Эльфийские сладости

Эльфийские сладости Тара Грин Эльфийка после долгих странствий вернулась домой. Она мечтала открыть аптеку, а злой чиновник настоял на кондитерской лавке и торжественно вручил книгу с рецептами, будь он трижды неладна. А дальше всё стало ещё хуже, девушку вынудили участвовать в конкурсе на самый вкусный десерт для одного строптивого ресторатора из тёмных эльфов. Предупреждение – не читать на голодный желудок! Тара Грин Эльфийские сладости Глава 1 Эльфоград встретил Исабель мелким, колючим снегом и льдом на брусчатке. Чемодан, стянутый бечёвкой, оттягивал правую руку, левой же она придерживала воротник пальто. Вязаная шапочка с большим помпоном сползала на глаза, закрывая обзор. Исабель поскользнулась и растянулась на тротуаре. – Прекрасное возвращение домой, – она поднялась и отряхнула снег, колено саднило от боли, как пить дать будет лиловый синяк. – Осталось только для полного счастья голову разбить. Эльфийка Исабель подобрала чемодан и пошла дальше. Она с трудом узнавала дома, красивые вывески лавок, стеклянные витрины в пол, разноцветные гирлянды и фонари. Девушка остановилась около указателя. Деревянные таблички острыми концами указывали направления. Исабель отыскала Медовую улицу, согрела дыханием замёрзшие пальцы и продолжила путь. Родительский дом она узнала сразу. Двухэтажный, грязно-серый, с запылившимися окнами он стоял, зажатый между мясной лавкой и аптекой. Она приблизилась к двери, достала дрожащей рукой из кармана ключ и вставила в замочную скважину. Хвала всем зимним богам, раздался щелчок. Исабель медленно повернула ручку. Они с матерью десять лет назад отправились в путешествие, из которого эльфийка вернулась одна. С её драгоценной мамой ничего плохого не случилось, она осталась жить в поселении гномов по причине слабости дыхания. Горный воздух способствовал оздоровлению, а омовение подтаявшими водами вечного ледника – омоложению. Дверь со скрипом распахнулась, и девушка переступила через порог родительского дома. Исабель встретили тишина и пыль. Она нащупала на стене выключатель, щёлкнула тумблером, и под потолком загорелась старая газовая лампа. Исабель оставила чемодан у двери, спустилась в подвал и растопила печь, от которой тянулись чёрные трубы, опутывающие весь дом. Дальняя дорога измотала эльфийку. Она села на маленькую скамеечку перед печкой, вытянула ноги и, наконец-то, расслабилась. Через систему вентиляции натягивало ароматом копчёной колбасы, приправленной чесночком и чёрным перцем. Исабель вспомнила, что завтракала ранним утром хлебцами, поджаренными на открытом огне и сливовым джемом. Желудок жалобно заурчал, взывая к её совести. – Ядрёна кочерыжка, – выругалась эльфийка. Нет, она была девушкой, воспитанной не кем-нибудь, а трудолюбивыми гномами, больно охочими до скверных слов. Исабель даже сосватали за сына старейшины, лишь существенная разница в росте не позволила им браком сочетаться. Эльфийка выбралась из подвала, открыла чемодан и отыскала, припрятанный среди платьев, кошель. Она перед отъездом откладывала каждую копеечку, конечно, до богатства далеко, но на первое время в Эльфограде должно хватить. Мясная лавка была закрыта. Исабель с досады стукнула кулаком по двери, из подсобной комнаты выскочил гном в красном колпаке и закатанными рукавами. Эльфийка не услышала ругательств в свой адрес, но прекрасно прочитала их по губам. Сегодня запас терпения исчерпал себя. Она показала гному средний палец, выказав глубочайшее неуважение. Тот аж присел от неслыханного хамства, стянул с головы колпак и вытер рукой пот со лба. Не успела Исабель отойти, как гном кинулся к дверям, распахнул их перед эльфийкой. – Да никак с самих Вороньих когтей прибыла?! – пробасил он и заулыбался во весь рот. – С них самых, – с милой улыбкой подтвердила Исабель. – Я ваша соседка. Эльфийка показала рукой на соседний дом. Гном выглянул из лавки, хмыкнул, мол, чудные дела в Эльфограде творятся. – Мне бы поесть, чего купить, – Исабель раскрыла ладонь, показывая монетки. – Заходи, – спохватился гном, пропуская девушку внутрь. – Меня дядюшкой Жорбером кличут. Эльфийка вошла в мясную лавку, окунувшись в аромат колбасы, подкопчённого свиного окорока, жареных на оливковом масле шпикачек. Гном взобрался за прилавок, длинным, острым ножом подцепил рульку, обваленную в специях, подтянул к себе и нарезал тонкими кружочками. Исабель, будто никогда и не была эльфийкой, взяла двумя пальчиками, вдохнула насыщенный аромат, а только потом отправила в рот. – Ну? – не вытерпел гном Жорбер. – Изумительно, – похвалила его Исабель. – Что ещё у вас изысканного есть? Она знала, нельзя у гномов сразу просить, надо дать им время выложить лучший товар. Жорбер довольно заулыбался, исчез в подсобной комнате и спустя мгновение вернулся с отборным шашлыком. – Пробуй, соседка, – он протянул девушке шампур. Исабель впилась зубами в мясо, по подбородку потёк сок. – Барашек, – уверенно заявила эльфийка, заставив потрясённого гнома сесть на задницу. Жорбер исчез за прилавком, лишь лысая макушка возвышалась над ней. Исабель стянула последний кусочек мяса с шампура. Гном ожил, и посыпались вопросы. – Ты дочь Элендоры и Арлона? – Да, – кивнула эльфийка. – Давно вас не было видно. Я думал, что пропали. – О, нет, мы с мамой много путешествовали, а потом осели в Вороньих когтях. – Ваш папаша раза два объявлялся, но последние пять лет я его не видел. Надолго к нам? – Хочу аптеку открыть, – поделилась Исабель задумкой с гномом, тот почесал лысую голову. – Сперва сходи в муниципалитет, – авторитетно заявил гном. Эльфийка удивлённо уставилась на Жорбера, а тот развёл руками, мол, ничего не поделаешь. – Правила нынче такие, – пояснил гном. – Чиновник тебе лицензию выпишет, а без неё полицейские придут, оштрафуют и закроют. – Справлюсь, – непонятного кого успокоила Исабель. Жорбер выдал полбатона колбасы на завтрак и выпроводил эльфийку из лавки. Девушка вернулась в свой дом, в котором заметно потеплело. Что ж, одной проблемой меньше, а с остальным разберётся утром. С тем Исабель и поднялась в спальню. Комната не изменилась, кровать стояла у стены, заправленная лиловым пледом. На нём осела пыль. Около двери примостилась двустворчатый шкаф. Исабель не удержалась, открыла и провела рукой по пустым вешалкам.       Они закачались на перекладине. У окна письменный стол, на котором аккуратной стопочкой лежали детские книги с картинками. Мать не разрешила взять их с собой, мол, лишняя тяжесть. Эльфийка села на стул, взяла книжку – принцесса верхом на драконе летела, а ветер развевал распущенные белые волосы. – Как хорошо вернуться домой, – она провела пальцами по пожелтевшим страницам. Исабель отложила книжку и легла на кровать. Мысли кружились в голове, эльфийка с детства мечтала открыть аптеку и продавать стеклянные пузырьки страждущим. Она старалась всем помочь, лечила кошечек и собачек в Вороньих когтях. Исабель твёрдо верила, что рождена под счастливой звездой, и даже развод родителей, после которого мать забрала её и отправилась в долгое путешествие, не подорвал веру в собственную удачу. На балконе послышался шум. Исабель встала и отворила дверцу, холодный ветер ворвался в спальню. Девушка вышла на балкон, на соседнем стоял эльф неземной красоты, облокотившись на перила. Длинные светлые волосы были заплетены в косу. Рубашка плотно прилегала к мускулистому телу, так и хотелось прижаться к соседскому парню и томно вздохнуть. Исабель облизала губы и поспешно воротилась в спальню, пока красавчик не заметил её. Она затворила дверь на балкон, плюхнулась на кровать и мечтательно улыбнулась. – Вот это возвращение домой! Глава 2 Исабель встала рано, первым делом выскочила на балкон, проверить вчерашнего красавчика. Двери в его комнату были плотно закрыты, а штора не позволяла ничего разглядеть внутри. Эльфийка ни мгновения не сомневалась, что он её сосед, хотя Исабель никак не могла вспомнить парня. «Наверное, они купили дом, когда мы с мамой путешествовали», – решила она и воротилась в комнату. Для похода в муниципалитет Исабель выбрала серый костюм с крапинками-блёстками. Брюки зрительно делали девушку выше на полголовы, а зауженный пиджак изящно подчёркивал линию талии и грудь. Эльфийка повертелась перед зеркалом, а потом спустилась на первый этаж. Свет пробивался сквозь пыльные окна и ложился ровными полосами на пол. Исабель по детской привычке перепрыгнула через каждую из них. Она замерла у двери и прислушалась, вдруг раздастся голос матери. Но в доме царила тишина. Исабель надела пальто, подхватила сумочку и направилась в муниципалитет. Эльфоград просыпался, гасли фонари, на улочках дворники смахивали подмёрзший песок в кучки и сгребали на тачки, увозя прочь. Над булочной, что примостилась на углу Медовой, из трубы поднимался дымок. Исабель уловила нежный аромат ванили и кардамона. Она улыбнулась и поторопилась в муниципалитет. Память не обманула, здание мятного цвета возвышалось над площадью, бросая тень на другие. Эльфийка уверенно переступила порог муниципалитета и слилась с безликой массой чиновников, сплошь одетых в серые костюмы. Исабель подошла к стойке, где миловидная девушка с острыми ушками раскладывала письма по стопочкам. – Добрый день, – вежливо поздоровалась эльфийка. – Где я могу зарегистрировать собственную аптеку? – Вы первый раз у нас? – строго спросила девушка. – Да, – кивнула Исабель, теряя уверенность. – Тогда вам нужно обратиться к господину Эйзхенхаусу, кабинет 214. – Спасибо, – поблагодарила Исабель и пошла в указанном направлении. Эльфийка постучалась в кабинет, внутри послышалась какая-то возня, двери резко распахнулись перед девушкой, и на пороге возник полноватый мужчина с бородкой-колышком и чёрными маленькими глазками. – Чем могу служить? – недовольно рыкнул тот. – Я бы хотела открыть свою аптеку, – приветливо улыбнулась Исабель. – Ну-с, проходите, – господин Эйзенхаус пропустил её в кабинет, а сам водрузился на стуле, сложив руки на столе. – Адрес. – Медовая улица. – Никак невозможно, – сказал чиновник, ввергнув эльфийку в ступор. – Почему это?! – ошарашенно спросила она. – На Медовой уже есть зарегистрированная аптека, – важно заявил чиновник. – Ну, пусть будет и вторая, – недоумённо возразила Исабель, неготовая к столь резкому отказу. – Не положено, – развёл руками господин Эйзенхаус, показывая свою мнимую беспомощность. – И что мне теперь делать? – на глазах Исабель появились слёзы. Чиновник тяжко вздохнул, открыл толстую книгу с красным переплётом, послюнявил большой палец и начал листать страницы. – У меня осталась лицензия на кондитерскую лавку. Возьмёте? – Но я не умею готовить, – всхлипнула эльфийка. – В наше время этим никого не удивишь, – господин Эйзенхаус вынул из синей папки бланк мятного цвета, обмакнул перо в чернильницу и красивым почерком стал выводить: Кондитерская лавка. – Как вас зовут? – Исабель. – Какое название дадите лавке? Девушка пожала плечами, мысль о том, что ей не открыть аптеку выбила землю из-под ног. Возвратиться в Вороньи когти к матери, и признать свою неудачу было выше её сил. – Эльфийские сладости, – записал на бланке господин Эйзенхаус. – Поскольку вы только начинаете, окажем посильную помощь. Чиновник протянул мятный бланк и перо: – Распишитесь, что вы согласны участвовать в городской программе заказов и предоставить одно рабочее место для кондитера. Исабель шмыгнула носом и поставила свою размашистую подпись. Господин Эйзенхаус поднялся со стула, достал с верхней полки огромную пыльную книгу и торжественно вручил эльфийке. – Здесь собраны лучшие рецепты королевства. Выдаю вам под честное слово. Вы должны на двери кондитерской лавки вывесить объявление о вакансии. И не забудьте о вывеске. – Хорошо, – ответила сдавленным голосом Исабель, книга камнем тянула вниз. – Удачи! – с этими словами господин Эйзенхаус вытолкал эльфийку за дверь. Гном Жорбер поджидал соседку на улице, накинув на плечи меховой плащ. Увидев заплаканную эльфийку, всплеснул руками: – Милая девочка, я же предупреждал тебя, у нас Эльфограде не всё так просто. Заходи, я напою тебя горячим чаем. Что эти жлобы тебе сказали? Исабель положила тяжёлую книгу на стул, потёрла замёрзшие ладошки. Гном поставил перед девушкой кружку с горячим чаем. Эльфийка обхватила её пальцами. – Мне выдали лицензию на кондитерскую лавку. – Вороньи перья мне в глаз! – радостно воскликнул Жорбер. – С чего это они так расщедрились? – Господин Эйзенхаус сказал, что если буду участвовать в какой-то там программе, то они мне помогут, – Исабель всхлипнула. – Только я не умею готовить. – Лиха беда начала, – махнул рукой гном. – Наймёшь смазливого поварёнка и дело закрутиться. Главное, не опускай руки. Пусть в Вороньих когтях радуются за твои успехи. Первым делом Исабель вывесила объявление на стеклянную дверь о вакансии кондитера. Она с сомнением посмотрела на просторный первый этаж своего дома. Мысль об аптеке растаяла, оставив горький осадок в груди. Но эльфийка поняла, почему господин Эйзенхаус отказал ей, когда пошла выносить мусор. Аптека находилась по соседству, там, за стеклянной витриной, стоял невероятной красоты эльф. Белокурые волосы волнами ниспадали на плечи, в небесно-голубых глазах искрилась радость. Исабель выронила мешок с мусором из рук. «Вот тебе и сосед», – обескураженно подумала она. Эльфийка отыскала в куче хлама на чердаке колокольчик. Почистила его и повесила на входную дверь. Только она спустилась в подвал, чтобы разжечь печь, как послышалось звяканье. Конечно, не такое мелодичное, как она представляла, но всё же довольное громкое и противное. Исабель поднялась по ступенькам. В холле стоял высокий эльф. Если сосед был невероятной красоты, то этот выглядел божеством, сошедшим с небес. – Чем могу помочь? – спросила Исабель, не смея даже приблизиться к эльфу. – Я по объявлению, – надменно вымолвил он. – Вы кондитер? – уточнила девушка. – Самый лучший кондитер в Эльфограде, – процедил эльф сквозь зубы, оглядывая первый этаж с таким видом, будто попал в зловонную клоаку. – Я не смогу оплатить ваше жалованье, – Исабель развела руки в стороны. – Видите, лавка ещё не открылась. Денег очень мало. Мне не потянуть самого лучшего кондитера во всём городе. – Согласен на вашу цену, – эльф провёл пальцем по грязному подоконнику, а затем закатал рукава. – Придётся здесь хорошенько поработать. Надеюсь, за комнату и еду не будешь вычитать из моей зарплаты? – Могу я полюбопытствовать, почему вы выбрали мою лавку? – Нет, – отрезал эльф. – Можешь обращаться ко мне просто по имени Леренас. –Ну и ладненько, – Исабель решила не испытывать судьбу на сегодня, решив, что при первой оплошности прогонит самодовольного эльфа прочь. Глава 3 Уборка дома закончилась глубокой ночью. Леренас выбрал себе комнату на первом этаже с окнами во внутренний дворик. Скривив губы, он окинул своё новое жилище таким взглядом, будто попал в преисподнюю. Эльф развернулся, вытолкал Исабель из комнаты и захлопнул дверь перед самым носом девушки. Эльфийка так сильно устала, что даже не возмутилась. Вскипятила воду на плите, перелила в изящный чайник и, прихватив фруктовую пастилу, поднялась в спальню. Исабель расположилась за столиком у окна. Глоток горячего чая с жасмином привёл в блаженство. Она поставила боком зеркальце на ножке, чтобы видеть в отражении соседний балкон. Чай давно закончился, на блюдце лежала последняя пастила с яблочным вкусом, а прекрасный эльф так и не появился. Пришлось Исабель укладываться спать. Она накрылась одеялом и сомкнула веки, представляя перед внутренним взором, как стоит за прилавком аптеки и улыбается посетителям. «Ничего, – подумала Исабель. – Придёт и на мою улицу праздник». Эльфийка проснулась от шума, доносившегося снизу, накинув на себя халат, спустилась на первый этаж. Леренас передвинул старый шкаф, содрал дверки, а теперь перебивал полочки, чтобы они были под наклоном. – Что ты творишь?! – воскликнула Исабель, возмущённая порчей мебели. – Я делаю хлебные полочки, – надменно пояснил Леренас. Эльф обернулся, окинул Исабель взглядом и с видом, полным сожаления, попросил: – Иди оденься, через полчаса отправляемся на рынок специй. – У меня другие планы, – заявила эльфийка, почувствовав себя какой-то несмышлёной помощницей, а не хозяйкой кондитерской лавки. – В доме даже муки нет, – Леренас закончил с полочками. – Из чего собралась сладости готовить? – Хорошо, – Исабель признала правоту слов эльфа, обиженно поджав губы. – Сейчас оденусь. Сказать было легко, но вот сделать? Эльфийка крутилась перед зеркалом, не зная, что лучше, или красный свитер и штаны, или розовое платьице с оборочками и бантиком на груди. Леренас без стука вошёл в спальню. Исабель взвизгнула и спряталась под одеялом. – Совсем сдурел?! – закричала она на наглого кондитера. Он не обратил на крик никакого внимания, подобрал с пола, брошенные наряды и покачал головой: – Совсем никуда не годится. Он оставил штаны, распотрошил сумку и выудил оттуда тонкий свитерок зелёного цвета. – Одевайся, – Леренас протянул вещи эльфийке и направился к выходу. Исабель со вздохом посмотрела ему в спину, чёрные штаны обтягивали его задницу и длинные ноги, а бледно-зелёная рубашка подчёркивала мускулистые руки и грудь. Эльф был воплощением изящества и красоты. Исабель натянула свитер и посмотрела на себя в зеркало. Леренас и тут оказался прав, простой наряд подчёркивал стройность фигуры и в то же время создавал иллюзию лёгкости и свободы. «Интересно, какие пирожные он печёт»? – мелькнула мысль у Исабель, она поправила волосы и спустилась в холл. Две больших корзины стояли на полу около двери. Эльфийка непонимающе на них уставилась. Леренас торжественно вручил ей одну и подтолкнул к выходу. – До рынка долго идти? – упавшим голосом спросила девушка. – Да, – Леренас снизошёл до ответа. Исабель замешкалась, запирая замок. На крыльце соседнего дома неожиданно появился прекрасный эльф, заставивший сердце девушки биться быстрее. Парень остановился и с интересом посмотрел на новых соседей. – Алан, – первым представился он и пожал руку Леренасу. Кондитер молчал, словно язык проглотил. Исабель дотронулась до аптекаря и улыбнулась. – Мы открываем послезавтра кондитерскую лавку. Меня зовут Исабель, а моего друга Леренас. Кондитер глянул на девушку через плечо, мол, какой я тебе друг. Эльфийка толкнула его в спину. – Мы торопимся на рынок, – сказала она Алану, тот кивнул, смущённо улыбнулся и поспешно воротился в аптеку. – Он такой красивый! – радостно воскликнула Исабель. – Глупости, – проворчал Леренас и быстрым шагом направился к перекрёстку. – Почему ты такой бука? – Исабель еле догнала эльфа. – Ты больше о деле думай, а не на парней соседских заглядывайся. Поняла? – Одно другому не помешает, – проворчала Исабель. Эльфийке никогда не доводилось бывать на рынке специй. Пока они шли с Леренасом, точнее, она бежала за ним, девушке представлялось это место розово-конфетным, где продавцы мило улыбаются и предлагают товар. Реальность оказалась совершенно другой. Узкие ряды, заставленные столами, покупатели толкаются, продавцы орут, перекрикивая всех. Все ароматы смешались, в горле першило от приторной сладости и горечи перца. Леренас уверенно двигался между рядами, расталкивая посетителей локтями. Исабель пристроилась за широкой спиной эльфа. Леренас отыскал нужный лоток и остановился. – Ох, какие эльфы! – язвительно вымолвил продавец, продолжая сидеть на низком табурете. – Ты же вроде забросил кондитерское дело? – Не твоего ума дело, – процедил сквозь зубы Леренас. – Отсыпь мне пшеничной муки высшего сорта. – Сайка, – крикнул продавец, из крохотной каморки явился прыщавый мальчишка. – Муку сыпь. – Я возьму кокосовую стружку, ваниль, кориандр и тёмный шоколад, – перечислил Леренас. – Говорят, Талруин тебя поганой метлой из ресторана погнал, – продавец хищно ощерился. Леренас покраснел, словно услышал что-то обидное. Исабель увидела, как эльф сжал кулаки. Дело явно близилось к драке. – Ежовую колючку тебя в пятку, чтобы губу приколоть, – выругалась она на продавца. – Чего глупости городишь? – Ба! – мужик привстал с табуретки и подскочил к эльфийке. – Из Вороньих когтей? Землячка! Как там староста поживает? Сына своего женил? – Да в холостяках парень всё ходит, – ответила Исабель. Сайка притащил куль с мукой и принялся отсыпать кокосовую стружку в бумажный пакет. – Ходи только ко мне, – сказал продавец. – Для тебя, радость моя, всегда будет скидка. Кстати, Леренас, старик Хомыч вернулся и привёз новый товар. Отведи к нему девушку. – Он не захочет меня видеть, – буркнул эльф, складывая товар в корзинку. – Скажешь старику Хомычу, что пришла от меня, Сайона из Вороньих когтей. Он сам оттуда родом, – продавец подмигнул Исабель. – Земляки своим помогают. Леренас пошёл вперёд, эльфийка расплатилась и спросила: – Откуда вы знаете Леренаса? – Как давно ты в городе? – Два дня. – Ладно, так и быть, расскажу. Он работал в самом лучшем ресторане Эльфограда у Талруина. Его пирожные были настолько изумительными, что к ним выстраивалась очередь. Но прошлой осенью упрямый эльф поругался с хозяином ресторана. Рассказывали, будто они кухню разгромили, пока дрались. Леренас ушёл и пропал. Говорят, что его сам Окари искал. – А кто такой Окари? – Глупышка, это тёмный эльф, который держит самый лучший ресторан в Эльфограде. – Но вы же сказали, что у Талруина самый лучший? – Был, пока Леренас не ушёл, – хохотнул торговец. – Какие страсти кипят в Эльфограде, – девушка махнула на прощание продавцу и поторопилась за Леренасом. Эльф успел наполнить свою корзинку специями и ждал, когда подойдёт Исабель и расплатится. – О чём вы так долго говорили? – потребовал ответа Леренас. – О Вороньих когтях, – невинно захлопала ресницами эльфийка. Он сделал вид, что поверил, показал рукой на дверь в резных завитушках. – Лавка старика Хомыча. Запомни, он очень вредный и ворчливый. Нам нужны крылья бабочек, копытца солнечных зайчиков и… – В первый раз слышу такие названия, – Исабель ничего не успела запомнить. – Попроси у него ингредиенты для королевского десерта. – А он поймёт? – Старик Хомыч лучше всех в этом разбирается. Когда-то был кондитером при королевском дворе. Оставь мне денег, я пока куплю свежих ягод и пахучих трав. Исабель положила на ладонь эльфу монетки, а сама направилась к указанной двери. Затаив дыхание, она вошла в лавку старика Хомыча. Дверь за спиной закрылась, отрезав от шума рынка специй. Внутри было темно и пахло ванилью. – Добрый день, – громко сказала Исабель. – Чего раскричалась? – донеслось ворчание из дальнего угла. – Я от Сайона пришла за ингредиентами для королевского десерта. – Ишь губы раскатала. С чего это вдруг я должен тебе такой редкий товар продать? – Земляки помогают друг другу, – неуверенно вымолвила Исабель. – Проваливай! – Пережёванная кочерыжка, – выдохнула от злости эльфийка и повернулась к выходу. – Из Вороньих когтей? – старик Хомыч зажёг лампу, и по лавке тут же разлился мягкий жёлтый свет. От пола до потолка тянулись полки, заставленные стеклянными баночками. Эльфийка с изумлением увидела в них цветные крохотные шарики, пастилки разнообразных форм, мармеладных мишек и прочих зверушек. – Да, – ответила Исабель. – А что же раньше не сказала? – проворчал старик Хомыч. – Как там староста поживает? Сына женил? – Хорошо, – поспешно ответила Исабель. – Парень ещё холостяк. Старик Хомыч засмеялся и принялся по пакетикам рассыпать ингредиенты. Эльфийка заворожённо следила за его руками. Старик словно помолодел, быстро двигался, стучали стеклянные крышечки, шелестела бумага. – Готово! – он с добродушной улыбкой протянул свёрток Исабель. – Спасибо, – поблагодарила она старика и положила на прилавок монетки. Хомыч проводил девушку до двери. – Ты заглядывай ко мне без стеснения. Я для тебя чай ароматный из Синегорья поберегу. Исабель открыла дверь, а затем повернулась к старику: – Обязательно! Чай я люблю. – Вот паршивец, – проворчал старик и сузил глаза. Исабель обернулась и увидела Леренаса. – Вы его знаете? – Надменный поганец, – ответил Хомыч, сложив руки на груди. – Видите ли, он может приготовить десерт лучше королевского. Вызов хотел мне бросить. Сопляк! «Есть в Эльфограде кто-нибудь, – подумала Исабель: – кто не ругался с Леренасом? Похоже, он всем успел наступить на хвост». Старик Хомыч скрылся в лавке. Эльф приблизился к Исабель. – Вижу, ты поладила с ворчуном. – Леренас, почему ты ушёл от Талруина? Эльф плотно сжал губы, гневно сверкнув глазами. – Пошли домой, – вымолвил он через мгновение, совладав с чувствами. – Пора заняться сладостями. Исабель не стала допытываться правды, когда-нибудь он захочет и сам расскажет. Глава 4 Леренас долго терпел Исабель на кухне кондитерской лавки, сдерживаясь из последних сил. Он поручил девушке просеять муку. Эльфийка стояла в белом облаке и невинно хлопала длинным ресницами. – Ты невозможна! – Леренас вытолкал Исабель из кухни. – Займись украшением витрины и вазами. Эльфийка обиженно надула губы, но эльф захлопнул перед её носом дверь. Исабель взяла коробку с лентами и пошла в торговый зал. Она смотрела на витрину и не знала с чего начать. На улице показался гном Жорбер, он приветливо махнул рукой, и эльфийка вышла к нему навстречу. – Я смотрю, дело продвигается, – подбодрил грустную девушку гном. – Хочешь со мной чайку попить с бутербродиком? Я только достал из коптильни охотничье колбаски. – Ещё спрашиваешь, – обрадовалась приглашению Исабель. Жорбер открыл дверь в мясную лавку и жестом руки пригласил девушку пройти внутрь. Эльфийка поклонилась и переступила порог. Она взобралась на высокий стул. Гном вынес из подсобки колбаски на овальном блюде и поджаренные ломтики хлеба. – Угощайся, дорогая соседушка. – Жорбер, а ты знаешь эльфов, которые аптеку держат? – Алан и его чокнутая мамаша Алинда. Исабель надкусила колбаску и присвистнула от удовольствия. Мясной сок растёкся по языку, а чесночок разжёг аппетит. – Как вкусно! – потрясённо вымолвила эльфийка. – А почему чокнутая? – Как ближе с ней познакомишься, поймёшь сама. Парень без заскоков, здоровается с соседями. Хотя я в его возрасте жил отдельно от родителей. А что за смазливый эльф с тобой утром был? Исабель улыбнулась, от всевидящих глаз соседей ничего не останется незамеченным. – Я наняла кондитера по условию муниципалитета. Его зовут Леренас. Знаешь такого? – Нет, имя незнакомое. – Мы утром на рынок специй ходили, – Исабель вспомнила мудрёные имена эльфов и спросила гнома. – А Талруина или Окари? – Я для ресторана тёмного эльфа поставляю говяжью вырезку и вот эти замечательные колбаски. Окари очень требовательный, поваров своих гоняет до седьмого пота. У него ресторан на главной улице Эльфограда. Тёмные уже много лет соперничают со светлыми эльфами за звание лучшего ресторатора. Талруин уступил только в прошлом году. Говорят, будто он вдрызг поругался со своим лучшим кондитером, а тот свалил в закат. – Как интересно, – Исабель взялась за вторую колбаску. Гном Жорбер зажевал поджаренный ломтик хлеба и печально вздохнул. – Вроде сплетни по городу ходили, будто они девушку не поделили. А там, кто их знает? Эльфийка заметила на улице грузную фигуру господина Эйзенхауса. Чиновник медленно шёл, внимательно оглядывая витрины. – Кажется, этот гость направляется к тебе, – сказала Жорбер, то же его заметив. – До свидания, – попрощалась Исабель и поспешила в кондитерскую лавку. Гном не ошибся, господин Эйзенхаус через пять минут постучался в её дверь. Эльфийка впустила его и вежливо поздоровалась. – Вижу, скоро открытие, – чиновник остался довольным внешним видом заведения. – Не забудьте украсить витрину, она лицо вашей лавки. – Хорошо, – уныло отозвалась Исабель, задвинув ногой под табурет коробку с лентами. – Где объявление о найме работника, – господин Эйзенхаус приземлился на стул. – Я уже наняла кондитера, – с гордостью ответила эльфийка. – Вы рекомендации попросили у него? – А зачем? – Вдруг он проходимец? – продолжал пытать чиновник Исабель. – Это я-то?! – рявкнул из кухни Леренас. Господин Эйзенхаус подпрыгнул на стуле, удивлённо заозирался по сторонам. – Какой он у вас грозный, – прошептал чиновник. – Мне спросить у него рекомендации? – на всякий случай уточнила эльфийка. – Не стоит, – замахал руками господин Эйзенхаус. – Я пришёл к вам по другому поводу. Ресторан «Тёмная луна» проводит конкурс на лучший десерт в Эльфограде. – А я-то тут при чём? – удивилась Исабель. – Вы обязаны в нём участвовать от муниципалитета. – Я могу отказаться? – Нет! – господин Эйзенхаус поднялся со стула и направился к выходу. – Если вы завтра не явитесь в Тёмную луну, отберу лицензию и внесу в чёрный список. – И что это значит? – крикнула ему вдогонку эльфийка. – То, что вы не сможете в Эльфограде ни при каких обстоятельствах открыть своё дело. У Исабель опустились руки. «Ну, какой из меня кондитер»?! – обречённо подумала она и пошла на кухню. Леренас вылепил из теста красивые корзиночки с тонкими ручками и выставлял их на противень, чтобы поставить в печь. Увидев эльфийку на кухне, нахмурился и гневно посмотрел на неё. – Чиновник обязал меня участвовать в конкурсе на лучший десерт. – И? – Леренас был не намерен сочувствовать Исабель. – Я должна прийти в какую-то Тёмную луну. – Когда? – Завтра, – сказала Исабель и опустила голову. – Ничего страшного, – заверил её Леренас. – Придёшь на площадь и сразу увидишь ресторан. Поверь, мимо него не проскочишь. Вам выдадут задание на десерт. Главное, ни с кем не ругайся и не сквернословь. Это тебе по силам? – Да, – кивнула Исабель. – Ты не боишься соревноваться? – Конкурс будет лучшей рекламой кондитерской лавки. – Может, ты сходишь со мной? – заискивающе попросила Исабель, надеясь, что чёрствое сердце Леренаса дрогнет, и он снизойдёт до неё. – Нет! – жёстко ответил эльф, грубо лишив девушку призрачной надежды. Исабель с тяжким вздохом покинула кухню. Чтобы не изводить себя мыслями о конкурсе, она отыскала на чердаке масляные краски и кисточки. Эльфийка до позднего вечера раскрашивала витрину, кружевные завитки сами ложились на стекло. Из-под кисти выходили замки и драконы, принцессы танцевали у реки, а прекрасные эльфы смотрели на них. Из кухни донёсся ароматный запах испёкшегося теста, к нему прибавилась ваниль и клубника. Исабель не выдержала, на цыпочках приблизилась к двери и заглянула в замочную скважину. Леренас ходил без рубашки: широкие плечи, накачанные руки, кубики пресса на животе, узкая талия. Эльфийка почувствовала, как дрожат ноги. Кондитер грациозно достал противень из печи и поставил его на стол. Чайной ложечкой разложил по корзинкам клубничное варенье со взбитыми сливками, сверху украсив ягодкой. Исабель облизнула пересохшие губы и подумала: «Он всегда в таком виде готовит»?! Леренас не заметил, как локтем задел взбитые сливки на одной из корзинок. Эльфийка томно вздохнула, ещё мгновение, она ворвётся на кухню и набросится на полуобнажённого кондитера. Леренас шагнул к двери. Исабель в два прыжка метнулась к витрине. Дверь из кухни приоткрылась. – Хочешь снять первую пробу? – раздался голос эльфа. Исабель обернулась и уставилась на грудь Леренаса. – Извини, забыл надеть рубашку, – он поспешно скрылся за дверью. Эльфийка на негнущихся ногах переступила порог кухни. Она взяла пирожное и промолвила, не сводя глаз с широкой спины Леренаса: – Восхитительно! – Понравилось? – эльф взглянул через плечо. – Ты ещё его не попробовала. Исабель надкусила пирожное, взбитые сливки таяли во рту, а клубничный джем был настоящим блаженством. – Ну как? – Леренас приблизился и навис над девушкой. – Я просто сейчас умру, – призналась Исабель, готовая прижаться к эльфу. – Ты украсила витрину? – Леренас прошёл мимо, едва не коснувшись плечом, и покинул кухню. – Неплохо. – Отлично! – вспылила Исабель. Она столько времени ползала и раскрашивала стекло не для того, чтобы получить сухое «неплохо». – На первое время и так сойдёт, – эльф не щадил чувств Исабель. – Я ночью выпеку булочки и ватрушки, а ты отсыпайся. Завтра ведь идти в ресторан «Тёмная луна». Эльфийка вскипятила воду на плите, перелила её в чайник, прихватила с собой две корзиночки и поднялась в спальню. В зеркале отражался соседский балкон и полумесяц. В окнах Алана свет не горел. Исабель сделала глоток горячего чая, подпёрла рукой подбородок и размечталась. Ветер приподнимает подол белого платья, оголяя стройные ножки. Волосы спрятаны под прозрачной фатой. Алан пристально смотрит на неё и жарко шепчет на ушко, как любит. – Чёрт! – Исабель обожглась кипятком. Мечтания развеялись по спальне, оставив клубничный привкус во рту. Глава 5 Исабель проснулась на рассвете, а по дому разносился дивный аромат ванильных булочек, словно она никуда не уезжала из Вороньих когтей. Эльфийка сладко потянулась, улыбаясь хорошему дню. Она поднялась с кровати, распахнула окно, впустив в спальню свежий воздух. Эльфийка надела чёрное платье, покрутилась перед зеркалом и добавила жемчужные бусы на шею. Исабель спустилась на первый этаж, ей не терпелось узнать мнение Леренаса о выбранном наряде. Она приоткрыла дверь в его комнату и заглянула. Эльф лежал на спине, одеяло сползло с плеча, обнажив спину. От шеи до лопатки тянулся рубец ожога. Леренас вздрогнул, будто от удара. Исабель тихо закрыла дверь, решив не будить кондитера. Она вышла на улицу и столкнулась с Аланом и надменной женщиной. Эльф кисло улыбнулся и поспешно отвёл взгляд. Женщина же уставилась на эльфийку, презрительно скривив губы. – Надеюсь, вы получили лицензию на кондитерскую лавку. – Доброе утро, – перебила её Исабель. – На Медовой улице спроса на сладости не будет, – заявила женщина. – Здесь предпочитают здоровый образ жизни. – И вам не сдохнуть, – грубо сказала Исабель, не справившись с гневом. – Мама, пойдёмте, а то опоздаем, – поторопил женщину Алан. Они чинно пошли по улице, оставив Исабель одну. – Сегодня не самый лучший день, – пробормотала эльфийка и отправилась на площадь. Ресторан «Тёмная луна» притягивал взгляд. Стены из тёмно-серого, почти чёрного мрамора, изысканные статуи грифонов на входе, и луна под самой крышей. Исабель оробела, глядя на высокие колонны. «Ещё не поздно отказаться», – подумала она, но перед внутренним взором предстал разгневанный господин Эйзенхаус. – Ладно, – успокоила Исабель саму себя. – Меня ведь не обязывали выигрывать, только поучаствовать. Эльфийка тяжко вздохнула и поднялась по ступенькам. Внутри ресторана пахло корицей и свежезаваренным кофе. Исабель увидела мужчин, стоящих в углу, и направилась к ним. – Доброе утро, – поздоровалась она. К эльфийке подошла миловидная девушка и протянула сложенный пополам лист бумаги. – Заполните разделы разборчивым почерком. Через десять минут придёт Окари и расскажет об условиях конкурса. – Спасибо, – Исабель пристроилась на свободном стуле и принялась писать на бумаге. Тень загородила свет, эльфийка подняла голову и увидела перед собой высокого юношу с тёмными волосами. Карие глаза с любопытством изучали девушку. – Чего уставился? – не выдержала Исабель. – Простите, я не представился, – улыбнулся юноша и протянул руку. – Ари Кель?Тат, один из совладельцев ресторана. А вы? – Исабель. – Вы кондитер? – Ари пожал руку девушки. – Не совсем, – честно призналась эльфийка. – Но у меня есть кондитерская лавка. – Я раньше вас не встречал в городе, поэтому удивился, увидев новое лицо на конкурсе. Желаю вам удачи! – Спасибо, – любезно отозвалась она. Двери кухни распахнулись, и в зал вышел тёмный эльф, а затем грозным взглядом обвёл всех собравшихся. Они с Ари были похоже, длинные волосы, зачёсанные назад, хищный профиль, жёсткая линия подбородка. Только у Окари в карих глазах проблёскивала прозелень. – Приветствую вас на ежегодном конкурсе на лучший десерт, – тёмный эльф поднял руки вверх. – В этот раз задание будет сложным. Мне нужен обычный десерт с простым вкусом, ни в чём не уступающий королевскому. По залу прошёлся недовольный ропот. – Также попрошу избегать излишней напыщенности в украшении. Я хочу увидеть гармонию во вкусе и виде десерта. Окари двинулся серди собравшихся, собирая бланки на участие в конкурсе. Эльф остановился напротив Исабель и вопросительно изогнул бровь. Эльфийка протянула ему бланк, но он проигнорировал девушку. – Кто такая? – губы красавца презрительно изогнулись. – Исабель, – представилась она. – Хозяйка кондитерской лавки на Медовой улице. – Пошла вон! – властно приказал Окари. – Что?! – Исабель опешила от неслыханной наглости тёмного эльфа. Из-за спины старшего брата появился Ари и быстро встал между ним и девушкой. – Окари, не ругайся понапрасну, – попросил он. – Я буду участвовать в конкурсе от муниципалитета, – Исабель вложила в свои слова столько яда, сколько смогла в себе нагрести. – Безумно рада нашей встрече! Язык чесался добавить «козлоногий дикобраз», но Исабель усилием воли подавила в себе желание выругаться. – Кем ты возомнила себя?! – Окари схватил пальцами светлые волосы эльфийки и приподнял, одаривая ядом. – Кондитером?! «Молчи, – приказала Исабель себе, ярость ворочалась в груди и требовала незамедлительного выхода. – Иначе попадёшь в чёрный список». Ари плечом заслонил девушку. – Окари, успокойся, – обратился он к брату. – Мы не можем ей отказать в участии. – Мерзкая девка, – не унимался тёмный эльф, уязвлённый наглостью Исабель. – Чтобы ноги твоей не было в моём ресторане! – Мне так и передать господину Эйзенхаусу, что вы прогнали меня с порога? – громко произнесла эльфийка, привлекая всеобщее внимание. – Да успокойтесь вы оба! – рявкнул Ари. – Право, как малые дети! Он взял из рук Исабель бланк и впихнул его Окари. – Спасибо, вы допущены к участию в конкурсе, – сказал Ари эльфийке и кивнул на дверь. Исабель гордо расправила плечи и направилась к выходу. Холодный ветер на улице остудил пылкий нрав эльфийки. На душе стало противно и грустно, и она двинулась домой, понурив голову. Исабель помнила Эльфоград другим – ярким, солнечным городом, полным добрых жителей. Реальность оказалась суровей. Эльфийка остановилась перед кондитерской лавкой. Леренас вывесил объявление об открытии, на полочках красовались булочки с шоколадной помадкой, на высоких стеклянных вазах разложены корзиночки со взбитыми сливками и клубникой. Исабель прислонилась лбом к стеклу, почувствовав себя обманутой. Рядом хлопнула дверь, на улице появился гном Жорбер. – Привет, соседка! – он встал рядом с эльфийкой и заглянул через стекло в кондитерскую лавку. – Вау! Выглядит вкусно. Как-нибудь загляну к тебе. – Можем сейчас попить чайку, – предложила Исабель. – Пошли ко мне, я испробовал новый метод копчения, – гном потянул эльфийку в мясную лавку. Исабель подчинилась, Жорбер первым делом налил крепкий кофе в кружку и поставил на стойку. Эльфийка взобралась на высокий стул. Жорбер тем временем вынес из подсобки круглую тарелку с тонко нарезанной свинины и говядины, посыпанных сверху красным перцем. Исабель свернул трубочкой кусочек и попробовала на вкус. – Отлично! – воскликнула она. Гном расцвёл на глазах. Он поставил на середину тарелки пиалу с красным соусом. – Ешь, не стесняйся. – Спасибо, – улыбнулась Исабель. Эльфийка вернулась в кондитерскую лавку к обеду. Леренас откровенно скучал за прилавком. Исабель сняла пальто и повесила его на вешалку. – Ты в этом ходила в Тёмную луну? – Что не так? – обиделась девушка. – Ты выглядишь как нищенка, просящая милостынь, – промолвил Леренас. Исабель застыла с разинутым ртом. – Надеюсь, Окари выгнал тебя с порога. – Мы участвуем в конкурсе! – закричала со злостью Исабель. – А ты чем занимался, пока я была занята в ресторане? Леренас пропустил мимо ушей гневный вопрос эльфийки, он приблизился, оглядел девушку с головы до ног и спросил: – Почему? – Что значит, почему? – не поняла его Исабель. – Почему он согласился допустить тебя к конкурсу? – Я пригрозила муниципалитетом. – Поверь мне, Окари никого не боится. – А вот его брат не хочет портить отношения с господином Эйзенхаусом. Леренас пожал плечами, будто согласился с доводами Исабель. Эльф вернулся за стойку – Я столкнулась сегодня с Аланом и его мамашей, – сказала эльфийка, сев на нижнюю ступеньку лестницы. Эльф напрягся и поспешно отвернулся. – Она очень неприятная женщина. – Угу, – невпопад ответил Леренас. – Ты, наверное, устал, – Исабель поднялась и прошла за стойку. – Иди и отдохни, я пока постою здесь. Леренас презрительно посмотрел на Исабель, будто она сказала какую-то глупость. – Постарайся не распугать посетителей, – вымолвил эльф и ушёл к себе в комнату. – Можно подумать, я совсем глупая и никчёмная, – проворчала Исабель. Она оглядела зал, конечно, это не аптека, как у прекрасного эльфа Алана, но всё же родное, пусть пока и нелюбимое. Эльфийка закрыла лицо руками и гневно подумала: «Ненавижу Окари Кель?Тата»! Глава 6 Исабель вытерла ладонью слёзы, смахнула полотенцем со стойки невидимые пылинки, а противный голос Окари всё ещё звенел в ушах: «Пошла вон»! Эльфийка погрозила невидимому тёмному эльфу кулаком. Дверь открылась, и в лавку вошла старушка в сиреневом пальто и шляпке и чёрным пером. Она опиралась на палочку, подволакивая правую ногу. Гостья прошлась вдоль шкафа с булочками, жадно втягивая носом ванильный аромат. – Добрый день, – поприветствовала её Исабель. – Я не вижу чизкейков, – проворчала старушка, приблизившись к стойке. – Потому что их нет у нас в продаже. – Плохо, – заявила старушка. – Я люблю чизкейки. Почему вы ими не торгуете? – Я спрошу у нашего кондитера, сможет ли он их завтра приготовить, – Исабель ретировалась на кухню. Леренас сидел на стуле, вытянув длинные ноги, и читал книгу с рецептами. При виде эльфийки надул губы, показывая, что обижен. – Ты можешь приготовить на завтра чизкейки? – Зачем? – Леренас перевернул страницу. – Старушка спрашивает, хочет их купить. – Ты собралась потакать прихотям гостей? Продай то, что уже лежит на прилавке. – Она хочет чизкейк. – У нас кондитерская лавка или стол заказов? Исабель махнула рукой и вышла в торговый зал. Старушка терпеливо стояла у стойки, эльфийка тяжко вздохнула, но не отказывать же гостье. – Приходите завтра, будет вам чизкейк. – Я люблю клубничный. – Хорошо, – Исабель выдавила из себя улыбку. Старушка направилась к выходу, ничего не купив, и после неё никто не зашёл в кондитерскую лавку. Эльфийка дождалась положенных семи часов вечера, вывесила табличку на двери «закрыто» и погасила стеклянную витрину. Она собрала пирожные и булочки, отнесла на кухню. Леренас взял поднос с оставшимися сладостями и выбросил в мусорное ведро. Исабель потрясённо уставилась на него. – Зачем ты это сделал? – А ты хотела завтра по новой всё выставить? – спросил Леренас таким тоном, будто Исабель сморозила несусветную глупость. – Я могла бы сама их съесть! – закричала эльфийка. – О, только не надо подсаживаться на сладости, – язвительно бросил Леренас. Исабель схватил книгу с рецептами и запустила в наглого эльфа, тот не успел отвернуться, и удар пришёлся на спину. Леренас зашипел от боли, на белой рубашке проступила кровь. – Прости, – Исабель подбежала к кондитеру. – Чёрт! – выругался он. – Научись держать себя в руках. – Ну, что ты за эльф?! – воскликнула Исабель. – Я пытаюсь тебе помочь, а ты и тут находишь колкие слова. Жабу пупырчатую тебе в печёнки! Леренас стянул рубашку, рубец разошёлся и сочился кровью. – Сядь на стул, – попросила его Исабель. – Не надо строить из себя лекаря, – проворчал эльф, но просьбу исполнил. Девушка промокнула полотенцем рану, срочно нужны были нитки и бинты. – Подержи полотенце, – она взяла руку эльфа и приложила к плечу. – Я схожу в аптеку за лекарствами. – Только недолго. Исабель его не услышала, выбежала на улицу и постучалась в двери аптеки. В глубине вспыхнул свет, и на настойчивый стук вышел Алан. Эльфийка с замиранием сердца смотрела, как он грациозно движется к ней навстречу. Алан приоткрыл дверь и спросил: – Что вас так поздно привело к нам? Эльфийка с трудом подавила в себе желание броситься аптекарю на шею и поцеловать. Она тряхнула головой, прогоняя наваждение. – Мне нужна кровоостанавливающая мазь. – Вы порезались? – Алан взял девушку за руки и осмотрел ладони. – У Леренаса разошёлся старый рубец, – Исабель умолчала, почему такое произошло. Алан воротился к лестнице, достал из шкафчика саквояж и поспешил на улицу. – Я помогу вам. Исабель привела аптекаря на кухню. Леренас, не обращая внимания на рану, спокойно замешивал тесто. На столе стояли лоток с клубникой и кусок сливочного сыра. Алан смутился при виде полуобнажённого кондитера и замер, вцепившись в ручки саквояжа. Эльфийка потянула Леренаса, усаживая на стул. Она протёрла мокрым полотенцем рану и вопросительно уставилась на аптекаря. – Ох, простите, – Алан поспешно поставил саквояж на стол, раскрыл его и достал склянку с прозрачной жидкостью. Аптекарь разложил на столе платок, а на нём нитки с иголкой, ножницы с загнутыми кончиками и баночку с пахучей мазью. – Сейчас будет немного щипать, – сказал Алан, плеснув прозрачной жидкости на полотенце. По кухне разлился запах спирта. Исабель привстала на цыпочки, наблюдая за руками аптекаря. Тот приложил полотенце к ране, Леренас дёрнул плечом и рявкнул: – Осторожней! – Надо обработать рану, чтобы не было заражения, – дрогнувшим голосом пояснил Алан. – Давай я доделаю, – Исабель выдернула из рук аптекаря полотенце и с удовольствием приложила к ране, прижав пальцами для пущей надёжности. Леренас зашипел от боли, глядя на эльфийку через плечо. – Ты мне нужен живым, – ядовито улыбнулась Исабель, истязая наглого эльфа. Алан тем временем вдел нитку в иголку. – А это ещё зачем? – встрепенулся Леренас. – Зашьём тебе спинку, сладенький, – Исабель усадила его обратно на стул. – Только не говори, что ты боишься укольчиков. – Это не так страшно, как выглядит со стороны, – подбодрил кондитера Алан. Аптекарь не обманул, его пальцы плавно двигались, едва касаясь кожи Леренаса. Эльф терпел, плотно сжав губы. Исабель же млела от удовольствия, сильные руки Алана возбуждали воображение. «Жаль, что не я порезалась», – мелькнула мысль у девушки. Аптекарь закончил штопать рану Леренаса, обрезал ножницами нитку, а потом нанёс мазь. – Она через час полностью впитается, – Алан собрал свои вещи в саквояж. – Сколько мы вам должны? – поинтересовалась Исабель, подсчитав в уме, во сколько ей обошлось лечение кондитера. – Нисколько, – смущённо улыбнулся Алан и украдкой взглянул на Леренаса. – Вы любите чизкейки? – спросила Исабель, радуясь, что не нужно платить аптекарю, но и отпускать его с пустыми руками было верхом неблагодарности. – Да, – Алан взял саквояж и прижал к себе, будто закрываясь им, как щитом. – Я сладкоежка. – Отлично! – воскликнула Исабель и посмотрела на Леренаса, который скрестил руки на груди, готовый дать отпор эльфийке. – У нас завтра с утра будут клубничные чизкейки. Заходите, я вам ещё и чашечку кофе налью. – Спасибо, – обрадовался Алан. – Я с удовольствием загляну утром. Исабель проводила аптекаря до двери, Алан попрощался и отправился домой. Эльфийка вернулась на кухню. Леренас взбивал венчиком сливочный сыр, добавив к нему ванили и сахарной пудры. – Будешь соседа по каждому поводу в дом звать? – ехидно поинтересовался эльф. – Алан очень красивый, – мечтательно ответила Исабель и взяла клубничку из лоточка. – Я влюбилась в него с первого взгляда. В скором времени выйду за него замуж, и у нас будет куча прекрасных детишек. – Я тоже красивый, – Леренас гордо вздёрнул подбородок. – У тебя холодная красота, – Исабель съела клубничку. – Она больше отталкивает, чем притягивает. Леренас отвернулся от эльфийки, продолжая взбивать сливочный сыр. – Ты обиделся? – Исабель обошла его и заглянула в глаза. – Не путайся под ногами, – проворчал он и швырнул чашку с сыром на стол. – Откуда у тебя ожёг? – Не твоего ума дело, – Леренас разжёг печь, выложил на противень булочки и поставил в духовку. – Лучше скажи, какое задание дал Окари. – Он хочет простой десерт, не уступающий королевскому. – Тёмные вечно не могут успокоиться, – Леренас достал форму для чизкейка, уложил на дно слой крошеного печенья. – Теперь на королевский десерт замахнулся. – Его так трудно приготовить? – Да, – ответил Леренас, добавив сметану в сливочный сыр. – Потому что никто из кондитеров не знает его рецепта. – Но как же его подают тогда во дворце? – удивилась Исабель. – Последние сто лет десерт никто не пробовал, но память о нём сохранилась. Старик Хомыч в своё время приблизился к его созданию, но постепенно десерт потерял свой вкус. – А ты бы хотел приготовить настоящий королевский десерт? – У меня не получилось, – тихо сказал Леренас, пряча взгляд от эльфийки. Глава 7 Утром Исабель ждал сюрприз, как только она выбралась из-под одеяла, то сразу попала в чудесный клубничный аромат. Эльфийка наскоро умылась, надела лиловое платьице и спустилась на первый этаж, где на витрине и на прилавке красовались треугольники чизкейков. Они были залиты тонким розовым слоем, а поверх украшены шоколадными бабочками с прозрачными крылышками. И как только кондитер смог сотворить такое чудо?! – Леренас! – закричала Исабель, захлопав в ладоши. – Они выглядят потрясающе! – Ещё бы, – надменно произнёс эльф, показавшись из кухни. Он вынес на подносе круглые пирожные, словно сотворённые из воздуха. Казалось, лёгкое дуновение ветерка и их попросту снесёт прочь. Чёрные ягодки смородины венчали пирожное. – Восхитительно! – воскликнула девушка. – Надеюсь, посетители сегодня раскупят всё. – Да я сама вечером их съем, только не выбрасывай, – попросила Исабель. – Ладно, – согласился с девушкой Леренас. – Пойду и вздремну до обеда. Эльф собрался уйти в свою спальню, как отворилась дверь, и в лавку вошёл Алан. Аптекарь улыбнулся и приветливо помахал рукой. – Доброе утро. Пришёл за обещанным чизкейком. – Проходи, – Исабель расцвела при виде прекрасного эльфа. Леренас недовольно хмыкнул, исподлобья разглядывая аптекаря, выидать, вчерашние слова девушки о холодной красоте задели его за живое. На щеках Алана вспыхнул румянец. Конец ознакомительного фрагмента. Текст предоставлен ООО «ЛитРес». Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию (https://www.litres.ru/pages/biblio_book/?art=66939593&lfrom=688855901) на ЛитРес. Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.