Пустынный страж

Пролог.

В древней тюрьме Таруима томилось множество преступников: воры, убийцы, предатели родины, беглые рабы и работорговцы, все они были здесь на равных. Все они замерзали по ночам, и голодали неделями, каждый их день был насыщен только унижением и болью, перемешанными со страданием и унынием. Ежедневная пытка для тела и разума, и многие не выдерживали этой пытки и сходили с ума, и кончали жизнь самоубийством, многие….
Основой этой тюрьмы была башня. Башня, крыша которой доставала до облаков. В центре той башни была узкая винтовая лестница, а вдоль неё располагались камеры. Толстые стены и узкие окна, холодный пол и холодные стены, ржавые кандалы и запах тухлятины, постоянный смрад окружал это место. Вонь не давала покоя даже охранникам, что появлялись в башне лишь один раз в день, с целью накормить заключённых.
Кому-то хватало месяца в этом аду, кому-то двух дней… но один человек сидел здесь уже очень давно. Его волосы давно поседели, а кожа высохла и обвисла, кости ослабли, а зубы выпали, глаза ослепли, и только уши продолжали служить своему хозяину. Он томился в этой темнице на самом верху в самой холодной камере на протяжении последних шестидесяти лет.
Он слушал бредни сумасшедших и посмеивался над ними, разговаривал со стенами и слушал музыку в своей голове. Он давно выжил из ума и не скрывал этого. Он понимал, что эта пытка никогда не кончится и предпочёл жить в своём выдуманном мире полном: цвета, вкусов, приключений, азарта, свободы, любви, ненависти, в общем мире полном жизни. И основным источником этой жизни служили заключённые рассказывающие истории о своей жизни. И старик упивался их рассказами, впитывая каждое слово как губка. Все их слёзы, смех, страх, пот и боль, всё это он пропускал через себя и благодаря этому чувствовал себя свободным.
И вот одним холодным днём охранники принесли нового заключённого. От него пахло гарью, и он очень громко дышал. Его бросили на пол, словно какое-то бревно, и он при этом не издал ни звука. Дверь закрылась, и охранники удалились, а старик прильнул к стене и прислушался. Сквозь кирпичи он слышал, как дышит его сосед.
- Эй! – Дрожащим голосом выкрикнул он. – Ты живой?
- Я не знаю… - ответил странный голос, этот голос не был похож ни на один из тех голосов, что слышал старик до этого. Он был словно не настоящим….
- Как так не знаешь? – Старикан смущённо мотал головой перед стенкой, словно пытаясь понять сказанное соседом. Его руки не могли устоять на месте. Они дрожали, даже когда он прижимал их к стене. – Ты же разговариваешь со мной?
- Да. Но это ещё не значит, что я жив. – Вновь ответил голос за стенкой.
Старик решительно ничего не понимал, видимо его очередной сосед такой же безумец.
- А что бы означало, что ты жив?
- Боюсь я не смогу дать ответа.
- Если ты не живой значит, ты мертвый, а мёртвый значит, тебя убили, ты помнишь, когда тебя убили, сынок? – Спросил старик и ещё сильнее прильнул к стенке.
- Я не помню, как меня убили… - ответил задумчивый голос -… но и как родили меня я тоже не помню…
- А что ты помнишь? Расскажи мне всё. – Старик сел на пол и прижался спиной к холодной стене. Он приготовился слушать. А из-за стены полился новый рассказ, рассказ который раньше ещё не приходилось слышать никому….


Глава 1. Знакомство.
Зэйл.

Я часто задавался вопросом, какое было моё первое воспоминание. Если ты уже взрослый и не помнишь, что самое первое увидел в жизни, будучи ребёнком, это вполне нормально. Но я очнулся всего несколько месяцев назад и до сих пор терзаюсь, какая мысль была первой. Сейчас сказать точно я уже не смогу, но думаю смогу описать, что случилось потом.
Темно. Это самое важное. Мой самый главный источник информации это свет, у меня нет кожи и я не чувствую того, как каменные плиты касаются меня, а так же я не чувствую, как сильно эти плиты прижимают меня к каменному полу. Вся их тяжесть целиком ложится на меня, и я заперт под их грузом. Но вот я слышу, чьи-то шаги. Они очень быстрые и тихие, достаточно тихие, что бы подкрасться к кому-то в темноте, но мне хорошо его слышно.
Я слышу, как двигаются плиты, как шероховатый край каменного обломка трётся о древесный корпус и оставляет глубокий разрез. Сейчас наверное уже и не вспомнить, что поддерживало во мне жизнь в тот момент. Но этого мне хватало для того что бы осознавать себя и получать информацию о том что происходит вокруг.
Человек освободил меня от оков камня и положил на пол. Странно как он видит в этой темноте, а может тут и не так темно? Что с моими глазами? Возможно, они в пыли из-за того, что я пролежал много сотен лет под этим здоровенным камнем? Теперь-то я знаю, что это было именно так. Мои глаза работают не так как у обычных людей. Они представляют собой окуляры, которые словно очки находятся там, где должны быть глаза у всех остальных. Свет, через них проходит и фокусируется на маленьких чувствительных «нервах» внутри головы. Окуляры большие, и я всегда мог видеть все, что происходит вокруг. Вот только у меня нет век, и если стёкла испачкаются, приходится протирать глаза, когда твои руки сделаны из дерева это очень сложно, есть опасность поцарапать, а то и разбить их, но видимо я не был спроектирован так, чтобы сам мог о себе позаботиться. Это одна из моих слабостей. И да я совсем забыл предупредить, я древесный голем, существо над загадкой возникновения, которого бьются многие современные маги.
Что ж, я разобрался с тем, что со мной происходит, меня куда-то тащат. Слышно как голова трётся о каменный пол. О, земля, довольно таки мягко. Резкий удар, это меня бросили в телегу. Становится тепло, странно, но я чувствую изменения в температуре, это свойство помогает тянуться к жизни, тепло для меня и есть жизнь. Жаль, что никто не предусмотрел во мне возможности зарядки по средствам обогрева внешнего корпуса.
Но вот меня начинает покидать сознание. Это похоже на смерть, или на сон. Однажды мой друг спросил, каково это умирать каждый раз, когда во мне кончается энергия. Но в этом не было ничего особенного. Я словно засыпал, но не видел снов. И каждый раз, когда пламя внутри меня угасало, я просто терял самосознание, что происходило потом было не важно, ведь стоило мне снова проснуться, и сознание возвращалось. Никакого «между» не оставалось в моей памяти. Хотя люди прошедшие через подобное, люди которые были на самой грани смерти, утверждали, что видели призраков своих родственников. Со мной ничего такого не происходило… наверное во мне просто нет души.
Но я заметил, что, несмотря на, то, что у меня нет души я обладаю невероятным везением. Меня никто не разобрал и не разбил на куски, никто не поломал. Человек, который нашёл меня, он решил осмотреть меня получше, пока мы ехали, он раздвинул металлические задвижки в моём животе. Внутри он увидел угли и золу, лежащие в металлической капсуле. И каким-то неведомым мне образом в его мозг пришла идея, положить туда дрова и зажечь. Этот человеческий интерес, просто сделать что-нибудь, что бы посмотреть что получится… обожаю его.
Человек, положил парочку дров и моток легко-воспламеняемой травы, затем начал выбивать искры из каких-то камешков. Несколько ударов и травка начал тлеть… мужик начал подкладывать что-то ещё и поддерживать огонь.
И вот во мне разгорается пламя. Оно очень быстро разогревает металлическую топку, что томится в моём животе и по искусственным волоскам, сотканным из кристаллической пыли бежит ток. Он пронизывает все части моего древесного тела. Мои мышцы они сотканы из некого тягучего материала и так же пропитаны кристаллической пылью. Что это происходит со мной? Подумал я тогда, я начал ощущать эти «мышцы» то, как они наполняются энергией словно тетива, натягиваясь готовая выстрелить в любой момент.
Тут же сработал механизм, и расщелина захлопнулась чуть, не прищемив пальцы тому бедолаге, что разжигал во мне пламя. Резкий вдох… из двух отверстий у самой моей шарнирной шеи хлынул дым. Он вылетел густым бутоном, поднимающимся вверх, а затем снизу возле самого живота в похожее отверстия со свистом влетел воздух… это мои лёгкие, они тоже не совсем, такие как у обычных людей. Они как две сумки со специальными клапанами, задувают воздух внутрь печки, что бы питать пламя и в это же время выпускают дым сверху, так я дышу.
И вот оно моё первое слово. Голос очень монотонный. В моей голове есть специальная металлическая мембрана. Она тоже соединена с псевдо мышцами и способна генерировать любые звуки, но на очень примитивном уровне.
- Ээээ… - Звоном вырвалось из меня. И человек в страхе отпрыгнул.
- Что за демон в тебя вселился?! – Испуганно закричал он.
- У тебя там всё в порядке? – Послышался голос снаружи.
- Нет, эта штука кажется, ожила! – Ответил нервный голос.
Повозка остановилась, и я попробовал что-нибудь сказать снова.
- Я ничего… не вижу… - выдавилось из моего «чрева».
- Что это за машина? – Послышался третий голос. Видимо никто не хотел обращать на то, что я говорю, никакого внимания.
- Видимо очередная выдумка этих магов! – Воскликнул первый голос.
- Он меня пугает, давайте выбросим его?!
– А что ежели он и правда одержимый какой?
- Пущай местные с этим разбираются! Вали его!
- Стойте! – Простонал я, но безрезультатно.
Трое мужчин подхватили меня и сбросили с повозки, я услышал лишь как, они уезжают. Тогда я ещё не умел управлять своим телом осознано. Мне пришлось потратить несколько минут, что бы понять, как шевелить рукой, затем ногами и вот я смог перевалиться на спину. Поднял корпус, и вот я сижу. Руками нащупал голову, и провёл деревянными ладонями по глазам. Верхняя пыль стёрлась и вот он свет, он ясным потоком ударил в окуляры, но бил лишь через маленькие щели, было понятно лишь, то, что вокруг лес, и что подо мной трава! Представляете настоящая трава! Нарвав её, я протёр ею свои «глаза».
И этот момент запомнился мне очень хорошо. Момент, которые первым запечатлелся в моей памяти. Яркое, яркое солнце в небе, пение птиц, блики мокрой после дождя листвы на деревьях, обилие цвета и звука, шум ветра, если бы я мог ощущать запахи, думаю, и они тоже запечатлелись бы в моём сознании. Это ни с чем не сравнить.
С невероятным трудом я поднялся на ноги и удержал равновесие, это показалось мне достаточно сложным. Словно рефлекторно я стал переставлять ноги и идти вдоль дороги. Будь я человеком с настоящим лицом, наверное, я бы улыбался. Но мой создатель не наградил меня таковым, и поэтому я просто шёл вдоль лесной опушки, попыхивая дымом из топки, с интересом разглядывая всё вокруг, от травинок под ногами, до птиц, летающих где-то над головой, всё привлекало моё внимание, и всё было интересным.
Этот новый неизведанный мир манил меня своей загадочностью, я смотрел по сторонам и внутри меня словно что-то наполнялось. Не знаю почему, но местные пейзажи показались мне достаточно живописными. Конечно, странно слышать подобное от «неживого» голема, но поверьте, внутри меня тоже горит огонь, огонь чувств и эмоций, и я был просто на седьмом небе от счастья, от созерцания природы в её первозданном, как мне казалось, виде.
Но моим радостям не суждено было продолжаться вечно. Огонь внутри меня постепенно угасал. И засмотревшись на очередную бабочку, я вдруг встал на одно колено, почувствовав, как медленно угасает сознание. А затем и вовсе лёг замертво.
Солнце было ещё высоко и прогревало мой древесный корпус, но тщетно. Дерево плохо проводит тепло и внутрь почти ничего не попадало, а если и попадало то так мало, что энергия просто рассеивалась где-то в моём теле. Я так и пролежал несколько часов окулярами в траву, и наверное пролежал бы так ещё очень долго, но мне опять повезло. По дроге, вдоль которой я шел, проезжал очередной обоз. И один из людей заметив меня решил посмотреть поближе… к сожалению он не стал ничего поджигать внутри меня он просто взял моё бренное тело и повёз с собой в город…

Мортимер.
Прохладная тень, под которой нашли укрытие два мага. Мастер и его послушник, они только что пришли сюда, их беседа началась всего несколько минут назад, но Мортимер уже успел усомниться в способностях своего новоявленного ученика.
- Скажите, что вы знаете о прошлом? – Седобородый старик с коротко стриженными и растрёпанными волосами на макушке слегка нагнулся вперёд и заглянул в глаза своему студенту. Профессор был одет в грязные мешковатые штаны на подтяжках, сандалии и старый, старый халат. Возможно, он спал в нем, а возможно работал, а возможно и то и другое, но он весь был в пыли ровно, как и колени на его штанах. Голубые глаза мага были полны добродушия и интереса.
- Смотря, насколько далеко назад мы собираемся посмотреть. – Невозмутимо ответил ученик, улыбнувшись мастеру.
- О да! - Рассмеялся Мортимер, откинувшись на стуле. Они сидели за столом у основания одной древней горы, на вершине которого красовался храм древних народов. – Мне нравится твой подход мальчик! – Добавил маг, и глубоко вдохнув, продолжил. – Я занимаюсь исследованием тех времен, когда только зарождалась наша цивилизация, мой дорогой друг. Я проникаю в тайны истории настолько древней, что люди предпочитают слагать мифы о том, что было на самом деле, я же хочу развенчивать всех этих невежд! – Мортимер вновь откинулся на спинку стула и закурил трубку.
- Вы считаете, что официальная история ошибается? – С интересом спросил его подопечный.
- Да, более того она нагло врёт нам в глаза! – Лицо мага на мгновение омрачилось гримасой злобы, но она быстро спала. – Нам с пелёнок рассказывают сказки о богах и о том, как они, спустившись с небес, даровали жизнь нашей планете, о том, как прородили человечество и о том, как поделили нас на части. Чушь! Я считаю, что всё было иначе, и намереваюсь найти этому доказательства! – Мортимер глубоко затянулся и выдохнул дым.
- А что же было по вашей версии? – Со скептической улыбкой спросил юноша.
Парень был глубоко верующим, и эту веру вбивали ему ещё с пелёнок, всех юных магов поучают тому, во что они должны верить и как себя вести, выбить из мальца эту дурь будет сложной задачей. Мортимер понимал это, и ему становилось так тоскливо, он проделывал это уже много раз, и из раза в раз ничего не менялось, но сил уходило очень много, но академия требовала наличия учеников у всех профессоров, а иначе научную деятельность не спонсировали.
- Я не буду лишний раз пичкать тебя безумными теориями, над которыми ту будешь смеяться сынок. – Более серьёзным тоном сказал маг. – Я просто покажу тебе то что убедит тебя в обратном.
- А если не получится?
«Какой же недоверчивый малый, предыдущие ученики были более открыты и менее скептичны, кого мне на этот раз подсунул этот гад Кристофер?» Подумал старец, бросив на парня быстрый взгляд.
- Я позволю тебе от меня отказаться. – Ответил он.
- Хм… неплохо… - Парень понимал что ему предстоит много работы и особого энтузиазма то же не испытывал, они оба хотели как можно скорее избавиться друг от друга но вида не подавали.
Палящее солнце выжигало песок под ногами, рабочие продолжали строить тоннели, в древнем храме метр, за метром открывая всё новые и новые стены, с всё новыми живописными фресками. Но Мортимер не спешил подниматься наверх, он не любил всей этой суеты, он любил работать по ночам, чем изводил своих учеников, которые всегда должны работать вместе со своим учителем.
Скоро солнце скроется за горизонтом, и рабочие разойдутся по палаткам, а сам маг с юным парнем отправятся наверх и начнут изучение, на следующие утро рабочие соберут свои вещи и покинут долину, но два мага останутся в пещере древнего храма ещё на неделю, им предстоит огромная работа по расшифровке древних иероглифов. Но всё это будет только через несколько часов, а пока солнце выжигало песок под ногами.

Марк.
Солнце было в зените, когда уже не молодой, видавший виды купец Марк сел в карету, его путь лежал за город в одну из прибрежных таверн, сегодня там у него должна была состояться важная встреча. На вид ему было под сорок, но он был на много моложе, его старил его шрам, идущий от края одной губы к самому уху. Это был его знак, его отличительная черта, словно гарант качества, если ты ведёшь дела с человеком со шрамом, значит, у тебя всё будет хорошо. Многие купцы придерживались этого мнения, и дела у Марка действительно шли хорошо.
Он зарабатывал тем, что продавал оружие. Он делал его сразу в дюжине огромных кузниц по всей стране, он торговал и с государством, и с простыми людьми, продавал мечи и кинжалы, луки и стрелы, щиты и арбалеты. Чем именно ты хочешь убить своего врага абсолютно не важно, ведь независимо от твоего выбора кровь прольётся на острие, выкованное в его кузнеце. Причём не важно, чья именно кровь прольётся твоя или твоего врага, она всё равно окропит его имя.
Да он был простым торговцем смерти, человеком который делал деньги на желании людей убивать друг друга и упивался этим. Он никогда особо не любил людей, и торговля оружием это его способ борьбы со своим предметом ненависти.
И конечно же как и у всех торговцев смерти, у Марка были свои секреты. Но не те что касаются его дел, о том что он торгует на все стороны знали все, но никому не было до этого дела, ведь некогда думать об этом когда враг готов нанести удар в любой момент, и всё что делают правители государств это заказывают ещё больше металла для убийства.
Нет, секреты этого предпринимателя крылись в его прошлом и терзали всю жизнь, заставляя жить в страхе, боясь каждого нового гостя. И в последнее время появился некто, кто в курсе этого секрета и намеревался раскрыть его на всеобщее обозрение.
Человек, остававшийся неизвестным, хотел заработать на этом знании и начал шантажировать Марка. Он предложил ему встретиться для переговоров в одной из таверн в местном порту, куда Марк сейчас и ехал.

Погода быстро портилась, из-за горизонта уже наплывали тучи, повозку трясонуло, дорога была не из лучших, лошади бежали как можно быстрее, шум колёс мешал Марку думать. Всё вокруг и за унылый пейзаж, и плавно угасающее солнце, раздражало его, он не мог ни есть, ни спать последние несколько недель, а всё из-за этого шантажиста. Но как он узнал откуда? Может, заметил сам? Или кто-то увидел и нашептал, в любом случае ему нужны доказательства, без них, а собственно Патронам не нужны доказательства они проверят меня и так, дай им только повод.
Но откуда кто-то мог узнать? Этот вопрос мучил Марка всю поездку. Он не любил думать о своих проблемах, когда работал, поэтому по-настоящему оценить масштаб случившегося он смог только теперь. Эти переговоры. Они будут в людном месте, скорее всего он пошлёт кого-то вместо себя, а значит, толку убивать человека не будет. Да и если их там будет достаточно много, придётся убивать и свидетелей. Нет, отчаянные меры лишь в отчаянных ситуациях.
Очередная кочка всполохнула купца, ноги болели, сегодня он весь день провёл в кузне, конкуренты не давали покоя, постоянно вставляли палки в колёса, и сегодня опять кто-то обломил поставку угля, пока работу снова восстановили, прошло полдня. Весь грязный и в золе Марк задумчиво смотрел в окно на проплывающие мимо деревья.
А что если это очередной конкурент? Нет, они бы не стали шантажировать, это слишком глупо, можно просто сдать меня и тогда всё производство разойдётся по рукам…
Рассуждения вели Марка по безумной дороге догадок, но, ни одна из них не могла помочь ему найти решение сложившейся ситуации. До тех пор пока он будет целью шантажа, он будет рабом. Рабство самая страшная вещь в этом мире, что Марк ненавидел больше чем людей. И он всегда боролся с этим рабством, а теперь сам угодил в капкан безволия…
Пейзаж сменился, а солнце полностью скрылось за тучами. Усилившийся ветер навивал ощущение тревоги, издалека доносились раскаты грома. Марк почувствовал как сильно забилось сердце в груди, ладони вспотели. Намеченный час всё ближе.
Карета остановилась возле самой таверны, и купец сошёл с неё прямо на порог, двери не было, видимо моряки любили подраться и в пылу «сражения» вылетали из помещения столь же быстро, как и влетали. Парень опустил голову и сделал шаг вперёд, но встретил преграду на своём пути. Здоровенный дуболом на входе остановил Марка и указал на его шпагу.
- Оружие нужно сдать! – Рявкнул он.
Марк медленно поднял на охранника взгляд, сейчас он уже не выглядел испуганным как несколько секунд назад. Пока он поднимал глаза, он успел увидеть лишь кошелёк, татуировку в виде игривой стриптизёрши на предплечье. Сейчас он смотрел здоровенному бугая прямо в глаза, тот был выше на голову и представлял реальную угрозу, ещё несколько секунд переглядываний, и Марк медленно потянулся рукой к шпаге, но снял ее, а вынул из кармана монетку, протянул её охраннику, зажав в двух пальцах.
Бугай замешкался, его взгляд уже не был суровым. Быстро обернувшись, он повернулся боком и словно невзначай взял монету, так что бы человек за барной стойкой не заметил.
- Проходи за столик позади меня, и без глупостей. – Сказал он глядя куда-то перед собой.
Марк углядел свободный столик и направился к нему.
Какое отвратительное место. Повсюду кишат потные и грязные моряки, поются песни, разливается пиво, полуголые девки буквально скачут между столами. Грязь, вонь, порок и хмель. Всё это вызывало у купца ещё большее отвращение, а так же рвотные позывы, но старый вояка держал себя в руках.
Он сел за стол, так что бы шпагу не было видно бармену, облокотился на стол и опустил голову. Он стал ждать. Его посетили воспоминания о минувших годах в армии, когда он воевал с кочевниками, и ведь они воевали за этот самый город. А теперь он стал таким же грязным и порочным, как все эти очумевшие всадники-каннибалы… как всё это было давно. За эту бессмысленную войну, за кровь его братьев, за преданность короне, ему стало обидно, но осознание бесчеловечности всех окружающих его людей лишь подчеркивало и подстёгивало его ненависть ко всему роду людскому. А ненависть и боль что наполняли его сердце, он привык превращать в силу и всегда срывался на своих врагах.
Очередная полуголая девка, что скакала между столами, подскочила, наконец, и к столу нашего купца.
- Ой простите что я так долго меня совсем затискали! – Она извинялась столь же игриво, сколь игрива была с местными матросами. Видимо всё происходящее вокруг, тут в порядке вещей. А она ещё один нежелательный элемент, с которым Марк и боролся.
Купец поднял взгляд на девушку. Молодая, с рыжими кудрями, свисающими на обнажённую грудь, разорванное платье, что тащится за девушкой, и словно она никогда и не носила его правильно, несколько синяков на руках и боках. И эта улыбка.
- Неужели вы получаете удовольствие от своей работы? – Спросил Марк, вновь опустив голову. Его голос был ровным и всё же достаточно громким, что бы девушка услышала его даже в этом шуме и гаме.
Но она лишь молча, приспустила платье ниже, и Марк увидел клеймо на боку, это клеймо ставили рабам, чтобы было легче отличать их от свободных людей. Мужчинам выжигали на лице, девушкам на теле… конечно ведь никто не захочет насиловать уродливую рабыню.
И Марк снова посмотрел в глаза девушки, и на мгновение уловил в них отчаяние, что томилось внутри, за маской радости и похоти. Она меняла лица так ловко, что это пугало старого вояку. Раб всегда должен делать то, что ему говорят, а рабыни всегда должны быть приветливы со своими гостями, вся эта радость поддельна.
- Мне ничего не нужно. – Марк снова опустил голову, ему стало жалко девушку, а она задержалась на миг. Затем сделала шаг в сторону, но вернулась назад и сказала.
- Боюсь, если вы ничего не закажите, хозяин выгонит ва…
Девушка не успела договорить, на стол уже брякнулся увесистый мешок с деньгами.
- Пусть подавится. Просто не мешайте мне и всё. – Сказал купец, не поднимая глаз.
Брови девушки подскочили на лоб от удивления, вероятно, она никогда ещё не видела такой кучи денег, на них можно было гулять весь месяц на полную катушку, а возможно и выкупить всё заведение. Она даже не решалась взять деньги и глянула сначала на бармена, тот кивнул на мешок и указал, куда ей надо его унести… но Марк этого уже не видел он был погружён в свои мысли. Время медленно текло в этом месте, и казалось, с каждой секундой только замедляется.
За окном пошёл дождь, молния рассекла небо прямо над таверной, и гром оглушил всех посетителей. Но не заглушил невероятный ор песен, льющийся из дюжины ртов. В висках у Марка запульсировала боль.
- Сколько ещё я должен провести в этом отвратительно месте? – тихо спросил он сам себя.
Но вот на порог ступил новый посетитель. Его не сразу можно было заметить, небольшой рост, чёрный балахон, который удачно вписывался в скудное освещение таверны, чистая обувь, кожаные перчатки и лицо во тьме капюшона.
- Скрывается падла… - проговорил Марк, наблюдая за гостем. Тот быстрым взглядом окинул все столы, нашёл купца с суровым взглядом и сел за его столик.
- Здравствуйте. – Сказал он Марку, бодреньким голосом. Его лицо по прежнему скрывала тень.
- Неужели это ты? – С сомнением спросил Марк.
- Что? Вас что-то не устраивает? – Встрепенулся шантажист.
- Да, твой голос. Ты не похож на человека, которого я себе представлял. – Марк расслабленно откинулся на стуле.
- А кого вы себе представляли?
- Кого-то по страшнее. Твой голос, твой пузико, скрытое за кучей тряпок, чистые сапоги, новые перчатки. Всё это свидетельство мирной и безбедной жизни. Из всего моего окружения ты подходишь по описанию только на одного человека, но он настолько глуп, что мне даже сравнить его не с чем… в любом случае это значит что ты не из моего окружения, кто-то тебе что-то сказал? Вряд ли всё моё остальное окружение это бывшие рабы и грязно рабочие, с которыми подобные тебе не общаются, либо общаются люди которых вы нанимаете для того что бы они шпионили для вас. Что ж, тогда приходить лично и являть своё милое личико мне на обозрение было бы полнейшей глупостью. Ко мне пришёл бы всё тот же шпион и вероятнее даже домой, и мы бы мило побеседовали… где-нибудь моём подвале, пока его ноги грызли бы собаки. Но вот я вижу тебя пузан… ты не тот, кто шантажирует меня, кто-то попросил тебя придти сюда. А иначе ты крайне глуп и мне тебя жаль.
Несколько секунд тишины. Затем незнакомец снял капюшон, за которым скрывалась лысина монаха, и старческая бородка, пухлые щёки и добрые глаза. Нет, такие люди обычно не шантажируют, они утешают больных и кормят сирот. Монах захлопал в ладоши.
- Превосходно, я ничуть не усомнился в ваших умственных способностях, честно говоря, меня пугали, что вы можете меня прикончить на месте, а я и пикнуть не успею. – Он улыбнулся и позвал официантку, его поведение просто разрывало все шаблоны Марка о том, как должны выглядеть подобные переговоры.
- Значит «пугали», их там много? – Марк облокотился на стол и сомнение разглядывал добродушного переговорщика, что с милейшей улыбкой разглядывал прелести подошедшей рабыни.
- Много? – Его лицо на мгновение стало угрюмым, словно он пытался посчитать людей в уме. – Нет, около дюжины… мне пожалуйста куриных ножек, штук десять… а можно вина красного? – Он продолжал делать заказ… Девушка всё записала и вновь вопросительно посмотрела на Марка, словно в первый раз.
- Воды. – Рявкнул он, и после паузы добавил, строго посмотрев в глаза девушке. – Чистой воды…. – И как только девушка уже было повернулась, что бы пойти на кухню, Марк снова одёрнул её. – Помните, я вам заплатил? Я хочу, что бы вы выгнали всех остальных посетителей и я дам ещё столько же.
Глаза официантки округлились ещё больше чем в первый раз, ошеломлённая она побежала к бармену. Марк наблюдал за его реакцией… вот она нашёптывает ему… и да, он распахнул рот и нервно сглотнул, глянул на Купца и кивнул ему, словно подтверждая слова официантки.
Вскоре вооружившись арбалетом, хозяин заведения на вид достаточно хлипкий малый встал на стол и приказным тоном прогнал всех вон, моряки начали было пререкаться, но вид грозного оружия направленного в сторону возмущающихся быстро разрешил спор. Когда последний посетитель покинул заведение, вышибала что так опрометчиво впустил Марка с оружием поднял, лежащую рядом дверь и поставив её на петли запер таверну изнутри.
Неудавшийся шантажист с крайне взволнованным видом наблюдал за всем этим, не решаясь начать говорить пока вокруг не станет тихо. Ему подали его заказ, но к еде пузан так и не притронулся, сейчас он понял, что оказался в действительно неудобном положении.
Стало очень тихо, без всего этого шума и гама вокруг Марку думалось легче, словно глотнул чистого воздуха. Жаль что это лишь фигуральное выражение, ибо запах побывавших здесь алкашей остался и от него уже никуда не деться.
- И будь те так любезны, оставьте меня с моим другом наедине! – Крикнул Марк прислуге. Все, включая вышибалу и хозяина таверны скрылись на кухне.
- Неожиданно. – Голос у шантажиста дрожал.
- Как вы могли заметить, в наше время покупается всё. Будь то жалкая рабыня или же целый город, у каждого есть своя цена. – Начал говорить купец. – И я располагаю достаточными средствами, что бы очистить всю гавань от свидетелей. Я могу купить судей и стражей, я могу купить с потрохами всю вашу семью и продать её в рабство. В нашем коррумпированном мире власть сосредоточена в руках тех, кто руководит большими деньгами. И вот вы приходите и говорите мне, что имеете право что-то у меня требовать. Что ж мне интересно вас послушать. – Марк выпил принесённый стакан воды и скрестив пальцы облокотился на стол придвинувшись вперёд. Он внимательно смотрел на изумлённого шантажиста.
- Я буду честен. Я не знаю вашего секрета… мне… ничего не говорили в целях моей безопасности. Единственное что я знаю это то, что вы не сможете откупиться от этого. – Марк тяжело вздохнул, в этом пузан был прав. От таких вещей откупиться нельзя, и у кого-то теперь в руках просто невероятная власть.
- Тебе повезло, твои наниматели оказались очень добрыми к тебе. Ближе к делу!
- Они… - пузан начал задыхаться от волнения. – Они всё про вас знают, их люди работают на ваших кузнях и есть даже те, что затерялись среди вашей прислуги… - Марка покоробило, предатели всё это время ходили под самым носом. А он и не сном ни духом. -… они следят за вами и днём и ночью. И им не нужны деньги… им нужно оружие… много оружия, если быть точным…
- И как же они хотят его получать? – Марк с ироничной улыбкой заглянул в глаза мужичку.
- Каждый месяц повозка с мечами, щитами, ножами алебардами… да всем чем можно должна оставаться в чаще юго-восточного леса… - Тот дрогнул и глубоко вздохнул. – Если условия не будут выполнены, информация о вас будет выдана магам.
- И как долго?
- Что именно?
- Как долго я должен отдавать оружие? – Спросил купец, опустив взгляд.
- До тех пор пока я снова не приду к вам с…. – Мужичёк всхлипнул. - … с…. Н-н-новыми указаниями.
Марк с силой ударил кулаком по столу от злости, и пузан подпрыгнул на стуле. Купец быстро пришёл в себя. Встал, поправив рубашку, похлопал шантажиста по плечу и сказал.
- Кушай поддонок, сегодня у тебя второй день рождения....
Швырнув второй мешочек со звонкими монетами на стол, Марк покинул таверну. Он был в ярости и вместе с тем подавлен. Как долго заговорщики уже сидят в его собственном доме? Кому теперь он может верить, а кому нет? И самое главное, зачем им нужно так много оружия? С этими мыслями простой продавец смерти трясся в карете, что рассекала лужи старых дорог, а на горизонте сверкали молнии.

Зэйл.
Это странное чувство пробуждения. Оно мгновенно активизирует во мне все процессы. Яркий свет ударяет в глаза. Я стою на арене. Рядом со мной по бокам ещё несколько манекенов, я вижу их, даже не поворачивая голову. Вокруг нас кольцо из множества сидячих мест, на которых беснующаяся толпа требует чего-то. Они кричат, едят, снова кричат. Этот ор глушит все остальные звуки.
Передо мной вытанцовывает непонятный танец человек в длинной рясе, он делает периодичные резкие движения руками и из кончиков его пальцев выскакивают пучки пламени. Это выглядит очень красиво, видимо он разогревает толпу. Но вот его руки направлены на меня, и огромный столб огня поглотил меня всего, жар обдал мою голову, я почувствовал, как он пронизывает каждый участок моего древесного тела, но не поджигает, видимо, я сделан из менее горючего дерева, чем манекены. Деревянный болванки, выступающие в качестве мишеней, уже почернели, а я всё ещё стою невредимым, внутри моей топки угли прогрелись и жаром своим питают моё сознание. Но на долго этого не хватит.
Мне становится интересно насколько много осталось углей, и я нагнулся, что бы посмотреть. Не так уж и мало хватит на несколько минут активной жизни, порадовавшись, что смогу увидеть продолжение представления я снова поднял свой взгляд на мага. И тут осознал что, что-то изменилось. Люди уже не кричат, а танцор, в рясе опустив руки, таращится на меня своими расширенными от страха глазами.
Я, медленно поворачиваясь на месте, осмотрел арену. Люди, которые только что яростно поддерживали представление, медленно садились на свои места с открытыми от удивления ртами.
Весь шум и гам вмиг пропали, все вокруг просто молча, смотрели на меня, осматривающего их. Это было очень любопытно. Что такого интересного они увидели во мне? Снова повернувшись к магу лицом, я осмотрел его с ног до головы. Он выставил перед собой трясущиеся руки в защитном жесте, и медленно отступал назад. Его губы быстро и тихо выговаривали одно и то же слово.
- Одержимый… одержимый… ааа! – Он позорно побежал назад, там, в стене была дверь, которая распахнулась и впустила беглеца, после чего с грохотом захлопнулась. Я не успел посмотреть, что находится за ней.
И тут до меня дошло, что представления больше не будет, а мне пора бы уже удирать, но на остатках угля далеко не убежишь. Тогда я решил одолжить у местных жителей немножко древесины взяв её из горящих манекенов. Я не знал нужно ли спрашивать разрешения, но раз уж, люди решили сжечь их, то думаю, они не будут против, если часть их сгорит внутри меня.
Подойдя к одной из мишеней, я резким ударом руки проломил его середину, от чего вся арена вздрогнула, послышался женский крик. Но меня это совсем не заботило, мало ли что может произойти. Сильными рывками я оторвал несколько дощечек и загрузил их в себя, затем ещё немного и ещё, пока полностью не заполнил топку. Всё это время толпа с изумлением и удивительным молчанием наблюдала за мной.
И вот брюшина с грохотом защёлкнулась. Я отряхнул руки и уже собирался уходить, как вдруг услышал чей-то истерический возглас.
- Убейте Одержимого!!! – И тут кто-то ещё подхватил его… - Да! Смерть деревяшке!
И вот уже вся толпа вновь взвыла невероятным, громом поражая мои слуховые мембраны. Тут же солнце скрылось за тучами и стало чуть темнее, где-то вдали послышался настоящий гром. Это начало меня пугать.
Вдруг в песке прямо возле моих ног открылись ворота. Они скрывали потайную дверцу под ареной. А внутри темнота, и тишина. Но на самом деле там что-то шумело, но я не мог понять что. Подойдя ближе, я нагнулся и заглянул во тьму, как вдруг на меня выскочил разъярённый бык! От удара его рогов меня отбросило на десяток шагов назад, но тело выдержало и не развалилось.
Лёжа на земле, я слушал, как это животное заходит на новый круг, оно решительно было настроено вновь пройтись по мне своими рогами. И тогда мне стало по-настоящему страшно. Это чувство, рождённое где-то в закоулках моего сознания, заставило тело подскочить и отпрыгнуть в сторону, и это было вовремя. Бык прошёл в шаге от меня.
Но животное не останавливалось. Резкий разворот и вновь оно мчится на меня, сопя и мыча. И я снова отпрыгиваю в сторону в саамы последний момент. Чего оно хочет от меня? Глупое животное, я не причиню ему вреда. Когда бык вновь начал бежать на меня я протянул руку вперёд в останавливающем жесте и сказал ему.
- Стой, животное, я не опасе…. – Договорить я не успел, ибо вновь был поднят на рога и брошен в сторону.
На контакт бык идти не хотел. Нужно было как-то уйти из этого места, и я попробовал взобраться на стену, пока зверь разгонялся я встал возле ограждения, и присел в ожидании нужного момента. Животное уже мчится на меня со всей своей мощью, если я не успею, он просто в щепки меня разобьет о каменную стену позади.
И вот он тот самый момент и я выпрыгиваю вверх на два своих рост и цепляюсь за ограждения, прямо возле ног зрителей. Люди сначала шугаются, отходя назад, и я начинаю подтягиваться, как вдруг, один из этой толпы, видимо самый смелый с криком подбегает ко мне и со всей силой пинает в голову. Меня тянет назад, пальцы заскользили по камню и вот и рухнул прямо на спину быку. И это оказалось самым безопасным местом на арене. Я вцепился в рога животного, а ногами обхватил его шею и просто зафиксировал себя.
Животное, прыгало скала, извивалось, брыкалось, пытаясь сбросить меня, но моя хватка была мёртвой. Тогда животное решило вбить меня в стену, оно начало набирать разгон и бежать прямиком в окровавленный камень. От испуга я отпустил рога быка и со всей силы вцепился в его кожу позади себя. Резкий удар и бык сокрушается о стену, в стороны разлетается штукатурка и кажется, откололся кончик его рога. Но зверь не унимался. Он вновь начал брыкаться и прыгать и снова с разбегу вбежал в стену. И снова и снова под завывающие крики толпы. Но вот его удары стали всё слабее и слабее, он разгонялся всё медленнее и медленнее. До меня стена даже не доставала, но он не понимал этого.
И завывания толпы совсем утихли, когда бык, шатаясь, упёрся в стенку в последний раз. Да, да именно упёрся. Уже без разбега, он неуверенно подошёл и упёршись, просто свалился на бок вместе со мной.
- Он убил быка… - ошарашено сказала какая-то женщина прямо надо мной.
Я посмотрел на неё, и в этот же момент прямо над нами сверкнула молния бликуя в моих глаза, и грянул гром, от чего она завизжала и побежала прочь с арены, а за ней и все остальные люди начали удаляться с криками и ругань. На мою голову упала капелька воды, я провёл по мокрому месту пальцем и осмотрел его. Влага быстро впиталась.
И тогда подняв голову, я посмотрел в сгущающиеся тучи. Всё небо заволокло, и отовсюду начали капать капли дождя. Они были большими и падая на песок арены поднимали столбики пыли.
Тут изо всех дверей, что были в стенах набежала куча людей в рясах, они медленно подходили ко мне, держа руки перед собой, и у каждого в руке было по маленькому светящемуся кристаллику.
- Люди! – Крикнул я своим железным голосом. – У меня нет с вами вражды, и никого я не трону!
Но они молча приближались, образовав вокруг меня и лежащего рядом быка плотное кольцо. Дождик резко превратился в ливень, обдав меня прохладной влагой. Капли заструились по лицам магов, и по моей голову, по корпусу, и тут до меня дошло - вода попала в выходные клапаны под шеей. Я испуганно перекрыл ладонями щели, но вода уже начала с шипение тушить пламя внутри меня, ещё несколько вдохов попытка оживить огонь, но каждый раз, когда я выдыхаю, внутрь попадает ещё больше воды.