опасаться арбалетных болтов, но всего пять выстрелов из пистоля и защита сдохнет! Это какая же сила в маленьком куске свинца!
- Но их долго перезаряжать. После первого выстрела враг перейдет на ближнюю дистанцию.
- Это пока… Будущее именно за таким оружием.
Мы вышли из хранилища и вернулись в карету. Денег за оружие никто не требовал, наверное, все оплачено или принадлежит самому Андриану.
Проснувшийся Барет, широко зевнул, потер лицо широкими ладонями.
- Затоварились? Хорошо, вписываемся во время.
- Сейчас…Маска?
- Нет, Лик Смерти вас ждет завтра. Сейчас мы навестим одного человека, который предоставит вам информацию, необходимую для успешной завершения операции и проведет курс боевой подготовки.
Порядком осточертевший экипаж доставил их в южную часть города, примечательную домами аристократов и храмовым комплексом. К моему удивлению, остановились мы именно на храмовой территории, среди хозяйственных построек. Барет вежливо кивнул подошедшему послушнику.
- Проведи господина к преподобному Царету. Ивар, мы будем ждать тут.
- Пройдите за мной, пожалуйста.
Послушник развернулся к ближайшему зданию. Возле массивной двери притормозил на мгновение, дождавшись щелчка замка. Из проема выглянул массивный монах, внимательно прощупал меня взглядом.
- Ты от Андриана? Я Царет, давай за мной.
Поднялись на второй этаж, и монах отпер маленькую келью. Кивнул на один из двух стульев.
- Садись, в ногах правды нет. – Царет прошелся по келье, потирая тяжелый подбородок. – Не на людях можешь звать меня просто Царет. Мне объяснили задачу, поэтому слушай внимательно. Хотя, ты же колдун?
- Маг шестой степени.
- Неважно, всем вам гореть в аду, хе-хе… Раз колдун, то запомнишь дословно. Мне поручено обрисовать ситуацию в городе, – монах сел напротив, - и рассказать про Лик Смерти. Поэтому, если что, не болтай, хорошо?
На минуту он замолчал.
- Начну с положения в Бригстоле. Официальную картину ты знаешь: мэрия во главе с Болтоном решает муниципальные вопросы. Городская полиция охраняет правопорядок. Имперская Канцелярия, со всеми своими службами, контролирует налоги, чародейскую братию и государственную безопасность. Тут вопросов нет?
- Переходите к главному, Царет.
- Хорошо. – Монах щелкнул пальцами. – Переходим к главному. Люди Андриана шесть лет назад зарезали последних представителей Ночной Братии, не пожелавших добровольно прокинуть Бристоль. Тем не менее, в городе есть еще силы, неподконтрольные Аристократу.
- Кому?
- Это прозвище Андриана. Хотя сына простого солдата аристократом назвать сложновато, ха-ха…
Вот тебе и аристократ, демон его побери! Этот сможет некроманта сыграть без малейших магических навыков!
- И что это за силы?
- Во-первых, Оливер Шос, наш единственный в городе банкир.
Ого! Кажется я вляпался…
- Оливер поднялся на скупке краденого, и раньше Ночная Братия приносила ему неплохой доход. Сейчас он поджал свои аппетиты, но по старым временам наверняка скучает. Но он трус, а вот братья Лавей, полностью отмороженные особы.
- Первый раз слышу… Чем они промышляют?
- Подпольные бои и псовые схватки. У них, кстати, в Промзоне собственная школа единоборств.
- Почему о ней не слышно?
- Она закрытого типа и не на слуху. В принципе, это все. Отдельные одиночки не представляют собой реальной силы и их не перечислить. Теперь по людям, с которыми можно решать вопросы. Начальник полиции, Питер Саммуэль, поставлен на пост с благословения Андриана, так что сам понимаешь… Кстати, Болтон тоже протеже Аристократа. Что еще? Начальник Промзоны, Владлей Хорор, человек странный: ни с нами, ни с вами, сам по себе, короче говоря… На Промзоне свои законы, там вся сила. Туда лучше не соваться без прикрытия. Остальных знать не обязательно, если что, можешь заходить ко мне, интересоваться.
Вот, демон! Я то думал, что Промзона – это кучка цехов, мастерских и заводов, а оказывается, там какая-то сила…
- Теперь насчет артефакта. Думаю, ты знаешь историю их возникновения?
- В общих чертах.
- Хорошо, тогда сразу переходим к практическим вопросам. Ты знаешь, почему только маги могут использовать Лик? Вижу что нет… Артефакт, вопреки открытой информации, не создает слепок личности умирающего, а впитывает все его тонкие тела. Понимаешь? В артефакте Андриана заточен реальный Хирос! Обычного человека он просто сожрет, а маг, даже такой никудышный как ты, сможет пользоваться силой Лика какое-то время.
М-да… Что-то мне захотелось домой. Про близкий контакт с мертвым некромантом меня не предупреждали!
- Есть три варианта развития событий, после начала взаимодействия с артефактом. Первый – это постепенная потеря связи с реальным миром. Запертая сущность поработит сознание и постепенно его заменит собой. – Царет довольно оскалился, - так что если заметишь за собой странности, бросай это дело. Второй вариант, опять же, тоже плох для психики. Увеличение агрессивности, приступы паники или ярости, на фоне мании величия. Но бояться не стоит, этот процесс медленный и обратимый.
Монах осенил себя знаменем святости. Достал из-за пояса янтарные четки, ловко закрутил между пальцев.
- А третий вариант?
- Третий, наименее вероятный. Возможно, ты сам сумеешь поглотить Хироса. Что тогда будет известно лишь приблизительно. Сорок лет назад был такой случай, но владельца Лика убили при задержании спецы из Тайного Приказа. Ты вот что помни – нельзя копить в себе агрессию! Выплескивай ее, даже если для этого придется кого-то убить! Будешь сдерживать себя – непременно свихнешься. Кстати, признак ухудшения состояния – галлюцинации. Еще хуже, если начнутся непредсказуемые трансформации тела.
- Я еще и уродом стать могу?!
- Скорее хищником… - Царет вздохнул и спрятал четки. – Это все. Что я знал, теперь и ты знаешь.
Монах поднялся со стула и мы вышли из кельи.
Возле экипажа со скучающим видом слонялся Сильвестр.
- Теперь можешь расслабиться. Сейчас ты домой, а завтра, в то же время, мы тебя заберем. Барета ждать не будем.
Вот, демон, а ведь вечереет уже! Время пролетело быстро. Пожалуй, действительно, и желудок подводит и веки тяжелые. Усталость подступила неожиданно. Лидия наверняка волнуется…
Возле дома экипаж остановился и Сильвестр сильно пожал руку. Эти провожатые мне чем-то стали симпатичны: оба немногословные, оба внушают уважение одним видом. Да и судя по аурам, они тоже мной довольны. Наверное, я умудрился нигде не проявить собственную неприспособленность к этим приключениям. Значит, и в Маске не напортачу.
Дверь открылась, как только я поднялся на свой этаж.
- Почему так долго?! – Лидия выскочила навстречу и замера, увидев мой наряд.
- Ну, как я тебе?
Обнял остолбеневшую женщину, сильно прижал к себе. Домашнее платье немного скрадывает ее прелести, но руки сами прошлись по нужным местам, не требуя участия сознания.
- Ивар, подожди…
Неубедительно. Захлопнул дверь и, подхватив Лидию на руки, занес в спальню. Дорогая одежда, шпага и кинжал – все полетело в сторону, вслед за женским платьем. Усталость ушла незаметно, уступив место неожиданной вспышке желания. Ммм! Какая сладкая…

Глава 2

Новый день начался великолепно. Тело после процедур Валлая казалось сильным и легким, в мышцах растекалось непривычное томление. Впервые за десять лет после окончания учебы хотелось помахать шпагой.
Стараясь не разбудить Лидию, Ивар вылез из-под одеяла. Осторожно поднял с пола шпагу с кинжалом и вышел в холл, прикрыв за собой дверь. Одеваться не стал, замер посреди комнаты, ощущая кожей сквозняк из приоткрытого окна. Откликаясь на приказ сознания, сердце забилось сильнее, по артериям пробежала волна жара, ударив в голову.
Ивар обнажил оружие и отложил ножны на подоконник.
Первая позиция: уход в сторону от воображаемого удара, укол шпагой в лицо!
Вторая позиция: новый взмах шпагой и резкое сближение, с ударом кинжалом в низ живота противника!
Третья позиция: прыжок влево - вправо, оружие защищает торс, уклон!
Четвертая позиция!
Пятая!
…Через полчаса тело стало мокрым, дыхание сбилось. Вот что делают время и бездействие с телом и так не отличавшимся атлетизмом! Надо возвращать форму. Ивар спрятал клинки в ножны и пошел в ванную, ощущая обострившимся чутьем скорое пробуждение женщины.
Холодная вода смыла пот и разбудила просто зверский аппетит. Накинув халат, вышел на кухню.
Оказалось, Лидия уже вовсю хозяйничает.
- Доброе утро, милый. Яичницу будешь? – женщина улыбнулась, с интересом прошлась взглядом по Ивару. – Мне нравятся перемены в тебе.
- Конечно буду! – на мгновение прижал к себе податливое тело, поцеловал в шею.
- Хватит-хватит! Мне скоро в лавку идти, суббота…
- За мной тоже скоро приедут. Меня пару недель не будет – надо в столицу съездить.
Лидия напряглась, вывернулась из рук.
- Вчерашние клиенты? Во что ты ввязался, Ивар? Эта одежда, оружие… Это наверняка что-то серьезное.
- Не серьезней обычных заказов. Просто заказчик богатый и дорожит репутацией, вот и все.
- Ивар, прекрати. Хоть ты и маг, а врать не научился.
С умной женщиной не поспоришь. Ивар сел за стол. Яичница с мясом, немного разбавленного вина – то, что надо!
Лидия седела напротив, подперев щеку, с умилением смотрела на евшего мужчину. На женском сердце почему-то было тяжело…
В дверь громко постучали. Ивар спокойно открыл дверь, почуяв знакомую ауру. Сильвестр и Барет кивнули.
- Пять минут, и я спускаюсь, хорошо?
Традиционно без слов развернулись и потопали вниз.
Лидия молча смотрела, как Ивар одевается и вешает оружие на пояс.
- Будь осторожен…
Погода оказалась под стать утреннему настроению: яркое солнце, ослепительно голубое небо. Ивар залез в экипаж, чувствуя возбуждение. Предстоящая встреча с легендарным артефактом вызвала выброс адреналина.
На этот раз поездка с молчаливыми «братьями», так про себя нарек их Ивар, прошла дольше вчерашнего. Опять выехали за города, но на этот раз куда-то на восток, в сторону гор. Адреналин пропал через час, через два - хорошее настроение. Мелькающие за окном пейзажи приелись, и Ивар занялся тем, чем давно не занимался: вызовом духом животного Покровителя. В Храме это было ежедневным ритуалом, но атмосфера в городе сильно мешала, так что пришлось оставить тренировки на редкие вылазки в лес.
Напитав ауру энергией, контролируя контакт с амулетами Барета и Сильвестра, нырнул в легкий транс, прикидываясь спящим. Сознание расширилось, охватывая сперва внутреннее пространство экипажа, а потом и окружающий мир. На много сил не хватило, но лису, шмыгнувшую в придорожные кусты, я чувствовал так же явно, как и ноющую язву кучера.
На внутренний призыв отклик последовал не сразу. Томительные минуты, сжигающие драгоценную силу, утекали как вода. Лишь когда в затылке закололо, Ивар ощутил присутствие духа, выразившееся в резком притоке энергии. В экипаж проскользнула невидимая обычному взгляду змейка, обернулась вокруг запястья. Чувство пространства вновь обострилось, силы перестали утекать.
В сознании призрачного Змея проскользнула укоризна за долгое отсутствие, и Ивар мысленно извинился, делясь картинками из памяти о городской жизни. Духи очень любопытные создания и многие из них предпочитали энергетике почитания новые знания. Шир, так звали духа, быстро оттаял и не только восполнил потраченные силы, но и подарил порцию энергии воды.
…Ого! Ивар жадно впитал водную стихию, гладя воображаемой ладонью голову духа. Энергия стихий – основа высшей магии, но именно с ней у меня и проблемы. Обычное отожествление помогало мне мало: откликались немного вода и земля, да и то, для того, чтобы получить крохи, приходится месяц медитировать.
Так что, я больше по ментальной магии специализируюсь. В меру сил, конечно. А сейчас, за пару мгновений, дух подарил сил на несколько полноценных заклятий средней мощности из арсенала магии стихий. Пригодится.
Расстались Ивар и Шир довольные друг другом.
Открыв глаза, Ивар с удивлением посмотрел за окно. Оказалось, время в трансе сильно сжалось, и дело подошло к обеду. Пейзажи тоже изменились: сосновый бор уступил место лиственным деревьям, дорога стала гораздо хуже.
- Подъезжаем, - Барет покрутил шеей, разминая затекшие мышцы, - Я как раз будить вас собрался.
- Это хорошо. Где мы?
- Граница с Шердскими землями. Тут Андриан поместье купил, как раз на такие случаи.
- Андриан тоже тут?
- С чего бы это? Тут только старый Каст, ты видел его в той заварушке с Дэраком. Колдун.
Экипаж замедлился и свернул с центрального тракта. Через минут двадцать узкая дорога вывела из леса на открытое пространство. Ивар с любопытством выглянул наружу. На пологом холмике оказалось настоящий замок, маленький правда. Две маленькие башни, над стенами из красного кирпича, закрытые ворота, Насколько же богат Андриан, если может позволить себе ТАКИЕ поместья?!
Экипаж остановился у ворот. С близи замок несколько потерял очарование: дерево ворот тронуто гнилью, нижние бойницы закрыли ржавыми решетками. Оказалось, их уже ждали.
Ворота распахнулись, впуская экипаж. Два крепких парня быстро закрыли ворота и взялись за алебарды, прислоненные к росшему в дворик дереву.
Мы вылезли из осточертевшего экипажа. Сильвестр с Баретом пошли первыми в сторону башни. Обострившееся внимание Ивара успело засечь колебания энергетики пространства, словно невесомая паутинка коснулась лица. Сказался контакт с Широм.
Из башни вышел старик, тот самый, что колдовал над Стефаном в той переделке. Выглядел он более внушительно, чем при первой встрече. Важный, осанистый, несмотря на сухость лица. И одет словно князь: черный бархат, шелка, брильянтовые пуговицы. И физически ощутимая энергетика, давящая на глаза. Тип неприятный.
- Вы задержались. – Колдун остановился, скрестив на груди руки. - Что-то случилось?
- Все нормально, Дэрак, - Сильвестр ответил за всех, - ты же знаешь, что дорога не близкая.
- Смотрю вы налегке? Это хорошо, мы закончим все быстро... - Старик повернулся ко мне. - Ты пойдешь со мной, время и так поджимает, что бы его терять.
- Хорошо. - Судя по кислому лицу, антипатия у нас обоюдная. - Готов пасть смертью храбрых.
- Чувство юмора хорошее качество, молодец.
Колдун развернулся на пятках (бывший солдат?). Неприметная дверь в самой маленькой башне, возле конюшни, оказалась проходом в настоящее подземелье. Факел Дэрак не прихватил и пришлось включать Внутреннее зрение, обращаясь к скудным резервам Силы. Захотел меня поставить на место? Знает же, что мне энергия дорога...
Традиционный подвал незаметно перешел в настоящую пещеру, с многочисленными ответвлениями. Судя по всему, замок построился над входом в пещерную сеть. Энергетический фон постепенно повышается, насыщаясь флюидами земной стихии. Сейчас бы подзарядиться, но время на медитацию Дэрак вряд ли мне даст.
Впереди возникло светлое пятно. Наконец то! Перешел на обычное зрение, всматриваясь в мрак. Пятно оказалось входом в просторный зал с небольшим озером. Стены зала местами светились слабым, голубоватым светом, которого вполне хватало для глаз. Ого, стол, стулья! Видимо, Дэрак тут часто бывает. Колдун из-под столешницы сверток, махнул мне на один из стульев. Сам сел напротив, осторожно разворачивая плотную ткань. Даже без Внутреннего зрения я почувствовал ауру предмета, тяжелую, плотную. Демон меня побери, да в этом артефакте энергии больше чем во мне и Дэраке вместе взятых!
Дэрак бросил ткань на стол и протянул мне Лик. Деревянная, очень грубо вырезанная маска, даже не верится что это та самая вещь.
- Как им пользоваться?
- Просто прижми к лицу и слушай Лик. На время он сольется с лицом, что бы снять — просто проведи ладонью по лицу, словно снимаешь маску, - колдун иронично поднял бровь. - Тебе же рассказали про него?
- Рассказали. Можно вопрос?
- Давай
- Почему ты отдаешь этот артефакт? Почему сам не воспользуешься? Риск, конечно, есть, мне рассказали, но это большой соблазн.
Дэрак улыбнулся краешками губ. В призрачном свете подземелья, лицо старого колдуна стало жестче, резче. Впалые щеки, тени под глазами, одним словом — мумия.
- Когда то я одел эту маску на самого Хиросса. Неужели ты полагаешь, я нуждаюсь в его знаниях, или умениях? Я и так на пути к Бессмертию. Мой ответ тебя удовлетворил?
- Еще бы...
Он служит Андрианну?! Не верю! Подумать только, ему больше двухсот лет!
- Одевай. Время поджимает — тебе до ночи надо вернуться назад в Бригстоль.
Ладно, потом все обдумаю... Перевернул маску оборотной стороной. Подкладки, конечно, нет, все та же темная от времени древесина. Аккуратно прижал к лицу. И закричал!
Лицо ошпарило кипятком, пальцы наоборот скрючились от дикого холода. По всему телу разбежались струи мороза и огня, проникая под кожу. Попытался снять маску, но руки полностью потеряли чувствительность. Опрокинулся, вместе со стулом и замер, стиснув зубы. Черт, как больно!
- Сейчас отпустит, потерпи.
Козеел! Почему не предупредил?! Помимо воли застонал, извиваясь на гальке. Уроды!
Боль действительно притихла. Стер навернувшиеся слезы и только в этот миг осознал, что маска пропала! Пощупал щеки, подбородок. Подействовала, что-ли?
- Я изменился?
- Более чем. Хиросс был повыше, конечно, но лицо один в один.
- Почему...я не чувствую перемен? Мои знания прежние, ничего не изменилось.
- Знания Хиросса будут постепенно проявляться, по мере необходимости. - Дэрак поднялся, обошел стол. - Пошли, тебе еще с телохранителем знакомиться.
- С каким еще телохранителем?!
- Увидишь, пошли давай.
Назад шли дольше: тело ломило, сердце стучало словно после длительного бега. Долбанный артефакт — настоящий Лик Смерти! Чуть в могилу не загнал...
Во дворе их уже ждали. Сильвест весело скалится, хотя обычно он хмурый, Барет с непроницаемым лицом баюкает левую руку. Пальцы здоровяка распухли, приняв вид сосисок, которыми обычно завтракаю. Чуть в сторонке, симпатичная брюнетка в брючном костюме. Если мне не изменяют мозги, то именно она подпортила кисть Барета, и именно она мой телохранитель.
Парни синхронно повернули головы к нам, всматриваясь в меня. Барет одобрительно кивнул.
- Знакомьтесь, - Дэрак поманил пальцем девушку, - вам теперь вместе быть.
Брюнетка подошла, покачивая бедрами. Хороша...
- Аллисия, - внимательно поссмотрела на меня, - с вами все в порядке?
- Да, да, все хорошо — немного устал. А я...ээ...
- А твоего подопечного зовут Альф Хиросс. - Дэрак позволил себе улыбнуться. - Ты, как всегда, поражаешь мужчин с первого взгляда, Алиссия.
Девушка ответила на улыбку, но подчеркнуто вежливо. Подошла ко мне, потрогала лоб теплой ладошкой.
- С вами точно все хорошо? Я отвечаю за вас, поэтому не хочу сразу провалить задание.
- Не волнуйся, все хорошо. И давай на ты, хорошо?
- Хорошо. Наш экипаж уже готов. Можем двигаться?
- Эх... Поехали, красивая...

Глава 3

Мы въехали в город уже вечером. Северный ветер усилил облачность, и лучи уходящего солнца окрасили серые клоки багрянцем. Красиво.
Всю дорогу я делал вид, что сплю, изучая внутренним зрением защитницу моего тела. Огонь! Именно такая ассоциация возникла после прикосновения к ее ауре. Во-первых, либо из-за врожденных качеств, либо в результате тренировок, энергетика Алиссии переливалась красками и дышала жаром, подавляя мое Видиние. Судя по всему, тело красавице развито гораздо больше моего...
Во-вторых, на изящной шее оказался необычный кулон. В отличие от оберегов Барета и Сильвестра, этот не был ментальным, то есть настроенным на защиту сознания или обострение интуиции. Тут ощущается настоящее пламя! Мастер вложил в драгоценную вещичку частичку огненной стихии, сумев создать подобие персонального природного духа. Судя по распространяемой вибрации, артефакт обладает самоосознанием!
- Альф, вы долго будите притворяться спящим? У меня от вашего внимания уже уши красные.
- Красивая девушка привычна к мужскому вниманию, - открыл глаза, с удовольствием окинув взглядом ладную фигурку, - так, что вы лукавите.
Алиссия звонко рассмеялась, продемонстрировав белые зубки.
- Спасибо за комплимент. Но лукавить и не думала - меня впервые изучает настоящий некромант. Тут уже причина для опасения есть.
- Разве телохранитель может бояться? Я думал - это дело для не знающих страха... Кстати, может на ты перейдем?
- Хорошо, на ты, так на ты. А бояться необходимо для вашей...твоей же безопасности. Отсутствие здравого страха толкает на ненужный риск. Кстати, мы уже подъезжаем.
Выглянул в окно, ощутив, что экипаж действительно замедлил ход. Да, хорошо живут бандиты. Мощная стена, с миниатюрными башенками по периметру, открывающиеся ворота из витых лент железа. Появился привратник в ливрее, фигурой больше смахивающий на орка (в живую орков видел, лишь в цирке - впечатлений хватило с избытком). Перемолвился о чем-то с кучером и отошел в сторону.
Экипаж остановился перед двухэтажным особняком. Подбежал задыхающийся толстяк, судя по всему слуга.
- Здравствуйте, достопочтенные господа! Хозяин ожидает вас, пройдемте за мной, пожалуйста.
Их уже ждали. В просторном холле собралась интересная компания. Андриан, потягивающий вино, парочка худощавых парней за столом, явно бандитского вида, и осанистая женщина, с внушительными формами и не менее внушительным количеством золотых украшений.
Андриан шагнул навстречу, улыбаясь уголками губ.
- А тебя и не узнать теперь. Ты очень изменился. - Оглянулся на женщину. - Марта, поболтай пока с гостьей, а мы отойдем в кабинет.
Кабинетом оказалась просторная комната, размером не уступающая моей квартире. Книг-то сколько... Если зрение не подводит, то вот тот зеленый том - полный рукописный труд самого Бораха, основателя Империи! Оригинал, конечно, в столице, а семь известных копий в библиотеках Храмов Властителей. Оказывается, есть и восьмая.
- Ты и правда изменился сильно. - Андриант сел в кресло, кивнул на соседнее. - Даже амулет определения сути вещей не помог.
- И не должен был. Он помогает видеть сквозь мороки, замечать духов и энергию. А Лик меняет само тело. Никаких иллюзий.
- Это хорошо... Значит мы можем достичь успеха. Ты знаешь свою задачу: ищешь мою племянницу, используя мои ресурсы и свою магию. Тебе достался дорогой артефакт, примени его силу!
- Ну, пока кроме изменения внешности Маска себя никак не проявила.
- Проявит... не может не проявить! - Андриан хлопнул по колену. - Плевать, даже если и толку не будет, ты все равно вызовешь интерес к своей персоне. Они захотят тебя убрать, а там... Ловушка захлопнется! Я узнаю, кто мой враг и нанесу ответный удар. Видел парней внизу? Они будут за тобой следить. Лучшие в своем деле! И отличные бойцы. Помни о них и ничего не бойся. Поселишься с девкой в 'Трех реках' и можешь начинать спектакль.
- С чего начать? У меня такого опыта нет...
- Действуй! У тебя есть мозги - ты это доказал! Импровизируй! Алиссия обладает все информацией, чуть что - спрашивай у нее. Кто ты она не знает, кстати. Ты для нее реальный некромант, учти это. Если что нароете - сообщи. Не подведи меня... Альф.
Не подведи, как же. Я ему что, сыщик? Лик Смерти пока не придал ни сил, ни знаний. Хорошо хоть, и побочные эффекты не проявляются. Ладно, что-нибудь придумаем...
К гостинице 'Три реки' мы подъехали уже в сумерках. Консьерж с ходу оценил стоимость моего костюма и выслушав пожелания Алиссии, приказал помощнику провести нас в нужные покои. Две небольшие спальни, с окнами выходящими на внутренний дворик, соединенные общей дверью. С облегчением упал на кровать. Целый день в разъездах, а устал, словно мешки ворочал.
- Если кто-то придет, дверь не открывай, Альф. Хорошо? - Алиссия открыла дверь в свою комнату. - Пусть будет запертой.
- Алиссия, бояться тут нечего. Это лучшая гостиница Бригстоля, тут охрана есть. И если хочешь, я могу дверь запечатать силой мертвых.
- Что?!
Демон меня побери! Какая сила мертвых?!
- Эээ... Неважно. Спокойной ночи, короче.
Девушка покачала головой и вышла. Дверь, кстати, оставила приоткрытой. Да... Если бы это была Лидия, подумал бы, что это приглашение. А тут лишь забота о порученном теле.
Так что это за сила мертвых? С языка само сорвалось! Хотя... Начинаю припоминать... Заклятие Последняя Черта, или общепринятая сила мертвых - одна из базовых формул некромантии. Демоны! Да я ее вспомнил, хотя никогда и не изучал! Маска работает! Сейчас испытаем... Взял кинжал и подошел к порогу. Немного крови - полоснул по запястью. Алые капли начали падать перед дверью, а я начал читать заклятие, направляя Внутренний Взгляд на самого себя. В теле каждого человека текут процессы жизни и смерти, и сейчас я ощутил смерть в самом себе. Мириады частичек тела умирали, выделяя частички нужной энергии, которую я и вобрал, формируя подобие черты перед дверью. Капли крови вскипели, вспыхнули огоньками и на мгновенье возникшее сияние впиталось в порог и низ двери. Получилось! Ну-ка, что еще в моей голове появилось? Ммм... Демоны, ничего больше!
- Поговорим?
Что за! Отпрыгнул к двери, разворачиваясь на звук. Рука сама выдернула шпагу, направив острие на темную фигуру напротив окна. Как он подкрался?!
- Какая бурная реакция, - незнакомец шагнул вперед, - ты испугался?
- Я бы так не сказал...
Что за ерунда? Я не вижу его ауру! Ладно, нет ощущения присутствия, защита может хорошая, но не видеть!
Немного выше меня, очень бледный, коротко стриженный. Какой-то страннный... Где Алиссия?!
- Она не слышит нас. Вернее тебя. - Брюнет улыбнулся. - Я поставил полог безмолвия. Пришлось воспользоваться нашими...общими запасами энергии.
- В смысле общими?
- Тааак... Наверное надо представиться по полной форме? - слегка поклонился, - Альф Хиросс, преподователь Акхской школы оккультных наук, барон и любитель красивых женщин. В данный момент, часть твоего сознания.
Демон меня забери, как я мог забыть про нового соседа?!
- Ты знаешь, что я не галлюцинация. И это хорошо. Должен тебя огорчить: тебе не сказали всей правды. - Настоящий Альф прошелся по комнате. - Лик Смерти снять можно, но это не избавит тебя от меня. Просто, ты перестанешь меня слышать и видеть. А вот наша психика начнет разрушаться, как в случае с большинством одержимых. И знаешь, я не для того сидел двести лет в этой штуковине, что бы умереть психом в чужом теле.
Если это ложь, то чего он добивается? И зачем солгали мне?! Если некромант говорит правду, то у меня реальные проблемы! Как проверить? Шпага тут точно не поможет...
- Это точно. Шпага в данной ситуации лишняя. Хочешь ясности? - Брюнет пригладил короткие волосы. - Хочешь же, по глазам вижу. Посети любой Храм, ты же имеешь некоторое отношение к магии? Ощущения будут специфическими. А можешь никуда и не идти... Проведи анализ собственной энергетики.
Хм. А это мысль.
Не раздеваясь упал на кровать, расслабляя тело. Внимательней с лицом: лицевые мышцы иногда своевольничают. Теперь начнем Погружение, включая сенсорику...
Собственное тело стало полупрозрачным, открывая взгляду внутренние органы, а мир вокруг черно-белым, нереальным. Брюнет и вовсе пропал. Еще бы, он использует мое воображение, создавая перед глазами несуществующий образ. Тела у мертвого некроманта просто нет... не считая моего.
Глубже...
Появились краски, реальность осветилась багровыми потоками тепла и грубой энергетикой. Так, температура тела повышенна. Это один из признаков одержимости. Но мало ли, может артефакт так действует! Надо включить восприятие на всю мощность - одной сенсорикой не обойтись.
Вызвал в сознании формулу Видения. В голову удалил жар, в висках застучала кровь. Знакомые эффекты, но немного иные, чем обычно. Ни боли, ни рези в глазах. Посмотрим, что тут у нас... Внутренние резервы энергетики увеличились раза в два, как и связь с природными стихиями. Перемены затронули и ауру: энергетика стала плотной, тяжелой, а внешний слой, соприкасающийся с защитой, стал напоминать реальный туман. Судя по всему, если смотреть 'снаружи', моя аура теперь напоминает призрачную тень, а не поле сил слабого мага. Интересный эффект. Кстати, и маска практически не обнаруживается, просто легкий блеск перед лицом. А вот и Полог безмолвия, о котором сообщил брюнет: едва видимая сфера, похожая на потоки горячего воздуха.
...Новый сосед обнаружился в районе затылка: полупрозрачный комок больно уколол, почувствовав чужое внимание. Об удалении и речи быть не может: тонкие энергетические связи плотно переплелись с собственными и вмешательство наверняка разрушить разум.
Волевым усилием разрушил заклятие. Энергию тратить незачем и так все ясно.
- Убедился? - Альф спрыгнул с подоконника. - А теперь поговорим серьезно.

***
Ожидание в приемной затянулось.
Гаралий Лош, круглый и невзрачный чиновник оккультного приказа, в очередной раз поерзал на жестком табурете, с неприкрытой враждебностью посматривая на секретаря.
Сколько можно ждать! Понятно, если бы откопали какой-нибудь грешок, так нет! На ухо успел коллега шепнуть о столичной депеше, а до внимания со стороны столицы я просто не дорос. Пока не дорос.
Дверь в кабинет начальника распахнулась, выпуская красного, до нельзя злого Болтона. Мэр бешено сверкнул глазами, хлопнул дверью и пошел на выход, бормоча под нос ругательства. Ничего себе!
- Проходите, Гаралий, - секретарь, сухой и ветхий старик, глянул на настенный хронометр и сделал пометку в толстом канцелярском журнале, - Господин Шейман готов вас принять.
Скотина! Мелочь, по сути, а наглости сколько! Ничего, если Шеймана переведут, эта сволочь и дня тут не проработает. А рано или поздно Рэйля Шеймана, мага второй степени, переведут!
История, между прочим интересная. Шейман умудрился поставить рога послу Антарии, прямо на имперском приеме. Их так и застукали: полуобнаженными, за настенной портьерой. Скандал, шум, всеобщий шок! Посол, настоящий герцог, вызвал Шеймана на дуэль и погиб с распоротым животом. Отношения с Антарией напряженные до сих пор, а ведь прошло одиннадцать лет! Тем не менее, в свете политической напряженности со всей Ганзейской тройкой (Ганза, Антария, Пир), грозящей войной, вчерашний ссыльный маг может стать популярной и востребованной личностью...
- Добрый день. Мне передали ваш приказ явиться.
- Садись, не стой столбом... - Медведообразный Шейман откинулся в кресле, сложив мощные руки на груди. - И сразу предупреждаю, об узнанном не трепись, а то словами можно подавиться. Ясно?
Во что я влип?! Вот, как чувствовал, что пора в отпуск...
Шейман протянул лист бумаги.
- Читай.
Главе Оккультного Приказа города Бригстоль, Рэйлю Шейману.
Семнадцатого сентября пришло сообщение с Ганзы. Агентурная сеть сообщает о начале подготовки к боевым действиям. Ганзейская тройка объявит войну предположительно весной, однако уже есть данные об активизации ганзейских агентов по всей территории Империи. Цель их деятельности: внесение дестабилизации в обществе, путем создания условий для совершения тяжких преступлений в оккультной сфере. Другое направление их работы - диверсии и распространение в Империи различных форм нежити.
Конкретно, по территории вашего влияния.
В Бригстоле работает группа минимум из четырех человек. Приметы и имена неизвестны, только агентурные клички: Сура, Черный, Ряженный, Гудвин.
Направление их деятельности не известно. В числе вероятных и первоочередных целей промышленная зона, рудники, руководство города и имперские чиновники.
По имеющимся данным, на территории вашей провинции находятся запрещенные артефакты: Лик Смерти и Трясина. Будьте готовы к их активизации. Вы в праве ввести военное положение. Городское руководство и пехотные полки переходят под ваше командование.
Связь через почтовые отправления запрещена! Используйте астральные пути или телепатические артефакты. Об прочтении сообщить!
Оккультный Приказ, город Антихоль.
Значит, война... И война уже началась!
- Почему вызвали меня? Как я понимаю, кто вражеский агент неизвестно. А я даже не оперативник!
- Все просто. - Шейман ухмыльнулся. - Ты местный, а значит, лучше многих знаешь местные реалии. Ты умный, а значит можешь принести пользу. И ты очень слабый маг, если к тебе можно применить это слово. Поэтому, мой презент не сможешь не взять. Я вживлю в тебя одну пакость и если ты нарушишь мой приказ, или окажешься вражеским агентом, быстро сдохнешь.
Что?!
Шейман ловко сложил пальцами непонятную фигуру, что-то зашептал. Это самоуправство! Надо сообщить... Не смог встать! Тяжелый взгляд вдавил в стул, не давая даже вздох лишний сделать. Что-то хрустнуло. Что там еще? Стандартный защитный оберег на груди рассыпался, уколов на прощанье холодком. Вот тебе и защита.