Жена на сдачу, или Ведьма под залог

Жена на сдачу, или Ведьма под залог Марина Вольновская Удача любит рыжих! Так я думала… до сегодняшнего утра. Всё пошло кувырком, когда мой шеф нашёл на меня компромат. Теперь только один выход – подписаться на сомнительное дельце. Знала бы, чем все обернется, вообще из дому не вышла! А теперь я… замужем?! Жена на сдачу, или Ведьма под залог Автор: Марина Вольновская Глава первая. Дарла Утро, мягко говоря, не задалось. Едва я разлепила краснющие от хронического недосыпа глаза, на мой живот со шкафа плюхнулся вредный фамильяр, потребовав в четыре часа глубокой ночи… кефирчику! Когда догорала занавеска, которую изничтожил пламенный шарик, я соизволила скатиться с кровати. Потом я пятнадцать минут искала домашние тапочки, чтобы доползти с третьего этажа на первый. Босой ходить любила, но сейчас в моем некогда уютном гнёздышке полным ходом высокоскоростной улитки шли ремонтные работы. И схлопотать дюймовый гвоздь в нежную пяточку совершенно не хотелось. Зато на второй минуте я и мой внутренний голос наобещали две… Нет, три дюжины проклятий пушистому проходимцу. Он все время, пока я с полузакрытыми глазами собирала пыль под кроватью, шкафом и трельяжем, молча поблескивал зелеными глазюками, отражавшимися на всех глянцевых поверхностях при свете луны, едва проникающем сквозь средней плотности ночные портьеры. – Шафик, я тебя прибью! – покашливая, прошептала я, с лихвой проглотив горку собравшейся за полгода пыли. Времени на уборку у меня никогда не хватало, а слуг в своем доме терпеть не хотела. Вот и скрипела зубами, понимая, что виновата в свинстве только я. – Сначала кефирчику-у-у, – фыркнул кот, облизывая лапку, – Я и так на все оставшиеся восемь жизней наказан. – Интересно, чем это? – тут же нахмурилась я, попытавшись выползти из-под широкого шкафа. – Не чем, а кем! – недовольно проворчала животина, пощекотав меня усами за пятку, от чего к трем дюжинам проклятий добавилась еще одна, но молчаливая. Вслух высказывать Шафику все, о чем думаю, не получалось по той причине, что от его неожиданной щекотки я впечаталась головой в днище шкафа и прикусила язык. В голове поселилась предательская мысль: «Да ну его все! Туда! Здесь останусь!» Отодвинула, чихнув, пыль подальше и снова закрыла глаза. Иногда у меня случались совсем нелогичные поступки. Вот скажите мне, зачем в полной темноте держать глаза открытыми? Все равно же ничего не видно! Но Шафик был неумолим. Как только я затихла, подложив под щеку ладошку для пущего удобства, наглец запрыгнул на мою пятую точку и протяжно завыл, как вурдалак на луну. Я от неожиданности брыкнулась и повторно опробовала головой твердость деревянного шкафа. К счастью, в этот раз ослепительные звездочки совершили всего лишь один оборот вокруг оси, коей служила моя бедная черепушка. – Дарла, вставай! – и, не демонстрируя ни капли присущей всем живым существам совести, кот вогнал все до единого коготки в мой сухопарый зад. Четвертую дюжину проклятий выслушала вся округа! Часть из них вернулась мне тут же. От добрых соседей, ага. «Какое, однако, счастье, что ведьма здесь только я!» Иначе страдать мне от изжоги, поноса, облысения, икотки и подкожного клеща не менее двух недель! Дом мой, к несчастью, располагался в тесном соседстве с тремя точно такими же строениями. Только в своем я жила с Шафиком, а вот там, в остальных, проживали несколько «таборов». Часть жильцов и не подозревала, что нередко страдает от моих свежеизобретенных заклинаний и зелий. А так жили мы очень дружно! Работала я в местном поисковом бюро. И денежки мне платили немалые. Хоть и была одна сущая мелочь –  год назад я продала свои способности без права выкупа. Но именно сегодня об этом глупом поступке я забуду навсегда! Третьего вересня пять тысяч двадцать второго года истекает контракт. И мне, рыжеволосой бесстыжей ведьмочке, исполняется двадцать лет! Именно поэтому мой фамильяр все еще жив, а я почти проснулась. – Шафик, слезай! – закричала я, когда от высокой ноты, неожиданно вырвавшейся из котофеевой пасти, треснуло зеркало. – Не к добру это, Шафик! Семь лет несчастий ты мне навыл. А я только сегодня за все расплачусь! – Поду-у-у-маешь! – не согласился поганец. – Тебе что, плохо было с Аброськой? Нет? Вот и я о том же. Давай еще с ним останемся? – С ума сошел? – прошептала я, ощупывая место, на которое я вечно цепляла неприятности. – Мне хватит и того, что есть. И вообще, – я скуксилась, – Может, свое бюро открою! – Ты и бюро? – выпучил глаза Шафик. – Дарла, налей лучше кефирчику! С тяжелым вздохом раздвинула пыльные портьеры, замечательно прочихавшись напоследок, и направилась к двери. Потом опомнилась и притормозила, осознав, что в этой комнате можно найти все, кроме того, что действительно нужно. – Тапочки, Шафик! Без тапочек я не пойду на кухню. – Делов-то! – фыркнул фамильяр. – Да вон они, под пледом притаились. Тонкая материя, которой я прикрыла изувеченное зеркало, в момент вернулась обратно. В мои ручки загребущие. И сама (честное ведьминское!) намоталась на правую кисть. А левая рука (тоже сама, представляете?!) плотно ухватилась за другой конец. И вот какое дело… Закрутилась материя в плотный жгут… что? Правильно! Тоже сама! – Шафи-и-ик, – умилительно протянула я, состроив невинные глазки. – А ты знал? – О чем? – котяра дал заднюю, в предчувствии скорой расправы прижав уши плотнее к безумно наглой голове. – О тапочках, – еще более умилительно прошептала я, вспомнив и пыль, и крепкое днище шкафа, и добрых соседей. – Никак нет, – икнул кот, но я по глазам видела – врет, зараза! Жгут нетерпеливо покачнулся. Кот, скользя лапами по гладкому паркету, черным шариком закатился под кровать и уже оттуда оправдывался: – Дарлочка, миленькая, зато ты проснулась! В ответ от души шлепнула паркет. – Дарлочка, миленькая, нам надо с первыми лучами к Аброське попасть! Шлеп! – Дарло-о-очка! Я виноват, винова-а-ат! – в ужасе завыл кот. Зеркало не выдержало и с громким звоном мелкими кусочками осыпалось на пол. – То-то же! – смилостивилась я, напрочь игнорируя восемь, нет, девять новых проклятий от соседей. «А что я поделаю? Звукоизоляции здесь никакой! А зеркало все равно выбросить хотела!» Виноватый проходимец в знак примирения притащил тапочки, и мы нога в лапу отправились за кефирчиком. – Дарлочка, – мурлыкал пушистик, прихлебывая вкусный домашний кефир от Пилао. – А ты правда хочешь свое бюро открыть? Правда ли я хочу? Нет! Неправда! Я жажду этого всеми фибрами души еще с того момента, когда впервые выполнила мелкий заказ – нашла пропавшую собаку. В те времена Аброська не брезговал ничем. Сам искал пропавших людей, а мне поручал все остальное. Первое время приходилось тяжело – почему-то заказов было очень много. Кому пропавшую драгоценность найти, кому – кошку загулявшую. Некоторые просили степень родства определить. Такие просьбы я всегда регистрировала в свою, специально предназначенную для этого тетрадочку. А в тот огромный талмуд, временами, вписывалась совсем другая информация. За это мне платили в обход официальной кассы. Поэтому довольно быстро я накопила на собственный трехэтажный домик. Зачем такой большой? Тяга у меня ко всему большому просто! Но и с тех пор я просто ненавижу вставать рано! Теперь я специализируюсь только на поиске жутко дорогих драгоценностей и не менее дорогих людей. Разрослось бюро. Аброська, шустрый малый, кого обманом, как и меня, а кого и сладкими речами заманивал к себе под крылышко. Так и получалось. Одна половина работниц, а работали у нас только ведьмочки, жутко недолюбливала вторую половину – любовниц Аброськи. Ежедневно между соперницами проводились такие масштабные войны, что иногда я не понимала, чем вообще, собственно говоря, мы все вместе занимаемся. – Правда хочу, – призналась я. – Только отпустит ли Аброська? Год назад он хитрость использовал. А сейчас что? – Тогда меня с тобой просто не было, – фыркнуло неунывающее котятко. И правда. Шафик нашелся спустя месяц после того, как я подписала магический контракт. Он словно из ниоткуда вдруг плюхнулся на меня в плетеной корзинке. Я думала, что в тот день точно приобрету хроническое заикание. Чуть позже Шафик признался, что чуть не умер от страха тогда. Подумал, что перед ним неизвестного вида чудовище нависло. А я просто косметические процедуры проводила! Ведь маска из морской глины – это не то, о чем ты можешь помнить, когда на тебе висит орущее животное. Корзинка-то в полете смогла сменить траекторию, а черное чудо – нет. Так и кричали мы тогда в два голоса. Я на своем, ведьминском, а он на своем – кошачье-человеческом. И только когда мне удалось отцепить от себя сие чудо, оно соизволило промяукать: – Шафик, шафик сими! И нет, это не заклинание колдовское! Просто до кучи мы оба запутались в шарфике, заботливо уложенном в корзинку, но ни за что не желающем расставаться с хозяином. Так и назвала я его Шафиком. В честь, так сказать! – Может, оно и правильно, – задумчиво изрек фамильяр. – Только Аброська конкуренции ни за что не допустит. Что верно, то верно. Но, если хорошенько подумать, решение и этой проблемы отыщется. – Пойдем, чудо мое, – вздохнула я, протерев лицо влажной тряпочкой на время легкого завтрака. – Ополоснемся, да на работу. Водные процедуры принимали молча. Одевалась я тоже молча. У меня дрожали руки и отнялся язык от переживаний, а Шафик задумчиво в миллиардный раз перечитывал старый контракт. – Да не появилось там ничего нового! – нервно дернула пергамент за краешек, но он не порвался, несмотря на все старания Шафика. Если уж совсем честно признаваться, а не видимость создавать, то я и жгла этот проклятый контракт, и топила, даже закопала его однажды вместе с покойником. Но ровно через три часа после начала любой экзекуции он возвращался на место. И каждый раз самым неожиданным путем. Однажды его вообще принес официант в местном ресторане. Вот стыдоба была! Аброська, змей чешуйчатый, специально зачаровал его с некой издевкой – для посторонних в нем каждый раз прописывался новый постыдный секрет. Так вот, в тот ресторан я больше не хожу. Теперь там все знают, что я однажды муляж груди себе в расшитый красными муравьями бюстгальтер засовывала. И не учел этот проклятый пергамент, что это вообще-то целых два секрета! Так местные жужалицы потом потешались! – Дарлусик, зато теперь он точно не обманет. Из дома вышли вполне спокойно. Я на своих двоих, а Шафик в специальной корзинке, как и полагается приличным и зарегистрированным фамильярам. Я даже слегка улыбалась. Однако меня не покидало странное чувство, что служить мне еще Аброське не переслужить! Глава вторая. Рикард – Авойна, эгэгэ-э-эй, – щуплый кучер хлестал по бокам замершую лошадь, которая, несмотря на жгучую боль, совсем не желала ступать на узкую тропинку Плутоватого леса. А я, нет чтобы пойти разбираться с проблемами, и вовсе задумался. «Интересно, а почему Плутоватый? Это потому, что тропа здесь плутает, как сумасшедший заяц, или здесь под каждым кустом плуты похоронены? И почему под каждым? И почему похоронены?» – Господин! Господин! – закричал кучер, порядком надоевший мне за трое суток пути. – Господин, ну ни в какую! – Это ты ни в какую, – зло прошептал я, хоть немного пожаловавшись молчаливой карете. Пришлось выходить и осматриваться. Что-то пугало лошадь, хотя вокруг ничего странного не происходило. Вовсю щебетали соловьи, слышался перестук дятла. Легкий ветерок заигрывал с листвой, отчего та смущенно шелестела и дрожала. – Господи-и-н! – Да здесь я, – процедил сквозь зубы и тронул лошадь за поводья. Животина испуганно вздрогнула, но, определив, что раздражитель вполне себе доброжелательный, сиротливо прижалась мордой к моему камзолу. – Ну чего ты, милая, – шепнул я ласково, знаком приказав несносному мужичку замолчать. – Есть там кто? Пугает тебя что-то? Показалось, или лошадь всхлипнула по-человечески? – Господин! – шепотом известил кучер. – Там… Тавой! – Чавой? – со вздохом переспросил у испуганного мужичка, поглаживая лошадь. – Ну тавой, плуты! – Мертвые? – удивился я. – Чавой-та мертвые? Живее нас-то будут, – удивленно моргнул мужчина. – Под кустами? – уточнил у кучера, чем и вовсе вогнал его в непростую дилемму: покрутить пальцем у виска перед знатным господином или выругаться несуразно перед ним же. И то, и другое совсем не поощрялось. За время нашего путешествия этот индивид умудрился штрафов заработать больше, чем оплаты. В итоге сплюнул в задумчивости на другую сторону. По тарифу дешевле! – Точно плуты! – Объедем тогда, – приказал я и обратился к лошади. – Ты не бойся, никто тебя не обидит. На том и порешили: развернемся да другую дорогу найдем. Вдруг эти загадочные плуты человечиной питаются? Всяко бывает в этом мире. По хорошему бы надо доложить королю, да только он тогда меня же и заставит разбираться. А дела сейчас и поважнее есть. Во внутреннем кармане перстень помолвочный везу для невесты. Жутко дорогим получился, ибо в соседнем государстве заказывал. Чего там только нет! И функция подглядывания, и прослушка, и телепорт одноразовый в случае опасности имеется. «Жутко полезная вещица!» – довольно размышлял я, пока лошади под крики кучера искали новую дорогу. Только перстень этот хоть и для невесты, но не для моей. Принц наш, Гармоник Великолепный, фрейлину королевы обрюхатил. И получилось там совсем уж неудобно. Сам того не зная, брюхатил он ее на виду у половины замка. Вот и пришлось женить его в срочном порядке не на принцессе Златояре из Кимврека, а на Гусявушке Любомировой – русянке в седьмом поколении. Вспомнив тот конфуз, раскатисто захохотал. Это ж надо так опростоволоситься! В столице у нас новшество появилось одно. Колдун один известный придумал. Магограмма называется. Надеваешь красивый браслетик на руку, крутишь-вертишь его, а перед тобой запрашиваемое место показывается, окромя, конечно, мест уединений. В тот день то ли звезды сошлись, то ли сплетницы местные постарались, но даже поварята с конюхами видали эту катастрофу. На панорамном мраморном балконе двое страсти предавались, нимало не смущаясь. Что потом творилось! Колдуна в темницу забросили, у всех этот его артефакт отобрали под страхом казни. Вот только у короля да у его приближенных такая диковинка осталась. И у меня тоже. В будущем подарю своей избраннице, пусть тешится. Хоть и исполнилось мне в этом году тридцать лет, но не нашлась она. Захаживали, конечно, в мою опочивальню девицы разных социальных статусов, но сердце оставалось каменным. – Ничего, Рикусик, – щебетала любимая матушка. – И для тебя суженая родится. Каждый раз после этих слов я задумывался о том, что женюсь я не раньше, чем вставные зубы у мастера Адвирко закажу. Неожиданно, прервав приятные воспоминания, карета резко дернулась и остановилась. – Господи-и-н! – как невменяемый заорал кучер. – Грабеж, господи-и-ин! – И кого грабят? – в ответ крикнул я, подумав в очередной раз, что этот малахольный ну совсем заработать оплату не стремится. – Нас, господин, – дрожащим басом ответил кучер и умолк. «Дикие края, дикие нравы. И совсем дикие люди.» – И много награбили? – лениво поинтересовался я, вытаскивая из карманов свои причиндалы. Магические, а не те, которыми обрюхачивают. Хотя в этом случае неизвестно, на какие именно охоту ведут. Говорю же, в этом мире случается всякое… – Пока только пять медяшек и настойку для мужской силы, – честно ответил кучер. Про себя взмолился Лурдесу. «Чтоб там и тебя украли! Самому проще доехать!» – И то, я сам им отдал, – повизгивая, доложил мужичок. А на крыше кареты что-то заерзало. «Ишь какой смелый, куда забрался!» – Ты спроси, им там случайно золото не пригодится? – выкрикнул я, будучи в полной уверенности, что золотом заинтересуются сразу же. И в карету заглянут тут же, лошадей не распрягая. Мороки потом будет и так предостаточно. Распрягай, запрягай! А там я, весь такой красивый и с полным сундуком зелий разных. – Говорят, чтоб вы, господин, золото в сумку сложили и выходили с высоко поднятыми руками. Вот оно как! Ну, держитесь, ворюги! Сейчас будет жарко! Схватил небольшой мешок с провизией и запихнул в него зелье для облегчения, чуть отвинтив крышку бутылочки. Своеобразное оно. Его вдыхать нужно, а не внутрь принимать. Это минус один ворюга. В левую руку взял «животные колики». Это еще минус один. В правую – для мгновенной слепоты прихватил, заранее противоядие приняв. – Меня там ждут еще? – поинтересовался невинно. А то я здесь масштабные приготовления развернул, а травить-то, поди, и некого уже. На мгновение засомневался: а точно ли нас грабят? Потому что тишина стояла полная. Даже лошадь не похрапывала. Впервые за все время мне никто не ответил. «Неужто прирезали, пока я копошился?» – Ну ладно, выхожу, – обреченно произнес я погромче. А то вдруг меня сразу же на пику насадят? И я только потом пожалею, что от охраны отказался. Выйти не успел. Да что там, и до дверцы ещё не успел дотянуться, как ноздри уловили сладковатый запах корня дичавки. «Ну, вот и все!» – успел подумать я, и сознание заботливо помахало ручкой напоследок. Очнулся резко, словно из глубокого, но мутного озера вынырнул, жадно хватая открытым ртом воздух. Отдышавшись, присмотрелся: оказалось, что тело мое скинули в неглубокий овраг. И теперь в районе пятой точки расплывалось знатное пятно. Я умудрился даже в бездыханном состоянии угодить в единственную невесть каким образом оказавшуюся здесь лужу. Но, отодвинувшись в сторону, невероятно обрадовался. Здесь протекал ручеек с чистейшей водой. Напился там же, где и лежал. Оклемался за несколько минут. Головная боль только набирала обороты, но, слава Лурдесу, руки-ноги на месте. Только денег, кольца и браслета при мне не было. И удостоверение личности вытащили, бесстыжие. Кучера неподалеку не наблюдалось так же, как и кареты. «Вот тебе, Рикусик, и плуты! Что королю теперь говорить про колечко? Дескать, профукал ты его по дороге? В грабеж средь бела дня монарх точно не поверит. Пять лет такого не случалось на дорогах королевских. А тут, стоило правой руке короля за колечком поехать, как и ворьё появилось. Подозрительно, да? Не сносить теперь головы на плечах!» Раздумывая и пошатываясь, выбрался из оврага. Сколько ни моргал, но потерянные вещи упрямо не хотели материализоваться, хоть и поминал Лурдеса я пять минут без передышки. «И, главное, чудной этот сбежал!» – фыркнул я, пнув ногой с растопыренными пальцами небольшой камешек. «Где я вообще нахожусь?» Ни карты, чтобы понять, ни знака какого. Только лес продолжал шуметь неподалеку. Оглянулся на него и сплюнул. Туда я теперь точно не пойду. Поэтому, недолго мудрствуя, развернулся к нему спиной и поковылял, отчаянно ругаясь, в противоположную сторону. Спустя пару часов, пересчитав по нескольку раз расходы за эту неудачную поездку, понял, что расплатиться с королем я точно не смогу. Даже если удастся быстро продать свой особняк и загородный дом. Спустя еще такое же количество времени запаниковал. Куда ни глянь – степь пустынная, без деревца единого. И воды не наблюдается. «Кажись, тут и помру!» – содрогнулся от грустной перспективы. Во рту – как кот нагадил. Водички бы. Но ее в труселях не понесешь. А это все, что у меня осталось, не считая заботливо оставленного грязного носового платка. «Ну, не колдун я, не колдун!» – сдвинул брови, протер лоб от едкого пота. Кое-что сам выучил, чему-то матушка-ведьма научила. Но в основном в моем поколении магия несколько поугасла. Мне же и вовсе никаких активных сил не досталось. Зато младшенькому братцу целое счастье привалило: и магия огня ему, и магия воды нехилая. Иногда у него даже получалось неглубокие ямы магией вырывать. «Вот черти, даже ботинки сперли. Из шкуры крокодила шитые, между прочим!» – Так потому и сперли, балда ты несуразная, – ехидно послышалось откуда-то справа. – Поди прочь, марево невидимое! – воскликнул я и даже нечаянно смог «подпустить дымку». В том смысле, что, когда я сильно нервничал, из подушечек пальцев валил густой дым. Вот и сейчас, стыдно признаться, не удержался, чем сам себя и наказал: пришлось откашливаться и, насколько возможно, ускорить шаг. Того, кто со мной говорил, так и не смог заметить. А может, это все мое воображение дурное… – Да кудой ты несешься, чумной, – кричали позади, – Стой, там пропасть впереди! «Да откуда ей здесь взяться-то?» – недоумевал я, приняв решение не поддаваться на уговоры неизвестного. – Да стой, тебе говорят! Магия тут сильная! Повторно спросил у себя, откуда здесь не то что пропасти, а магии взяться? Его величество зорко следил за такими явлениями, и если бы знал он, знал бы и я, соответственно. Решил и взаправду остановиться. А вдруг? Вдруг мы там, во дворце, вообще не видим, что под носом творится? Ну, «под носом» – это я, конечно, переборщил слегка. До дворца в карете ехал бы еще два дня. Поэтому да, далековато. – Да не суждено тебе было с комфортом докатить, – хохотнули совсем близко. – Кучера твоего околдовали еще в Манибрусе. Так что твое счастье, что жив вообще остался. Они вообще планировали тебя прикопать неподалеку. – Кто «они»? – оторопело выдал я. – Дикий ты совсем, – вновь хихикнули откуда-то сверху. – А скорее, сумасшедший. А вот с этим утверждением спорить и не хотелось. Плуты, трусы и безнадега. «Довели!» – Они – это плуты, – ехидно объяснили мне. – А ты кто? – Твоя вторая половинка! – важно произнесли снизу. – Да не туда ты смотришь! – Не надо мне никаких половинок, – несдержанно зачастил я. – Я изначально целый и не делюсь. – Ага, размножаешься только. – Да ну! – не поверил невидимому собеседнику, – Ни одного бастарда! – Уверен? – Уверен! – и замолчал. Умеет же этот невидимка сомнения разбудить. – Не бойся, не наплодил еще, – пожалели меня. Я шумно выдохнул и повторил, покусывая губы от волнения: – Так ты кто? – Душа твоя магическая, – таким тоном, словно отчитывают ребенка, объяснили мне. – И… как? – И так. Дичавку нюхал? – Нюхал, да, – и головой потряс в подтверждение этого, от чего она несколько раз кольнула острой болью. – Ну, раз нюхал, значит, должен помнить, какие побочные эффекты бывают. Как же, вспомнил теперь. Галлюцинации и отделение магической оболочки от тела. – Глюк? – опасливо переспросил у невидимки. – Сам ты глюк! А я вполне себе реально нереальный! – И невидимый собеседник возмущенно фыркнул. Дескать, ты совсем уже, малый, сдвинулся. – Куда пойдем? – примирительно спросил я, решив с природой разговорчивого явления разобраться чуточку попозже. – Налево! – обрадовался голос и посоветовал: – Только ты это… До города дойдем – одежду поищи. – Ага, – согласился я. – Поищу, конечно. В одном исподнем до короля мы не дочешем. Глава третья. Дарла – Дарлочка-а-а… – протянул Шафик, свесившись мордочкой с корзинки и судорожно постанывая, – а кефирчик-то просроченный был… «Бу-у-ррр!» – Дарлочка-а-а… а выпусти меня… «Бу-у-ррр!» – И где ты собираешься присесть? – нервно спросила я, рассматривая двоих патрульных, лениво поглядывающих в нашу сторону. Что и сказать, в пять утра народу на улице негусто. Я да они. Шафик еще в корзинке. – Ну, Дарлусик, – натужно прошептал кот. – Ты же понимаешь, что дурно пахнущая корзинка такой себе подарок для Аброськи. С него станется отправить нас обратно. А это еще один день в неволе. А ты так долго ждала свободу… – Да стража тут, – фыркнула я. – А вокруг одни новостройки. Терпи! За самовольно передвигающихся фамильяров жутко огромный штраф! Пришлось ускорить шаг и практически пулей пролететь через стражников. Они заинтересованно проводили меня взглядом, но преследовать, хвала Лурдесу, не стали. – Дарлусик, не могу! Прости! – заявил Шафик и опрометью бросился под ближайший навес. К моему несчастью, скрыться за поворотом мы не успели, и теперь двое стражей правопорядка наблюдали за радостно стонущим котом, обалдевшим хозяином пекарни, который не донес свежеиспеченные пирожные на прилавок, и растерянной мной, никак не желающей поверить в то, что собственная пушистая кровиночка окажется такой свиньей. Под финал досадного происшествия на Шафика посыпался дождь из пирожных, от чего глаза у кота подозрительно заблестели. – Так-так-так… И что у нас здесь? – слишком жизнерадостно спросил служивый и широко улыбнулся. Ответ, конечно, напрашивался самый нелицеприятный, но вполне логичный. – Беспредел! – выпалил пекарь, не задумываясь. – Полный! – согласно кивнул кот и как ни в чем не бывало дополнил: – В Пилао пытаются травить покупателей! Что ответят на это представители закона? Здоровяк в форме многозначительно кивнул. – А фамильяры теперь где попало гадят. – Беспредел! – согласно икнул пекарь. – Уважаемые, кто покроет убытки? – Какие убытки? – я нахмурилась и тоже неожиданно икнула. Пекарь же шустро кивнул на проделку Шафика. – Мисс, – хмыкнул один из стражников, пока второй украдкой облизывался на корзинку с пирожными. Вид деятеля закона удивил даже моего фамильяра, который не раздумывая запрыгнул обратно в корзинку и попеременно поглядывал то на пирожные, то на стража, ревниво задрав хвост. Я же накинула на корзинку широкий платок, коим доселе прикрывала свои плечи, и получила за это обиженный мяв. – Хардинг, – обреченно произнесла я, покрываясь красными пятнами. Не от стыда, нет, хотя завтра же половина города будет обсуждать сей инцидент, а от злости на пушистого мерзавца, который словно почуял неладное – корзинку затрясло, а я возмутилась: – Только попробуй вытворить там еще чего-нибудь, укачает же! Даже пекарь не выдержал – поставил поднос на прилавок и отошел от меня подальше. Стражи же одновременно уставились на корзинку. Ее еще разок тряхнуло, и проклятущий фамильяр затих. – Мисс Хардинг, – глубокомысленно изрек наконец один из стражей, почесывая жиденькую бородку. – А не желаете ли вы пройти с нами в участок? Чему быть – тому не миновать. Со злостью сжала ручку корзинки, но елейным голосом согласилась: – Чего ж не пойти? И улыбнулась, да так, что пекарь попятился еще на несколько шагов. – Уважаемые, – опомнился он, когда стражи устремились за мной. – А как же мои убытки? – Мисс Хардинг все исправит, – послышалось позади меня, и я пристыженно икнула. На улице начали появляться люди, которые все до единого протирали во мне дыры своими косыми взглядами. А ведь придется еще штраф за нарушение Шафика платить. Да Лурдес с ними, с этими деньгами. Главное, позор-то какой! Пятна на лице зачесались. Есть вот такая чудная способность у ведьм – краснеем и чешемся от невыносимой злости. Меня нагнал один из стражей, а я только закатила глаза, стараясь не показать эту постыдную эмоцию. Дело в том, что страж жевал те самые пирожные, которые на прилавок приземлились. Шафик в корзинке шумно облизывался, а стражник посмеивался. – Коррупция! – недовольно проворчал кот и тяжело вздохнул. – Да тише ты, – шикнула на неугомонного, хотя мужчина вряд ли слышал слова Шафика. Плямкал он со вкусом. Из пакета выглядывали пирожные, поэтому пришлось перекинуть корзинку в другую руку. Фамильяр же даже не противился. Только горько вздыхал и ронял слюнки на мостовую. А я шла, гордо задрав подбородок. – Дарлусик, прости, – вдруг виновато изрек Шафик, умилительно заглядывая в мои глаза. Я не упустила возможности показать фамильяру свое недовольство. – Сам эту проблему решать будешь, – отрезала я, ничуть не смущаясь того, что вариантов, как это сделать, собственно, у Шафика не шибко много. И имеется в виду здесь найм уборщика. Дорогое удовольствие, между прочим. – Аброська обозлится, – фамильяр стыдливо прикрыл лапками глаза. А я чуть не споткнулась. Не дело это – идти и на дорогу не смотреть. Хорошо хоть, что страж вовремя придержал, иначе бы бултыхнулись мы просто здесь. И к старому позору добавился бы новый. Вот только и сейчас все было не так радостно – реакция у стража хоть и отменная, но кремом сливочным он меня все-таки измазал. Не выдержала – почесала щеку. Шафик предусмотрительно закопался на самое дно и дышал через раз. Даже он чувствовал, что на этом наши приключения точно не закончились… Слава Лурдесу, долго идти не пришлось. Потому что на улицу высыпал народ, и каждый считал своим долгом взглянуть в сторону нашей процессии. Кто-то смотрел с легкой ухмылкой – таких я жалела. А вот тех, кто безусловно наглел – не удержалась, легонько прокляла, тут же приняв непринужденный вид, когда шедший нам навстречу мужчина ткнул в меня пальцем, а его спутница визгливо засмеялась. Женщине пожелала немедленной икотки, а вот мужчину пожалела меньше – он шмякнулся на тротуар и с осоловелыми глазами да высунутым языком принялся облаивать прохожих. Шафик только вздыхал. И непонятно было, от чего именно – от того, что страж закончил уминать пирожные, убрав пакет еще дальше, или от того, что его бессовестная ведьма не позволяла насладиться интересным зрелищем. Я же потихоньку выходила из себя. Хорошенький денек оказался. С утра поела пыли, потом в сливочном креме измазали. В придачу схлопотала огромнейший штраф. И я совершенно точно знала, что к проступку Шафика добавят еще штраф за колдовство в общественном месте. Горький вздох давила в себе покуда могла, но, когда мы подошли к участку, не сдержалась – на центральной площади образовалась пробка из полуживых, сонных подданных великого королевства Семидона. Очередная проделка Лурдеса, не иначе. Весь мир уже привык к его странному чувству юмора, но иногда и он перегибает палку. Сегодня великому божеству захотелось живого моря. Даже служивые притормозили и, не сговариваясь, подхватили меня под белы рученьки. Потом поймали волну, что неслась по направлению к участку, и всем пришлось расслабиться – даже дышать было сложно. Нас прижало к другим людям так, что пошевелиться, дернуться или даже чихнуть было нельзя. И если у кого-то это все же получалось, то только с титаническими усилиями и с не совсем приличными словами. Наконец волна разбилась о высокие мраморные ступени участка, и все радостно выдохнули. Я – от того, что меня наконец-то прекратили ощупывать за все выдающиеся и не очень места, Шафик был счастлив уже просто потому, что я в этой толкотне не потеряла корзинку с его пушистой тушкой, а стражи радостно переглянулись и в мгновение ока съели по пирожному, восстановив потраченные силы – иногда им приходилось вытаскивать меня наверх, чтобы не затоптали до смерти. И проявлять при этом невиданные чудеса эквилибристики. Шафик, что поразительно, молчал. Из корзинки доносились шуршащие звуки, и я подумала, что этот обормот просто прихватил с собой парочку конфет, а теперь тихонько их уничтожает, поэтому почти не придала такой странности значения. А следовало бы, естественно, потому что Шафик и тишина – абсолютно несовместимые вещи. Однако теперь я стояла на ступенях и потихоньку приходила в себя от веселой забавы, устроенной треклятущим Лурдесом. – Прошу, мисс, – один из стражей наконец закончил расправляться с пирожными и ехидно поклонился, указывая путь в обитель закона. Второй страж захихикал и повторил маневр товарища. «Издеваются!» – подумала я, но высказываться не посмела. Хватит с меня штрафов! Поэтому приподняла платье и величественно преодолела несколько ступенек. И плевать, что на голове у меня царил самый настоящий хаос, а платье приняло вид старой хламиды. Я все равно красавица! Видимо, так думали все, потому что когда оборачивались – отодвигались в сторону. «Красавица, я сказала!» – мысленно фыркнула им в ответ, а сама потихоньку пригладила распушившиеся волосы. Толку никакого, зато уверенности прибавилось, пусть я только хуже сделала. Позади следовали стражники, о чем-то лениво переговариваясь. Прошло уже целых пять минут, а мы все не достигли входа, более того, впереди маячила уйма ступеней, и мне сделалось совсем уж нехорошо. «Придется еще один день послужить у Аброськи!» – измученно подумала я, но потом подбодрилась. Один день – это никак не один год, который я выдержала у своего шефа. Потерплю еще денек, со мной же ничего не случится. Если бы я знала заранее, как все обернется, то сегодняшний день провела бы где-то подальше от этого города. Однако пока ничего не предвещало новых проблем, кроме уже имеющихся, я мысленно подсчитывала убытки, нанесенные Шафиком, и отчаянно храбрилась. Осталось выдержать всего лишь унизительную, чисто формальную отсидку в камере, перед тем как мне оформят штраф, а потом я отпрошусь у Аброськи, а потом… Додумать не успела – на меня резко выскочила белоснежная ночнушка, и мы кубарем покатились вниз, снеся с ног стражников и сумев остановиться только там, где нас и выплюнула волна из живых людей. Как не уронила Шафика, даже не знаю. Возможно, сработала кое-какая врожденная реакция, а возможно, в том клубке из живых тел Шафику просто некуда было деваться. Корзинка выла и тряслась, вырываясь из моих рук, а ночнушка, которая недовольно отплевывалась от моих волос и пыталась скинуть меня с себя, при ближайшем рассмотрении оказалась мужчиной. Стражники, что были более морально устойчивыми к происходящему, резво бросились ко мне и поставили меня на ноги, схватив за платье, от чего оно опасно затрещало. «Ночнушка» радостно простонала что-то и протянула мне забытую от ужаса корзинку с Шафиком. Котяра, к слову, заунывно выл, но временами покашливал. Устал, бедняга! Мужчина вдруг насупился. – Вы мне все кости переломали! – произнес он, ощупывая бока, пока я рядышком задыхалась от злости. Чего греха таить, ручки у меня зачесались с удвоенной силой! Мысленно я перебрала не один десяток проклятий, но стражники меня опередили. Тяжело вздохнув, они удостоверились, что со мной все в относительном порядке, потом поправили свою одежду и грозно нависли над мужчиной в забавнейшем одеянии, пока я почесывала лицо и закатывала глаза от удовольствия, не забывая поглядывать на «ночнушку» и суровых деятелей закона. – Почему нарушаем порядок? – один из стражей смерил мужчину с ног до головы презрительным взглядом и добавил: – А, разберемся в участке! Второй стражник зашел мужчине за спину и настойчиво подтолкнул того в сторону двери, которая теперь казалась еще дальше. Мужчина же возмущенно кашлянул и резко обернулся к стражнику. Секунды три молча смотрел на него, а потом обманчиво спокойно произнес: – Уже все решено! Меня выпустили сразу же, как только установили мою личность! – И тут же выпустили в таком виде? – ехидно поинтересовался один из стражников. – Я – Рикард Майнер! – гордо произнесла «ночнушка» и выпрямилась во весь рост. Но почти сразу странный мужчина сгорбился, пытаясь прикрыть раздувшуюся ночнушку от невесть откуда взявшегося порыва ветра. Рюшечки возмутительно затрепетали на ветру, однако ему удалось с ними справиться. – Не думаю, что у правой руки короля столь дурной вкус, – весело засмеялся стражник и подмигнул почему-то мне. – Повторяю… – утративший всякое терпение носитель ночнушки сжал кулаки в ярости, – Я… Ах, мне же удостоверение новое сделали! Стражники смеялись уже в открытую. – Тогда где же оно? – наконец произнесли они в один голос, с трудом сдерживая безудержный смех. Мужчина, представившийся Рикардом Майнером, похлопал себя по тому месту, где обычно находятся карманы, и тут же побледнел. – Господа, – не выдержала я, гневно сдвинув брови. – Мне на работу надо! Мужчина зло зыркнул на меня, и я вдруг отчетливо поняла – если мы окажемся где-нибудь наедине, меня злостно искусают. Вон как зубами клацает устрашающе. Спустя секунду извилины в моей голове родили новую истину. И ох, как бы мне не хотелось оказаться правой! А все дело в том, что черный, пушистый и невероятно разговорчивый фамильяр, у которого пасть не затыкалась от слова совсем, молчал уже несколько минут. Заунывный вой закончился тогда же, когда «ночнушка» обнаружила пропажу удостоверения. – Шафик, не-е-е-т, – едва слышно простонала я, запустив руку в корзинку. Стражники счастливо улыбались, предвкушая премию, которую они получат, содрав с чесоточной ведьмы и мужика в ночнушке приличную сумму штрафов. А список наших прегрешений увеличивался с каждой пройденной минутой. Я под любопытствующими взорами всех присутствующих осторожно вытащила руку из корзинки, но стражники синхронно покачали головой. Делать было нечего. Пришлось вытаскивать пушистика на свет белый. Когда я откинула платок, который невесть каким образом умудрился не потеряться в этой кутерьме, не сдержала удивленного возгласа – Шафик смотрел на меня умилительными глазами и дожевывал какой-то огрызок бумаги. В мгновение ока я накинула платок обратно, догадавшись, что именно жует это ненасытное животное, и мило улыбнулась. Улыбка мужчину нисколечко не обманула. Он ринулся ко мне, но стражники вовремя схватили его за ночнушку, а потом и вовсе завели ему руки за спину. Я обрадованно вздохнула. Давно пора этого неадеквата изолировать от приличного общества. И все бы ничего, но тут пушистый предатель вынырнул из корзинки и меланхолично осмотрел всех присутствующих. От его манипуляций платок все же упал на пол, и не вовремя налетевший порыв ветра швырнул нам всем в лицо кучу записочек и еще Лурдес знает чего. – Не отдам Дарлусю! – оповестил Шафик, выплюнув из пасти кусочек удостоверения. На ступеньки шлепнулась пожеванная восковая печать. «Ночнушка» в ужасе прикрыла глаза. Зато я не растерялась, подняла печать под изумленными взглядами стражника и провозгласила: – Зато теперь мы точно знаем, что это именно Рикард Майнер! Стражники недоверчиво переглянулись, один из них передал Рикарда в руки другого и направился ко мне. Я без возражений протянула печать, хотя мне и хотелось ее сейчас проглотить больше, нежели Шафику. Когда стражник прочел то, что осталось на клочке бумаги, прилипшей к печати, он побледнел, а я еще больше покраснела. Теперь не от злости, а от осознания, что грозит мне сегодня и ночевать в участке, подложив под голову виновника всех этих приключений. Стражник своим взглядом подтвердил верность моих предположений и, отвернувшись, поклонился «ночнушке». Второй стражник отпустил руки мужчины и тоже подобострастно склонился, приподнявшись перед важнейшей персоной на цыпочки. Одна я стояла и засовывала Шафика обратно в корзинку. – Изволите арестовать ведьму, ваше сиятельство? – спросил стражник у правой руки короля. Рикард Майнер на мгновение задумался. Потом отрицательно покачал головой и произнес, поправляя съехавшую с плеча ночнушку: – Нет, у меня есть идея получше. Глава четвертая. Рикард Глюк оказался вовсе не глюком. И успел надоесть за час так сильно, что с пальцев почти непрерывно валил густой дым. И это даже с учетом отсутствия магической оболочки. Эффект травы дичавки держался стойко, и увы, пока я не найду хоть мало-мальски смыслящую в подобных трудностях ведьму, придется терпеть и философские рассуждения «о вечном», и совсем не смешные шуточки, которые магическая оболочка выстреливала каждые пять минут. Вот честное слово, когда я найду колечко и вернусь в столицу, больше ноги моей не будет в джентльменских клубах. Это я забывал обо всем, что там слышал. А вот этот вредный «глюк» – отнюдь. От того вскорости я уже мечтал избавиться от надоедливого соседства, пусть эта невидимка и была частью меня самого. И вот наконец я выдохнул с нескрываемым облегчением – вдалеке показались шпили города. Теперь останется только восстановить удостоверение. Конечно, перед этим следует обзавестись хоть какой-нибудь одежкой. «Глюк» предлагал обворовать местное население. Я отчаянно противился. Не дело это – правой руке короля заниматься подобным. – То есть ты хочешь сразу в каталажку загреметь? – задумчиво вопрошало надоевшее «марево». – Там точно сначала побьют. И слушать не станут о том, что ты за важный человек такой. А коли все же попытаются обратить внимание на твои слова, то еще хуже станет – до смерти забить могут. Это в столице все по-другому. А в этом городке кто знает, что произойти может. Признаться честно, доля правды в словах невидимки все же была. Поэтому я остановился и призадумался. – Воровство – тоже не выход, – вздохнул я, почесывая затылок. – Так-то тоже могут поймать. Да и вообще, – я пнул ногой ближайший камешек, – любой исход приведет если не к каталажке, так к страшному позору. За короля вон до сих пор не забыли. – Это если тебя поймают, – вкрадчиво прошептала невидимка и внезапно подтолкнула меня вперед, от чего я едва удержался на ногах. Похоже, «глюк» набирает силу. Как бы это потом проблемой не стало! Но, кажется, сама невидимка удивилась не меньше. На несколько минут воцарилась тишина, да так, что я устал ждать дельных советов и двинулся дальше – перед городом расположилась небольшая деревенька, которую стало видно только сейчас. А потом невидимка меня догнала и вскричала прямо на ухо радостным голосом: – Я знаю, что надо делать! Я от неожиданности отшатнулся – упрямое создание разрушило, разорвало на ошмётки все мысли по поводу добычи одежды, поэтому пришлось прислушаться к советам. Больше идей в мою голову не забредало, поэтому я с честью повысил ранг невидимки до ранга первого советника. Выслушав идею, я призадумался. Выходило, что одежду достать все же получится, хоть и не без ущерба для местного деревенского населения. Пугало то, что этот ущерб будет не только материальным. – Как-то все это сомнительно попахивает, – неуверенно ответил я, когда выслушал предложение. – Какая разница, как оно попахивает, – возмутилась невидимка, – если мы тебе одежду отыщем? Пришлось согласиться, пообещав себе, что, как только я обзаведусь деньгами, сразу же щедро покрою местным жителям все убытки. Сделка с совестью состоялась, и мы, доковыляв до черты деревни, спрятались в густой траве. Отсюда было видно несколько домов, а также выстиранную одежду, что болталась на веревках неподалеку. И все бы хорошо, но внезапно обнаружилась новая проблема. Незначительная для невидимки, но абсолютно катастрофическая для меня. – Ну-с, – захохотал «глюк», – выбирай, тебе какая больше нравится? Я заскрипел зубами, однако, на мое горе, других вариантов поблизости не наблюдалось. – Никакая! – зло отрезал в ответ, перевернувшись на спину, дабы больше не разглядывать безобразие, что раздувалось на бельевой веревке. – Почему? – ехидно захихикала невидимка. – Потому что цвет не подходит! – фыркнул я, пожевывая травинку. Есть теперь тоже очень хотелось. – То есть изначально проблема именно в этом, и ничего более тебя не беспокоит? – тщательно приглушая смех, уточнила невидимка. Я невольно улыбнулся. – Да, если не брать в счет рюшечки! – и рассмеялся. Беда-то какая, а мне смешно стало. – Отлично, – хрюкнула магическая оболочка, и, тихонько, посмеиваясь, отдалилась от меня в сторону бельевой веревки. А мне вдруг стало страшно. Вот вдруг с цветом не угадает? Нужно было все же выбрать. Теперь следует полагаться на свой, нет, скорее вкус невидимки. Перевернулся обратно на живот и отчаянно покрутил головой, присматриваясь, какая сторона света больше подходит для того, чтобы удирать, если пропажу одежды обнаружат. Не сказать, что я сильно обрадовался, увидев предложенное, но альтернативы не было никакой. Поэтому придется некоторое время шастать в не очень приличном виде. Однако это все равно лучше, нежели почти голышом бегать. Вокруг простиралась равнина, но справа я приметил небольшой лесочек. Надеюсь, там и схоронимся, ежели погоня образуется. «Глюк» к тому времени достиг бельевой веревки, и, недолго раздумывая, напялил висящий на ней предмет одежды на себя и взлетел на высоту одинокой березки, что стояла рядом. Я тихонько захохотал – вот же проказник! Но хорошо, что хоть не розовенькую выбрал, а белую. О том, что ее будет отчетливо видно ночью, когда мы проберемся в город, я сразу и не подумал. А когда вспомнил, было уже поздно – с крыльца дома выстрелили. И, кажется, метнули в ночнушку медный тазик. Дальше я не смотрел, а позорно ретировался в сторону лесочка под громкие крики хозяев дома. Белоснежная ночнушка в два счёта догнала меня, и под выстрелы пострадавших я мысленно простонал: «Нет, мне совершенно точно нужна ведьма!» …Знал бы, какая именно ведьма мне попадется, пешком бы до столицы пошел, лишь бы не пересекаться. Но теперь это несносное рыжее чудо поднималось за мной по ступенькам, а ее фамильяр задумчиво улыбался, свесив мордочку из корзинки. Я мысленно пообещал себе, что с ним точно как-то поквитаюсь. Это же надо – взять и сожрать свеженькое удостоверение, которое мне с таким трудом досталось! Итак, после того как я влез в ночнушку и вытерпел целый час насмешек от невидимки, я решительно улегся под деревцем в лесочке. От погони мы ушли практически без потерь, если не считать оборванных тесемок у предмета отнюдь не мужского гардероба. О потерянной мужской чести я решил даже не думать. Наконец невидимка успокоилась и куда-то исчезла. Я же решил поспать. При свете дня в город нам точно не пробраться. И хорошо, что пока летний сезон держится, и земля не такая уж холодная. Проснулся уже тогда, когда взошла полная луна, а невидимка настойчиво дергала меня за отросшие за время путешествия волосы. – Хватит спать, просыпайся давай! Я отмахнулся от надоедливого существа, однако, поерзав по остывшей земле, признал, что вставать все-таки надо. А то застужу себе какой-нибудь важный орган да помру прямо здесь. – Встаю, встаю, – прокряхтел я, разминая затекшие суставы. – Ты назад не желаешь вернуться? В смысле, обратно в мое тело. – Я бы и рад, но эффект продержится еще долго, – призналась невидимка и подтолкнула меня в сторону города. – Пойдем тогда, – горестно вздохнул я и предупредил: – Только в городе, пожалуйста, веди себя скромнее! Иначе на стражу нарвемся и до главного управления не дойдем. А только там есть артефакт, который личности проверяет. Невидимка счастливо ткнула меня в плечо, что должно было означать согласие. И вот зря я поверил! Потому что до города мы добрались, стражников, охраняющих вход, обманули, но затем начались совсем уж невероятные приключения – снова погоня, марш-бросок через чужие владения, и под конец мы собрали позади себя еще и стаю собак. Невидимка с удовольствием развлекалась, а вот мне приходилось туго – босой, голодный, не до конца восстановивший силы, я бежал до центральной площади, проклиная все на свете. И все это под веселые подначки моего второго «я», которое оказалось абсолютно бессовестным. С каждой минутой становилось все сложнее – к площади приблизиться нам не давали, поэтому мы наматывали уже третий круг, пытаясь прорваться к центральному управлению, несмотря на то, что преследователей становилось все больше, а сил все меньше. Очень скоро забрезжил рассвет, и вдобавок к остальным проблемам добавилась еще одна – непутевый Лурдес именно сегодня решил подшутить, и площадь наводнил народ. А нас зажали в узком переулке двое стражников, которые злорадно ухмылялись. Если бы не нашивки на обмундировании, я бы подумал, что передо мной стоят двое самых настоящих разбойников. – Далеко собрался? – посмеиваясь, спросил один из них, когда я попытался запрыгнуть на высокий забор, и, естественно, у меня это не получилось. Поэтому я обернулся в сторону лениво вытаскивающих мечи представителей закона и попытался улыбнуться. Правильно говорят: не знаешь что делать – улыбайся. Народ любит дурачков. Обидно только, что этим дурачком оказался именно я – правая рука короля. – Мне в управление бы… – замялся я. Стражники переглянулись и засмеялись. – Ну, с этим мы тебе мигом поможем, – и так же синхронно мне подмигнули. Вот только верить я им не собирался. В центральный участок абы кого не пускают. Тем более если этот абы кто в ночнушке по улице разгуливает. А на соседней улице – обычная каталажка, которой я пугал свое непутевое привидение. Едва о нем вспомнил, как услышал свист, и меня тут же подкинуло в воздух и понесло мимо разинувших рот стражников и удивленных прохожих в самую гущу живого моря из человеческих тел. Признаться честно, и дышать боялся, опасаясь того, что меня не удержат, и я свалюсь на голову какой-нибудь женщине. Хватало и того, что мое исподнее разглядели все, кто только этого хотел. Слава Лурдесу, все обошлось! Привидение скинуло меня у самой двери управления и снова подтолкнуло вперед. – Ничего без меня не можешь, – посетовала невидимка и, глядя на то, как я стараюсь отдышаться, хмыкнула и сама отворила передо мной дверь. Все стражники, что пребывали в помещении, разом замолчали. Потом грянул взрыв хохота, что чуть не вынес меня обратно, и высокий тощий мужчина, который, видимо, был здесь за главного, провозгласил, не скрывая усмешки: – Проходите, проходите, мы как раз вас ищем! После двух десятков озверительно долгих минут все управление признало – к ним пожаловал Рикард Майнер собственной персоной! От этого было стыдно вдвойне. Другой одежды у них, кроме формы, не нашлось, поэтому я был вынужден оставаться в надоевшей ночнушке. Купить и то ничего не смог бы – деньги были в банке, а до него еще надо было добраться, что я и хотел сделать, пулей выскочив из управления с зажатым в руках новым удостоверением. И так уж решили звезды, что запрашиваемая и нужная ведьма именно в этот момент неспешно шагала по ступеням, а я уже не мог остановить свое движение. Не понравилась она мне сразу. Слишком наглая, слишком самоуверенная, слишком… Не понравилась, я сказал! И даже вслух подтвердил – во всеуслышание заявил, что она мне все кости переломала. Невидимка, кажется, живот порвала от моих слов, оттого и выглядел я, наверное, злее некуда. И вот причина рядом стояла – рыжая вредина. А когда ее кот слопал мое удостоверение, что случайно попало к нему в корзинку, я и вовсе дар речи потерял. Потому и решил – не отпущу никуда. Поднял со ступенек ошметки бумажек, что выкидывал ее фамильяр, втихую поглядывая на меня, и оторопел, прочитав написанное там. «Точно не отпущу!» – подумал я и припустился следом за рыжеволосой мисс. Глава пятая. Дарла В управлении мы произвели настоящий фурор! И дело было вовсе не во мне. Рикард Майнер заслужил свою минуту славы. Едва мы открыли дверь, к нам тут же подошел улыбчивый тощий мужчина и, стараясь не захохотать, поприветствовал «ночнушку», лишь мазнув по всем остальным слегка удивленным взглядом. Впереди нас все же не сдержались, и послышался звон монет. Кажется, все они делали ставки, вернется ли к ним обратно сие белоснежное чудо или нет. Шафик и тот похрюкивал в корзинке, а я нетерпеливо перетаптывалась на месте, вспомнив разом и о работе, и о противном колдуне Аброське. Вот же угораздило! Теперь еще и завтра придется работать. А могла бы уже выбирать новое помещение для своего бюро, шторочки, мебель и, возможно, небольшой переносной фонтанчик внутрь. Фонтанчик хотелось особенно сильно – заведу там рыбок для Шафика, может, потом он перестанет вовлекать меня в неприятности посредством своего неукротимого обжорства. – Мистер Майнер! – улыбка служащего стала еще шире. – Мы не ждали вас так скоро! «Ночнушка» беззлобно хмыкнула и пожала плечами. – Я тоже не думал появиться здесь повторно. – Майнер покосился на меня, а потом на любопытного котяру. – Но обстоятельства иногда бывают довольно странными. Мне нужно новое удостоверение. – На этой фразе, произнесенной чудаковатым мужчиной, Шафик невнятно муркнул и забился на самое дно корзинки, бросив непутевую хозяйку саму разбираться с последствиями его бурной деятельности. – Как же так! – всплеснул руками служащий. – Вы же только что… – Мне нужно удостоверение, и как можно скорее! – «Ночнушка» произнесла эти слова надменно, со стальными нотками в голосе, да так, что с лица работника управления вмиг пропала улыбка, а я настороженно и с долей уважения посмотрела на правую руку короля. Ведь может, когда хочет, поганец! Потом Рикард Майнер склонился к уху замершего перед ним мужчины и что-то тихонько зашептал, поглядывая изредка на меня, и еще чаще на корзинку с Шафиком. Служащий, выслушав приказы Майнера, кивнул и поклонился, а потом шустро подбежал ко мне, да так, что я чуть не выронила Шафика и сама рядышком не свалилась. Ничего не объясняя, он поволок меня в соседний зал, и сколько бы я ни оборачивалась, так и не смогла заметить, куда именно делся Рикард Майнер, и понять, что именно он задумал насчет меня. – Мисс, – служащий подвел меня к лавочке и усадил на нее. Потом оглянулся, поискал глазами тех, кто меня сюда привел, и замолчал, осматривая мою скромную персону с ног до головы. Рядом суетились стражники, звенело оружие и царила суета. За несколькими столами сидели следователи, и именно там были ошеломляющие очереди. Служащий занял для меня место и присел рядом. – Рассказывайте! – вдруг приказал он, когда завертела головой в попытках отыскать «ночнушку». – Что рассказывать? – задумчиво ответила я вопросом на вопрос, но сразу же спохватилась: ведь рядом-то сидит не обычный стражник, и от этого разговора зависит не только размер штрафа, но и то, где я проведу сегодняшний день и, вероятно, ночь. – Он сбил меня с ног, когда я направлялась сюда, – начала я сбивчивый рассказ, пытаясь как можно дольше оттянуть неприятный момент. Рассказ о наших приключениях с Шафиком – не для слабонервных! – К сути, —печально выдохнул служащий и кивнул на следователей, а потом и на кассу. – Если вы расскажете мне все, то, так и быть, я избавлю вас от ночевки в камере, – произнес он и улыбнулся, на что я скуксилась. Ну вот стыдно мне, правда! Путаясь в словах и изредка запихивая возмущенного Шафика в корзинку, я рассказала все без утайки. А смысл скрывать? Слишком много свидетелей было, да и стражников тоже потом расспросят самым тщательным образом. – Да уж, – задумчиво протянул служащий, поглядывая то на следователей, то на меня. Потом оглянулся и посмотрел на происходящее в соседнем зале. Видимо, искал куда-то запропастившуюся «ночнушку». Да, я уже знала, как зовут мужчину, но продолжала мысленно именовать его так – мне казалось, такое прозвище как-то приятнее. – Сидите здесь! – приказал он и направился к одному из столов. Там выудил под удивленными взглядами следователя какой-то бланк и направился ко мне, нагло заграбастав у того ручку, за что спина служивого получила знатный кукиш вдогонку. – Заполняйте! – приказал он и всучил отобранные предметы мне. – Имя, фамилия, место работы и прочее. —Мужчина уселся рядышком, внимательно следя за тем, что я там пишу, положив карточку на колени. Хорошо, что бланки твердые, картонные. Иначе писала бы сейчас просто на лбу у служащего. Наглости мне не занимать, это точно. Аккуратно заполнила все поля, мужчина все проверил и снова меня покинул – понес бланк тому же следователю, что недовольно надулся при виде халявщика, но штамп на бланке и сумму все-таки поставил, отобрав назад свою ручку. Когда мне повторно всучили бланк – глаза мои округлились настолько, что стали как блюдечки, не меньше. – Сколько? – оторопела я. – Да это же… Не могут столько эти пирожные стоить! – возмущалась я, не отводя взгляда от кругленькой суммы, черным по белому проставленной на бланке. – Пирожные – не могут, – легко согласился служащий, не обращая внимания на мои гневные взгляды. – А вот для ущерба, который вы нанесли Рикарду Майнеру, этого, пожалуй, даже маловато. Я задохнулась от ярости – лицо вновь зачесалось, и сейчас я глубоко раздумывала: стоит ли мне почесать свое лицо, либо же применить этот жест к лицу правой руки короля. – А вот теперь самое интересное, – посмеиваясь, продолжал служащий, ничуть не испугавшись моего вида. – Для вас есть уникальное предложение… – Ничего не знаю, – оборвала я. – Лучше штраф заплачу! – Как знаете, как знаете, – ответил он, оглядываясь. А меня посетило странное такое чувство, что только штрафом я все равно не отделаюсь. Поэтому вполне закономерно решила – пора делать ноги! Очень кстати, так как неподалеку замаячила «ночнушка», и я тут же быстренько выскочила из управления, делая короткие перебежки, чтобы меня не заметили. Опрометью кинулась в банк, взглядом выхватив напоследок белоснежное пятно, которое махало руками и жутко… ругалось, судя по всему. А рыжей ведьме было все равно – волна из живых людей вынесла меня на порог банка, и, более не оборачиваясь, я пошла оплачивать проделки Шафика и свои. Лурдеса благодарю, что больше с этим негодяем не встречусь больше никогда! О, как же я ошибалась! «Могло быть и хуже!» – с досадой подумала я, ступив на мостовую после посещения банка. С неба срывались первые капельки дождя, однако народу на площади становилось все больше. И слава Лурдесу, «ночнушка» более меня не преследовала. В банке же тоже случился казус, и я начала подозревать, что за мной тянется чье-то злостное проклятие. Ну не может все быть так плохо в мой последний день работы! Гномы обнаружили, что счета мои заблокированы, и оплату они принять не могут. А вот я точно при себе такие деньги носить не рисковала. Хорошо хоть, что на оплату несколько суток давалось, что отнюдь не добавляло настроения. Почему заблокированы? Они понятия не имеют. Сбой случился. Это у гномов-то, которые за лишнюю копеечку трясутся, да еще пуще – за репутацию свою. Обещали во всем разобраться, но на это потребуется время. И снова я вспомнила фонтанчик, красивую мебель и здание, на которое имелись виды. За то время, пока они все разрешат, кто-то другой его арендует. Запретила себе расстраиваться. Вздернула нос повыше – и тут же наморщила: на него с неба плюхнулась огромная капля. А потом вторая, а потом я рванула вперед – хорошо, что до Аброськиного офиса не очень далеко… бежать! Шафик затаился на самом дне, боязливо потряхивая корзинку. Он жуть как не любил дождь, а я забыла взять с собой специальное накрытие для его корзинки. – Дарлу-у-уся, – подвывал он, когда я по инерции сворачивала за очередной поворот, – Укачивает меня-а-а-а-а… – Даже не думай! – со страхом ответила фамильяру, от ужаса едва не врезавшсь в доску объявлений. – Еще больше приключений я не переживу-у-у-у! Последние слова я проорала в голос —поскользнулась на мокром тротуаре и снесла кого-то, прикрывающегося зонтиком. Данная манипуляция не помогла ни мне, ни несчастному. Мы свалились на зонтик, и Шафик не удержался в корзинке – вылетел из нее, как пробка из горлышка бутылки. – Помело! – удивленно протянул кот, когда я пыталась скатиться с распластанного подо мной тела, лицо которого с моей стороны скрывал сломанный зонтик. – Памела! – гневно поправили Шафика и придали мне ускорения. Памела-помело! Час от часу не легче! Любимица Аброськи и одновременно его первая любовница. Я скривилась, будто лимона без сахара попробовала. Уж встреча с ней – определенно не то, чего хотелось бы. А приняла я ее за мужчину, потому что с задания она возвращалась в нашей униформе, что совсем не походила на привычный дамский туалет. Да и в платье она девушку мало когда напоминала. Потому и прозвали ее так – Памела-помело. За дурной язык и за сплетни, которые она в уголок сметала, сортировала и выдавала совершенно в ином свете. Дождь усиливался, и, хотя я больно ушибла все тело, предпочла подняться да потащиться в укрытие, не рискуя в таком виде попадаться Аброське на глаза. На работу опоздала, выгляжу как попало, мокрая еще вся… Нет, еще и штраф сейчас впаяет. А так… подожду, пока Памела выволочку получит, да под шумок к рабочему месту проберусь. Сказано – сделано! Выслушала гневную тираду от Памелы, почти не вникая в суть слов, и дождалась, когда она войдет в офис. Выждала для верности десяток минут и проскользнула вслед за ней. – Дарла! – рыкнули мне на ухо, едва дверь за мной закрылась. В отчаянии я прикрыла глаза. Вот же… Помело! Сдала меня! Рядом невразумительно промяукал Шафик, но мне было не до него. Нацепила на лицо дежурную улыбку и, как ни в чем не бывало, обернулась направо – именно оттуда раздался грозный рык, который все больше напоминал рычание Цербера. – Да, мистер Пайтер? – Спокойный голос меня не подвел – Аброська унял свой рык и только как-то загадочно на меня посматривал. – Надо же, как мне свезло, – хмыкнул он, нависая надо мной, – Я заполучу еще один день услуг несравненной мисс Хардинг. Слева обиженно хмыкнули. Памела небось. Однако оборачиваться не хотелось – глаза Аброськи гипнотизировали настолько сильно, что я почти забыла, где я. Очнулась только тогда, когда меня сжали огромные лапищи, а Шафик попытался прокусить штаны колдуна. Слышались недовольное царапание и чертыханья котяры. – Отпустите, – гневно потребовала я, едва очнулась от гипноза. Этот негодяй успел довести меня до подсобки, почти не замечая стараний верного фамильяра. – Иначе… что? – Аброська лукаво подмигнул и прижал меня к себе еще крепче. – Закричишь? Так мои девочки против тебя пойдут. Или что сделаешь? – Нос откушу, – на полном серьезе заявила я, но вместо носа заехала Аброське по ноге. Скривился и недовольно меня отпустил. – Милочка, – пробасил он. – Ты же не хочешь работать на меня…– Колдун задумался. – Скажем, целую вечность? – Да ни за что! – зло выплюнула я в ответ, и потянулась к ручке двери. Платье поправила, прическу, которая так называлась с огромной натяжкой – тоже, пора и честь знать! – А вот я думаю совершенно иначе, – хохотнул Аброська, и перед моим носом оказалась моя некогда надежно спрятанная тетрадь. «Проклятущая Памела!» – завыла я про себя и резко обернулась к злорадно улыбающемуся колдуну. Тот задумчиво перелистывал страницы и искоса посматривал на меня. – Что ж, – произнес он, глядя на то, как я пытаюсь сохранить остатки гордости. – Неплохо ты на мне нажилась! Хлопнул в ладоши, и передо мной в воздухе возник магический контракт. – Подписывай! – рявкнул Аброська, да так, что Шафик со скоростью света метнулся за меня. – И не подумаю! Снова же обманешь! – Так-то выхода нет, – фыркнул Аброська, наколдовал из воздуха ручку и протянул ее мне. – Или подписываешь, или эта тетрадочка тут же ляжет на стол главного следователя. Я, конечно, не специалист, но мне кажется, что выгоднее сотрудничать именно со мной, а не с представителями закона! Я нахмурилась. Обыграл меня Аброська. И почему я думала, что он так просто меня отпустит? Наивная какая! От нечего делать взяла в руки контракт и вышла в коридор. Было тихо и пусто. Все отправились выполнять заказы, и здесь находились только я да Аброська. Контракт, так и быть, изучу, когда с мокрой одеждой справлюсь. Может быть, удастся выторговать для себя какие-то послабления. – В мой кабинет, мисс Хардинг! – донеслось из-за спины, и я не рискнула противиться. Я попала на крючок, а злить этого колдуна в такой зыбкой ситуации вообще не стоит. Когда открыла дверь в кабинет Аброськи, так и застыла на месте, с недоверия пару раз все же заглянув в контракт. «Не-е-е-ет, только не он!» Глава шестая. Рикард А она была довольно миленькой, если не брать во внимание жуткие красные пятна и гневный, почти осязаемо обжигающий взгляд. Не обманул Абросий Пайтер, она действительно самая сильная ведьма в этом городе. Вон как глазищи молниями сверкают, а сдерживается. Иная на ее месте уже давно бы на меня десяток проклятий навесила. А эта только зубами скрипит и зыркает зло. Да. Хотел я еще до прихода сюда ее поймать, однако сама виновата. Уж я-то вижу, как ее шеф мнёт тетрадочку в руках. Подозреваю, без нее она бы точно не согласилась на то, чтоб еще раз меня увидеть. Из управления она убегала весьма быстро. Пока я восстанавливал свое удостоверение, успела рыжуха скрыться. Пришлось сначала себя в порядок приводить. Даже гномы в банке едва сдерживались, чтобы не засмеяться. И только после того, как я предъявил удостоверение, они притихли и отправились за золотом, которое мне было необходимо, чтобы вернуть себе прежний вид – избавиться от ночнушки. В качестве извинения подарили мне ускоритель. Невидимка моя едва сдерживала восхищение – таких штук по всему миру едва ли два десятка отыщешь. Не знаю уж, что там за управляющий у них, однако я остался доволен. Надо мной не потешались – наоборот, чуть ли не в ноги кланялись. На парикмахера времени уж совсем не оставалось. Адрес работы, о которой упоминала ведьма, мне учтиво выдали в управлении. Даже краткие данные о ней предоставили. Надо было спешить. Вдруг не поймаю? Все-таки контракта без ведьмы никак не заключить. А без нее – никуда. Колечко сам отыскать не смогу. Придется еще кого-то нанимать для того, чтоб в Плутоватый лес вернуться. Надеюсь, не сбыли они колечко еще. А даже если и так, то это даже проще. Однако с домом все-таки придется расстаться – услуги ведьм совсем недешевые. Особенно если о плутах упомянуть. За считанные секунды до бюро добрался. И Абросия Пайтера среди его подчиненных отыскал почти сразу. Пришлось, правда, ждать, пока ведьмочки его из рук выпустят. Дело, между прочим, непростое – три десятка дамочек щебетали, перебивая друг дружку, а колдун смотрел на них снисходительно, словно так и нужно. Когда вошел в огромную комнату, меня заметили – девушки бросились в мою сторону. От шума и гама я потерял ориентацию, но тут уж невидимка моя пригодилась. Она обвилась вокруг меня и создала нечто наподобие купола. Девушки со страхом отступили назад и замолчали. Колдун удивленно прищурился, а потом расплылся в широкой улыбке, шикнув на остальную стайку подчиненных. – Добро пожаловать! – Хозяин бюро направился ко мне в идеальной тишине. – Чем мы можем быть полезны? Я ответил на крепкое рукопожатие, а невидимка подозрительно затихла. – Мне нужна ведьма, – ответил я. – Мы можем обсудить это где-нибудь в отдельном кабинете? – Конечно-конечно, – колдун улыбнулся еще шире и увлек меня за собой. – Два кофе! – крикнул он, заставляя утихнуть вновь поднявшийся шум от эмоциональной реакции девушек. Многие тут же принялись демонстрировать свои способности, однако это было ни к чему. Ведьму я себе уже выбрал. Кабинет нашелся в коридоре. Не раздумывая, Пайтер распахнул дверь и пригласил меня внутрь, сразу же плюхнувшись в кресло за столом. – Дарлу Хардинг, значит, – задумчиво протянул мистер Пайтер и почесал подбородок, завозившись с кипой бумаг на столе. Казалось, что он просто тянет время, пока не придумает, что ответить. Выглядело, честно сказать, весьма подозрительно. – Дарлу Хардинг, – подтвердил я, отхлебнув из чашки глоток умопомрачительно пахнущего кофе. Желудок тут же возмутился вслух, напомнив бестолковому хозяину, что его, вообще-то, требуется иногда еще и кормить. Рассказ о сути моего дела порядком утомил, к тому же я вспомнил, что ничего не ел очень продолжительное время. Мистер Пайтер воспользовался этой ситуацией – встал из-за стола и, быстро метнувшись до двери, заказал несколько пирожных, что добавило несколько дополнительных очков в его пользу. Затем он повернулся и уселся на стул рядом. – Мы можем рассмотреть другой вариант, – произнес он. – Только мисс Хардинг, – твердо произнес я и уставился на него. Чуть подумав, добавил: – Я хорошо заплачу. – Боюсь, проблема не в этом, – медленно ответил колдун, вновь поднявшись и забрав восхитительные пирожные, которые принесли спустя всего минуту. – А в чем? – нахмурился я, проглотив кусочек вкусности, едва не поперхнувшись от заявления Пайтера. – Боюсь, мисс Хардинг не сможет вам помочь по той причине, что сегодня – ее последний день работы. Колдун произнес эти слова через силу. Удостоверение мое повидать он успел, так что был в курсе, кто я такой. И озвучил он мне совсем уж неприятнейшую новость – я не мог нанять Дарлу, потому что сегодня заканчивается ее действующая лицензия, если она откажется и дальше сотрудничать с Абросием и его бюро. – Абросий! – пока я хмурился, прокручивая в голове возможность заполучить ведьму, в кабинет ворвалась темноволосая худосочная девица, мало напоминающая девушку. Однако она тут же притормозила, осознав, что шеф в кабинете не один. – Простите, – прощебетала она, попятившись обратно к двери. – Мистер Пайтер, возникла ситуация, которая требует вашего вмешательства, – она украдкой посмотрела на меня, – И я прошу… Абросий нахмурился. Понял – не шибко хорошо это для его репутации. Я решил вмешаться. – Я подожду здесь, если вы не против, – произнес, а сам на пирожные уставился. Колдун улыбнулся и произнес. – Хорошо, мистер Майнер, я прикажу принести вам еще кофе и пирожных. После этих слов они с ведьмой покинули кабинет, а я принялся обдумывать сложившуюся ситуацию. – Как думаешь, если не получится с этой Дарлой, есть тут более или менее подходящая ведьма для нашего дела? – невидимка была где-то поблизости, поэтому я решил обсудить вслух все варианты. – Кроме этой, никто не подойдет, – сразу же очень уверенным тоном послышалось слева – от окна. – Почему это? – Потому это, – хмыкнула невидимка. – А если серьезно? – спросил я с набитым ртом. Правая рука, не правая, а желудок требует своего. – Я и не шучу, – фыркнули в ответ, и голос теперь раздался над самым ухом. – Бюро в городе одно, время не терпит, а все остальные ведьмы здесь втрое слабее нее. Готов рискнуть и сунуться с такой в лес? Я покачал головой, дожевав пирожное. «Что же, выходит, мисс Дарла Хардинг обязательно должна стать моей!» Желания имеют свойство сбываться. Иногда, когда великолепный Лурдес пребывает в отличнейшем настроении и не прочь пошалить. Всем давно известно – если исполнилось желание тайное, значит, у Лурдеса на тебя свои планы. И не факт, что ты потом это самое сбывшееся желание не проклянешь. При виде мисс Хардинг у меня вышибло из легких воздух, и на лицо сама по себе пробралась глупенькая улыбка. – Да вы издеваетесь, – возмутилась ведьмочка и отступила назад, едва только увидела, кто ожидает ее в кабинете. Для наглядности в листок свой уткнулась и вопросительно обернулась к мистеру Пайтеру. – Отнюдь, мисс Хардинг, – я по-прежнему улыбался, а невидимка ласково тыкала меня в плечо, от чего стереть радостную гримасу совсем не получалось. – Я же говорил вам, что на вас у меня свои планы. Ведьмочка вопросительно выгнула бровь и снова почему-то покосилась на Пайтера. – Какое отношение я имею к вам? Штраф уплачен, и… – О, – в разговор вступил доселе молчавший Абросий и медленно, но уверенно провел Дарлу в кабинет. Улыбка на его лице стала еще шире, а ведьма заметно погрустнела. – Мистеру Майнеру нужна ваша помощь. Ведьмочка зыркнула на меня и вновь уткнулась взглядом в Абросия. – Моя? Здесь полно квалифицированных специалисток, – неуверенно сказала она. – Помощь нужна только ваша, мисс Хардинг, – твердо произнес Абросий и похлопал скрученной тетрадкой по своей ладони, отчего Дарла возвела глаза к потолку, а ее фамильяр, который нагло растянулся посреди кабинета, возмущенно зафыркал. – Именно ваша, – дополнил я, чтобы показать всю серьезность своих намерений. – И что потребовалось сиятельной короне от замшелой ведьмы? – спросила она и наконец-то опустилась на стул рядом со мной. Абросий же вернулся за стол, и разговор приобрел деловой характер. – Колечко нужно найти, – ответил я. – Обручальное. Ведьма удивленно воззрилась на меня. – Вам в этом сможет помочь любая ведьма, – начала она, но я ее прервал. – Его похитили плуты. – Я постарался придать голосу максимум серьезности. – Плуты? Вы как умудрились-то? – охнула она, а потом приняла независимый вид. – Угораздило, это правда, – вздохнул я – Поэтому, кроме вас, мне никто не поможет. – Это правда, – не стала отрицать она. – Найти их – та еще проблема. Абросий многозначительно покивал головой. – Мисс Хардинг, – встрял он. – Вы готовы заключить новый магический контракт с моим бюро? – И покосился снова на ту тетрадь, что из рук не выпускал и при любой возможности демонстрировал Дарле. – Готова, – напряженно ответила ведьма, и в ее глазах промелькнуло почти скрытое от посторонних недовольство. Абросий предложил Дарле внимательно перечитать контракт, который она сжимала в руке. – На сколько? – фыркнула она, а Абросий невозмутимо постучал пальцами по столу. – На год. Я с любопытством покосился на них, но встревать в их проблемы не хотелось. – Но… – открыла ротик рыжуха, однако Пайтер резко ее прервал: – На год! Ведьмочка возмущенно засопела, но подпись свою поставила. Контракт осветился зеленым сиянием, и Абросий удовлетворенно потер руки. – А теперь приступим к оформлению следующего контракта! – провозгласил он и вытащил из стола бланк, забрав контракт ведьмы себе. Потом протянул его мне и поинтересовался: – Оплата будет наличными или… Я вздрогнул. А теперь – самая неприятная часть. Вытащил документы на свой дом в столице и протянул их Пайтеру. Тот, когда увидел сумму стоимости, радостно крякнул, и его глаза загорелись. – Что ж, нас это вполне устроит, – довольно кивнул он. – Ведьма под залог. Что ж, неплохо, неплохо! Дарла при этих словах скривилась, а ее фамильяр устало прикрыл глаза. Однако в происходящее не вмешивался. Я забрал бланк, быстро заполнил все свои поля и передал документ Дарле. Взяла она его без особого воодушевления, надо признать. Прочла, а потом принялась грызть ручку. Абросий все не выпускал из рук ни контракт, ни пресловутую тетрадь. Наконец он пристально посмотрел на нас и произнес: – Вы пока можете обсудить подробности, а мне нужно отлучиться – копии сделать, да и вообще, – невнятно закончил он. Дарла после его слов расслабилась. Казалось, что она о чем-то напряженно думала, и вот наконец решилась. Когда Абросий оставил нас наедине, Дарла принялась быстро заполнять поля, а потом вдруг остановилась и с вымученной улыбкой спросила: – Мистер Майнер, как вы относитесь к тому, чтобы помочь несчастной ведьме? – было видно, что слова ей даются тяжело. Я вопросительно приподнял бровь. – Понимаете, – продолжила она. – Я помогу вам найти кольцо и предоставлю дополнительные услуги, если после выполнения задания вы попросите у короля освобождения меня от работы в этом бюро. Что ж, верно я подметил, что Дарла не желает здесь работать. Возможно, Пайтер ее даже шантажировал. Во всяком случае, с ним точно не все чисто. Я кивнул. Ведьму нужно выручать. – Тогда я внесу в контракт дополнительные пункты, и мы немедленно его подпишем. – Хорошо, вот только я и от себя кое-что добавлю, – улыбнулся я, а ведьма подозрительно на меня покосилась. – Не бойтесь, все в рамках приличного, – поспешил успокоить ее, да заставить невидимку замолчать. Она-то со смехом реагировала на практически любое представление. Когда Дарла закончила, контракт перекочевал ко мне, и я на долю минуты завис. «Чего бы попросить?» Штука в том, что ее способностей мне вполне достаточно. Можно было добавить пункт о сопровождении до столицы, а потом то ли в шутку, то ли руки сами написали то, что еще одним условием является проживание на одной территории. Дарла, когда прочла написанное, скривилась. – Неужели это необходимо? Из гостиницы вас никто не украдет, тем более что вам лучше будет нанять хорошую охрану. Я же могу обеспечить магическую защиту. И нет никакой необходимости… – Может быть, и нет, – прервал я ее словесный поток. – Но вас я больше не упущу. Чуть подумал и добавил, не смущаясь широко распахнутых глаз ведьмы: – Никогда. Глава седьмая. Дарла Почти ненавижу себя за то, что пришлось подписывать этот контракт и продлевать кабалу еще на один год! И, главное, отказаться никак бы не получилось. Прижали к стенке, как говорится. С одной стороны – Абросий с моей же тетрадью и угрозами с шантажом, а с другой – колдун этот проклятый, правой рукой Гармоника Великолепного являющийся. Бесили оба. Да так, что Шафик, наблюдая за происходящим, решил помалкивать. Развалился на ковре и внимательно следил за всеми нами, пока я грызла ручку, пытаясь придумать, как оставить для себя лазейки в контракте. Нет, лазеек Абросий мне не оставил. А вот второй контракт обещал помочь. И всего-то надо было выждать подходящий момент и воспользоваться эмоциями Абросия. И когда на стол легла закладная на дом Рикарда Майнера, я поняла, что у меня есть шанс. И заключался он в том, чтобы дождаться, пока Аброськины глаза затекут от жадности до такой степени, чтобы он не заметил маленькие поправки в договоре. Однако случилось все гораздо интереснее – всегда очень осторожный колдун утратил всякое внимание и даже оставил нас наедине с Рикардом Майнером. И это был шанс, которым я не постеснялась воспользоваться. Потому задавила в себе остатки гордости и обратилась к внимательно наблюдающему за мной мужчине с просьбой. Удалось даже выдавить из себя жалостливую полуулыбку. К счастью, он не стал отнекиваться и даже предложил свою помощь в обмен на мои же ведьмовские услуги. До ужаса удивил только последний пункт и сопровождающие его слова. Жить будем вместе. И он меня никому не отдаст. Никому. Внутренне расхохоталась. Наивный. Как только я найду колечко и выполню остальные условия, то сбегу тут же. Может быть, даже место жительства сменю. И имя. И фамилию тоже. Может быть, даже в соседнее государство перееду. Ибо нет никакого желания прислуживать короне. О бюро мечтаю. О своем. С зелененькими шторочками и синенькими диванчиками. Или наоборот. Поэтому и согласилась легко, к тому же зная, что жить под одной крышей с ведьмой и таким фамильяром, как мой Шафик, то еще удовольствие! К счастью, проклятущий Лурдес надо мной сжалился – Аброська ничего не заметил и отправил нас восвояси, забросив контракт подальше. Очень недальновидно с его стороны, между прочим. Но тут уж и Памела-помело мне подыграла – крепко приклеилась к Аброське, и ему ничего не оставалось, как обратить все внимание на нее. Конец ознакомительного фрагмента. Текст предоставлен ООО «ЛитРес». Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию (https://www.litres.ru/pages/biblio_book/?art=69784384&lfrom=688855901) на ЛитРес. Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.