Хранитель. Эпизод I. Крылья справедливости

Хранитель. Эпизод I. Крылья справедливости Даниил Вадимович Тур Окунитесь в мир Хальменгера – вселенную, продуманную до мелочей. Ее энергия проникает в наш мир, ведь автор создал фэнтези, масштабы которого трудно было представить до сих пор. Легенда о Хеаллане, основанная на реальных событиях, захватывает читателя драматичной и головокружительной историей и атакует восприятие общей картины мира человечеством. Герои задаются множеством вопросов, озадачивая и читателя, ведь поразительно, как быстро смертные отвечают на вопрос о смысле жизни и как бессмертные веками не могут найти нужный ответ. Ясно одно – Хранитель не оставит ваши ценности на прежнем уровне. На что способен тот, кто имеет силу воли? Какие решения мы можем принять, если нам дать выбор? Единственное, что автору удалось доказать – все люди ошибаются, пытаясь посмотреть на мир своими глазами. Мы привыкли понимать, что свет рассеивает тьму. Но видели ли вы когда-нибудь, как тьма мрачнеет от всей боли, что есть в этом мире? Даниил Тур Хранитель. Эпизод I. Крылья справедливости Предисловие Должен признать, дорогой читатель, что сам я частенько пренебрегал таким разделом как «Предисловие», то ли желая сэкономить время, то ли из-за банальной лени. Но теперь подхожу к разделу с большой ответственностью, ведь так или иначе, он является полезным инструментом для каждого, кто желает понять, стоит ли ему читать данную книгу. Моя вселенная не является сугубо новым миром, не похожим на все остальные. Она представлена сопряжениями четырёх миров: Небесного царства (Рая), Огненной Пустоши (Ада), Внешней Тьмы или же измерения Хаоса (Пустоты), а также реальности, то есть нашего с вами мира. Безусловно, каждый из этих миров будет определенным образом задействован в сюжетном процессе, однако львиная доля событий произойдёт именно в мире реальности, который включает в себя не только нашу с вами Землю, но и множество других параллельных миров и вселенных. Одной из таких и является мой Хальменгер – огромная галактика, состоящая из пятнадцати планет, драконьего астероидного пояса и Черной Бездны, граничащей с измерением Хаоса. Это довольно захватывающая эпическая история жанра фэнтези, в которой мир населен хорошо известными нам орками, эльфами, гномами, вампирами, горгульями, троллями, големами, драконами, феями, заколдованными существами, нежитью и другими. На первый план, выходят, разумеется, люди, а наряду с ними ангелы с демонами, ведь существование вселенной довольно во многом зависит от других миров. Рассматривая роль определенных персонажей, я бы хотел разъяснить сущность некоторых из них, а также историю объектов или отдельных территорий. Образы Небесного царства (Рая) и Огненной Пустоши (Ада), а также Бога, Дьявола и ангелов с бесами, населяющих эти миры, являются лишь частично вымышленными, ведь существуют в различных религиозных течениях, в мифологиях, и в частности, в Библии. Моим авторским вымыслом, в этом случае, является лишь интерпретация того амплуа, в котором эти образы перед вами предстанут. Что же касается остального мира – это исключительно авторская тайна. Хальменгер, измерение Пустоты (Внешняя Тьма) и множество существ, населяющих эти миры, предстанут перед вами впервые ровно такими, какими я их для вас и создал с нуля… Персонажи, о которых вам никогда не доводилось слышать: Смертные: Зара из Фалкрона – девочка, родившаяся в поместье Рошельег. Хранитель великого Света. Прозвища: пирожочек, звёздочка. Мириам с Мёртвых холмов – фалкронская чародейка, искусный гидромаг. Гленна – названная бабушка Зары, второй по значимости гидромаг Фалкрона. Торрен Гриддс – лидер отряда наёмников, мастер тени Харанги. Теофрей I – король Фалкрона Теофрей II – последний король Фалкрона из династии короля Зангара. Марк – фалкронский принц, сын короля Теофрея. Гектор – хозяин таверны. Гремильтон – капитан королевской стражи в Неарланоне. Абрахам Кассилеонский – принципат и самый влиятельный сенатор Неарланона. Лаэльгерт – темный эльф, самопровозглашенный император Хальменгерской империи. Фейлек’х – солнцеликая эльфийка. Последняя королева Гвиликона. Андрабор – древний король гномьего королевства Браварден. Гита Гарселерийская – дочь герцога Фрая. Фрай III Гарселерийский – последний Гарселерийский герцог. Густавус – римский легат и полководец. Варнаг Костолом – жестокий орк, предводитель Могучей Орды. Аарон IV Справедливый – правитель Кинглаира. Камилла и Фрагос – настоящие родители Зары. Грэйси, Джек, Крейг, Жак, Ролло, Клаудий – дети, с которыми приходится играть Заре. Альфред, Ричи, Шейр, Наклос – бойцы отряда наёмников. В этот раздел также можно отнести всех безымянных людей, так или иначе, упомянутых в книге. Падшие: Хеаллан Гвеларкаен Игнеферн – архидемон гнева и пламени, а также Сын Люцифера. Прозвища: убийца архангелов, Огнеликий, а также Вайсгеллиновый дровосек. Офелия – демон-суккуб. Наложница Хеаллана. Хлоя – демон-суккуб. Вторая наложница Хеаллана. Кербим – лесное чудовище с Мертвых холмов. Внешние: Каранар Лэйх – Таинственный персонаж. Последователь Хаоса, верховный страж и лидер отряда черных карателей. Вельгафар – Таинственный персонаж. Странный старик из Неарланона. Вечные: Эстер – дочь архангела Авенана. Авенан – архангел, глава Совета архангелов. Краткая предыстория: Хальменгеру, как и прочим мирам, грозит смертельная опасность в лице последователей Хаоса, стремящимся обратить всё живое в вечную пустоту. Под раздачу, согласно их идеологии, идут не только наши вселенные, но и Рай с Адом. Разумеется, такого злосчастного исхода нельзя допустить, и Бог принимает решение задействовать хранителей – существ абсолютно разных рас, которых он наделил силой Высшего Света, способной остановить злодеев. Узнав о планах Его величества, последователи Хаоса начинают охотиться на хранителей, истребляя их всех одного за другим. В конечном итоге, в рядах тех, кого опустошители миров считают хранителями, остаётся всего лишь одна маленькая девочка, которая пока ещё не может постоять за себя самостоятельно. И здесь на помощь малышке приходят, как ни странно, не только ангелы и жители вселенной, но и демон, который понятия не имеет о том, как устроен наш мир. От лица этого демона и идёт повествование основных событий. На этот счёт, не могу не отметить, что книга насчитывает в себе определенное количество метабазисов, то есть обращения главного героя к читателям. Во многих своих аспектах, «Хранитель» показывает ситуации из моей собственной жизни. То есть, события первого эпизода – олицетворение реальных событий. Можно сказать, произведение, в некотором роде, автобиографическое. Кроме того, события книги нарочно разворачиваются довольно динамично и резко с целью, дабы показать, насколько быстро перемены способны возникать и в нашей жизни. Идея заложить в книгу частичку духовного смысла родилась позже самой идеи создания вселенной. Этому предшествовало мое стремление заставить читателя мыслить шире обычного. Будучи полон веры, я не остановился на том, чтобы показать Бога и суть бытия так, как его видят другие верующие. Более того, я даже не остановился на тех постулатах, которые сулят миру религии, ведь уверен – всё гораздо шире, чем мы можем себе представить. В любом случае, я всегда был принципиальным, но никогда не был категоричным. Мое мнение субъективно, так же, как и мнение любого человека на этой земле. Я не пишу о науке и религии. И я не собираюсь давать вам истинно точных прямых ответов. Эти ответы искать только вам. Заваривайте кофе или чай, да покрепче, чтобы влиться в атмосферу. А я пока дам вам захватывающую увлекательную историю, которая унесёт вас на просторы Хальменгера, ну или Земли… Пролог Млечный Путь, Планета Земля, Римская империя, 410 год нашей эры «Славная Римская империя! Сколько битв произошло, сколько крови пролито ради славы, твоей и императоров. Не все великие битвы выигрывались легко. Но солдаты были непреклонны. Никто из них не задумывался о горечи возможного поражения, и поэтому мы познали истинную сладость победы. Но в самом ли деле все битвы выигрывались одним лишь величием имперских солдат, бесстрашием легионеров и гордостью императора? Поражение в битве, которая случилась при Аргентарии, могло бы дорого стоить Риму, но стиснув зубы, мы победили. Тогда, в мае 378 года, мы разбили войска Приария. В битве при Аргенторате мы тоже одержали победу. Войска Хнодомара были повержены, несмотря на то, что его армия превосходила нашу армию по численности. Это же касается и других битв – битва у Граупийских гор, битва на Каталаунских полях, в ходе которой сам Аттила вынужден был бежать из Галлии – все эти битвы не были выиграны случайно. Уже давно великие разумы империи, такие как Клеомед и Птолемей, задумывались о том, чем мы являемся в этом крупном мире. Они с неутомимой страстью наблюдали за звёздами в ночном небе. Трудно сказать, правдивые ли доводы возникали в их головах касательно происхождения звёзд. Но я уверен в одном – не всем доступна эта правда. Что если представить на минуту, что Римская империя не смогла бы выиграть столько битв самостоятельно? Мой дед рассказывал мне, что в особо трудные моменты, когда поражение было близко, в небе загоралась огромная зелёная звезда, а на землю падали её осколки. Причем падали среди белого дня. Это были вовсе не те звёзды, о которых говорили нам великие ученые. Осколки падали близ лагерей, озаряли всё вокруг и открывали нечто, подобное вратам. Осколки приносили на эту землю других существ. Они были разными: одни – маленькими и изящными, другие – огромными и суровыми. Только главнокомандующим и императорам довелось говорить с ними. Никто так и не узнал, кто они и откуда. Одни называли их богами, другие – демонами. Но после дедовых рассказов ничто больше не заставляет меня сомневаться, что звёзды скрывают в себе множество тайн. И мы вовсе не одни в этом мире. Мы – здесь, на этой земле, но что ещё есть, кроме нас? Какие ещё земли? Какие миры? Богоподобные существа обладали неизмеримой мощью, несравнимой с силой тысячей легионов. Их присутствие подарило нам заветные победы в битвах. Таким образом, каждый раз, когда наше великое государство находится на грани уничтожения, они приходят. Всегда, но не сегодня… Мой дед был одним из немногих, кому удалось говорить с воином из другого мира. Он предрек этот день. Предрек день Падения великой Римской империи. Возможно, это неправда? Может быть, мой дед был умалишенным? Не исключено, но от реальности всё равно не убежишь. Все запомнят 410 год, как год взятия Рима. Короля тервингов, Алариха, мы не одолеем. И хотя это ещё не конец, начало этого конца положено здесь и сейчас. Дед часто рассказывал об этой истории. А перед смертью он рассказал, почему он стал тем счастливчиком, которому удалось общаться с неизвестными. Если верить его словам, во мне есть какой-то «свет». И это свет, способный победить «тьму». С этими мыслями Густавус поправил шлем у себя на голове. «Гонорий допустил ошибку, договорившись с Аларихом. Нужно было предвидеть решение Сара атаковать своих собратьев. Теперь Аларих этого не простит, он никогда не поверит в то, что римская армия здесь совершенно не причем. Одно неясно – почему ошибка императора, ошибка одного человека, может так дорого стоить целому народу? Мой народ не заслужил этого. Мои солдаты не заслужили этого. И что теперь? Мы прячемся в собственном городе, ожидая атаки? Нет, мы просто умираем тут с голоду. Аларих только этого и ждёт. И где же теперь величие Римской империи? Почему мы сразу не вступили в бой? Теперь нам суждено умереть здесь». – Мы же не проиграем, верно? – спросил задумавшегося легата солдат – Конечно, нет. Мы можем умереть. Ты, я – все мы, но слава, наша слава, слава императора и всей империи будет жить вечно. В сердцах наших потомков эта слава будет жить до тех пор, пока империя снова не возродится. С этими словами Густавус направился к своему отряду. Город был хорошо защищён, благодаря стенам Аврелиана и Сервия. Тем не менее, осада была невыносимой. С каждым часом всё больше людей изнемогало от голода. Когда войско совсем ослабнет, Алариху не составит труда пробиться через ворота. Значит, ворота стоит укрепить лучше. – Вставайте, воины! – воскликнул Густавус – Нас ждёт последний бой, возможно. Мы должны дать отпор позорным тервингам. – Командир, мы не победим врага, наши люди слабы, – ответил один из бойцов. Легат окинул взглядом свой отряд. Ссадины на доспехах и лица с множеством шрамов создавали впечатление обо всех них, как о неистовых воинах. Однако поникшие легионеры и думать не могли о возможной победе. Никто не хотел драться. Сейчас мало кто из бойцов думал даже о голоде. В основном же, все они думали о своих семьях. Наверняка, кого-то уже нет в живых. – Поднимитесь, вы же гордые воины Рима. Наша сила в нашей слабости. Мы находимся в трудном положении, но враги до сих пор не сломили наш дух. Император принял решение защищать юго-западные ворота. Там и сосредоточены все силы. В то время как в город проникнуть никак не получится, предательство – это то, чего больше всего боится империя. Возможно, это верное решение – обороняться там. Но нам не следует забывать о Саларийских воротах. Мы будем находиться там. С этими словами солдаты двинулись к воротам. Силе духа ослабленных бойцов можно было позавидовать. Пятьдесят человек заняли позиции на крепости, остальные расположились внизу, защищая внутренний двор крепости. День прошёл весьма ощутимо. Изнуренные бойцы не могли оказать никакого сопротивления врагу, и, тем не менее, ни один боец и глазом не моргнул, находясь на страже у ворот. Каждый воин ослабевал, а секунды тянулись, как часы. И вдруг легионеры услышали радостные крики товарищей. «Аларих уходит! Войска Алариха уходят из Рима!» – кричал легионер. Густавус не мог поверить своим ушам. Он поднялся наверх, чтобы убедиться в том, что только что сам услышал. И правда, войско отступило. Такого поворота от Алариха никто не ждал, так как тервинги славились своей жестокостью и неотступностью. Что-то здесь было явно не так. Войска тервингов не было видно, но перед вратами находились какие-то люди. Их было около трёхсот. Согласно донесению бойцов с Аврелиановой стены, Аларих отступил и оставил этих рабов в качестве подарка. Неужели лидер тервингов понял свою ошибку и решил извиниться подобным образом? В любом случае, никакие извинения уже не помогут умершим людям. Легионеры искренне радовались. Люди на юго-западной стороне принял решение ослабить оборону из-за отступления противника, однако Густавус такого решения не принимал. – Всем оставаться на своих местах! – кричал легат. – Командир, тервинги отступают, они покинули нас, это наша победа. Наше терпение было вознаграждено. Давайте откроем ворота и заберём рабов… – Я сказал, оставаться на местах! – стоял на своём Густавус – Это явно ловушка, мы не должны впускать этих людей! В тот момент Густавус почувствовал сильнейшее напряжение. Будто судьба всего Рима сейчас лежала на его плечах. Явной угрозы больше не наблюдалось, однако легата почему-то не покидала мысль о незамедлительном поражении в том случае, если ворота всё-таки откроются. Прошло ещё несколько минут. Легионеры жалобно смотрели на своего командира, надеясь, что тот отдаст приказ открыть ворота. Густавус почувствовал, как его сердце бьётся чаще обычного. Вдруг всё вокруг озарила вспышка. Прямо посреди ночи. Легат поднял голову и увидел яркую зелёную звезду. Это же была та самая вспышка, о которой рассказывал Густавусу его дед. Неужели кто-то решил помочь римлянам выиграть битву? Яркое зарево осветило все окрестности и крепостную стену. Густавус увидел, что войска Алариха разбили новый лагерь на горизонте, а головорезы из отрядов налетчиков скрывались в роще. Ночью этого бы никто не заметил. Теперь-то все знают, что задумал Аларих. Неужели спасение всё-таки близко? С этой мыслью Густавус снова посмотрел в небо и увидел, как другая сияющая звезда приближалась к земле, но излучала совсем другой цвет. Теперь всё вокруг озарило по-новому, на этот раз зловещим, багряно-лавовым светом, будто великое зло спускалось с небес на землю. Красный шар стремительно приближался к воротам, и Густавус немедленно решил отойти от ворот и увести своих людей. – Всем назад, – кричал легат, – Отойти от ворот, огненный шар приближается к воротам! Едва солдаты успели отойти от ворот, огромный метеорит ударил прямо в ворота, отчего их снесло напрочь, попутно разрушив часть крепостной стены. Несколько выживших солдат попытались оправиться после падения, однако были мгновенно испепелены очередной вспышкой, на этот раз, уже упавшего метеорита. – Ворота сломаны, всем приготовиться к бою! – кричал Густавус. В этот момент пламя, возникшее после падения метеорита, угасло, а на его месте воины увидели устрашающую фигуру в плаще. В руке существо держало огромный двуручный меч. Лица и глаз его не было видно во мраке, однако от него веяло чем-то недобрым. Трудно было разглядеть, что за тварь предстала перед войском, но недоумение солдат прервал приказ легата. – Лучники, стреляйте! Все лучники выпустили стрелы в неизвестную цель, однако тварь будто бы растворилась в воздухе. Её и след простыл. Тут Густавус всё понял. Его дед был прав. Очевидно, не только союзники Рима прилетают на звёздах. Этот злодей принёс гибель Риму. Исход битвы был предрешён. Войско также было дезинформировано. Люди, которые притворялись рабами, стоя у крепостной стены, обнажили свои мечи, а войска Алариха приближались вновь. И теперь, пройдя через Саларийские ворота, тервинги захватят Рим, чего не удавалось сделать никому до сих пор. Густавус отправился к разрушенным воротам. Войска Алариха вновь приближались. – В атаку, легионеры! С этими словами, легат обнажил свой меч, и солдаты двинулись в бой, надеясь в последний раз сразиться за честь великой Римской империи. Густавус забрался повыше на поваленную крепость, чтобы лучше разглядеть картину боя. Обессиленные солдаты проигрывали варварам. Тервинги не знали пощады, а ручьи крови так и текли на поле битвы. Легат понял, что выхода у империи больше не будет, поэтому он приготовился отправиться в свой последний бой, как вдруг почувствовал едкий запах дыма. Интуиция подсказала Густавусу, что стоит обернуться, ибо враг мог находиться сзади, однако едва он успел пошевельнуться, раскаленный клинок неизвестного меча пронзил его сзади. Густавус почувствовал адскую боль, которая резко усилилась, когда враг вытащил клинок. Кровь хлынула через узкую прорезь нагрудного доспеха. Полководец понимал, что он уже не жилец, однако медленно упав на колени и сплюнув кровь на землю, решил обернуться и посмотреть своему убийце в глаза. Однако страх еще больше охватил умирающего воина. Он увидел своего противника, который держал в руках горящий двуручный меч. На нём была рваная тёмная мантия, черный дублет с золотой гравировкой и неразборчивым орнаментом, на голову его был надет капюшон, а лицо прикрывала зловещая стальная маска. Густавус с ужасом отвел взгляд от таинственного противника, сделал ещё один вздох, после чего рухнул на землю и закрыл свои глаза навсегда. Глава 1. Случайные корни Хальменгер, Планета Фалкрон, окрестности поместья Рошельег, вторая осень 3371-го ледяного оборота[1 - Один ледяной оборот равняется трём зимам. События происходят в 3371-м ледяном обороте после Ангельского триумфа.] Тропу, проходящую через широкий овраг, устилал белый, едва густой туман. Верхушки деревьев, растущих наверху, по краям, покачивало слабым порывом ветра. Солнца здесь, казалось бы, не видели никогда. Серая мгла темных облаков затягивала всё небо на горизонте. Слегка моросил дождь и, вместе с редкими порывами ветра, заставлял Гленну съёживаться. Женщина лет шестидесяти, с короткими седыми волосами, торчащими прядью из-под серого велюрового платка, нахмурила брови, прищурила голубые глаза и всматривалась вдаль, продолжая свой путь. Колонна из повозок с крестьянами двигалась вдоль оврага по направлению к пашне. Ежегодно крестьяне собирали здесь тысячи тонн картофеля. Из них лишь десятая часть доставалась самим крестьянам, остальной долей урожая полностью распоряжался помещик. Гленна обернулась. Позади неё, свернувшись в клубок и обхватив маленькими ручками колени, лежала девочка лет пяти. Она укрылась широким камлотовым покрывалом, которым следовало бы накрыть урожай на обратном пути. Губы малышки посинели от холода, а черные, будто крылья ворона, волосы приобретали тёмно-синий оттенок из-за капель дождя, попадавших девочке на голову. – Зара, – почти шёпотом позвала девочку Гленна. – Ты там ещё не уснула? Девочка в недоумении слегка подняла голову, переведя свой взгляд в сторону женщины. Даже детский разум мог чётко осознавать, что поспать в такую холодную погоду не получится никак. Однако девочка просто ответила: «Нет, бабушка». Впрочем, Гленна не прекратила пытаться отвлечь девочку от того, что она замерзла, поэтому жестом руки позвала девочку к себе. Подчинившись, Зара вылезла из-под покрывала, сразу же обхватив свои плечи из-за сильного холода. Затем она медленно подползла вперед и прижалась к бабушке, обхватив её тело руками. Гленна же укутала девочку своим плащом и приобняла одной рукой. – Бабушка, почему мы это делаем? – с печалью на лице спросила девочка. – Зачем каждую осень нужно собирать урожай именно нам? И почему мы собираем так много для других и так мало для себя? Гленна посмотрела на девочку, и в её глазах возникло глубокое удивление. Такой маленький ребёнок, а уже задал вопрос, касающийся справедливости в этом мире. И честно сказать, не всякий взрослый мог бы додуматься задать этот вопрос, попытаться переосмыслить своё существование, свою роль. – Дитя, ты же знаешь, мы не сможем жить без этого урожая, – спокойно ответила она и поцеловала девочку в лоб прямо сквозь чёлку. – Да, а что, другие смогут? – девочка оторвала свою голову от бабушки и посмотрела ей прямо в глаза. – Ведь картофель едят все, так почему король не собирает его, но ест то, что мы для него соберём?! Женщина была просто поражена рассудительностью девочки. Она тоже стремилась к чему-то большему, как и её мать. Мать Зары никогда не хотела мириться со своим существованием под эгидой рабства. Она верила, что никто не сможет владеть её жизнью так, как один лишь Бог. За это она и поплатилась. – Дитя, не стоит сейчас думать об этом, – попыталась успокоить девочку Гленна, – Сейчас нам нужно сосредоточиться на том, что действительно важно: на сборе урожая. Девочка нахмурила брови и посмотрела на дорогу. – Но я могу думать обо всём! – Зара встала на ноги перед Гленной. – Как картошка может быть важнее? Мы же рабы! Бабушка встрепенулась. От этих слов ей стало не по себе. Дитя не рассуждало на свои пять лет. Перед ней в данный момент стояла взрослая личность, которая говорила простые, но истинные и понятные вещи. – Зара, не говори так, – Гленна обхватила своими руками плечи девочки, а лошадь просто продолжала идти вперёд. – Ты не раб, ты дочь отца своего небесного. – Ты говоришь про Бога? Почему он не заботится обо мне? Обо всех нас? – Ты не права, Зара. Он – милосердный, он заботится обо всех. Но он даёт и людям возможность строить свою жизнь. Он дал нам чудесное право – творить. Зара опустила свою голову, а затем уселась на край повозки, скрестив ноги. – Но почему я не творю? Я не хочу так жить, не хочу собирать картошку и выполнять приказы, – девочка склонила голову и смотрела на следы лошадей. Гленна снова взяла вожжи в свои руки. – Понимаешь, дитя, – старушка перевела дух, – Пока дети малы, о них заботятся родители, поэтому они не сразу вот так способны изменить свою жизнь. С этими словами Гленна потянула за вожжи, приказав лошади повернуть вправо. Зара думала над очередным вопросом недолго, а затем, словно ожидая задать тупиковый вопрос выпалила: «Тогда почему мои родители стали рабами? И почему они не заботятся обо мне?» Гленна опешила. Рот её слегка приоткрылся, сердце бросило в дрожь, а к горлу подступил ком. Через мгновение девочка увидела, что на глазах у бабушки выступили слёзы. Женщина боялась этого вопроса, но не думала, что ребёнок в таком возрасте додумается задать его. У Зары была очень светлая голова. Родители Зары были мертвы. Отец был изрядным любителем выпивки, поэтому никак не участвовал в том, чтобы помочь своей семье выжить, сделать её жизнь лучше. Заре ещё не было и года, когда её мать решила предпринять попытку, которая изменила бы жизнь её дочери. Вместе с другими недовольными, она собрала крестьянские инструменты и направилась к помещику восстанавливать справедливость. Надо сказать, попытка, конечно же, оказалась неудачной. Помещика убедить не удалось, его стража остановила разъярённых крестьян, однако позже помещик донёс королю о случившемся. Жестокий король Фалкрона Теофрей II не стал терпеть подобные нарушения правопорядка в своём государстве. Он не посетил Рошельег, однако помещик получил четкий указ относительно провинившихся крестьян. Все мятежники были казнены, а мать Зары была сожжена на костре после того, как с неё живьём содрали кожу. Это было весьма жестокое зрелище. Больше всего крестьяне обсуждали то, как тяжело теперь придется маленькой Заре без матери, но с таким непутёвым отцом. Отец девочки, надо сказать, так и не смог смириться с потерей, несмотря на то, что при жизни не ценил свою жену достойным образом. Он стал чаще пропадать в корчме, чтобы залить своё горе. Так, он однажды напился до такого состояния, что полез в драку со стражником, и был убит. Гленна понимала, что ничего хорошего от происходящего ждать не стоит, поэтому после того, как мать Зары была зверски убита, она забрала девочку себе. И теперь Зара задаёт женщине вполне логичный вопрос. Но очень неожиданным было то, что этот вопрос прозвучал так рано. Нужно было ответить. Само собой, о том, чтобы сказать Заре правду, и речи быть не могло. Девочка заслуживает знать, кто она на самом деле. Но не сейчас, не в этом возрасте. Ребёнок живёт мечтами о чем-то прекрасном. Не стоит убивать её мечты сразу. В этом мире есть место чудесам. И кто же будет верить в них больше, чем дети? – Ну, хорошо, Зара. – собралась с мыслями Гленна, вытирая слёзы. – Пришло время тебе узнать, кем были твои родители, и почему ты не заслуживаешь такой жизни, почему ты свободна. «Это случилось давным-давно. Ты слышала когда-нибудь об Ангельском триумфе? Это событие произошло десять тысяч лет назад. Тогда великий архангел Авенан напомнил Дьяволу о его поражении, а войско ангелов одержало победу и загнало всех бесов и демонов обратно в Ад. После Ангельского триумфа Бог перестал вмешиваться в дела людей. Он дал им возможность самим распоряжаться своими жизнями в этом смертном мире. Дьявол не желал мириться с этим, однако он получил жесткий запрет появляться на нашей земле. Тогда Люцифер пообещал, что обязательно найдёт способ не только возобновить войну, но и победить в ней. Люди оказались слабы. Вместо того чтобы оценить тот дар, ту свободу, что им досталась, они начали бороться друг с другом за господство в мире смертных. И это, закономерно, не привело ни к чему. Стороны, принимавшие участие в бесполезной войне, лишь истощили сами себя. Люди сражались не только друг с другом, но и с существами других рас, а также с населением других планет. Это вызвало лишь многовековую вражду между народами Хальменгера. Но не все жаждали этой войны. В этих нестерпимых условиях нашлись и те, кто хотел остановить эту бессмыслицу. Такими людьми были и твои родители, Зара. Твоя мать – могучая чародейка, искусно владевшая секретами гидромагии. Вода – стихия, которую она использовала для победы над врагами. Она в один миг могла сделать так, чтобы вода вышла из берегов. Она создавала шторм и успокаивала бушующие волны. Она ловко обволакивала своих противников водной пеленой, но, несмотря на всю свою силу, у неё было доброе сердце. Её переполняло вечное, неутолимое желание помочь окружающим, добиться справедливости и поступить правильно. И эта война не стала тем, чего твоя мать испугалась бы. Она в первую очередь решила найти тех, кто стал бы её единомышленником. И она нашла целое королевство. Нет, это не было каким-то открытием. Она просто обратилась за помощью к королю Кинглаира – Аарону IV Справедливому. Великий король Аарон воистину не желал этой войны. Он был королем противоречивым, как и подобает сильным личностям. Но он понимал значение баланса сил в Хальменгере. Король увидел, что распри, возникшие между человеческими королевствами, развязали руки другим народам. Таким образом, Кинглаир столкнулся с Зуральтоном – планетой, которой правит Могучая Орда. Орки под предводительством своего вождя Варнага, заняли равнины Хайро, что было весьма сокрушительным ударом для людей. Эти равнины составляли четвертую часть всей планеты. Оставить такой удар без ответа означало бы только одно – слабость Кинглаира и короля Аарона, в том числе. Однако нельзя было так просто атаковать гарнизоны орков. И дело даже не в сильной армии. Между людьми разразилась война. И ослабленное королевство привлекло бы всех желающих поживиться его богатствами, ведь Кинглаир – величайшее из всех известных человеческих королевств. Аарон использовал своих разведчиков, чтобы понять, какие угрозы существуют для других королевств. И такие угрозы нашлись. Оказалось, что людям угрожают тролли, гоблины, орки, вампиры, и самое страшное – ещё и тёмные эльфы. Аарону удалось собрать совет королей, где он добился того, чтобы война между людьми прекратилась. Условия были просты: остальные королевства должны помочь Аарону освободить равнины Хайро и разгромить Могучую Орду на Зуральтоне. Но сначала Кинглаир должен был помочь остальным королевствам избавиться от собственных угроз. И сложнейшая ситуация возникла именно на Фалкроне. Битва с тёмными эльфами оказалось самой непростой. Во-первых, это единственные существа, которые не использовали армию для атаки. Вместо этого они использовали искусных наёмных убийц, которые работают в одиночку. Во-вторых, тёмные эльфы весьма разумные существа, в отличие от орков, например. Они не станут, сломя голову, бросать все силы на врага. Они действуют рассудительно. У них холодный расчёт всё решает. Ну и самое главное – тёмные эльфы всегда преследуют какую-то высшую цель. Все давно знают, что Эльфийский альянс раскололся, из-за того, что король тёмных эльфов –Лаэльгерт решил подчинить себе весь Хальменгер, украв из эльфийской сокровищницы ларец гласа Божьего, который содержит в себе секрет победы над смертными. И неизвестно, что было бы, если бы его не остановили. Но как именно Лаэльгерт потерпел поражение – неизвестно. Мы знаем лишь то, что он в своё время заставил всех преклониться перед ним, однако отправившись на какую-то отдалённую планету, он был повержен неизвестным воином и утратил волшебный ларец. Суть в том, что тёмные эльфы преследуют одну цель – править Хальменгером. И действовать они будут осторожно и только в своих интересах, преследуя лишь одну цель. Твоя мать не знала, что темные эльфы задумали, но она не могла позволить Лаэльгерту осуществить свою задумку. Поэтому было принято решение собрать команду лучших бойцов для того, чтобы остановить Лаэльгерта. Отправившись на Фалкрон, твоя мать вместе с лучшими воинами короля Аарона встретились с разведчиками и шпионами короля Теофрея I. После обсуждения плана, по решению короля, к ним присоединился один наёмник, который чудом уцелел, уничтожив несколько десятков темных эльфов на планете Негалор. Это был твой отец, Зара. Воистину, это был сильнейший воин галактики. В нашем отряде его называли владеющим огненным клинком. Он владел мечом очень хорошо и добился такого мастерства, что буквально рассекал камни. Он рубил врагов своим двуручником, будто раскаленным ножом резал масло. В бою с людьми он мог сразить пятерых одним взмахом меча. Все рассказы о его подвигах устрашают любого, но его глаза. В них было столько искренности, столько любви. Твоя мать разглядела это в нём, а он – в ней. Сражаясь плечом к плечу, они одолевали врагов. И планы Лаэльгерта были разрушены, а сам король тёмных эльфов был вынужден отступить. Лаэльгерт стремился найти нечто, что поможет ему обойтись без Врат Хальменгера. Врата Хальменгера – это огромные порталы, с помощью которых существа с союзных планет могут путешествовать на соседние земли. Само собой, никто не позволил бы Лаэльгерту посетить планету с помощью врат, которые используются в мирных целях, чтобы развязать войну. Жаль, им так и не удалось узнать, что за вещь искал Лаэльгерт. Но известно только одно – это не может быть ларец, который он утратил. Это что-то другое. После битвы с эльфами их ждали слава и почести. Короли Хальменгера и Кинглаира лично поздравили их с победой. Это была заслуга твоих родителей, в большей степени. А вскоре после этого появилась ты. Вот такая вот история, Зара». С этими словами старушка улыбнулась и закончила свой рассказ. Зара всё это время, не отводя глаз от Гленны, слушала её с открытым ртом. После того, как женщина окончила свой рассказ, Зара перевела свой взгляд вниз, затем быстро взглянула на бабушку. – Но где они? – Зара смотрела на Гленну такими жалобными глазами, будто требовала всё больше и больше ответов. – Где мои родители? Они что, бросили меня? – Нет, дитя, как тебе такое в голову пришло? – Гленна слегка приобняла внучку. – Но ведь я здесь, а они – нет, – Зара сморщила нос, покосившись на бабушку. – Почему они не заберут меня? Они не придут? Гленна тяжело вздохнула. Она понимала, что продолжает просто лгать Заре, однако оставить девочку без надежды на чудо Гленна в тот момент уже просто не могла. – Они тебя никогда не бросали. Ты ещё встретишь их. Они просто не могли поступить иначе. Битва ведь не была окончена. Они должны были остановить наступление Могучей Орды. – То есть, они придут за мной? – обрадовалась Зара. – Конечно, они придут, – успокоила девочку бабушка. – Просто всему своё время, дитя. Ты должна жить дальше и понять кое-что. Твои родители не добились бы ничего, если бы Бог на самом деле бездействовал. Только с его милостью им удалось одержать победу. – Так за всем злом стоит Дьявол? – удрученно спросила девочка, – Это он виноват во всём? Гленна перевела свой взгляд вперёд. Повозки уже подъезжали к полю. Туман тем временем постепенно рассеивался. – Нет, дитя, – ответила ровным голосом женщина. – Конечно же, нет. Люцифер лишь подталкивает людей к совершению дурных поступков, потому как сам он ни на что большее не способен. Но люди ошибаются, обвиняя его во всех своих бедах. Безусловно, в его силах – присутствовать рядом в самые неподходящие моменты и влиять на наш разум. Но мы не должны забывать, что Бог дал нам волю и возможность выбирать. Он дал нам свою силу. Мы – его дети. И Люцифер, кстати, тоже. В отличие от простых смертных он знает, как устроена вера в Бога и как именно она работает. Но люди имеют один единственный изъян – смертное тело. Все физические тяготы этого мира заставляют нас испытывать порой нестерпимую боль. И ощущая эту боль, мы зачастую поступаем очень опрометчиво, Зара. Люцифер это прекрасно понимает, поэтому ему это лишь на руку, конечно. А люди лишь нашли возможность сбросить всю вину на одного единственного злодея. Но не во всём виноват он. Дьявол лишь может толкнуть тебя на глупость, но он не совершит глупость за тебя. Лошади остановились неподалёку от первых грядок. Крестьяне оживились. Они слезли со своих повозок, взяли мешки, инструменты и направились к грядкам. Гленна медленно слезла с повозки. Её сапоги вступили в вязкую от прошедшего только что дождя грязь. – Зара, – произнесла женщина, – помни, что каждому из нас отведена большая роль в этом мире. Бог для всех нас что-то приготовил. Вопрос в том, насколько сильно ты используешь свою силу и свой потенциал, чтобы осуществить всё задуманное Богом? Девочка задумалась на секунду, затем почесала свой нос ладошкой. – А если Бог задумал что-то другое, чего я не хочу? Старушка оглянулась на девочку через плечо и, не задумываясь, ответила: «Бог всегда видит для тебя только наилучшее. Ты даже представить не можешь, какие у Него планы на твой счёт». С этими словами Гленна взяла мотыгу и мешок, а затем отправилась в поле. Зара спрыгнула с повозки, но, не рассчитав, угодила прямо в лужу. Тем не менее, слова старушки весьма ободрили девочку, поэтому расстроить её уже ничто не могло, и она, улыбаясь, побежала вслед за Гленной. Тем временем мрачные облака и вовсе рассеялись, а на небе показалось солнце, устилавшее чернозём своими лучами. Зара подбежала к Гленне и ухватила мешок. – Оставь, дитя, иди лучше поиграй, я и сама управлюсь, – сказала женщина. Зара раскрыла мешок, положила его возле своих ног, подняла голову и улыбнулась. – Нет, бабушка, я буду помогать, играть буду потом. Пожилой мужчина, выкапывающий картофель с грядки напротив, посмотрел на женщину с девочкой, и на его лице заиграла улыбка. – Эй, Гленна, отпусти девочку, маленькая ведь ещё, – сказал старик. – Так ведь и я говорю ей также, – ответила женщина. – Беги, Зара, поиграй, наработаешься ещё на своём веку. – Нет, бабушка, – качнула головой и возразила Зара. – Не наработаюсь. Когда я вырасту, я больше не буду рабыней, я буду свободной. И я освобожу тебя, а пока что буду тебе помогать, так будет быстрее, и тебе будет не так тяжело. С этими словами Зара хватала двумя ручонками выкопанный картофель и прятала его в мешок. Гленна смотрела на девочку с умилением. «Надеюсь, Бог и вправду приготовил нечто особенное для тебя», – подумала женщина. Хальменгер, Планета Фалкрон, поместье Рошельег, на следующее утро… Домашние животные и скот ещё спали, в поместье Рошельег было весьма спокойно. Лишь одно живое существо не спало так рано. Это была Зара. Девочка надела штанишки, рубашку из мешковины, сапоги из рогожи, подпоясалась ремешком из кожи и уже задумалась над тем, какие же сюрпризы приготовил для неё новый день. Сквозь расщелины в деревянном домике пробивались лучи света и сверкали бликами на стене, отражаясь от зеркала, что стояло на столе возле глиняной вазы. Зара обернулась и посмотрела на старую высокую кровать. Бабушка Гленна ещё спала. Стараясь не разбудить её, Зара сделала несколько шагов. Половицы под ногами девочки жутко скрипели, однако Зара ловко добралась до двери. Распахнув двери, она зажмурилась от яркого солнечного света. Услышав скрип дверей, Гленна проснулась. Но увидев Зару в дверном проёме, она решила и дальше притворяться спящей и дать девочке прогуляться с утра. Зара закрыла за собой дверь и побежала к соседнему домику. Около хлева, ограждённого невысоким забором, её ждали трое других детей, которые были её друзьями. Грэйси – девочка, которая была старшей в компании. Ей было семь лет. Она носила короткое белое платье из войлока, а в её распущенные кучерявые светло-русые волосы был вплетён красный цветок. Братьям, Джеку и Крейгу было по пять лет. Они были невысокого роста. Их головы были обриты наголо, а одеты они были в ту же одежду, что и Зара. Надо сказать, большинство крестьянских детей носили преимущественно одинаковую одежду. Исключением были лишь те дети, чьи родители овладели ремеслом шитья. Для Рошельега это было настоящей находкой. Грэйси прервала молчание ребят. – Знаете, куда мы отправимся сегодня? – Конечно, – ответил Джек, – мы идем на мельницу. – Кто это сказал? – мгновенно возразил Крейг, с недовольством посмотрев на брата. Джек с Крейгом тут же стали спорить друг с другом, чтобы высказать свои идеи, однако Грэйси прервала их. – Хватит вам уже! – голос старшей девочки звучал весьма убедительно. – Вспомните, после нашей последней прогулки нам всем досталось. – Кто же знал, что все гуси разбегутся? – неловко ответил Крейг. – Фиму стоит следить за своими птицами! Надо сказать, история вышла и вправду забавная. Фим – умелый птицевод, но, несмотря на все его усилия, усмирить пугливых гусей в Рошельеге никак не удаётся. Крейг и Джек решили, что смогут забраться в загон с гусями и стащить у них корыто с капустными листьями. Совершить задуманное не удалось. Что-то пошло не так, и один из гусей набросился на братьев. Спасаясь бегством, братья не стали перелезать обратно через загон. Вместо этого они решили быстро выбежать оттуда, воспользовавшись дверцей. Совершенно нетрудно догадаться, что случилось дальше. Вслед за перепуганными детишками из загона стали вываливаться и домашние пернатые. Крику было на всю округу. Всем ребятам из компании влетело. Но хуже всего было Фиму, который был вынужден отрабатывать у помещика пропавшего гуся. – Почему все говорят, что они такие пугливые? – продолжил возмущаться Джек. Грэйси с презрением взглянула на товарища. – Если бы кое-кто не пугал вечно этих гусей, проблем с птицами в Рошельеге и вовсе бы не было. – Ну да хватит вам уже, пойдёмте к реке, будем ловить ящериц, – прервала спор ребят Зара. Ребята переглянулись друг с другом. Осенью ловля ящериц была одним из обыденных детских развлечений. Тем не менее, более светлых идей никто больше не придумал, поэтому решение было принято единогласно. Дети побежали вдоль широкой дороги к пологому холмику, усеянному коротенькой зеленой травой, где начиналась тропа, ведущая к роще с небольшой речушкой. Братья часто толкались и спорили друг с другом, кто же добежит первым. Добежав до густых зарослей кустарника, Зара осторожно коснулась его зеленых листьев и раздвинула ветви. Теперь это уже была земля, больше напоминающая детям сказку. Лес всегда был чем-то загадочным для детей, а Фалкрон был покрыт лесами почти полностью, если не считать массивных гор на севере, крупных городов-крепостей и редких деревень и поместий, раскинувшихся преимущественно на равнинных территориях. Ребята взглянули вниз. Сквозь заросли подорожника и крапивы было четко видно белеющие шляпки грибов. Зара первой осторожно шагнула вперед. Тропинка дальше была покрыта мхом. Впрочем, планете всегда была характерна нестабильность климата, а значит, и непредсказуемое поведение флоры и фауны. Здесь ромашки, растущие зимой, или звери, впадающие в спячку посреди лета, отнюдь не были диковинкой. Напротив, это лишь сделало охотников, скотоводов и земледельцев более осведомленными в своем деле. – Смотрите, я вижу реку, – крикнул Джек. – Вон там, – снова крикнул мальчик и указал пальцем по направлению движения. Дети обрадовались и ускорились. Зара добежала до реки первой и остановилась у невысокого, заросшего травой, обрыва. Она посмотрела налево. Огромный водопад, что стекал с известной всем Висячей скалы, являющейся также подножием для целой системы гор, внушал всем созерцателям небывалое величие о себе. Кто знал, что ещё дальше творится в горах и в лесу? Бывало и такое, что охотникам приходилось забредать вглубь леса, чтобы поймать дичь в период миграции, когда живности особенно мало. Тем не менее, всякое говорят об этих лесах. Простым детям туда лучше не забредать. И дело не только в опасностях, которые этот лес в себе таит. Растерявшийся и испуганный младенец мог с легкостью заблудиться в чаще леса, даже не заходя особо далеко. Джек осторожно слез на камень, что лежал посреди небольшого ручейка. Его брат – напротив, спрыгнул прямо в воду. – Мама проучит тебя за мокрую обувь, – ехидно проворчал Джек, при этом подхихикивая. – А я скажу, что тут не обошлось без тебя, – Крейг скорчил рожу в ответ и показал брату язык. В это же время взгляд Грэйси устремился куда-то на корягу, находившуюся неподалеку от берега и покрытую пожелтевшим грибком. – Смотрите, ящерица! – прокричала девочка. – Там, возле бревна. Джек осторожно, но весьма резко развернулся в сторону бревна, продолжая стоять на камне. Крейгу пришлось вылезти из воды. Зара осторожно сделала несколько шагов вперед, чтобы лучше всё рассмотреть. Это была пятнистая саламандра с яркой огненно-красной кожей, желтыми пятнышками, поперечными чешуйками и продольным гребнем на спине. Хвост земноводного был сплюснут с боков, а голова имела нехарактерную для своих сородичей четырёхгранную форму. Лапки ящера при этом были короткими и когтистыми. Тем не менее, скорость такой ящерицы была весьма внушительной, что давало ей возможность с легкостью убежать даже от человека. Поймать такое существо – задача не из лёгких. Дети уже поняли, что именно Зара собирается это сделать, так как неугомонная девочка сделала ещё несколько шагов в сторону ящера. Существо развернуло голову и резко моргнуло. Зара дернулась и всхлипнула от удивления. Колени девочки слегка согнулись, и она осторожно вытянула правую руку, показывая животному ладошкой, что всё в порядке. Спустя ещё пару секунд Зара сделала глубокий вдох и ещё один шаг вперед. Последующий шаг, к несчастью, оказался неуклюжим. Девочка не заметила сухую веточку, что лежала под ногами и наступила на неё, отчего та хрустнула. Зара резко перевела свой взгляд вниз, и, осознав свою ошибку, вновь посмотрела на саламандру. Саламандра не стала больше ждать последующих ошибок, соскочила с коряги прямо в невысокую траву и бросилась наутёк, что было духу. Зара не хотела упускать свою добычу напрасно, поэтому побежала вслед за саламандрой, а дети стали кричать что-то неразборчивое в поддержку своей подруги. Девочка мчалась, не разбирая дороги, закрывая лицо руками, чтобы не поцарапать его о густые ветви деревьев. Маленькие ножки едва не запутывались в торчащих из-под земли густых корнях деревьев. Ящерицу было видно исключительно по характерным колебаниям в траве. Наконец Зара подбежала к краю очередного обрыва, на этот раз это был обрыв оврага. Девочка перевела дух, и, собравшись с мыслями, посмотрела вниз. «Так вот ты где!» – подумала девочка и начала потихоньку слезать вниз по земляному склону. Ящерица забилась в угол и уже никуда не убегала. Зара осторожно протянула обе руки навстречу животному, и когда не увидела в глазах саламандры особого чувства страха, решила прикоснуться к телу земноводного. Погладив ящера по гребешку, Зара осторожно взяла ящерицу обеими руками и трепетно прижала к груди. Это был её триумф. Не каждый ребёнок мог похвастаться поимкой такого существа. Предвкушая восторг товарищей, Зара осторожно начала выбираться из ямы, однако земля будто уходила из-под ног, и Зара просто соскальзывала по земляному склону вниз. Выбраться из ямы в одиночку больше не представлялось возможным. Зара старалась не паниковать. Она увидела толстый корешок одного из огромных деревьев, растущих рядом с оврагом. «Если ухвачусь за корешок, смогу выбраться», – с этой мыслью Зара отпустила саламандру, и стала подпрыгивать, стараясь ухватиться за корень. С каждым прыжком надежда выбраться таяла на глазах. Зара уже занервничала. Друзья, должно быть, уже далеко и не станут её искать. А звать на помощь не было смысла. Так можно было лишь привлечь хищников и других диких животных. Зара уселась прямо на землю, а на её глаза навернулись слёзы. Вдруг она почувствовала, как листья летают над головой. Ветер усилился. Погода на Фалкроне была и впрямь непредсказуемой. Нужно было лишь надеяться, что дождь не пойдёт. Ливни здесь могли быть настолько сильными, что яму, в которую угодила Зара, могло просто затопить. Зара встала и посмотрела на небо. Облака вели себя совершенно странным образом. На небе вовсе не было чёрных туч, а ветер, казалось бы, не предвещал шторма, однако Зара увидела завихрение облаков, в самом прямом смысле этого слова. Такого на Фалкроне ещё не видели никогда. Погода всегда была либо облачной, либо ясной, но такое казалось необъяснимым. Зара испугалась не на шутку и решила всё-таки позвать кого-нибудь, вдруг её кто-то услышит. – На помощь! – закричала девочка. – Помогите, я застряла! Руки девочки уперлись в земляную стену оврага, а взор её падал лишь на завихренные облака. Вдруг струя солнечного света неожиданно выстрелила из самого центра облачного вихря, и луч упал на поверхность. Трудно было понять, куда именно он попал, но он явно коснулся земной поверхности. Яркая вспышка озарила всю округу. «Это что, волшебство какое-то?» – подумала про себя девочка. В следующее мгновение прямо из луча вылетело два существа, напоминавшие птиц, только очень больших. Из-за вспышки не было видно чётких очертаний, лишь силуэты. Одна птица была явно меньше другой. Пернатые быстро устремились к земной поверхности, а луч погас. Облака вновь вернулись в своё прежнее состояние. – Помогите, тут чудовища! – продолжала звать на помощь Зара. – Я в яме, мне нужна помощь, ну хоть кто-нибудь! Ситуация с каждой минутой всё больше казалось безвыходной. Зара вновь присела на дно и заплакала, а земля маленькой волной скатилась по крутому склону оврага. В таком ключе прошло ещё пару минут. Лицо Зары было закрыто руками, а слёзы стекали вниз по ладоням. Внезапно из-за деревьев послышалось какое-то пение. Голос был явно детским, но песенка исполнялась на языке, который Заре доселе не приходилось слышать никогда. – Кто здесь? – закричала девочка – Помогите, пожалуйста! Я здесь, в яме. Зара вновь вскочила на ноги, продолжая осматривать дерево, из-за которого доносились звуки. Через несколько мгновений пение прекратилось. Вместо этого Зара услыхала шорохи, доносившиеся откуда-то неподалеку, рядом с оврагом. Девочка была напугана, однако надеялась увидеть хоть кого-нибудь, так как ждать помощи больше было не откуда. Зара опустила голову, сделала лёгкий выдох, а затем перевела свой взгляд снова наверх и встрепенулась. На краю оврага она увидела маленькую девочку. А точнее, пол-лица девочки. Ребёнок не показался полностью, а лишь заглядывал в яму. – Эй! Ты кто? – спросила Зара. – Ты мне поможешь выбраться отсюда? Я застряла в этой яме, не знаю, как теперь вскарабкаться наверх. Девочка ничего не ответила, но лишь маленькой рукой коснулась корешка и наклонила его в яму таким образом, чтобы Зара смогла подпрыгнуть и ухватиться за него. Зара подпрыгнула. Первый раз оказался неудачным, но она подпрыгнула снова и, наконец, ухватилась за корешок. Далее, Зара уперлась обеими ногами в стенку оврага и начала перебирать ими, чтобы забраться наверх, как можно скорее. Незнакомка лишь протянула Заре руку, чтобы та смогла ухватиться и выбраться ещё быстрее. Зара схватила маленькую, но достаточно крепкую, для маленькой девочки, ручонку и вскарабкалась наверх. Наконец, страшная погибель была позади. Смерть в яме больше не угрожала Заре, а всё благодаря неизвестной девочке, которая вовремя пришла на помощь. Зара лежала на спине, однако вовремя вспомнила о своей спасительнице и повернула голову влево. Увидев две босые ножки, она привстала на ноги и произнесла сразу несколько фраз: «Спасибо. А ты кто вообще?! – Привет, – ответила девочка, – Я – Эстер. – А что ты тут делаешь? Маленьким детям нельзя так далеко заходить в лес. Ты одна здесь? Зара обвела девочку взглядом с ног до головы. По лесу она ходила босиком, и, несмотря на это, её ноги ничуть не запачкались. Кожа её была светлой и очень гладкой, как у принцессы в сказке. Её длинные и изящные каштановые волосы свисали прямо до колен. Маленький нос подчеркивал жизнерадостность незнакомки, улыбка её была настолько искренней, что перед Зарой, казалось бы, предстал добрейший человек, которого она только могла встретить. Одета она была в детское платьице из виссона. Такой одежды Зара ещё не видела никогда. А выразительные карие глаза девочки смотрели так, будто она всю свою жизнь только и делает, что бродит по лесам и спасает всякого попавшего в овраг. – Откуда ты здесь? – спросила Зара, осматривая незнакомку дальше. – Я тут с папой, он велел мне ждать здесь, – ответила Эстер, – вот я и жду. Он должен скоро вернуться. Зара посмотрела в сторону, затем перевела свой взгляд вновь на девочку. – А если нет? – Зара говорила обескураживающе. – А если он не найдет тебя тут? Это же лес. Тут легко заблудиться. Тут опасно. Ты разве не боишься? Эстер перестала улыбаться и лишь удивленно спросила: «А кого мне нужно бояться?» Зара сделала шаг навстречу девочке. – Ты что, никогда не бывала в лесу? – Зара прищурилась. – Нет, я тут впервые, – девочка была в недоумении, – разве тут стоит кого-то бояться? Зачем? – Это лес, тут полно опасностей, хищники, крупные животные, ямы, из которых сложно выбраться, и ещё много разных опасностей, как ты этого не понимаешь? Зара сделала несколько шагов в сторону и обошла незнакомку с левой стороны. Эстер же оставалась всё это время неподвижной. Обойдя нового друга со стороны плеча, Зара обомлела от увиденного. На спине странной девочки росли крылья! Самые настоящие крылья, не очень большие, но с пушистыми перьями, изящные и напоминающие внешне крылья лебедя. Зара вновь посмотрела в глаза девочки, рот её был всё так же приоткрыт от удивления. – Ты что, ангел?! – Зара произнесла этот вопрос, а губы её слегка задрожали от волнения. – Это ведь у вас только могут быть такие крылья, верно? – Отец запретил мне отвечать на этот вопрос, но лгать – плохо. Поэтому да, я – ангел, – Эстер ответила на этот вопрос с абсолютной уверенностью, при этом улыбка по-прежнему оставалась на её лице. – Слушай, так у меня теперь есть друг-ангел, – обрадовалась Зара. – Ты ведь не против того, чтоб дружить со мной? Эстер расплылась в улыбке. – Конечно, не против. У меня ещё никогда не было друзей среди людей. Ты – первая. – Правда?! – обрадовалась девочка. – Погоди, Эстер, – Зара развернулась и побежала в обратном направлении. – Будь здесь, я принесу тебе чего-нибудь поесть, ты, наверное, голодна. В лесу ведь ничего нет… Эстер кивнула девочке в след и осталась стоять на месте. Она не понимала, зачем именно ей нужна еда, но осталась на месте ждать нового друга. Через несколько минут Зара была уже на месте. Она бежала по широкой улице деревушки, не замечая луж или грязи. Животные, которые попадались ей на пути, шарахались в стороны. – Смотрите, Зара! – крикнул Джек, – с ней всё хорошо. – Эй! Зара, тётушка Гленна искала тебя. Она очень злится, – прокричала Грэйси подруге. Зара настолько сильно думала о своём новом друге, что просто промчалась мимо, не обращая внимания на все слова окружающих. Наконец, она добежала до своего дома и распахнула дверь. Осмотрев небольшие шкафчики и столик, Зара принялась собирать хлебные лепешки и печеный картофель. Собрав в платочек небольшой узелок еды для своей новой подруги, Зара устремилась к выходу, но на пороге столкнулась с Гленной. – Где ты была, Зара?! – спросила женщина с укоризненным взглядом. – Бабушка, – Зара говорила в спешке, так и не успев отдышаться. – Там в лесу… – Ты знаешь, что в лесу гулять одной очень опасно?! – перебила девочку Гленна. – Знаешь, что с тобой могло случиться? Зара поняла, что бабушка недовольна случившимся, но ей не терпелось поведать бабушке всю историю. – Бабушка, там, в лесу, – глаза девочки забегали по комнате, – я видела в лесу ангела. Совсем маленького, она спасла меня, вытащила из оврага… – Вот именно, Зара, – стояла на своём бабушка, не придав значения словам внучки, – в лесу можно запросто угодить в овраг. Ты хоть представляешь, что с тобой могло случиться? – Да, бабушка, я понимаю, но меня спас ангел. Я должна принести ей еду, она ждёт меня там, в лесу. Гленна закрыла дверь. – Ни о каком походе в лес и речи теперь быть не может! Мало того, что ты забралась в лес без спросу, так ты ещё и собираешься вернуться туда снова?! – бабушка злилась на девочку. – Зара, ты должна понять, что маленьким детям стоит быть осторожнее. Ты никуда не пойдешь, а будешь сидеть и думать над тем, что совершила. Зара расстроенно посмотрела в глаза бабушке. – Но ведь Эстер ждёт меня, – жалобно произнесла девочка, – я обещала ей вернуться. – Не знаю, что ты там навыдумывала, но твоя вылазка в лес с ребятами окончена, – строго заявила Гленна. – Ты мне что, не веришь? – уже с обидой спросила девочка. – Зара, слёзы здесь не помогут. Поведение.…За ним стоит следить в первую очередь. Особенно в твоём возрасте. Ты остаешься дома. С этими словами Гленна сердито выхватила узелок с картофелем и хлебными лепешками из рук девочки, а Зара расстроенно прилегла на кровать и тихонько заплакала. Тем временем над этой маленькой, ничего не подозревающей девочкой, нависла невиданная доселе угроза, которая глядела на неё прямо сквозь густую ядовито-зеленую пелену… Глава 2. В петлю попадают лишь раз Огненная Пустошь, Котловина горящих сердец, 18 миль близ реки Леты, вторая осень 3371-го ледяного оборота Воздух вокруг был тяжёлым. Запах серы вперемешку с запахом палёного мяса заставлял лошадь злобно фыркать при каждом вздохе. Где-то вдали были слышны многочисленные крики и несмолкаемый плач страждущих существ. Парочка тихих вулканов лишь изредка выбрасывала клубки серого дыма в вечно тёмную завесу из жгучего пепла и испарений чёрной смолы, формирующей небо всего королевства. Лошадь двигалась медленно, еле переставляя ноги. Твёрдая земля изредка трескалась под копытами животного, а из тонких расщелин струился горячий пар. Всадник сидел и вовсе неподвижно. Он носил черную шёлковую накидку с капюшоном и красной подкладкой. В руках он держал поводья. Кожаная одежда в гардеробе путника явно преобладала над остальными его нарядами. Носил он короткую куртку из лошадиной кожи. На рукавах его были закреплены клёпки из нержавеющей стали. Штаны его были из козьей кожи. Такая кожа была довольно тонкой и в то же время очень прочной, что позволяло всаднику чувствовать себя комфортно практически в любых условиях. Путник был обут в высокие сапоги из кожи буйвола, а перчатки его сшиты из очень изысканной, по меркам людей, кожи – змеиной. Прибыв на место, всадник дважды коснулся ладонью шеи животного, тем самым дав команду лошади остановиться, а сам спешился, ловко спрыгнув на землю. Путник скинул с себя плащ, обнажив свою голову. Это был высокий мужчина, лет тридцати, на вид. Его лицо было украшено трёхдневной щетиной и темными волосами средней длины. На правой щеке красовался небольшой шрам. Светлые глаза с ледяным холодом смотрели вдаль. Густые брови создавали о нем впечатление, как о весьма хладнокровной личности. Всадник положил какую-то странную печать в одну из седельных сумок на лошади, поправил пряжку на ремне куртки, натянул посильнее левую перчатку и сделал несколько шагов вперёд, после чего остановился и замер, обратив свой взор далеко вперёд. * * * «Можете ли вы прочесть строки книги или услышать, как вам их прочтут другие? Тогда вам стоит немедленно поблагодарить Создателя за то, что вы можете видеть и слышать, ведь не всем даны такие возможности. Они воистину велики. Мне посчастливилось видеть глазами, и слышать ушами очень долго, но на самом деле прошло очень много времени до тех пор, пока я не стал видеть и слышать по-настоящему. Доселе вы думали, что вам рассказывают занимательные истории. Так и было, но где настоящая история? Вы услышали про римского полководца, про чародейку-гидромага и про маленькую девочку. Но начало этой истории – сейчас. Разумеется, история началась раньше, намного раньше, но рассказывать эту историю я бы предпочёл с этого момента… Я не люблю бросать слов на ветер, но готов повторять то, о чем стоит говорить всегда, о самом главном, о том, что на самом деле вызывает у нас интерес. И ведь нет ничего, что вызывало бы у нас такой интерес, как наша жизнь… За долгие годы я понял, что часть смертных отрицает, будто наша жизнь вечная. Но чего стоит ваша жизнь, если вечной жизни не будет? Что такое сотня лет в сравнении с бесконечностью? – Ничтожно малое ничего… Так разве есть смысл влачить жалкое существование, если жить суждено всего лишь сто лет, если не меньше? Проще действительно познать счастье, а затем уничтожить себя самого, ведь лучше чем прежде уже не станет никогда. Но смысла говорить об этом – нет. Ведь на самом деле вечная жизнь существует, и это – истина. Вам только остаётся решить, какой именно она будет. Убив себя, вы не добьетесь конца существования, а лишь отправитесь в Пандемоний, где повстречаете моего отца, который предаст вас вечным мукам и похвалит моего брата, Ваалберита, за проделанную работу. Но что именно выбирать? От жизни вы получаете только вечность. А вот вечная тьма или вечное блаженство – тут уж выбор за вами. Но я тороплю события. Как видите, даже сейчас я не стою на распутье. Я стою возле Котловины горящих сердец. Для того чтобы совершить своё путешествие, смертному обязательно нужно найти смысл, впрочем, как и бессмертному… Так, баргесты являются свирепыми животными, которые преданно охраняют могилы своих хозяев, но без своей цели они становятся подобными Дипу – позорному псу, жадно сосущему кровь, безо всякой на то причины. Каждый обязан выбрать свой путь, чтобы не влачить жалкое существование. Но так ли это важно на самом деле? Что есть смысл? – Выполнить Его волю, разумеется. Я слышу голос отца у себя в голове. Он приказывает – я исполняю всё, чего он пожелает. Иного я ещё не знал. Знал лишь, что нужно поймать Анку. Это призрак, и он не отсюда. Когда-то он преследовал жителей Земли. Этот кошмар для людей продолжался ровным счётом до тех пор, пока люди не перестали верить в это ничтожество, выдающее себя за саму Смерть и олицетворяющее себя с моим отцом. Теперь, спустя долгие годы, Дьявол, наконец, вспомнил об этом несчастном Анку и решил, что пора бы и ему заплатить за всё сполна. Анку – нечестивец, заключенный в теле мертвеца. Он слепо движется, полагаясь исключительно на своё обоняние. Люди связывали его появление со страшной болезнью чумы. Они заблуждались, а эта ходячая гниль воровала заслуги моего брата Мерихима. Но главное – механизм работал, а значит, мертвяк не мог помешать планам отца. Призрак одет в рваный тёмный плащ с огромным капюшоном, из-под которого торчат длинные и густые пряди седых грязных волос. Орудует эта тварь огромной косой, и смертные знают: мастерство нечисти настолько велико, что им остается только одно – бежать и прятаться, как можно скорее. Впрочем, сейчас ни одно из обстоятельств не могло помешать мне завершить начатое. Я пришёл убить тварь – и сделаю это. И не стоит спрашивать, как именно я это сделаю…» * * * Путник присел на одно колено, а затем провел указательным пальцем по земле, всматриваясь в углубление на востоке. И правда – на горизонте виднелась целая стена из языков пламени. Будто кто-то потревожил границы одного из вечных котлов. Через мгновение сквозь огненную завесу проехала огромная, но довольно дряхлая повозка с деревянными скрипучими колесами, измазанными кровью. Что и требовалось доказать. Анку – здесь. Обычно он использовал повозку для того, чтобы складывать туда горы трупов. Незнакомец встал, поправил странный блестящий камень у себя на шее, а затем решительно направился к повозке. Пройдя сквозь облака ядовитого дыма, что укрывали котловину, он дошёл до самого обрыва. Земля оказалась здесь совсем ветхой: одно неосторожное движение – и можно было угодить прямиком вниз. Но страннику было наплевать. Он не только подошёл к самому краю, но, остановившись на миг, смело спрыгнул вниз. Пролетев около тридцати метров, мужчина осторожно приземлился на ноги, при этом немного присев и смягчив своё приземление легким касанием земли одной рукой. Подняв голову и завидев своего врага, он двинулся ему навстречу. Голодный и свирепый, Анку медленно зашевелил скулами и повернул голову в сторону противника. Хребет его мгновенно выпрямился, а обе кисти сжали огромную косу. Незнакомец приближался к монстру. Его расслабленная походка постепенно изменилась более энергичной, что говорило лишь о полном отсутствии страха. «Я просто убью призрака, впрочем, как и всегда, – подумал он про себя. – Затем я извлеку душу из его сгнившего тела, которое оставлю на растерзание бесам, а голову принесу в качестве скромного подарка Люциферу». С каждым шагом путник ускорялся до тех пор, пока полностью не перешёл на бег. * * * «Да, вы всё верно поняли. Я – демон, выполняю свою работу и ищу потерянные души. Победить я должен не потому, что моя вера сильна, но потому что я знаю, что я – пятнадцатый и последний сын Люцифера, четырнадцатый из ныне живых. Я был обучен своим отцом лично. Моих способностей хватает, чтобы одолеть здесь любую тварь. Я – безусловно, архидемон, который лучше всех владеет мечом в этом королевстве. Имя моё – Хе?аллан…» * * * Подбежав к монстру достаточно близко, демон выхватил из небольшого кармана одну из таинственных печатей Астарота, демона обвинений, страданий и инквизиции, после чего бросил её на землю, отчего её поверхность содрогнулась. На поверхности мгновенно начал вырисовываться огромный ярко-оранжевый круг с сатанинскими символами, а вся территория в стометровом радиусе была окружена светящимся огненным барьером. Теперь Анку никак не уйти. Скелет грозно прорычал, раскрыв свою пасть, из которой раздавалась тысячелетняя вонь. Он замахнулся своей косой на Хеаллана, но тот, подбежав к противнику почти вплотную, совершил подкат и, проскользнув за спину противника, выхватил меч из ножен, а затем, резко встав, ударил им с разворота неповоротливого противника прямо по хребту, отчего кости Анку громко хрустнули. Тварь попыталась развернуться, но демон совершил своевременный кувырок, оказавшись вновь за спиной призрака, и провёл ему очередной удар, разорвав тёмный плащ. Осознав всю сложность ситуации, призрак взбесился и уже с довольно неплохой скоростью провёл контратаку, описав дугу своей косой вокруг себя. Однако это было безуспешно: реакция демона с лёгкостью позволила ему предвидеть такой поворот событий, и он, уклонившись, атаковал противника колющим ударом с помощью резкого выпада. Меч прошёл насквозь, однако Анку никак не пострадал. Не ощутив боли, он замахнулся своей рукой, надеясь отбросить Хеаллана сильным ударом, однако демон ловко перепрыгнул через руку неприятеля, после чего нанёс ему сокрушительный удар ногой в голову. Призрак пошатнулся и зычно взвыл, а звук его был слышен во всех окрестностях. Чудовище склонило голову над землёй – рука его коснулась затвердевшей почвы и нащупала несколько выбитых зубов. Хеаллан вытащил свой меч и сделал пару шагов назад, слегка опустив голову и посмотрев на поникшую тварь исподлобья, тем самым оказывая ей «жест доброй воли» и давая возможность встать, чтобы продолжить бой. Чудище повернуло голову в сторону неприятеля, принюхиваясь к нему. Анку привстал и поднял свою косу, после чего враждебно прошипел, надеясь скрыть свой страх перед угрозой в лице архидемона. Демон сменил стойку, обхватив меч двумя руками, застыв с гневной гримасой на лице. Анку обратил свой взор в небо и что было сил, зарычал так жутко, что любой смертный, даже самый бесстрашный, испугался бы и сделал, как минимум, один шаг назад. Но Хеаллан пришёл сюда не за тем, чтобы отступать. Голос в голове велел ему завершить начатое, поэтому рык, отпугивающий всё вокруг, нисколько не повлиял на эмоции демона. Успев понять, что попытка устрашить противника ни к чему хорошему не привела, Анку отчаянно собрал все свои силы, поднял руки высоко вверх и замахнулся своей косой, чтобы нанести, возможно, самый сокрушительный удар из всех, что ему когда-либо приходилось наносить. Хеаллан заметил удар и понял, что призрак ощутил всю безвыходность своего положения, поэтому он вышел из боевой стойки и, закрыв глаза, смирно предстал перед врагом в ожидании удара. Анку с криком и молниеносной скоростью опустил свою косу вниз, но Хеаллан моментально совершил обратное сальто, выпрыгнув высоко в воздух, и, произнеся таинственное заклинание, расправил свои широкие демонические крылья, демонстрируя своё превосходство над скелетом. Крылья появились на спине демона из ниоткуда. Демон понимал – они возникли именно посредством магии, владеть которой его обучил сам Дьявол, ведь сам он не был крылатым демоном. И хотя в Аду поговаривали, что у Хеаллана были свои собственные крылья в детстве, на деле они так и не выросли, ведь Дьявол распорядился иначе, оставив вместо крыльев на спине архидемона два глубоких и вечно не заживающих шрама. От мощного удара коса Анку угодила настолько глубоко в землю, что скелет, осознав ошибку, с ужасом на лице изо всех сил потянул на себя косовище. Однако было слишком поздно… Медленно взмахивая крыльями, Хеаллан постепенно поднимался выше к куполу огненного шара, а глаза его засверкали ярким лавовым светом. Почуяв запах пламени, Анку отпустил косовище, а его дрожащие кисти поднялись вверх в надежде защититься от таинственного неприятеля. Теперь уже скелет осознавал, что с ним на бой вышел не простой смертный, а весьма серьёзный противник, мастер своего дела, которого тварь доселе не встречала. Когда пламя Хеаллана стало безумно мерцать, он грозно закричал, после чего в несчастного призрака выстрелили два невероятно горячих огненных луча прямо из его глаз. Плащ Анку сгорел моментально, обнажив кости и гнилое мясо, которое в считанные секунды поджарилось, а затем и обуглилось, намертво приросши к костям. Почерневший скелет съежился от боли и ужаса перед своей скорой гибелью, пытаясь закрыть голову руками. Те секунды, за которые Хеаллан сжигал неприятеля, казалось, длились вечно, заставляя Анку страдать. Вскоре призрак и вовсе упал на колени после того, как начал плавиться так, что костный мозг был поражён, и монстр уже просто не мог ощущать боли. Тогда Хеаллан прекратил жечь врага, а затем медленно опустился на землю, спрятав свои крылья. Не убирая меча в ножны, Хеаллан медленно сделал несколько шагов навстречу страждущей жертве, на мгновение остановился, после чего невероятно быстро совершил всего два удара, один из которых отделил голову Анку от туловища, а второй с идеальной точностью рассёк тело пополам вдоль грудины и позвонков. «Вот и закончились твои скитания с телегой…», – шепотом произнёс Хеаллан, шагнув вперёд. Он наступил на правую часть убитого Анку, раздавив сперва рёбра, чтобы потом наклониться и забрать голову. Затем демон вытащил амулет Вельзевула и поднёс его к груде костей. Амулет засветился, после чего раздался оглушительный визг. В работе демона этот момент был наихудшим. Львиная доля душ всех побежденных издавала именно такой звук. Ну что же было делать?! Это страдания, которые они сами и заслужили… Теперь душа Анку находилась вне своего тела, а это значит, что Люцифер теперь вправе делать с ней всё, что пожелает. Уж из Ада эта страждущая душа никак не сбежит. Завершив свою охоту, Хеаллан поднял печать Астарота с земли, спрятал использованный камень за пазуху, после чего, расправив крылья, вылетел из Котловины. Конь верно и неподвижно стоял, терпеливо ожидая возвращение хозяина. Архидемон сунул голову своей добычи в среднюю седельную сумку, а затем ловко запрыгнул на лошадь, взял в руки поводья и сделал щелчок средним и большим пальцем возле уха животного, тем самым приказав отправляться в путь. Лошадь медленно развернулась и со столь же спокойным шагом приступила к выполнению приказа. Хеаллан накинул свой плащ и надел капюшон на голову. Справа виднелся струящийся пар величественной реки Леты. Крики на мгновение смолкли. Кругом стало, на удивление, тихо. По-видимому, бесы отправились на пиршество к Дагону. Теперь демону надлежало отправиться в столицу… Хальменгер, Черная Бездна, Цитадель Хаоса, В то же время… Ночное небо не вызывало никаких подозрений со стороны, ровно до тех пор, пока не пришлось бы приглядеться. Бездна Хальменгера была заразой галактики, раскинувшейся на самой её окраине. Здесь дни ни капельки не отличались от ночей, а небо было одинаково чёрным. И не было видно ничего: никаких звёзд, никаких планет, никакой жизни. Лишь космический мусор и всё, что осталось от разрушенных и некогда даже самых величественных цивилизаций. Здесь царил хаос – не только вокруг цитадели или крепости. Это было царство пустоты, но надо отметить, ненастоящей. А вот настоящая пустота всегда была неподконтрольной ни смертным, ни кому-либо ещё. Лишь немногие могучие архивариусы древности знали о четвёртом измерении – измерении Пустоты или же Внешней Тьме. Такие существа жили задолго до Ангельского триумфа. Но все, кто находился в цитадели, понимали, какую силу они признают доминирующей. Предать забвению всё живое вокруг – безумная цель, но не для того, кто является врагом одновременно и Бога, и Дьявола. Каранар Лэйх стоял прямо на мосту, который соединял черную дыру с неприступной и таинственной крепостью. Он положил ладони на роскошный каменный парапет, расписанный доисторическими акронимами. На руках его были тёмные замшевые перчатки, которые по длине едва не достигали длины предплечья. На темном шерстяном дублете с льняной подкладкой можно было разглядеть золотистые узоры в форме лилии.[2 - Золотистые узоры из лилий являются классическими узорами во французской культуре. Их также называют Геральдическими.] На нём также красовался черный, будто небо вокруг, плащ из бархата. Капюшон был надет на голову, полностью покрывая волосы. Но главным атрибутом этого воина была маска. Не носил он шлема вовсе. Лицо незнакомца скрывала ото всех уникальная в своём роде маска из неизвестного сплава. Брови маски были расположены таким образом, что противники никогда не могли взглянуть в глаза Каранару. Налобный гребень, как и лобная часть, всегда скрывалась тенью широкого капюшона. Наносник маски спускался прямой линией прямо до подбородка, а нащёчники были рифлёными таким образом, что врагу было трудно победить Лэйха в случае попадания по нему мечом. Такой мрачный стиль и отсутствие каких-либо эмоций пугало противников Лэйха. Его враги недоумевали, часто поддавались панике, а, когда пытались взглянуть в его глаза со всем своим бесстрашием, разочаровывались, ведь всё, что они могли увидеть – это тьма, столь же пустая, как и небо вокруг. Центральные двери цитадели распахнулись, и на мост ступил один из стражей Бездны. Он был облачён в доспехи из, так называемого, чёрного серебра. Это были типичные доспехи для большинства стражей. На голове солдата красовался полуоткрытый шлем с гребнем на голове и широкими глазными отверстиями. В остальном же, доспехи были весьма скромны. Единственное, что их отличало – наличие узоров, тех самых, что были высечены на цитадели. Воин приближался к середине моста, где и стоял Каранар Лэйх. Подойдя достаточно близко, рыцарь поднёс руку ко рту и закашлялся, осторожно привлекая внимание к себе. Лэйх стоял неподвижно. – Милорд, – пустым и довольно низким голосом произнёс солдат. – Повелитель ждёт вас, вы можете войти. Каранар продолжал стоять неподвижно, и если бы не выразительный силуэт стража, можно было предположить, что это и вовсе статуя. Стражник опешил, но понимая важность поручения, данного ему хозяином, он осторожно сделал шаг вперёд. – Милорд Лэйх, – повторил снова солдат, – господин ждёт вас к себе. Теперь реакция Каранара уже говорила о том, что он вовсе не слушал и не собирался слушать то, что говорил ему солдат. После этого стражник сделал ещё один шаг, и оказался почти рядом с лидером стражей. – Милорд, дело касается войны, – тихо произнёс солдат. – Войны против Бога и Дьявола. После этих слов Каранар медленно повернул голову в сторону собеседника, отчего второй не на шутку встревожился и сделал шаг назад, выпрямившись и спрятав руки за спину. Надо сказать, больше всего на свете Каранар Лэйх не любил, когда нарушают границы его личного пространства, а его главным принципом было всяческое подавление эмоций, за исключением гнева, ярости, ненависти и злорадства. Главный страж даже и допустить не мог такой мысли, чтобы кто-то когда-нибудь узнал, о чём он думает. – Скажи мне, – послышался хриплый жуткий голос из-под маски, – почему меня должна заботить война с Богом или Дьяволом? Стражник встрепенулся, а глаза его забегали из стороны в сторону. – Потому что мы – их враги, мы объявили им войну, – лаконично ответил солдат. – Если их не одолеть, нам несдобровать. – Я должен бояться кого-то из них?! – в гневе задал вопрос Лэйх. – Нет, милорд, я лишь… – Молчать! – перебил солдата Лэйх. – Я никогда не должен спрашивать разрешения войти в эту цитадель, запомни это. Я вхожу в неё тогда, когда сам этого пожелаю, а не когда повелитель скажет об этом. Наш господин замахнулся на Бога и Дьявола, и это его прихоть. Мой взгляд на ситуацию совершенно иной. Мир смертных – вот, что привлекает и Бога, и Дьявола одновременно. Ключ к победе над ними обоими лежит именно там. Запомни мои слова, солдат. Последняя битва, какой бы она ни была, произойдёт на Земле, а не в Раю или в Аду… С этими словами Лэйх одним резким движением поправил свой плащ и молниеносно ринулся в сторону солдата, заставив его мгновенно отскочить в сторону, после чего уверенным и агрессивным шагом направился к вратам крепости. Открыв первые врата, страж прошёл сквозь ряды огромных мраморных колонн, которые служили могилами для убитых хранителей. Их имена не были высечены на могиле, а их души принадлежали теперь вечной пустоте. Они никогда не познают ни Царства Небесного, ни адских мук и терзаний. Абсолютно ничего, кроме памяти тех близких, которые видели их в момент смерти. Хранители были единственными существами, которые способны остановить распространение Пустоты на всех трёх измерениях жизни. И хотя никто, включая и самих хранителей, не знал, как это сделать, стражи Бездны, включая и Каранара Лэйха, не оставляли героям ни единого шанса. Каранар уверенно прошёл сквозь могильник, не обращая внимания ни на одну из могил и, наконец, добрался до главной двери в тронный зал повелителя. Приложив ладонь к двери, и медленно открыв её, Лэйх всё же ожидал разрешения войти, вопреки словам, сказанным солдату. – Заходи, – послышалось эхо весьма громкого, но хриплого и отвратительного голоса. Говорил, казалось бы, тысячелетний больной старик. Каранар вошёл. Темп его ходьбы уже был другим, на сей раз более смиренным и компромиссным. Тронный зал несколько отличался от интерьера крепости Хаоса, в целом. Если наружная часть цитадели говорила о древности сооружения, его загадочности и величии, то тронный зал был похож скорее на пещеру дракона, нежели на покои господина. Только костей не хватало под ногами для того, чтобы внушать всем страх. Дойдя до середины зала, страж остановился. Он поднял голову и посмотрел на высокий трон. Трон был развернут совершенно в другую сторону. Таким образом, Лэйх не мог видеть повелителя, когда ему вздумается. Страж медленно склонил голову, выказав своё уважение к существу, которое его призвало. – Ты убил Густавуса? – спросил голос. Рука существа показалась на большом каменном подлокотнике. Кто бы это ни был, он носил тёмно-зелёную мантию. Можно было предположить, что он был человеком, так как имел, по сути, человеческую руку, если не считать тот факт, что сама кисть выглядела жутко старой, но при этом огромной, а на пальцах существа были страшные, будто специально заточенные когти. Впрочем, ничего особенного, как показалось Каранару. Такое описание было бы типичным для большинства тварей и коварных монстров, живущих в мире смертных. Такими уродами как раз и нужно пугать детей. – Да! – ответил страж. – Я убил легионера, и моя война на этом этапе завершена. Теперь я буду ждать своего часа… – Он был легатом, Лэйх! – поправил стража господин, несколько раз закашлявшись. – Да…. Легатом! И час твой ещё не настал, Каранар Лэйх… Существо явно пыталось съязвить в сторону тёмного воина. – Время подходит… – Нет! – перебил Каранара господин. – Ты думал так…. Твой час придёт, но настанет он после завершения первой фазы. Лэйх отвёл взгляд от трона на несколько секунд и удержал его на грубой каменной стене пещеры, после чего снова взглянул на спинку трона, которая возвышалась над стражем, будто гробовая плита на могиле титана. – Я не успокоюсь, – сердито произнёс страж. – Повелитель, это ведь вы хотите достать Бога и вцепиться в него своими когтями. Это – ваша цель войны. Моя война окончится со смертью Люцифера. Вы хотите править, а вот я хочу получить свою вечную свободу от любых грехов, совершённых или тех, которые мне доведётся совершить в будущем. Хранители мертвы – теперь мы можем начать наступление, не беспокоясь о возможном поражении… – Великий Каранар Лэйх ошибся, кто бы мог подумать! – захрипел голос с трона. – Тьма готова подчиниться нам, но у света всё еще остался последний шанс… – Неужели ещё один хранитель?! – с недоумением спросил Лэйх. Дряблая рука чудовища оторвалась от подлокотника и, круговым движением пальцев, образовала огромную водяную пелену зелёного цвета на стене напротив. Изображение было крайне размытым, однако окно Хаоса никогда не подводило господина. Это окно показывало самые невероятные вещи, являясь ключом к каждому из последующих шагов стражей. Именно с помощью него и был найден легат Густавус и другие уничтоженные хранители. Пустота – это та стихия, что всегда подсказывала, что делать. Бог нашёл выход – использовать хранителей, чтобы остановить поглощение трёх измерений жизни Пустотой. Архангел Авенан в своё время сказал: «Белое и чёрное, сеющее любовь, способно остановить хаос, победить конец жизни и стать нашим хранителем, во имя Его». Бесспорно, пророчество гласит о различных противоречивых людях, которые способны выбирать путь праведника и, с помощью безграничной любви ко всему живому, остановить хаос, а значит, и всех последователей Бездны. Но у хранителей были свои слабости – все они смертны, а значит, не могли физически противостоять стражам. Каранар обратил свой взор на окно хаоса, внимательно всматриваясь в серые неразборчивые силуэты. Окно показывало маленькую комнату старого деревянного домика, в дальнем углу которого стояла большая, но довольно старая кровать. На кровати, неуклюже переворачиваясь с левого бока на правый, грустно лежала маленькая темноволосая девочка. – Это что такое?! – с неподдельным удивлением спросил Лэйх. Повелитель резко сжал пальцы в кулак, отчего окно хаоса быстро свернулось. – Это хранитель, сеющий любовь и соединяющий сердца других… Страж развернулся и сделал несколько шагов к стене, опустив глаза на землю. – Это просто смешно! – разгневанно заявил он. – Если вы считаете это важным делом, отправьте кого-то на поиски и завершите начатое. А я могу приступить к последней фазе. Я долго преследовал свою цель – убить Люцифера. Я – верховный страж, я не сражаюсь с детьми! После этих слов страж услышал злобный смех господина, отчего ему стало не по себе. Не привык Лэйх наблюдать, когда над ним кто-то насмехается. Обычно такие насмешки заканчиваются отсечением головы того, кто смеётся. Но теперь ситуация была совершенно иной… – Каранар, – захрипел старик. – Она ведь совсем не простой ребёнок. И дело не в том, что она – хранитель. Дело в том, что она – последний хранитель. А это значит, что мы не можем допустить ошибку. Провал может нам дорого стоить: если даже мы не проиграем войну, то нам потребуется очень много времени, чтобы восстановить силы. Мы не можем перебросить все свои войска в Хальменгер, чтобы завершить поиски. Если она – ключ к победе, вечные сделают всё, чтобы защитить её. Действовать нужно быстро. – Что прикажете, повелитель? – уверенно спросил страж. Старик поднял указательный палец вверх. – Лэйх, ты говорил, что твоя цель – это Дьявол. Пора заявить о себе. Если мы используем наши поисковые отряды, силы света сразу же узнают о наших намерениях. Найти девочку быстро можно только одним способом. Только одно существо является настолько же многоочитым, как Бог и мудрейшие ангелы. И его имя – Люцифер…. Отправляйся в Ад, прямиком в Пандемоний, во дворец Люцифера и Лилит. Пусть узнают о нашей мощи…. Выясни у этого черта, кто эта девочка и где она находится…. Каранар выпрямился и гордо поднял свою голову. Наконец-то, ему поручили задание, которого он так ждал. Это не было убийство Люцифера, но развязка приближалась. Ему впервые придется побывать у Дьявола. – Как прикажете! – восторженно произнёс страж и, развернувшись, ещё более уверенным шагом направился к выходу. Огненная Пустошь, Пандемоний, Дворец Люцифера, два дня спустя… Величественный тронный зал был оживлённым в утреннее время. Стены, покрытые паутиной и пылью, походили на интерьер огромной темницы. В стальных подсвечниках тлели небольшие восковые свечи. Широкая люстра, сделанная из костей неизвестного происхождения, висела высоко под потоком и вовсе не светила. Источником света здесь были массивные котлы с раскаленной лавой, в которых часами страдали изуродованные существа. Они уже устали взвывать от боли, поэтому их стоны были похожи на еле слышимые детские всхлипывания. Около стены, беспрерывно хрюкая, копошились маленькие черти. Эти низкорослые существа вечно ссорились друг с другом, из-за чего их работа в замке постоянно осложнялась. Сейчас их задачей было украсить зал к утреннему пиру. Так приказала им госпожа Лилит. В случае невыполнения черти рисковали получить другую, менее выгодную работу. Рогатый бес с беспорядочно торчащими клыками возился около длинных столов, виляя хвостом и грамотно расставляя все блюда, приготовленные Дагоном, адским пекарем. Хеаллан должен был прибыть уже скоро, и это событие должно было стать поводом для грандиозной трапезы всей королевской семьи. За огромной двустворчатой дверью послышались медленные, ритмичные и очень тяжелые шаги. Черти, услышав чьё-то приближение, отпрянули к стене, а бес, накрывавший на стол, застыл на месте. Обе двери широко распахнулись. На пороге показалось поистине огромное существо. Его трёхпалые стопы своим строением напоминали птичьи. Впереди красовались два огромных когтя, подобные драконьим. Под ногами твари образовывались глубокие трещины, что свидетельствовало о большом весе монстра. Очень сильные, на вид, ноги могли сказать только об одном – никакой бушующий ветер, никакая сила не заставила бы его пошатнуться. Существо не показывало свой хвост и половые органы, так как было укутано странным белым покрывалом, будто полотенцем после принятия ванны. Торс его был просто титаническим. Каменные брюшные и грудные мышцы вызывали зависть и восторг у всех, кому приходилось его видеть. Толщине рук позавидовали бы даже минотавры, строение тел которых было весьма похожим на бесовское. Плечи существа были настолько широкими, что понадобилось бы несколько человек, чтобы его объять. На голове располагались, внушающие всем страх, здоровенные рога. Кожа демона имела переменный красновато-серый оттенок, будто огонь внутри него готов был вырваться наружу. Устрашающие, но в тоже время, привлекательные черты лица свидетельствовали об уверенности, самовлюблённости и рассудительности существа. Его огненные глаза, прищуриваясь, осматривали зал. Огромные крылья, расположенные на спине, исчезли. Они являлись атрибутом безграничной силы и власти, но с ними было просто некомфортно передвигаться внутри замка, так как размах крыльев был чудовищным. Завидев Дьявола на пороге, черти засуетились и принялись слаженно выполнять свою работу вдвое быстрей. Люцифер вошёл в тронный зал, не ускоряя свой шаг. Дойдя до середины комнаты, он остановился и посмотрел по сторонам. Ему нравилось наблюдать за тем, что низшие существа пытаются ему угодить. Дьявол любил, когда его боятся, но наказывать чертей за качество их работы он бы не стал, так как вовсе не занимался домашними делами. Вся прислуга была в распоряжении его супруги, Лилит. Королева вошла в зал вслед за супругом. Внешне это была молодая красивая женщина, одетая в черную обтягивающую одежду. Носила она, в основном, платья. Черные глаза придавали её образу таинственности. Единственное, что выдавало её демонический лик – небольшие закрученные рога на голове. В противном случае, Лилит походила бы на одну из ведьм, что живут на земле. Оценив результаты работы, Лилит недовольно вздохнула, но не стала разбираться с рабочими на глазах у Люцифера, а решила отложить это на потом. Она подошла к мужу и прикоснулась ладонью к его животу, так как стоя рядом просто не смогла бы коснуться его плеча, что вовсе неудивительно, ведь рост Дьявола составлял более трёх метров. – Хеаллан уже близко, – шепнула она. – Я его слышу. – Я тоже его слышу, и он идёт сюда не один, – Люцифер презрительно взглянул на Лилит. – Вели моим сыновьям явиться ко мне! Глаза Лилит тотчас же забегали. – О чём ты говоришь, дорогой?! – Просто сделай так, как я велю! – сказал Люцифер и зашагал к своему трону. Лилит лишь молча кивнула и направилась к выходу. Проходя мимо широких окон тёмного коридора, она увидела яркий зелёный свет снаружи. Будучи королевой, она не смогла проигнорировать такое явление, но вспомнив слова Люцифера, тут же тихо произнесла: «Дети мои, отец ждёт вас к себе, немедленно». Дети Люцифера могли слышать голос своей матери на небольшом расстоянии. А вот мысли отца они могли слышать всегда и везде. Его голос непрерывно жил в их сердцах… Яркий луч зелёного света упал прямо около крепостной стены. Через мгновение на месте свечения показались двадцать пять человеческих фигур. Это был не кто иной, как Каранар Лэйх и его знаменитый убийственный отряд чёрных карателей. После появления в столице отряд ждал приказа своего командира. Впрочем, Лэйх думал недолго. – Вперёд! – сказал страж. – Они должны видеть, что мы идём к ним и не боимся их…. Мы идём не договариваться, мы идём забрать то, что нам принадлежит – победу… Лилит ускоренным шагом направлялась назад, к тронному залу, чтобы предупредить мужа о прибытии неприятелей. Но едва она вошла в зал и хотела что-то сказать, Дьявол заговорил первым. – Я уже всё знаю… – опередил дьяволицу Люцифер. – Что ты будешь делать?! – нервно спросила Лилит. – Чего им нужно? И что ты им скажешь? Мне хорошо известно об их проделках в мире смертных… Дьявол почесал подбородок. – Лилит, я вижу миллионы таких проделок каждый день! – Уж поверь, я это отлично знаю! – крикнула дьяволица. – Я знаю, как ты силён, но невозможно приструнить тех, у кого нет души. Тут даже Бог бессилен… – Не всё так просто, как кажется, – ответил Люцифер. – Большинство существ, посмотрев на ситуацию, видят её образ ровно таким, каким они его обнаружили, приняли и поверили. Не всякий поймёт, что у каждого исхода всё равно есть ещё одна ветвь, которую сложно обнаружить… – Я не понимаю тебя, дорогой… – Не нужно, – перебил жену демон. – Просто запомни, что в любом случае, конца всему происходящему никто положить не сможет. – Ты ведь предвидел, зачем они здесь, так? – никак не успокаивалась Лилит. Дьявол привстал, подошёл к супруге, и трепетно приобнял её. – Лилит, ты знаешь, что страх – особенная штука, – Дьявол посмотрел ей в глаза. – Мне нравится, когда меня боятся. Но я не в восторге, когда ко мне приходит тот, кто напуган. Мне гораздо больше удовольствия приносит тот, кто приходит ко мне, облачившись в доспехи мужества и смелости, а затем становится жертвой собственных страхов… С этими словами Люцифер вновь вернулся на трон, возле которого уже собралось тринадцать его сыновей. Мамона – искуситель и соблазнитель, склонял смертных к получению богатства любой ценой, чаще всего ценой нарушения праведности. Асмодей всегда был демоном мести. Вельзевул – это демон-пожиратель, которому не раз доводилось командовать армией бесов. Бельфегор – демон, который всю жизнь склонял людей к лени и бездействию в самые важные моменты. Левиафан – морское чудовище и демон зависти, который также способен склонять смертных к неверию в Бога. Пифон – искусный лжец. Велиал – демон высокомерия и превосходства над другими. Им движет непомерная гордыня. Мерихим – король заразы и всех болезней. Часто люди, страждущие физически от различных проклятий, даже не подозревают, чьих это рук дело. Астарот – обвинитель и инквизитор. Он замучил многих на своём веку. Карро – демон власти. Склоняет людей всегда владеть чем-то или кем-то. Верен – нарушитель обещаний. Ваалберит – демон, который всю свою жизнь преследует лишь одну цель – склонять смертных к самоубийствам. И наконец, Оливий – демон, олицетворяющий жадность, как Мамона, но эта жадность проявляется в беспощадном отношении ко всякому, кто нуждается в помощи. Не хватало лишь Хеаллана и Абаддона. Но Абаддон не мог вернуться во дворец. Это демон войны, который, к сожалению, был убит архангелом Авенаном в день объявления Ангельского триумфа. Осталось дождаться прибытия младшего из сыновей Дьявола, Хеаллана – демона гнева. Тринадцать братьев гордо стояли стеной у подножия дьявольского престола в ожидании незваных гостей. Каждый из них относился к пришедшим неприятелям с чрезмерным высокомерием и презрением. За пределами зала послышались многочисленные шаги. Когда дверь распахнулась, на пороге перед демонами предстал верховный страж Черной Бездны – Каранар Лэйх. Он стоял неподвижно до тех пор, пока все его бойцы не вошли в тронный зал Люцифера. С каждой стороны стража обошли по двенадцать солдат, выстроившись полукругом. После недолгой паузы Лэйх всё-таки сделал несколько шагов навстречу своей цели. Люцифер смотрел на неприятеля, рассудительно сдерживая своё намерение улыбнуться. На лице Дьявола не возникло никаких эмоций, что вызвало у Каранара подозрения, относительно того, насколько Дьявол боялся его силы. Осознав тот факт, что блеф удачно сработал, Люцифер продолжал сидеть смирно и не проронил ни слова. Он лишь с ехидной вежливостью неуклюже протянул руку навстречу гостю, пригласив его подойти поближе. Лэйх грозно сделал ещё несколько шагов вперёд, пока не оказался совсем близко возле сыновей Дьявола. Один из младших, Оливий, стоял почти напротив стража, не давая ему возможности безнаказанно подойти к отцу. – Люцифер! – произнёс, наконец, страж. – Я так долго ждал этой встречи…. Столько всего сказать нужно было. Я думал много об этом моменте, но сейчас понимаю, насколько этот момент особенный. Я вижу Дьявола…. Того, кого принимают за вселенское зло. Люцифер, сделав вид, что такие речи ему изрядно льстят, всё-таки улыбнулся в ответ на слова Лэйха. – Ты знаешь, почему я здесь? – спросил Каранар, рассматривая золотые цепи на стенах замка. – Я ищу кое-кого. Все знают, что ты можешь залезть в голову к любому смертному. Так давай же, отыщи мою цель! Дети Люцифера обернулись и взглянули на отца, ожидая услышать от него хоть что-нибудь в ответ неприятелю. Но Дьявол лишь мельком посмотрел на одного из них, а затем перевёл свой взгляд вновь на стража и коснулся ладонью своего виска, продолжая сохранять молчание. – Будем играть, Люцифер?! – нетерпеливо выпалил страж. – Ты знаешь, какой мощью мы обладаем! Копьеносец позади стража резко обернулся. В зал тотчас же вошла Лилит. – Довольно, – дерзко сказала она. – Знай своё место! Ты говоришь с королём Огненной Пустоши! Она подошла прямо к стражу, отчего отряд засуетился, но страж одним жестом поднятой руки приказал всем вмиг успокоиться. – Я вижу ту, которую ты ищешь, – глядя врагу в глаза, произнесла Лилит. – Её имя – Зара, и она из Фалкрона. Доволен? А теперь убирайся! После этих слов Лилит прошла мимо своих сыновей и заняла своё место на небольшом роскошном кресле у ног Люцифера. Реакция Лэйха была предсказуема: он был удивлен тем, что получил долгожданный ответ. Сначала страж задумался о правдивости слов Лилит, но пришёл к выводу о том, что лгать в такой момент дьяволица не могла. – Да уж, как поразительно! – восхитился Лэйх. – Я и удивлён, и разочарован… – Ты разочарован в том, что узнал правду? – спросила Лилит. Лэйх сделал ещё два шага вперёд и произнёс: «Нет, Лилит. Я поражён тем, что именно от тебя мне пришлось услышать такой ответ. Печально осознавать, что твой муж достаточно труслив, чтобы дать достойный ответ тому, кто пришёл с вопросом». Оливий тут же схватился за рукоять своего кинжала. – Немедленно забери свои слова обратно! – прокричал младший из сыновей и сделал несколько шагов навстречу Каранару, обнажив свой клинок. Лэйх опустил голову вниз, продолжая стоять вплотную возле демона. – Или что?! – ехидно спросил страж. – Или ты пожалеешь, что пришёл к нам! Испугавшись за сына, Лилит коснулась ноги своего мужа, ожидая, что тот разрешит конфликт, но Дьявол лишь погладил подбородок и продолжил наблюдать за ситуацией. – Как смеешь ты угрожать мне, ничтожество, сын черта в изгнании?! – возмутился страж. С этими словами Каранар раскрыл свой плащ, крепко обхватил рукоять своего двуручного меча и, раскалив клинок при помощи боевого заклинания, резким замахом рассек тело демона надвое, начиная с правого плеча. Две части тела Оливия медленно, но с грохотом, рухнули на пол, едва он успел хоть что-нибудь сделать. Лилит застыла от ужаса, наблюдая за тем, как две половины трупа её сына лежали на полу, а из туловища демона медленно вываливались окровавленные внутренности. Она хотела закричать, но не смогла, так как нестерпимая боль тяжёлой утраты переполняла её в тот момент. К её горлу подступил ком, а слёзы скатились по её щекам. Никто из демонов этого сразу не заметил, из-за шокового состояния, однако такое поведение не было характерным для обитателей Ада. Здесь никто не скорбел, не проливал слёз. Лилит славилась своей жестокостью, однако материнский инстинкт побеждал всё остальное, даже колоссальную силу греха. Братья в панике переглянулись друг с другом и синхронно сделали несколько шагов назад. Все, включая Каранара, ожидали реакции Люцифера на произошедшее. Но Дьявол всё так же молчал… Тогда Лэйх, узнав всё необходимое и собравшись уходить, спрятал свой меч, после чего дерзко развернулся, прошагал к выходу и остановился. – Очень жаль, – произнёс страж. – Наверное, всем здесь прискорбно осознавать, что жестокий хозяин оказался столь труслив перед лицом истинной угрозы. Демоны застыли в ожидании чего-то неизвестного, а Лилит взглянула на мужа. Всем было понятно, кому адресованы слова неприятеля. С момента прибытия Лэйха во дворец на лице у Люцифера впервые заиграла зловещая ухмылка, чего никто не заметить не мог. – Я рад нашей новой встрече, – выдавил, наконец, Дьявол. Страж развернулся и посмотрел в глаза демона, но ничего, кроме огня не увидел. – Забавно, что мне угрожаешь именно ты, Лэйх. Ты ошибся, решив, что скроешь свою личину под этой маской. Я всё ещё знаю, кто ты. А ты помнишь, как впервые заговорил со мной, Лэйх? Страж явно напрягся после этих слов, что только сильнее развеселило Люцифера. – Что ты хочешь этим сказать, Дьявол?! Я говорю с тобой впервые… – теперь Лэйх уже не хотел продолжать этот разговор. – Я лишь хотел тебе напомнить, что ты идёшь против Бога. Вы объявили ему войну…. У твоих стражей нет душ, это правда. Это, в самом деле, спасёт их…. Но что касается тебя – угадай, в чьи руки ты попадёшь, если погибнешь?! Будь осторожен, Каранар Лэйх! Ты заигрался в войну, в которой ты сам даже не игрок… После своих слов Дьявол прислушался. Лидер стражей с гневом и долей страха сделал тяжёлый выдох, а затем развернулся и ушёл, скрывшись в тёмном коридоре замка. Страж и его солдаты миновали широкую каменную лестницу, после чего свернули в другой, более узкий коридор, ведущий к выходу из крепости. Страж уже завидел очередную двустворчатую дверь, как вдруг она распахнулась. Свет, который, по-видимому, излучало пламя где-то вдалеке, озарил дверной проём, и страж смог разглядеть человеческую фигуру. Неизвестный не стал ожидать ничего, и смело двинулся навстречу стражам по коридору. Лэйх находился в лёгком замешательстве. Он знал, что человеческий образ подобен Божьему. Но что богоподобное существо забыло здесь в Аду, в Пандемонии, да ещё и во дворце Дьявола? Оставив необдуманные опасения позади, страж тоже начал шагать вперед к выходу, пока две личности не столкнулись лицом к лицу. Каранар осмотрел существо с ног до головы. Это был рослый мужчина, точно человек. «Что же ему было делать здесь?» – подумал страж. Но мужчина даже и не думал о том, чтобы мирно разминуться с Лэйхом. – Уйди с дороги, дважды повторять не стану! – лаконично произнёс Хеаллан. Каранар, развернулся боком и аккуратно обошёл демона, чтобы не прислониться к стене, а затем спросил: «Кто ты?» – Это тебя не касается, – ответил Хеаллан, после чего махнул рукой бесу, ползущему навстречу, и продолжил свой путь. – Оповестите отца, что я прибыл. «Отца?» – Каранар призадумался. – «Так вот в чём дело. Сын Люцифера…. Он гораздо смелее своих братьев». – Идём! – приказал вновь своим солдатам Лэйх. – Нам здесь больше делать нечего. Дверь в тронный зал вновь распахнулась. Хеаллан уверенно шагал к отцовскому трону. Его взор уловил картину того, что здесь только что произошло. Тело его брата лежало посреди зала, однако воля отца была превыше всего. Переступив через мёртвое тело Оливия, демон бросил перед Люцифером голову призрака Анку и поклонился отцу. – Анку больше не побеспокоит твоих мыслей, Отец, – произнёс демон, ожидая услышать похвалу или негодование Дьявола. В данный момент он хотел задать отцу вопрос о том, что же здесь произошло во время его отсутствия, но сперва он стремился завершить задание, а все вопросы и разговоры – уже потом… – Замечательно, сын, можешь встать, – прошипел Дьявол. – Ты – единственный, кто приносит мне хорошие новости постоянно. Быть может, ты – мой лучший сын? В тебя я и вложил лучшее – свой гнев, чистый, неподдельный, абсолютный, по своей природе! Дети Люцифера ревностно зарычали после этих слов, но Хеаллан стоял непоколебимо, на его лице не дрогнул ни один мускул. – Я не знаю, отец, тебе виднее, – единственное, что сказал Хеаллан. – Ты говоришь истину, сын, – обрадовался Люцифер. – Ты знаешь, что такое страх, ты знаешь, как он выглядит, но тебе он неведом… Дьявол встал с трона и спустился к сыну. «Давай прогуляемся немного», – предложил он Хеаллану. – Как прикажешь, отец, – демон послушно последовал за отцом через туннель, что располагался правее обеденного стола. Сквозь широкую арку, отец с сыном вышли на огромную террасу, с которой открывался вид на Пламенный луг. Внешне луг был похож скорее на пустыню, только с невероятно твёрдой землёй. Только в некоторых местах сквозь расщелины, напоминавшие паутину, сочилась густая магма, отчего широкая равнина во время затмений сверкала, будто роща, наполненная лавовыми жуками. Время от времени, разбрасывая крупные глыбы, землю разрывали струи горячего пара, так как подземные источники веками скрывали здесь свою мощь и стремление вырваться на поверхность. Живым существами было бы опасно находиться на Пламенном лугу, хотя издали он внушал спокойствие. Только лишь кипящая Лета, сверкающая за вулканическими вершинами на горизонте, была признаком некой стабильности в Огненной Пустоши. Дьявол подошёл к краю террасы, опершись обеими руками на массивный каменный парапет, изрешеченный узкими просветами. Хеаллан же оставался стоять позади отца. – Хеаллан, – взглянул на сына Люцифер. – Оставим эти формальности, подойди ко мне и взгляни вокруг себя. Демон послушно подошёл к парапету, не касаясь его. Руки воина находились за спиной. Он окинул взглядом владения Люцифера, а затем вновь взглянул на Дьявола, не понимая сути происходящего. В глазах демона читалось полное спокойствие. – Ты видишь, насколько величественна эта земля? – спросил Люцифер. – Посмотри на неё, ты видишь, как она огромна? – Я не знаю, – выдохнул Хеаллан. – Я не могу судить о её размерах. Я не знаю, много это или мало, потому что мне незачем это знать. Услышав эти слова, Люцифер присел на одно колено и коснулся своей грубой рукой сыновьего плеча. – Ты знаешь, почему твои братья завидуют тому, что ты в столь юном возрасте стал архидемоном? – спросил он. Хеаллан медленно покачал головой. – Только один из твоих братьев занял эту должность при мне, будучи таким же молодым. Им был Абаддон. И больше никому не удалось, – Дьявол посмотрел на небо. – Никому, кроме тебя, Хеаллан. У тебя здоровый рассудок: в нём нет ничего, кроме гнева. Никаких эмоций, никаких чувств! Ты не следуешь ничему, кроме моей воли. И на мой вопрос ты спокойно отвечаешь «не знаю», потому что ты понимаешь, что для меня имеет значение, а что – нет. В тебе нет той зависти, что есть в твоих братьях, потому что ты даже не понимаешь, в чём её смысл. Чувства просто не нужны тебе, Хеаллан, они тебе чужды. И это прекрасно. Прекрасно потому, что если даже я скажу тебе, что – ты лучший из сыновей, эта гордость тебя не ослепит, потому что это тебе не знакомо. Ты не видишь смысла в чувствах. Ты из тех, кому плевать, получать одобрение или видеть недовольство, потому что в независимости от результата, ты всё равно поднимешься с колен с одной целью – исполнить то, чего я пожелаю. Хеаллан перевёл свой взгляд, и его глаза пересеклись с отцовскими. Демон на секунду задумался о том, что в них было общего с его собственными глазами, и эта мысль показалась ему довольно странной и непонятной. – Так и есть, – смиренно выпалил демон. – Да уж, – Дьявол вновь встал и расправил плечи. – Хеаллан, именно поэтому я хочу, чтобы следующее задание выполнил ты. Демон повернулся к парапету спиной, прислушавшись к Люциферу. – Ты ещё не сообщал мне о моём задании вот так, отец, – в голове у демона, не испытывающего чувств, на секунду заиграло любопытство. – Это связано с убийством Оливия? Дьявол не был поражен догадливостью сына. Отсутствие каких-либо чувств демона полностью компенсировались холодным расчётом и безупречной логикой мышления. – В точку! – Люцифер легонько стукнул кулаком по парапету. – Когда я вошёл, я не заметил его души, отец, – признался Хеаллан. – Тот человек в маске замешан в этом деле? Глаза Дьявола в гневе засверкали. Он выстрелил раскалённым лучом прямо в один из вулканов. В первые секунды из вулканического кратера моментально засочилась лава. Боковые кратеры покрылись широкими расщелинами, после чего раздался мощный взрыв. Стремительные потоки лавы быстро заполонили территорию густых каменных массивов, а каменные осколки монументальных размеров с сокрушительной силой падали на землю, отчего та содрогалась, заставляя всех узников и обитателей королевства дрожать от ужаса. Хеаллан до сих пор так и не вздрогнул, даже после того, как отец выместил свой гнев на одном из участков рельефа. – Пришло время поведать тебе кое о чём, Хеаллан. «Ты, наверняка, слышал об Ангельском триумфе, который, как утверждают все, случился незадолго до твоего рождения. Этот день не связан с поражением Абаддона, он связан с великой скорбью. В этот день твой брат, Абаддон – демон войны, был жестоко убит одним архангелом. С тех пор война считается оконченной. Но это никогда не будет правдой. Война закончится лишь тогда, когда мы одержим победу, сын мой… Мир смертных долго находился в затишье. Он просто полыхал в бесконечных войнах. Смертные пытались выяснить, кто теперь хозяин на земле, позабыв имя настоящего короля. А ведь я никуда не исчез… Я позволил всему идти своим чередом, а твоим братьям – развлекаться вдоволь. Всё это продолжалось до тех пор, пока не возникло нечто, называющее себя Бездной. Там правит один психопат, которому удалось вырваться на волю из моих лап. И до сих пор он находится в недосягаемости для меня, что, разумеется, нужно исправить. Последователи Бездны свято верят в истинную мощь Вечной Пустоты – той самой, в которой изначально были только мы с Богом перед тем, как сотворить все миры. Теперь они объявили войну мне и Богу, а Оливий стал первой жертвой с нашей стороны. Дело в том, что Бог искал способы борьбы с этими существами. И нашёл кое-то… В день Ангельского триумфа архангел Авенан сказал такую вещь: «Белое и чёрное, сеющее любовь, способно остановить хаос, победить конец жизни и стать нашим хранителем, во имя Его». Об этом пророчестве, само собой, не могли не узнать последователи Хаоса. Тогда они решили выслеживать хранителей и уничтожать их. Именно этим и занимается Каранар Лэйх – лидер отряда чёрных карателей и тот самый монстр, которого ты видел сегодня в темном коридоре. Он убил Оливия, и его души больше нет с нами, потому что Пустота уничтожает всё живое, включая и наши вечные жизни…» Хеаллан внимательно выслушал, не перебивая. – Они не убили всех, тогда что им было нужно? – спросил затем он. – Они искали последнего хранителя, Хеаллан. Любая ошибка для них могла стать роковой, поэтому они пришли сюда, чтобы её совершить. Хеаллан задумался, а затем спросил: «Ты хочешь, чтобы я отомстил за смерть Оливия?» – Нет, Хеаллан. – строго возразил Дьявол. – Оливий имел большое значение в деле, но наша цель гораздо выше всех остальных целей. Они ищут девочку, чьё имя – Зара, она из Фалкрона, что находится в Хальменгере. Объявив войну Богу, они решили, что могут вот так просто помыкать мною, но они не развязали войну, а просто стали участниками войны, которая никогда не прекращалась. Войну с Богом могу себе позволить только я. Мстить Каранару Лэйху пока не нужно, но нам не нужна бессмысленная война с ним. Пусть лучше думают, что мы их союзники в битве против царства Небесного. И мы им это покажем. Каратели скоро прибудут на Фалкрон, и твоя задача, Хеаллан, – опередить их и убить Зару. – Это всё? – уточнил демон. – Я просто должен убить одну смертную девочку? – Верно, – кивнул Люцифер. – Задание нетяжёлое, но ошибки недопустимы. Наше появление на земле может нам дорого стоить. Поэтому вторжение войска необходимо осуществить на рассвете. И я хочу, чтобы ходом этой битвы руководил ты, Хеаллан. – Значит, Зара из Фалкрона – моя цель? – спросил сам себя Хеаллан. – Хорошо, отец, как прикажешь… – Ещё кое-что, – обратился к сыну демон. – Дело в том, что тебе впервые предстоит ступить на смертную землю. Я хотел предупредить тебя насчёт самих смертных, будь осторожен с ними. Демон не стал сомневаться в отцовских словах, однако моментально вспомнил рассказы Лилит о жизни смертных, и надо сказать, существа эти не были наделены адской или небесной силой. – Но я думал, что смертные гораздо слабее нас, разве нет? – дивился Хеаллан. – Ты прав, но не все смертные так уж просты, как кажутся, – Дьявол погладил свою щетину. – Некоторые из них могут быть одержимы Богом, и тогда они готовы со всей жестокостью наброситься на нас. С ними нужно быть осторожнее. Не позволяй их одержимости брать верх. Укажи им на то, насколько бессильна их вера в своего создателя. Произнеся последние слова напутствия своему сыну, Люцифер решил присоединиться к своей жене и остальным сыновьям за праздничным столом. – А ты, Хеаллан, ступай к себе, – распорядился Дьявол. – Врата откроем через шесть часов. А пока отдохни. Тем более, Офелия уже заждалась, с ума тут без тебя сходила. Хеаллан в последний раз взглянул на разрушенный вулкан и удалился с террасы. Пройдя вновь через тронный зал, он миновал стол, за которым уже трапезничали его братья, и встретил у двери Лилит. – Хеаллан, – Лилит коснулась руками его щёк, отчего демон почувствовал приятное тепло. Он уже чувствовал её прикосновение не раз, но никак не мог понять это ощущение до конца. В Аду было достаточно жарко, и огонь был стихией демона, но это тепло было совсем иным, оно несравнимо ни с чем. – Как ты, дорогой? Ты не ранен? – Нет, мама, со мной всё в порядке, – демон взглянул на мать и увидел в её глазах неописуемое чувство боли, которую не мог почувствовать. – Я так боялась за тебя, тут такое было. – Лилит не смогла удержать слёз и обняла сына. – Всё в норме, – ответил Хеаллан. – Отец принял решение, больше подобного не повторится. Что бы ни случилось, я положу этому конец, госпожа. После этих слов Хеаллан в знак уважения коснулся своими руками материнских плеч, слегка кивнул головой, как бы простившись, а затем направился в свои покои. Лилит лишь расстроенно посмотрела вслед сыну… В то время Хеаллан вновь шёл по узкому коридору, на стенах которого размещались портреты бесов и их врагов. Дойдя до массивной деревянной двери, Хеаллан хотел было сначала постучать, но поправив воротник на куртке, просто толкнул дверь, отчего та с отвратительным скрипом отворилась. Тихо перешагнув через порог, демон осмотрелся. Роскошная кровать, заправленная мятым шёлковым покрывалом, будто на нём кто-то недавно спал, всё так же стояла посреди комнаты. Мрачные стены, вымощенные камнем, полностью отражали сущность своего хозяина. Прямо перед кроватью лежало смятое фиолетовое платье, а ещё чуть дальше валялся женский кожаный сапог, что походило не на беспорядок, а скорее на игру. Женская одежда была разбросана на пути к единственному окну. Хеаллан обнаружил второй сапог, а рядом с ним и тоненькие чёрные чулки. Занавески у окна были широко раздвинуты, а на подоконнике сидела молодая девушка, укутанная в коротенькую полупрозрачную синюю шаль. Одной своей изящной рукой она держала бокал красного вина, а другой плавно поправляла рыжие волосы, поглядывая в окно. Хеаллан сделал ещё пару шагов к демонице. Услышав чьё-то приближение, она отставила бокал в сторону, и грациозно повернула шею, обратив свой взор на приближающегося демона. Затем она медленно провела своей ладонью по обнажённой ножке, медленно и молчаливо осмотрев Хеаллана с ног до головы. Наконец, демоница встала, а затем утонченно и игриво, будто кошечка, сделала несколько шагов, пока не приблизилась достаточно близко. Красные зрачки безумно глядели в глаза Хеаллана в предвкушении чего-то сногсшибательного. Бледно-розовая помада на губах красавицы лишь подчеркивала пикантность этого момента. Демоны стояли молча и тихо, однако Хеаллан мог слышать её неровное дыхание и учащенное сердцебиение, будто неистовая буря внутри демоницы готова была снести ей голову от ожидания. Девушка подняла левую руку, чтобы придержать шаль, а внешней стороной правой ладони неторопливо провела по щеке Хеаллана. – Наконец, вернулся, мой герой, – не выдержала демоница. – Говорят, в Аду – одни страдания, но нет ничего хуже, чем томиться здесь и ждать тебя, хотя это того стоит. – Отец сказал мне, что ты скучала по мне, – решил прервать молчание и Хеаллан. – Что за бардак ты здесь устроила? Офелия улыбнулась и похотливо прищурила глаза. – Я ещё ничего не устроила, дорогой, – ответила она. – Тут недостаточно одежды. Настоящий беспорядок будет только тогда, когда ты снимешь свою. Ну, или же после того, как мы, ты и я, кое-что сделаем вместе. – И что же мы сделаем? – выдохнул Хеаллан. Офелия сбросила на пол свою шаль, медленно обнажив сначала плечи, а затем и грудь, оставив на себе только белые кружевные трусики. – Ты каждый раз задаёшь мне этот вопрос, – развеселилась Офелия. – Но мне до сих пор не надоело на него отвечать. Я слышала, твой отец поручил тебе важное задание. Он очень тебя ценит. Мне, можно сказать, повезло проводить время с тобой. – Да неужели? – В самом деле, – стояла на своём Офелия. – Ты только задумайся. Ты не испытываешь ничего. Никакой зависимости, никакого влечения. Ничего, кроме гнева. Никакая женщина не догадается, что скрывается в этом сердце. – Но ведь и ты не сможешь… Офелия расстегнула куртку и медленно сняла её с Хеаллана. – Ну и пусть, – согласилась демоница. – Я не смогу, но буду рада утонуть в бесчисленных попытках сделать это. Сказав эти приятные слова, Офелия захотела страстно прижаться своими губами к губам Хеаллана, однако демон остановил её своей ладонью. Свободными руками демоница сняла с демона рубашку. Нежно погладив руками грудную клетку и широкие плечи демона, Офелия резко толкнула Хеаллана на кровать. Демон безо всякого сопротивления плюхнулся, широко расставив руки. Офелия игриво забралась на постель к своему избраннику и прилегла рядом, не касаясь его. Прикоснувшись ладонью к его рельефному плечу, Офелия готова была уже забраться на Хеаллана, однако демон неторопливым движением руки остановил Офелию. – Прекрати, – приказал он. – Я хочу побыть один. Офелия расстроенно опустила голову. – Что же, я не привлекательная? – разочарованно спросила она. – Да причем здесь это, Офелия?! – демон закрыл своё лицо рукой. – Тогда почему нам просто не заняться сексом сейчас? С тобой никогда не было женщины. Люцифер уже давно сделал меня твоей наложницей, а между нами ничего не было. – И не будет, – холодно ответил Хеаллан. – Какая разница? Просто будь наложницей и дальше. В чем проблема? – Почему ты меня не хочешь? – Офелия выглядела расстроенной. – Я не хочу никого, Офелия, – отвернулся от демоницы архидемон. – Я не хочу, потому что это бессмысленно. – Секс – это не так уж и бессмысленно… – Неужели? Он ведь ничего мне не принесёт. Ты будешь просто использовать моё тело…. Это странно…. Поэтому – нет! Офелия психанула, стукнув ладонью по одеялу, однако встав, присела у зеркала и, поправляя волосы, стала прихорашиваться для своего господина. А демон, отвернувшись от наложницы, прикрыл лицо рукой и погрузился в некий мир грёз. И хотя демоны обычно не могли видеть снов, Хеаллан видел многое. И его посетили мысли о материнском прикосновении, а также и о предстоящем задании… Глава 3. Такова моя природа Огненная Пустошь, Пандемоний, Дворец Люцифера, следующим утром… Хеаллан неторопливо открыл глаза. За окном было темно, но единственный луч света пробивался сквозь темные облака и падал на лицо демона, заставляя его периодически моргать. Демон привстал, опершись на свои предплечья, и окинул взглядом комнату, пытаясь найти Офелию. Демоницы уже не было в комнате, и Хеаллан снова откинулся на кровать, вспоминая, о чем грезил сегодня ночью. Ему привиделась последняя жертва – Анку. Картина повторялась несколько раз, и суть её была одинаковой – лицо призрака, застывшее в ужасе. Интересным было также и то, что призрак находился в какой-то странной деревне, в каком-то неизвестном месте, отличавшемся от Огненной Пустоши. Хеаллан сразу же решил списать всё на усталость, да только не мог себе этого позволить, ведь демонам негоже уставать, да и физически этого не дано. Не зря смертные говорят: «Драться, как демон…» Так говорят про существ с исключительной выносливостью. Сложно было поспорить с осведомленностью демона в этом аспекте, ведь Хеаллан полностью прочёл все книги своего отца. Он досконально изучил все живущие и вымершие виды смертных, их анатомию, физиологию, сильные и слабые стороны. А демоническая сила давала возможность видеть также и все их нечистые намерения. Хоть Хеаллану и не был знаком ни с единым грехом, кроме гнева, он мог легко распознать эти грехи в других. Скрыть свои намерения от демонов было крайне сложно. «Поэтому я полностью готов к заданию», – приободрил себя демон и резко встал с кровати, схватив, уже полностью чистую белую рубашку. Лилит стояла у выхода на террасу, когда Люцифер, застыв в угрюмой стойке, глазел на бесовское войско у парапета. Наконец, впервые за долгие годы войско готово к новой атаке. Здесь собрались бесы, демоны и черти разных мастей. В первом ряду стояли четверо детей Люцифера – Пифон, Велиал, Карро и Верен. Каждый из них управлял огромной армией, которая выглядела настолько угрожающе, что у смертных, казалось, просто не было никаких шансов на победу. Во втором ряду стояли парки, держа на привязи разъяренных баргестов. Эти коварные демоны имели жуткую способность вмешиваться в человеческую жизнь и влиять на её судьбу. Действовали они весьма жестко, однако осторожно, так что в объединении с такими питомцами, как баргесты, представляли большую угрозу. Псы нервно рычали в готовности напасть, изрыгая пламя из пасти. Во второй и третей линиях расположились огненные и воздушные демоны, чьей способностью было разрушать всё на своём пути, используя силы собственных стихий. Подземных, водных и лесных демонов решили не использовать в этой миссии ввиду её секретности. В строю изредка попадались также и огромные рогатые демоны, выглядевшие будто существа, которые беспрестанно едят что-то. Это – пожиратели, личная гвардия Вельзевула. И хотя сам Вельзевул в битве участия не принимал, его зависть к младшему брату не имела огромных масштабов, поэтому в качестве помощи, он выслал своих воинов. Горе всякому смертному, который решит сразиться с пожирателем. Мало того, что будет проглочен целиком, так еще и живым в брюхо к демону попасть не удастся, – существо измельчит неприятеля миллионами мелких, но острых, будто бритва, зубов, которые располагались в полости рта, горле и пищеводе. На дальних дистанциях пожиратели были не менее опасными, так как орудовали своими длинными и цепкими языками, способными даже разрушить каменную стену своим ударом. В последних рядах расположились саранча и бесы-кошмары, атакующие спящих людей. А уже рядом с ними расположились обманщики, способные принимать человеческий облик. В один миг Люцифер поднял вверх руку, и войско затихло. Даже псы не лаяли. Войско неожиданно разделилось на две части, уступая путь главнокомандующему. Хеаллан гордо сидел в седле, держа в руках поводья. Демоны проводили своего командира завистливым взглядом вслед, однако демон даже и глазом не моргнул в сторону солдат. Вслед за ним эскортом двигались четверо чистых демонов. Такие демоны не отличались особой силой в бою, а скорее напротив – нуждались в защите, однако только они могли сражаться с верующими, убеждая их в слабости Бога. Демонов для предстоящего боя предоставил также и один из самых старших сыновей Люцифера – Левиафан, который также не принимал участия в бою. Хеаллан занял свою позицию во главе войска на самой первой линии. Неожиданно, к его темной лошади подошла Офелия. – Здравствуй, мой герой, – вновь игриво прошептала демоница. – Ты сегодня снова должен будешь совершить что-то невероятное. Ангелы говорили о триумфе – так вот он. Это твой звёздный час, Хеаллан… – Кто разрешил тебе отправиться в бой? – спросил озадаченно демон. – Суккубы не сражаются в этом бою. Офелия изобразила на своём лице некое подобие ухмылки, будто явно была недовольна словами Хеаллана. – Я спросила Люцифера, – закинула голову назад Офелия. – Он разрешил сегодня быть с тобой в бою. Сказав сии слова, женщина развернулась к полководцу спиной, поправила волосы, что торчали из-под тонкого остроугольного шлема, и заняла своё место в строю неподалёку от чистого демона. Тогда Хеаллан взглянул на гигантскую стену, что возвышалась над величественным дьявольским дворцом втрое. Люцифер опустил свою руку вниз, и все демоны, за исключением Хеаллана, который лишь просто слушал, обернулись в его сторону. – Сегодня исторический день, феноменальный! – прорычал Дьявол. – Пришло время нам показать, чего мы стоим. Пусть узнают, что мы ничего не боимся, ведь бояться нужно нас! Мы выполним это задание, а дальше – и Бог, и все остальные узнают, на что мы способны…. Сегодня вы последуете за моим сыном. Вы встретите нового врага, а возможно, и своих старых врагов…. Деритесь и помните, за кого вы сражаетесь – за своего короля! – лукавый поднял кулак над головой. Войско разразилось оглушительным криком. Все они поголовно прославляли Дьявола. Бурные овации, хлопки и хаотичные омерзительные звуки в честь короля – всем этим была наполнена Огненная Пустошь в этот миг… Дьявол поднял свою печать и указал ею на огромную стену, отчего каменная глыба начала плавиться с бешеной скоростью. Раскаленная лава стекала вниз, но попадала в какую-то пропасть, где кроме пара ничего рассмотреть было нельзя. Баргесты снова оскалились, в ожидании новых жертв. Наконец, сквозь струящийся лавовый водопад показались чёрные скрипящие ворота, сквозь которые ничего не было видно. Это был выход. Тот самый, через который архангел Авенан загнал войско демонов назад, в Ад. – Свершилось, – прокричал Люцифер и взлетел вверх на своих могучих крыльях. – Врата открываются. Раздался жуткий скрип, который, казалось бы, должны услыхать даже в мире смертных. Черти, увидев небольшой просвет стали завывать от боли. Многим настолько не терпелось причинить боль детям Божьим, что они ломали когти, пытаясь рвать землю, скрипели зубами так, что те ломались, давили друг друга и рвали на части. Пожиратели даже умудрились съесть некоторых бесов, а псы безумно рвались со своих цепей так, что парки еле сдерживали их. Когда врата открылись достаточно, чтобы можно было пройти войску, черти уже завывали так громко, что Пифон, Велиал, Карро и Верен стиснули зубы от злости. Хеаллан поднял свой меч по направлению движения. – Вперёд! – прошептал демон, – и твари рванули к выходу с животной яростью, оставляя стену пыли позади себя. Незамысловатое начало похода было устроено таким образом, что низшие демоны вырвались вперёд, а высшие и более разумные – оставались позади. Хеаллан сидел на лошади и ждал, пока все не пройдут через врата. В конце концов, после того, как бесы миновали барьер, у ворот остались лишь Хеаллан, Верен, Карро, Велиал, Пифон и Офелия. – Интересно, чем же всё закончится? – с неуверенностью озадачился Верен, однако ответа так и не услышал. Идём! – скомандовал Хеаллан и, дернув за поводья, заставил лошадь выдвинуться к вратам. Всадники передвигались медленно, в то время как войско уже давно миновало барьер. Миновав ворота, братья и демоница вошли в завесу из яркого света, которая могла бы просто ослепить всякого, кто осмелится пройти здесь с открытыми глазами. Офелия закрыла свои глаза забралом шлема. Карро поступил также. Остальные дети Люцифера предпочли просто закрыть рукой глаза. И только Хеаллан продолжал свой путь с открытыми глазами, сверкнув своими огненными глазами, чтобы не позволить свету оказать какое-либо воздействие на глазную роговицу. На минуту демонам показалось, что они находится в невесомости, однако вскоре это ощущение прекратилось и сменилось запахом свежести и только что прошедшего дождя… Хальменгер, Планета Фалкрон, Поместье Рошельег… Свет рассеялся, и шесть демонов застыли в небе, сидя на своих крылатых лошадях, и смотрели вниз сквозь полупрозрачные слоистые облака. Хеаллан рассматривал окрестности с интересом. Он исполнял роль полководца сегодня, однако он не знал ничего о земле, на которую он идёт с войной. Этого не мог не заметить Велиал. – Добро пожаловать в мир смертных, братец, – ехидно выдавил он. – Теперь смотри в оба, чтобы тебя не уничтожили, – захохотал Пифон. – Ну да ладно вам, парни! – взвинтилась Офелия. – Что будем делать, Хеаллан? Демон взглянул вниз и увидел, что полчища бесовских тварей заполонили лес и уже вплотную подобрались к деревушке на северо-востоке. – Это и есть Рошельег, который мы искали? – уточнил он. – Да! – радостно воскликнул Верен, плеснув в ладоши. – Теперь людишки настрадаются за всё время своей спокойной жизни. Наверстаем упущенное… – У меня есть идея, как бы поразвлечься, – предложил Карро. – Давайте дадим этим чертякам насладиться моментом, пожертвуем пешками в первую очередь. А после того, как они опустошат поместье, мы тоже повеселимся. Затем он перевёл взгляд на Хеаллана. – Ну, твоё слово, братец? – Нет, – возразил Хеаллан. – Деревня не должна нас волновать вообще. Мы ищем девочку по имени Зара. Пусть войско атакует в первую очередь, как и сказал Карро. Офелия, ты можешь присоединиться к ним уже сейчас. Братья, вы отправляйтесь ближе, наблюдайте за обстановкой с неба, и чтобы никаких развлечений, найдите Зару. А я останусь здесь, чтобы наблюдать за ходом сражения. – Что?! Останешься? Как это понимать? – взбесился Велиал. – Мы, значит, будем сражаться, а ты останешься здесь, чтобы спокойно пересидеть битву, а затем получить свои лавры? Ты – наш младший брат, и мы должны сражаться за тебя, но это не значит, что ты ничего не должен делать… – Ты о себе позаботься сначала, Велиал, – ровным тоном ответил Хеаллан. – И почему отец выбрал именно тебя руководить этой миссией? После этих слов Хеаллан прервал своё наблюдение за деревней и заглянул Велиалу в глаза. – Между мной и тобой отец выбрал меня, потому что из нас двоих идиот – именно ты, Велиал. – Хеаллан говорил без малейшей капли сомнения или сожаления. – Как ты смеешь?! – Велиал обнажил свой кинжал, но Хеаллан даже не дрогнул. Дети Люцифера сразу же стали хватать Велиала за руки, пытаясь вразумить его. – Отпустите меня! – кричал тот. – Как он смеет такое обо мне говорить? – Что на тебя нашло, Хеаллан? – спросил Верен. – Напрягите извилины, братья, – начал пояснять архидемон. – Как бы Люцифер не старался объяснить нам, что война всё ещё идёт, нам всё равно не изменить случившегося. Я не в курсе всех событий, но знаю, что десять тысяч лет назад Авенан выиграл сражение и заставил бесов бежать восвояси. С тех пор через врата никто не ходил, не говоря уже о столь массовом вторжении. Если Авенан остановил нас один раз, его явно не обрадует наше возвращение. А это значит, что он появится… Братья переглянулись. – Черт, а ведь младшенький прав! – удивился Верен. – Как же мы не додумались до этого сразу?! – Люцифер говорит нам многое, – объяснил Хеаллан. – Но он не обязан говорить всё. Это наша проблема, как именно справиться с заданием. Я вижу именно такое решение. Если есть возражения, отправляйтесь назад к отцу и скажите ему сами, что отказались мне подчиниться. Я никого здесь не держу. Я собираюсь выполнить приказ, не более того…. А вы? Не став давать ответа, а решив, что дело – лучший показатель преданности, Офелия на своей лошади устремилась вниз. Братья с негодованием решили, что правильнее будет поступить также, поэтому, не спрыгивая с седла, устремились на землю. Пожилой человек, трудившийся около своей ограды над маленькой грядкой, ничего не подозревал. Он суетился, стараясь посеять какие-то странные семена в холодной земле, в надежде вырастить хоть что-нибудь для своей семьи, ведь феодальные условия превращали обычную крестьянскую жизнь в выживание. Он с довольным видом сгребал землю в кучу, закапывая небольшую ямку, и его зрение уловило странные мелькающие тени. Старик медленно поднял свои дрожащие руки и обратил свой взор к небу. Там он заметил несколько парящих фигур, которые стремительно приближались. Такого никто из жителей деревни ещё не видал, поэтому он прищурил глаза, всматриваясь в странные силуэты. Но его старания прервал оглушительный женский крик. Кричали то ли от ужаса, то ли от жуткой боли. Женский крик послышался на другом краю деревни. Старик быстро поднялся и метнулся к забору, чтобы выяснить причину такого шума. При этом он напрочь позабыл о летающих созданиях. Едва он добрался до дверей калитки, на забор в паре метров от него запрыгнуло странное существо. Маленькими задними лапами оно неуклюже опиралось на верхнюю доску своими копытцами, а передними лапами, будто летучая мышь, старалось ухватиться за нижнюю доску, вцепившись в неё своими когтями. Голова твари напоминала поросячье рыльце, уродливое, словно по нему проехалась повозка. Завихрённые кольчатые рога мгновенно рассеяли все сомнения мужчины – перед ним был чёрт! Старик в ужасе попятился назад, но не услышал, что сзади него на забор вскарабкалась ещё одна такая же бесовская тварь. Когда он услышал отвратительное похрюкивание вперемешку с озлобленным рычанием, он резко обернулся, и черт сразу же набросился на него, сбив его с ног и повалив на землю. Мужчина кричал и пытался бороться с существом, однако тварь сильно упиралась в его плечи, впиваясь своими коготками, и беспорядочно кусала его прямо за нос и щеки, разрывая плоть. Второй черт присоединился к собрату, прыгнув на живот старика и принявшись вспарывать брюхо. Через несколько мгновений крик старика затих, а монстры оставили его обглоданное лицо и вспоротый живот. Жертва, которая не страдала, больше не привлекала их. Оставив тело несчастного старика, черти перебрались через забор. Тем временем, остальные бесы уже заполонили широкую улицу деревни и вскарабкивались, куда только возможно: на деревянные крыши домов, в небольшие огороды, в сени, в амбары и в загоны с животными. Скот и птицы не прятались, но растерянно пытались найти способ ускользнуть от демонов. Лошади в конюшнях громко ржали, вставая на задние лапы. Один крестьянин выбежал на дорогу, пытаясь сбежать от трёх бесов, что залезли в его дом, однако он споткнулся и упал прямо в грязь. Бесы, воспользовавшись моментом, запрыгивали на спину, разрывая вязаную рубашку и царапая длинными когтями спину. Пёс выбежал со двора в надежде защитить хозяина и вцепился зубами в шею одному черту. Однако такие меры не понравились его приятелям, которые принялись за дворового охранника. Они царапали его шкуру, сдирая шерсть клочками, однако пёс не сдавался – пасть его была в крови неприятелей. Пробегающий мимо пожиратель остановил схватку, разогнав чертей и отбросив пса мощным ударом своей булавы, а затем побежал дальше. Животное пронзительно заскулило, пролетев около двадцати метров, ударившись о крышу соседского домика. Тело пса плашмя упало на землю и больше не шевелилось. Испытывая ужасную боль от глубоких порезов, крестьянин с облегчением вздохнул и зарыдал, но плач его прекратился, сменившись ужасом, когда он повернул голову вправо и увидел четыре высокие широкоплечие фигуры в доспехах. Пифон, Верен, Карро и Велиал брутальной походкой пересекали деревню, совсем не останавливаясь и лишь испепеляя её уцелевших обитателей. Братья прошли мимо лежачего старика, который ещё сильней застонал от страха, прикрыв глаза и уткнувшись лицом в землю. Услышав, что неизвестные существа прошли мимо, он приподнял голову, взглянул влево и понял, что трое существ обошли его стороной, даже не взглянув. Осознав, что четвертая фигура стоит совсем рядом, мужчина, всхлипывая, развернулся и жалобно посмотрел на четвертого. Карро, облаченный в тяжелые доспехи с широкими наплечниками, презрительно смотрел на мужчину. На его голове совсем не было шлема, так как массивные рога не позволяли ему его надеть. – Кто вы? – дрожащим голосом спросил крестьянин. – Вы – демоны? – Ага, четыре всадника апокалипсиса! – рассмеялся Карро. – Эх, человечишка, вот меня поражает одна вещь: ты лежишь в грязи, подыхаешь тут, и тебя взаправду волнует, кто мы такие?! Тебе интересно знать, кто вас убивает? Скажи мне одно, ты всё ещё не веришь в Бога после встречи со мной?! – Верю, верю! – взмолился мужчина. – Я верю, правда! – Хм, – ухмылялся Карро. – А зря… С этими словами демон поднял ногу высоко над головой крестьянина, и, несмотря на все его выкрики и мольбы о пощаде, резко опустил её, размозжив ему голову. – Карро, что ты там отстал?! – заорал Пифон. – Тащи свою задницу сюда! Догнав братьев, Карро обернулся. – Это был неверующий, – пояснил он. – Он солгал… – Какая к черту разница?! Тебе есть до этого дело? – иронично спросил Верен. – Тебе нет разницы, вот и помалкивай! – огрызнулся Карро. – А для меня это важно…. Я не так часто умудряюсь нагадить кому-то, не говоря уже об убийстве смертного. Это действительно наш час веселья. Но я хочу кое-что выяснить. Говорят же, что Бог защищает детей, которые признают его отцовство. Я хочу встретить верующего, и тогда посмотрим, как Бог ему поможет. – А что, если он надерёт твой зад?! – задумался Верен. – Что тогда? – Трус! – воскликнул Карро. – Я не понимаю, почему Люцифер не хочет атаковать Бога, почему он не объявляет войну Небесному Царству, не вторгается в их владения, хотя сила наша велика. – Заткнись! – вмешался Велиал. – Кем ты себя возомнил?! Ты считаешь себя могущественнее нашего отца? Люцифер обладает огромной силой и огромнейшей армией, но он до сих пор не ударил по райским вратам. Значит, не всё так просто, как кажется. Не тебе решать, что делать нашему отцу, ничтожество. Карро выхватил топор. – Не тебе решать, что мне говорить, Велиал. Помни, я ведь гораздо сильнее тебя. – Если ты так силён и распыляешься такими словами, – бросился разнимать братьев Пифон, – тогда иди и повтори это, глядя Люциферу прямо в глаза. Сможешь? Если нет, то не выпендривайся и воспользуйся топором по назначению. У нас вообще-то здесь работа. Карро задумался и опустил оружие. – Здесь разделимся, – предложил Велиал. – Так мы найдём девчонку быстрее. Тем временем деревня уже полыхала в огне. Огненные демоны забрасывали горящие шары на крыши домов прямо из лесу, а также поднимали языки пламени прямо из-под земли. Воздушные демоны тоже не теряли времени даром. Кооперируясь с братьями, они рассеивали пламенные языки с помощью сильных порывов ветра, отчего те превращались в самые настоящие огненные торнадо. Один из таких вихрей разрушил ограду овечьего загона. Бедные животные пытались спастись, чтобы не быть унесенными этим смерчем. Однако кошмаром внутри вихря был не ветер, а пламя. У всего живого, попавшего внутрь, просто не было никаких шансов на спасение. Толпа людей, живущих на востоке деревни, попыталась добраться до лесной опушки, однако парки, укрывавшиеся там, спустили на них баргестов. В панике люди бежали вниз к ручью, в надежде справиться с огненными псами при помощи воды, однако их ожидало разочарование: ни одна из тварей не остановилась ни на секунду. Огонь, что поддерживал жизнь в этих демонических созданиях, не гаснул в воде. Обреченные люди пытались отбиваться от чудовищ руками, однако те набрасывались на них со всей тяжестью собственных тел, погружая жертв в воду, а затем разрывали их плоть на куски, окрашивая воду кровью. Стойло в коровнике было разрушено пожирателями. Одна из коров попыталась спастись бегством, однако ловкий язык пожирателя обвился вокруг шеи животного, после чего слуга Вельзевула набросился на корову, откусив заднюю часть тела. Пожиратели поменьше преследовали детей, бегущих в укрытие. Крейг бежал со всех ног, и ему несказанно повезло, что пожиратель перевёл свой взгляд на курицу, которая шаталась рядом. Голодный бес набросился на неё, пытаясь живьём затолкать птицу себе в пасть, однако попытки его были напрасны, так как пробегавший мимо, огромный пожиратель сходу проглотил курицу вместе с мелким собратом. Зара проснулась от несмолкаемых криков и сумасшедшего грохота за окном. Встав с кровати и взглянув в окно сквозь грязное стекло, она испугалась – что-то неясное происходило в деревне. Сначала она подумала, что король Фалкрона решил наказать крестьян, но увидев пламя и монстров, осознала, что здесь произошло нечто хуже. Вдруг дверь в дом распахнулась. Гленна вбежала внутрь, закрыла за собой дверь на засов, после чего осмотрела внучку. – Бабушка, что просиходит?! – пугливо задала вопрос Зара, вскочив с постели. – Спокойно, дитя, – ответила женщина. – Всё будет хорошо. – Где ребята, бабушка?! – Они спрятались в конюшне, – произнесла старушка, открывая люк в подземный чулан. – Полезай сюда, дорогая, тут ты будешь в безопасности. – Но бабушка… – возразила девочка, залезая в чулан. – В конюшне самое безопасное место. Нам нужно туда. – Не в этот раз, Зара…. Будь здесь, а я скоро вернусь. – Гленна направилась к двери. – А если не вернёшься?! – заплакала Зара. – Ты видела, что там происходит? Гленна вернулась, крепко обняла Зару и поцеловала в лоб. – Помнишь, что я тебе говорила о Боге? – Да, бабушка… – Так вот, оставайся здесь, тут ты будешь в безопасности. Не бойся никого и ничего…. Доверься Богу, он никогда тебя не оставит. Он приготовил для тебя что-то замечательное. Пройди весь тот путь, который он тебе уготовил, и ты узнаешь, что чудеса в этом мире существуют на самом деле. С этими словами Гленна закрыла вход в чулан и вышла на улицу, закрыв за собой дверь. Черти, которые рыскали во дворе в поисках добычи, сразу же бросились на неё, однако старушка подняла руку перед собой, закрыла глаза и, прошептав какие-то непонятные слова, обрушила огромную морскую волну на чудовищ, невероятно быстро смыв их со двора. Женщина понимала: времени терять нельзя, поэтому она незамедлительно помчалась к конюшне, чтобы освободить несчастных детей, которые успели там укрыться. Пожиратели и баргесты бросались вслед за ней, однако всех их ожидала одна и та же участь. Стремительный поток, который создавала волшебница вокруг себя, сносил всех бесовских уродцев в противоположном направлении. Наконец, женщина достигла пункта назначения, увидев двух демонов около конюшни. – Детишки внутри, – обрадовался Велиал. – Говорят, Бог их не обижает. Посмотрим, что будет. – Не трогай детей, идиот! – проворчал Верен. – Мы же насолили им достаточно, сколько убийств было за сегодня. – Ты что, хочешь заступиться за смертных?! – Нет! – отрицал Верен. – Но что, если Бог и правда надерёт нам за это задницы? – Трус! Смотри сюда! – пробубнил Велиал, собирая в руке всю мощь огненного шара. «Стойте, демоны!» – послышался крик позади. Демоны обернулись, и Велиала ударил направленный водяной поток, с невероятной силой отбросивший его назад. Верен стоял, как вкопанный. – Что за хрень?! – прорычал он. – Ты ещё кто? – А ты слыхал про Бога? – гордо произнесла Гленна. Верен со страхом сглотнул и сделал шаг назад. – Вот видишь! – победно заявила женщина. – Я всего-то простая смертная, но ты, только лишь услыхав, чья я дочь, сразу же попятился назад, трусливый демон. И кто-то из вас действительно желает воевать с ним? Как стерпите его присутствие, если даже его отсутствие вас пугает?! Велиал поднялся и бросился на Гленну, однако волна неожиданно смыла его, отбросив влево. Верен зажёг огненный шар и решил обескуражить чародейку, бросив шар в здание конюшни, однако поток воды обрушился на него сверху, погасив пламя. Гленна взлетела вверх на очередной морской волне, однако её ошибка заключалась в том, что став выше уровня земной поверхности, она была видна, будто на ладони. Она почувствовала что-то неладное и только хотела развернуться, как вдруг вражеская стрела поразила её в самое сердце. Офелия опустила лук и злорадно улыбнулась, глядя на подстреленную женщину. Вода рассеялась, и Гленна упала, тяжело дыша и ухватившись обеими руками за демоническую стрелу. Её терзали мысли о том, что она подвела бедных детишек и Зару, но увидев яркий свет в небесах, Гленна тут же успокоилась, потому что теперь была полностью уверена: Бог их не оставил. Старушка расплылась в улыбке, и её глаза смиренно закрылись. Путешествие в Царство Небесное началось… Яркий свет увидала и Офелия, поэтому вовремя поспешила скрыться в пепелище, оставшемся от разрушенных крестьянских домов. Не обратив внимания на светило, Велиал снова зажёг пламя в своих руках, надеясь всё же уничтожить конюшню. И только Верену хватило ума посмотреть наверх. Хеаллан всё так же беспристрастно наблюдал за обстановкой с неба. Его ожидания насчёт возможного прибытия ангелов уже казались ему напрасными, как вдруг он увидел ослепительный луч света прямо над центром деревни. Луч спускался с небес, раздвигая густые облака, а из светящейся воронки вылетело трое крылатых существ. «Ангелы!» – сразу подумал Хеаллан. Но среди них не было никого, кто выделялся бы по-особенному. Ангелы были схожими внешне. Демон вспомнил отцовские рассказы о детях Божьих, защитниках смертных. Архангелы отличались от простых ангелов. Здесь же и вовсе речь шла об Авенане – возможно, величайшем архангеле всех времён. Тем не менее, луч исчез. Ждать больше было некого. А значит, пора вмешаться в битву. Обдумав дальнейшие действия, Хеаллан, спрыгнув с седла, камнем полетел вниз. Приземлившись, словно метеорит, он врезался в землю коленом, раздробив её в большом радиусе вокруг себя и оставив широкую воронку. Встав, демон медленно направился к деревне. Ангелы, наверняка, знают обо всём случившемся, значит, они не знают, что Хеаллан – здесь. Это был шанс застать их врасплох. Тем временем, огненный шар Велиала вырос до невероятных размеров, но Верен решил вмешаться. – Велиал! – воскликнул он. – Тут что-то не так. Этот свет не даёт мне покоя… – Это солнце, идиот! – отмахнулся от брата Велиал. – Не мешай мне! Верен продолжал всматриваться в неизвестное светило, как вдруг сверху на него низвергнулся сокрушительный удар мечом. Шлем Верена раскололся на две части, а с ним и голова демона. Сын Люцифера попытался произнести какие-то слова, однако со рта у него просто пошла желтоватая пена. Верен – великий нарушитель обещаний, пал на землю, сражённый ангелом. Заметив случившееся, Велиал развернулся и направил огненный шар на ангела, убившего своего брата. – Нет! – прохрипел Велиал. – Я этого так не оставлю, буду биться до последнего вздоха. – Тогда смелей, демон! – послышался голос сзади. – Это и есть твой последний вздох! Велиал обернулся и увидел второго ангела. В ярости он швырнул свой шар в неприятеля, но тот отразил удар своим мечом, и шар полетел обратно в демона. Велиал попытался закрыть лицо и тело руками, однако шар достиг своей цели, и демону крупно досталось – огонь рассеялся прямо вблизи Велиала, и огонь объял его доспехи. Потушив пламя и достав кинжал, он встал, и попробовал дотянуться клинком до шеи ангела, однако получил крылом по лицу, а затем почувствовал, как ангельский клинок прошёл сквозь его тело. Велиал захрипел, скорчив лицо от боли. Однако ангел оказался прав. Это и был его последний вздох. Демон пошатнулся и рухнул на землю. Третий ангел открывал двери конюшни. Дети, находившиеся внутри, раскрыли рты от удивления. Перед ними стояли три ангела, самых настоящих! – Дети, нас отправил наш отец, – сказал первый ангел. – Теперь идём. Вы последуете за нами в безопасное место, потому что здесь оставаться нельзя. – А как же Зара?! – воскликнула Грэйси. – Она осталась где-то там. – О ней позаботятся, у неё своя дорога, – со спокойной совестью ответил другой ангел и, повернувшись, направился в сторону севера. Дети поразмышляли недолго, но поскольку были напуганы, решили последовать за ангелами, так как другого выбора у них не было. Некоторые из них позабыли даже о своих родителях, которым повезло меньше, чем им. Группа выдвинулась в путь, оглядываясь назад на уничтоженный Рошельег, который до сих пор был полон бесов… Зара продолжала сидеть в тёмном чулане. Она боялась этого места, но до последнего вдумывалась в слова бабушки о своем спасении. – Спокойно, – произнесла она. – Бог меня защитит. – Ну, конечно, защитит, – послышалось из-за мешков с кофейными зернами. Зара услышала знакомый детский голос, однако тьма не позволяла ей видеть собеседника, поэтому она всё равно решила убедиться в том, кто же находился рядом с ней. – Эй! – прошептала девочка. – Я тебя не вижу, кто ты?! Неизвестное существо сделало маленький хлопок руками и в темном чулане неожиданно стало светло, так что Зара смогла теперь разглядеть знакомое детское личико и белое платье. – Эстер! – радостно воскликнула Зара. – Это правда, ты?! Я тебя так хотела увидеть. Прости, я не пришла, бабушка не пустила меня. Ты не сердишься на меня? – Конечно, не сержусь. О чем ты говоришь? Прощать ведь нужно всегда… – Прощать тех, кто тебе дорог? – весело спросила Зара. – Нет, всех прощать, даже злодеев, – ответила Эстер. – Так папа говорит всегда. – Бог? – уточнила девочка. – И он тоже… – Слушай, а что это за монстры наверху? И почему они напали? Эстер посмотрела на половицы, что располагались у них над головами. – Это демоны, – ответил ангелочек. – Ты разве не знаешь? – Противные твари, – с неприязнью ответила Зара. – Не говори так, это же наши братья, – пояснила Эстер. – Все они, даже самые большие и страшные – все являются падшими ангелами, а значит, нашими братьями. У нас один отец, только они пошли неправильным путём. Папа говорит, что этой войны быть не должно. Зара удивлённо слушала этот рассказ. Она, конечно, согласилась с тем, что некоторые враги заслуживают прощения, но никак не готова была называть их братьями. – А где твой папа сейчас? Эстер услышала, что дверь в дом распахнулась. Это означало только одно – один из бесов забрался внутрь и скоро найдёт их укрытие. – Он наверху, – ответила Эстер. – Он там пытается разобраться. Ладно, вставай, я тебя выведу отсюда. – Ты сможешь меня вывести?! – удивилась Зара. – Да, конечно, я же должна тебе помочь, – произнесла Эстер, отодвинув один из ящиков с картошкой. – Здесь есть туннель, о котором ты не знала. Папа всё предусмотрел. Полезай… – Ты сейчас говорила про Бога? – уточнила Зара. – Не совсем. Мой папа – архангел, но мы все – дети Божьи. – Вау! – восхитилась девочка. – Ты знаешь, а у меня тоже есть родители. Моя мама – сильная чародейка, повелевает над водой, а мой папа – воин, величайший на планете. Он рассекает всё своим мечом. – Это замечательно! – Эстер медленно ползла через туннель. – Где они сейчас? – Я не знаю, – загрустила Зара. – Они так и не пришли за мной. – Не расстраивайся, я знаю, что всё будет хорошо, – утешила подругу Эстер. – А вот и выход. В конце туннеля показался свет и густые торчащие корни старых деревьев, расположенные по краям. Эстер проползла через узкий лаз, вылезла первой и осмотрелась. Её слух улавливал абсолютно всё, однако если бес увидел бы её первым, то стал бы подкрадываться тихо. Эстер наклонилась и подняла небольшую палку с земли. – Это на всякий случай, – пояснила она. – Вылезай! – Да мы тут вроде одни, – пожала плечами Зара. Внезапно Эстер услышала хруст ветки на дереве, но едва успела повернуться, как вдруг услышала чьё-то шипение. – Так-так-так! – раздался голос сверху. – Спасательная операция?! Эстер и Зара посмотрели на дерево, что росло прямо над выходом из туннеля и увидели демона, сидящего на ветке. – Оставь Зару в покое! – пригрозила палкой Эстер. – Я тебя предупреждаю. Демон громко захохотал. – Козявка, ты угрожаешь мне?! – Пифон смотрел на ангела и девочку с презрением, открыто недооценивая их. – Я даже время на вас тратить не буду. Взять их! Из-за дерева выпрыгнул мелкий чёрт. Он встал на задние копыта, виляя хвостом, и злобно зарычал, готовясь к атаке. – Беги в лес, Зара! – распорядилась Эстер. – А как же ты? – Я его задержу! – Нет! Я помогу тебе… – Я сказала, беги! Я буду тебя защищать, – маленький кулачок крепко сжал поднятую палку. – Спасибо тебе, – крикнула на прощание Зара и побежала к густым ветвям деревьев, раздвигая руками листву. Чёрт сделал пару шагов взад-вперёд и наконец, прыгнул, однако достичь цели ему не удалось. Бес получил палкой по зубам и плашмя упал на землю, похрюкивая от злости. – Ой, прости! – сразу принялась жалеть упавшего черта Эстер, бросив при этом палку. – Тебе не больно?! – Какая же ты наивная, Эстер! – глумился Пифон. – Зару тебе всё равно не спасти. Я найду её, даже если придётся расковырять весь лес. – Обойдёшься! Пифон взмахнул крыльями, однако едва он успел взлететь, почувствовал тяжесть в ноге, словно оковы удерживали его. Оказывается, Эстер вовремя взмыла в воздух и схватила демона за ногу, чтобы помешать ему завершить погоню за несчастной девочкой. – Ах ты, мелкая дрянь! – прорычал Пифон и что было сил оттолкнул Эстер ногой, отчего маленький ангел упал на землю и ударился. – Ну что, продолжим?! Девочка приподнялась, опираясь на ладошки, а затем принялась вытирать грязь с запачканного платья, обращая свой взор при этом на обидчика. – Ничего, я тебя все равно прощаю, – произнесла она. Осознав, что упустил Зару, Пифон стиснул зубы от злости, спустился на землю и помчался за Эстер. Дочь архангела бежала, не оглядываясь назад и даже не смотря под ноги. Насчёт укрытия от демона долго думать не пришлось. У сломанного забора, Эстер увидела перевёрнутый воз и с разбегу юркнула под него. Пифон добрался туда за считанные секунды. – Ты, правда, надеешься там спрятаться от меня?! – издевался демон. – Для меня любое укрытие – ничто. Я не знаю преград… Демон схватил обеим руками воз и, подняв его над головой, взлетел. После того, как он отшвырнул воз в сторону, Эстер осталась уязвимой. Демон ликовал. Он знал, что должен ловить Зару, но он пожертвовал драгоценным временем, чтобы насладиться издевками над маленьким ангелом. – Ну что теперь скажешь, дитя Бога? – смеялся Пифон. – Если я убью тебя? – Я всё равно тебя прощу, даже сейчас, – склонила голову Эстер. Пифон скорчил гневную рожу из-за того, что вывести из себя ангела всё-таки не удалось, после чего замахнулся на кроху своим мечом. Однако едва меч достиг головы Эстер, демон начал неожиданно взмывать в воздух. Как оказалось, не просто так. Когда Пифон осознал, что его что-то сдерживает, он попытался отмахнуться, но сильная рука отшвырнула его в сторону, подальше от того места, где находилась Эстер. – Папа! – радостно закричал ангел. – Дочка, спрячься где-нибудь, и подожди, пока я не разберусь, – распорядился архангел. Эстер послушалась отца и побежала в сторону одного из разрушенных домов. Архангел же направился к Пифону. Демон оправился не сразу. Но когда он понял, с кем имеет дело, оторопел. Пифон, демон лжи, был далеко не самым младшим в семье. Он видел битву Абаддона своими собственными глазами, и четко осознавал, что перед ним стоит тот, кто убил его брата – великого демона войны. Это был верховный архангел. Имя его – Авенан. Выглядел он уж очень молодым. Ангел был блондином с голубыми пронзительными глазами. Его белоснежные крылья были почти вдвое больше, чем у всех остальных ангелов. Он был гораздо сильнее, быстрее и мудрее большинства всех живых существ. Смертные поговаривали, что он – второе сильнейшее существо после Бога во вселенной, а некоторые демоны дрожат от его имени больше, чем от имени самого Бога, ведь многие осознают, что он лично доложил Люциферу о его очередном поражении и одолел его сына у него на глазах. И Дьявол ничего не смог с этим поделать. Архангел стоял в нескольких метрах от демона. – Ах, Авенан, вот это встреча! – съехидничал Пифон в надежде скрыть свой страх. – Я давно уже хотел тебя увидеть. – Не обманывай хотя бы себя, Пифон, – обличил неприятеля Авенан. – Я прекрасно знаю, чего ты хотел. – Ну и что же, ты тоже простишь меня? – засмеялся демон. – Нет! – лаконично и строго отчеканил Авенан. – Я уже давно простил тебя. Теперь я попрошу прощения у своего отца. За то, что мне придется убить тебя, если ты не отступишь! Пифон заметно занервничал. Он понимал, что перед ним – опаснейший враг из всех, с кем приходилось столкнуться лицом к лицу. – Спокойно, я тебя услышал, – согласился Пифон, отвернувшись и предательски достав два кинжала. – Я отступаю. С этими словами Пифон медленно и спокойно отвернулся, сделал один шаг в противоположном от ангела направлении, а затем резко обернулся и, ожидая застать архангела врасплох, бросился на него с двумя ножами. Надо сказать, Авенан сразу предвидел такой поворот событий, поскольку он, ни на секунду не замешкавшись, бросился также на врага. В полете ангел и нанес смертельный удар противнику, предварительно закрутившись спиралью и молниеносно оттолкнувшись от воздуха: меч его пролетел над землей, отделив верхнюю часть тела демона от нижней. Пав на землю, Пифон из последних сил приподнял голову и обнаружил, что ног и половины туловища у него больше нет – он обречен. – Нас тут больше, тебе не победить, – выпалил напоследок умирающий демон, и голова его запрокинулась. Авенан осмотрел тело поверженного демона лжи и, убедившись в том, что его жизнь оборвалась, выдохнул. Но едва архангел собрался вернуться к дочери, чтобы продолжить поиски Зары уже вместе с ней, неожиданно услыхал лёгкий, постепенно накатывающийся грохот. Орда выживших бесов двигалась прямо в его сторону. Авенан понимал, что низшие из падших ангелов разумом не обладают. Они будут бросаться на врага, несмотря на свою беспомощность или слабость, в отличие от высших демонов, которые задумаются, прежде чем атаковать противника, который им не по зубам. Выбора у ангела уже не было. Нужно было принять бой. Бесов было гораздо больше, но Авенан не стремился найти своё преимущество. Он знал: это преимущество – Бог. Добравшись до ангела, бесовские твари остановились в нескольких метрах от него. Страх начал овладевать ими. Возможно, Дьявол подсказал им быть осторожнее, а возможно, животный инстинкт подсказал им приглядеться к врагу. Авенан крепко сжал черенок меча, подняв дол оружия перед лицом. Черти смогли увидеть своё отражение на лезвии широкого клинка. Каждый из них ждал удобного момента для атаки, но не решался напасть первым. Тогда архангел решил уступить врагу первый ход, на мгновение закрыл глаза, проявляя спокойствие. Один из мелких пожирателей принял этот жест, как сигнал для атаки и, выпрыгнув вперёд, зарычал, а после – бросился на ангела. Бесы решили не отставать от брата, поэтому толпа ринулась в бой. Авенан неожиданно открыл глаза и, расправив плечи, ударил внутренней стороной правого крыла первых противников, отшвырнув их с дороги и освободив пространство во вражеской колонне. На этом атака ангела не закончилась. Развернувшись снова в сторону удара, он слаженно провёл атаку и вторым крылом. На сей раз удар внешней частью оказался мощнее, а горизонтальное положение крыла позволило выкосить целый ряд. В ушах ангела переплетались крики врагов, корчащихся от боли. Парки, летящие назад, остановились, будучи пойманными союзным пожирателем. Тварь кинулась на архангела, размахивая своей булавой. Уклонившись от первого удара, Авенан подпрыгнул и ударил кулаком пожирателя по огромной морде, отчего пузатое создание покосилось, но злиться меньше не стало. После этого ангел провёл режущий удар мечом, рассекая связку колена твари. Пожиратель взвыл от боли и, потеряв равновесие, упал, после чего был сразу же обезглавлен. Второй пожиратель набросился синхронно с остальными чертями. Мелкие бесы впивались в крылья ангела, которыми он защищал себя со спины. По фронту Авенан продолжал защищаться одним лишь мечом. Пожиратель изо всех сил замахнулся огромной дубиной, однако удар был остановлен ангельским мечом. Противники застыли на одном месте. Превосходящий врага по габаритам, пожиратель упирался, сжимая своё орудие, однако Авенан продолжал стоять в оборонительной позиции и сдерживать пожирателя. Черти всё так же беспощадно продолжали грызть ангельские крылья. Густая алая кровь тонкими струйками стекала вниз по изящным перьям. Авенан стиснул зубы от боли. Осознав всю сложность ситуации, он собрал все силы в кулаки и мощным взмахом оттолкнул громилу с его дубиной, после чего завершил атаку выпадом, проткнув брюхо исчадия Ада. Победоносный выпад не обернулся ничем хорошим для ангела. Парки, выжидающие удобного момента, спустили баргестов с цепей как раз в тот, момент, когда Авенан отпрянул от раненого противника. Он встретил одну из тварей своим клинком, однако другие псы моментально сбили его с ног, продолжая вгрызаться в его доспехи. Хотя броня ангела выдерживала многое, на сей раз Авенан явно проигрывал бой. Враги выбили меч из его рук, и тогда архангел принялся отбиваться от них голыми руками. Теперь, желая сохранить жизнь, он почти уподобился бесовскому поведению: он хватал отчаянно врагов, бил их кулаками и даже пытался всячески разорвать их на куски. Один из огненных псов предпринял попытку прокусить его шлем. Клыки баргеста были очень прочными, однако ангельская кузня не подводила. Шлем надежно защищал носителя. Услышав звук ломающихся клыков, Авенан отпустил одного из чертей и схватил пса, свернув ему шею. Наконец, и парки присоединились к кровавой вакханалии, используя цепи, которыми удерживали баргестов, чтобы обездвижить ангела. Авенану становилось всё труднее и труднее дышать. С каждой секундой борьбы воздуха всё больше не хватало, но он не сдавался. И всё это продолжалось до тех пор, пока слуги Дьявола не услышали чьё-то приближение. Абсолютно все услышали характерный звук, который издавали кожаные сапоги, шлёпая по грязи. Бесы мгновенно прекратили своё бесчинство, обернувшись к разваленной избе, вынудив даже Авенана прекратить дергаться, обратив все его внимание на приближающегося гостя. Расслабив руку и опустив клинок прямо в грязь, вырисовывая ровную линию за собой, Хеаллан приближался к месту побоища. Обойдя поваленную ограду, демон ступил на дорогу, и замер в нескольких метрах от связанного ангела. – Я тебя раньше не видел. Пятнадцатый сын Люцифера, верно? – тяжело вздыхал Авенан. – Это первая наша встреча. Хеаллан моргнул. – Нет, – возразил демон. – Она последняя… – Это ты так думаешь, – Авенан попробовал потянуть цепь на себя. – Что тебе даст эта битва? Что тебе дадут эти убийства? Что даст тебе тот, кого ты называешь своим отцом? Черти крепко держали архангела, зная, чья теперь это добыча. Двое из тварей принесли архидемону меч Авенана. Демон взял небесное оружие в другую руку, даже не осмотрев его. Удивление поразило ангела в тот момент. – Ну же, давай, закончи это! – стиснув зубы, протянул ангел. – Я безоружен, сделай, что тебе велено. Убей меня… – Убью, – выдохнул Хеаллан и бросил ангельский меч прямо к ногам Авенана, качнув головой, тем самым давая команду бесам отойти назад. Авенан освободился от дьявольских цепей и привстал, опираясь на поднятый меч. Глаза ангела не переставали пронзительно смотреть глубоко в глаза демона. Архангел не понимал сути всего происходящего. Демонический жест можно было запросто назвать парадоксальным или даже абсурдным, ведь демоны никогда не одерживали побед над ангелами. Уступать им, в таком случае, с точки зрения какой-либо логики, было бы крайне глупым поступком. – Что же это, молодая спесь, не так ли?! – уточнил Авенан. – Ты, как твои братья, любишь играть с противниками? – Нет. – Тогда зачем ты отдал мне меч?! – Я бросил тебе меч, чтобы ты сражался им, – Хеаллан сделал шаг вперёд и занял боевую стойку. – Хватит болтать! Авенан тут же вспомнил свои собственные слова о том, что война между Дьяволом и Богом – вынужденная, и если бы не бесчинство первого, то её можно было бы избежать. Архангел замер на месте, поражаясь хладнокровию нового противника. Он вынужден был признать: новый противник был далеко не таким, как все остальные демоны. Присмотревшись, Авенан не смог обнаружить ничего, что характеризовало бы Хеаллана, как демона. У него не было ни рогов, ни хвоста, ни копыт, ни чудовищной демонической кожи, ни даже когтей. Не видно было также и крыльев, однако это ни о чем не говорило, ведь крылья Люцифера и вовсе могли исчезать. Но это тоже не было отличительной чертой демона. Смертные твари тоже могли иметь такие способности. Внешность Хеаллана вызывала сомнения у архангела, однако если бы противником демона оказался бы смертный, то он сделал бы вывод о том, что Хеаллан – человек, не иначе. Как бы там ни было, больше всего поражал его поступок. Бросить меч врагу, а затем замереть в ожидании честного поединка – поступок существа, у которого есть честь. Но откуда она у демона? Люцифер ведь не проповедует её своим детям… – А ты хоть знаешь, что ты – богоподобен, демон? – теперь Авенан разглядел надежду избежать бессмысленного поединка. – Или об этом отец тебе не рассказывал? – Я не имею ничего общего с твоим отцом! – ответ был дерзким. – Да ты взгляни на меня и на себя! – Авенан улыбнулся. – Неужели не видишь ничего похожего? Вы ведь наши падшие братья. – Я покажу тебе, кто здесь падший! – Хеаллан с гневом бросился в атаку. Пробежав несколько шагов, демон достиг цели и, сделав выпад, замахнулся на врага мечом снизу вверх, однако совершил промах, – ловкость ангела давала о себе знать. Не промедлив ни на секунду, Хеаллан развернул свои предплечья, чтобы завершить атаку, обезглавив противника, но ангел увернулся, после чего схватил демона за руку и, обездвижив на пару секунд, нанёс удар коленом по корпусу, а затем, нанеся удар в грудь, легким толчком навершия меча отбросил неприятеля. Хеаллан попытался встать, опираясь на мокрую землю одной рукой, а второй продолжая крепко сжимать меч. Его взгляд был устремлен вниз перед собой. Демон осознал, что враг не так уж и прост, и тот факт, что ни один демон не мог похвастаться победой над Божьими детьми, не был беспричинным. Теперь для победы необходимо было воспользоваться всеми преимуществами. Бесы жалобно заскулили. Каждый из них осознавал, что главнокомандующий проигрывает, и это подрывало его авторитет, а, следовательно, и веру дьявольских созданий в их возможность одержать победу. Авенан ступал всё так же уверенно. Он остановился в трёх шагах от демона, протягивая ему руку помощи. Голова Хеаллана развернулась в сторону ангела, а затем глаза демона яростно сверкнули, после чего он накалил свою ладонь и, высушив почву, на которую опиралась рука, схватил горсть земли и швырнул её в лицо ангела. Архангел закашлялся, потеряв Хеаллана из виду на мгновение. В этот же миг архидемон сделал ещё один выпад, проткнув мечом левое крыло ангела, а затем набросился на него и обхватил его туловище обеими руками, сбив его с ног и с грохотом повалив на землю. Авенан застонал, а боль в крыле резко усилилась. Ангел попытался дотянуться до меча, который выпустил из рук, что не мог не заметить Хеаллан. Понимая, что другого шанса на победу может и не быть, он принялся разделываться с ангелом вручную и наносить удары в голову кулаком. Все удары попадали в шлем. Хотя Авенан понимал, что шлем, выкованный в небесной кузнице, должен был его спасти, что-то было не так. После третьего удара он ощущал на себе уже всю мощь каждого из них. Костяшки демона покрылись кровью, а на шлеме ангела образовывались вмятины. После нескольких десятков ударов, демон сбавил темп, и Авенан попытался привстать, оторвал лопатки от земли, однако мгновенно получил мощнейший удар в челюсть, после чего шлем слетел с его головы, и Хеаллан нанёс один прямой удар, разбив противнику нос. Архидемон встал на обе ноги. Левой он наступил на правое, более сильное, крыло ангела, а правую ногу поставил на грудь. Меч Хеаллана, Ханаг, всё ещё торчал из поврежденного крыла, а из раны сочилась густая кровь. Демон сжал в руке Катарэйн – ангельский меч. Поверженный ангел из последних сил обхватил обеими руками стопу демона, отчаянно пытаясь убрать ногу врага со своей груди. Однако сил его не хватало. Более того, Хеаллану надоело бесполезное сопротивление архангела, поэтому он замахнулся мечом, направив острие клинка вниз, и резким движением вонзил небесное оружие в грудь ангела. Бесы победоносно рычали вокруг, простирая лапы к небесам, пытаясь дразнить врага Люцифера. Клинок пронзил ангельские доспехи: было слышно, как он ломает ангелу грудину. Пригвоздив ангела, Хеаллан, наконец, смог вытащить свой меч. Ангелу стало больно дышать. Он дрожал и с трудом мог что-то произнести. Тем не менее, он чувствовал, что должен был, но Хеаллан поспешил опередить его. – Больше не стоит ничего говорить, – покачал головой демон. – Я говорил, что эта встреча станет последней. – Вторая встреча может состояться, – изо рта ангела с пеной выступила кровь. – Для моего отца нет ничего невозможного, ты ещё узнаешь. Ты сам себя не знаешь, демон: всё не так, как ты думаешь… – Я знаю всё, что мне нужно, – демон вновь поднял меч, на сей раз уже свой, готовясь поразить ангела в самое сердце. – Стой, демон! – Авенан хотел было поднять руку, однако едва сумел пошевелить пальцами. – Это важно! Когда увидишь мою дочку, прошу тебя, передай ей кое-что от меня. Скажи ей, что каждый имеет право получить второй шанс! – Отправляйся в Ад. – Больше Хеаллан ничего не ответил. Он даже не замешкался ни на секунду, а просто пронзил ангела мечом. Ангел разжал кисть. Его голубые глаза замерли, устремившись куда-то в небеса, а сердце великого архангела уже не билось. Архидемон вытащил свой меч, а ликования бесов резко оборвались наряду с жизнью Авенана. Теперь все демонические создания смотрели на своего главнокомандующего, как на нечто ужасное, подобное в какой-то степени самому Богу. Ведь сначала это был обыкновенный бой архангела с демоном, но теперь этот бой завершился, и он имел историческое значение для жителей Огненной Пустоши. Ведь за всю историю Пандемония никому не удалось победить ангела, даже самому Люциферу, но только до сегодняшнего дня. Теперь верховный архангел был убит, а значит, своей силой Хеаллан, возможно, превзошёл самого владыку Пандемонийского престола. Это убийство, однако, ничего не принесло только Хеаллану. В тот момент он оставался тем единственным, кто не испытывал никаких чувств по этому поводу. Никакого стыда, никакого сожаления, никакой гордости, никакой радости. Только лишь чувство выполненного долга и потраченного гнева. Однако демон быстро смекнул, что главная задача всё ещё не выполнена. Хеаллан услышал звуки приближающейся бури, однако внутреннее чутьё указывало на то, что такая погода была не только рукотворной, но и предшествовала чему-то. Навстречу демону несся Карро. Увидев брата, Хеаллан понял: кроме него больше никто из братьев не уцелел. Он вновь не испытал ничего, что могло бы его как-нибудь задеть, однако логика подсказывала ему – что-то было не так с этой войной. Десять тысяч лет назад эта война унесла жизнь великого Абаддона. И виной тому стал один архангел. Сейчас же, напротив, архангела впервые удалось одолеть, однако число братьев, погибших за последнюю неделю, оказалось больше. Ещё и Оливий в придачу… – Хеаллан! – кричал Карро, продолжая бежать. – Нам нужно сматываться отсюда. – Где Зара?! – строго спросил архидемон. – Я не собираюсь уходить, не выполнив задания. Такого ещё не случалось, и не случится никогда… – К чёрту Зару! – голос Карро казался тише в преддверии бури. – Мы получили предупреждение от Люцифера. План не сработает. Каранар Лэйх, тот чертяка в маске, который сгубил Оливия, идёт сюда со своим отрядом. С ним не справиться никак. – И что теперь? Люцифер отменил приказ? – Считай, что да, – сомнительно ответил Карро. – Дядюшка Бафомет оказал нам услугу, он откроет врата в Огненную Пустошь. Бежим скорей! Карро хлопнул брата по плечу и выдвинулся к некогда целому особняку помещика. Бесы, парки, пожиратели, а также огненные и воздушные демоны последовали за демоном власти. Собравшись на небольшом холмике, где раньше собирались люди, когда помещик совершал объявления, стоя на небольшой террасе ныне разрушенного дома, демоны ждали своего спасения. – Ну же, быстрее! – нервничал Карро. Наконец, на влажной земле, покрытой редкими порослями сорняков, начала вырисовываться ярко-оранжевая пентаграмма. Изображение одной из пяти стихий, которыми якобы повелевал Бафомет, всячески склоняя людей к языческой вере, находилось в каждом из углов пятиконечной звезды. Спустя несколько секунд на месте древнего знака открылись врата, и демоны, стоявшие внутри круга, постепенно стали проваливаться вниз. Своеобразный портал был спасением для каждого демонического существа, поэтому нетерпеливые черти, боясь остаться на смертной земле навеки, ломились вперёд, проваливаясь в огненную яму. Хеаллан понимал: у него оставалось всего несколько минут. Врата вскоре закроются, а всё живое в радиусе одной мили будет самым беспощадным образом испепелено. Архидемон, наконец, решив выдвигаться, в последний раз посмотрел на труп ангела, развернулся и направился к кругу Бафомета. Пройдя едва ли пятнадцать шагов, демон заметил, как что-то белое мелькнуло позади него, на месте его последней битвы. Обернувшись, демон увидел маленького ангела, склонившегося над телом Авенана. Подойдя ближе, Хеаллан рассмотрел эту картину. Девочка прижалась к груди архангела, положив на него голову, и гладила маленькой ручонкой отца по голове. Детские слёзы, источником которых была истинная печаль, стекали на отцовские щёки. Эстер немного приподнялась, оставаясь сидеть возле отца. Её тихий плач не прекращался. Она подняла глаза, жалобно посмотрев на убийцу своего отца, а затем вытерла нос. – Почему ты его убил? – новые слёзы захлестнули дочь ангела. – Он же хотел помочь всем. – Это неважно, – рука демона сжала меч сильнее. – Он был ангелом, как и ты. – И что?! – Я должен убивать вас. Такова моя природа… Архидемон наклонился и протянул руку к маленькой Эстер, ухватив её прямо за основание крыла, едва ли не вывернув его, а затем приподнял. – Отпусти, – на этот раз слёзы покатились по щекам ангелочка от боли. Демон пристально смотрел на девочку. Ещё ни разу он не смотрел в глаза ангела так близко. – Пожалуйста…. Ты делаешь мне больно… Хеаллан быстро сменил хват, отпустив крыло и ухватив Эстер за виссонное платье. Эстер продолжала плакать, но не сопротивлялась, что, по мнению Хеаллана, не поддавалось никакой логике. – Неужели тебя совсем не жалко меня? – спросила она и коснулась своей рукой виска демона. В этот миг произошло что-то странное. Хеаллан почувствовал странное тепло. Нечто схожее он чувствовал всякий раз, когда к нему прикасалась Лилит. Демона бросило в жар, отчего он рефлекторно вздрогнул. Зрачки его расширились, и он почувствовал дискомфорт в том месте, где у него находилось сердце. Демону стало трудно дышать, а живот его будто скрутило. На лбу у Хеаллана выступили капельки пота. Он жадно ловил воздух, а губы его затряслись. В завершение всего, демон потерял всякую связь с реальностью, а отцовский голос в его голове исчез. Хеаллан увидел огонь. Много огня. Люди повсюду бежали, пытаясь скрыться от демонов, которые их уничтожали. Крики женщин и детей переполняли улицы. Крестьяне лежали в грязи, а бесы продолжали втаптывать их в землю, отгрызать их конечности. Кто-то попытался улизнуть, используя повозку, однако в ней и был сожжен. Здания разрушались, огненные вихри завывали с невероятным треском. Повсюду лежали наполовину зажаренные человеческие конечности. Маленькая девочка в доме спряталась под кроватью, но черти нашли её. Она попыталась забиться в угол, но чёрт настиг её. Он запугал ребёнка до такой степени, что она пошевельнуться не могла от страха, пока он вспарывал её брюхо и медленно поедал её селезенку. Затем Хеаллан увидел горящий дом, жители которого стучали в окна, надеясь выбраться, однако им никто не открыл. Вместо этого, несчастные горели и смотрели на то, как черти строят им рожи в окно. После, он увидел, как Карро четвертовал помещика Рошельега, который пытался скрыться, оседлав лошадь. Люди, которым удалось скрыться в лесу, были испепелены, пытаясь спрятаться у поваленных сосен. Напоследок демону удалось увидеть, как старушку, которая пыталась спасти детей, поразила из лука Офелия. Видение оборвалось оглушительным взрывом. Хеаллан внезапно очнулся и, наконец, сумев нормально дышать, стал жадно ловить воздух. Он всё так же продолжал держать Эстер, только теперь уже прижимая её к себе и закрывая руками. Осознав, что происходит, он разжал руки и отпустил ангела. Эстер приземлилась на ноги, а Хеаллан пошатнулся и присел, уставившись на капельки росы, что застыли на траве. В голове его по-прежнему творилось нечто, никак не поддающееся логике. Внезапно раздался ещё один оглушительный взрыв. Оказывается, этот грохот не был никаким фрагментом видения. На самом же деле, время на спасение давно истекло, и круг Бафомета закрылся. Это означало только одно – место битвы будет стёрто с лица земли. Хеаллан взглянул на горизонт и увидел возрастающую огненную завесу, которая закручивалась в виде волны и, возрастая, постепенно приближалась. Тем не менее, демон не думал о волне. Зрительно он созерцал чудовищное разрушение, однако эмоционально переживал увиденные им раньше истории. Эстер вовремя сумела понять, насколько беспомощным оказался демон. – Эй, вставай! – дочь архангела тянула демона за рукав, однако не могла сдвинуть его с места. – Ну же, глупый демон! Погибнешь! Слёзы вновь выступили на глазах у Эстер. Ей было жалко падшего ангела, однако она ничего не могла с ним поделать. Волна приближалась всё ближе и ближе. Эстер оставила рукав демона, повернулась в противоположном направлении и, вытирая ладошками слёзы, побежала со всех ног. Она бежала мимо разрушенных домов, перелезала через поваленные ограды. Иногда препятствия удавалось перепрыгнуть, используя свои крылья, однако Эстер не могла полноценно летать, так как была очень маленькой, и её крылья ещё не достаточно окрепли для длительных полётов. Она с трудом забралась на холм и, быстро спустившись с него, стала пересекать огромное пастбище. Детские ноги не позволяли ей двигаться достаточно быстро, однако она старалась изо всех сил. К её большому несчастью, она наступила на одно из неприятных растений – колючий паслён. Вскрикнув от боли, Эстер споткнулась и упала, хватаясь за стопу. Она понимала, что нельзя себя жалеть долго, и попыталась приподняться, оглядываясь назад. Тем временем завеса уже накрыла холм, становясь всё больше и больше. Эстер понимала, что шансов на спасение нет, но отец всегда учил её уповать на Бога, и сам Бог говорил ей и всем её друзьям, что не оставит их никогда, поэтому она дрожала от страха, но продолжала молить небесного Отца о том, чтобы он сохранил ей жизнь. Пламя приближалось всё ближе, растворяя всё вокруг, и вдруг в огне показался приближающийся силуэт. В последние секунды из пламени вылетел Хеаллан и, подбежав к сидящему ангелу, воткнул клинок своего меча в землю, склонился над Эстер, а затем, стиснув зубы, обнажил свои крылья. После этого, демон, плотно прижав крылья к земле, сложил их в самый последний миг, обернув себя и Эстер в герметичный кокон… Глава 4. Второй шанс Хальменгер, Планета Фалкрон, Территория Рошельега, выжженная земля… Земля вокруг содрогалась. От поместья Рошельег не осталось ровным счётом ничего. Пламя, которому уже просто нечего было выжигать, проносилось над землёй, будто песок во время бури в пустыне. Перепады температуры в этой местности были настолько высокими, что животные бежали отовсюду и прятались в норы. Уровень воды в реках и озёрах на порядок упал. Пламя, разразившееся около Рошельега вообще не оставляло никаких шансов всякому, кто осмелился бы укрыться именно там. И только один силуэт был виден на территории бывшего пастбища. Это была вовсе не каменная глыба, ибо и та не устояла бы… Со страшной огненной стихией боролись два ангела – один падший, другой – небесный. В первую очередь, объединенные несчастьем создания, должны были выжить… Эстер прижималась к телу Хеаллана, пытаясь хоть как-то выразить своё сочувствие и сострадание. Демон же корчился от жжения пламени, вцепившись в меч, который вонзил в землю. Глаза архидемона люто засверкали: именно гнев ощущал Хеаллан в тот момент – ничего другого он физически ощущать больше не мог. Горящая волна не только сжигала всё на своём пути, но и медленно растворяла любую материю, не давая возможности даже самому крепкому камню укорениться в земле. Хеаллану казалось, будто его кости ломаются под огромнейшим давлением. Это ощущение можно было сравнить с тем, когда Люцифер в гневе обрушил на демона скалу в детстве, чтобы проучить. Только вот даже та скала была гораздо легче. Эстер продолжала молиться, как вдруг шум в её ушах начал постепенно стихать. Снижение уровня шума продолжалось до тех пор, пока она и вовсе не перестала его слышать. Хеаллан также почувствовал облегчение…. Значит, буря прошла… – Ура! – воскликнула Эстер. – Всё закончилось, можно выходить… – Нет! – остановил её Хеаллан. – Жди ещё, снаружи очень жарко. И не касайся клинка – он горячий. Я запросто смогу выдержать высокие температуры, даже ту, которая сейчас снаружи, а вот ты испечешься живьём. Нужно подождать, пока жара не спадёт. – Спасибо! – улыбнулась Эстер и вновь прижалась к демону. – Эй, ты чего?! – оторопел демон. – Ты ведь заботишься обо мне. Я и говорю тебе «спасибо». – Что?! – Хеаллан был ошарашен таким заявлением. – Я вовсе не забочусь о тебе…. Я просто хотел спросить у тебя кое о чём, поэтому и отправился за тобой. Какого чёрта ты вообще побежала неизвестно куда? – Ну и глупый демон! – возмутилась Эстер. – Что же теперь, надо было умирать?! – И поэтому ты решила убежать в поле, чтобы умереть там?! Логика у тебя – ни к черту, однако! – Хеаллан покачал головой. – Вовсе нет, – обиженно ответила Эстер. – Я молилась о спасении, чтобы меня защитил Бог… Хеаллан задумался. – Наверное, он не хотел тебя слушать, – сделал своё заключение демон. – Он всегда вот так бросает вас в беде? На этот раз Эстер взглянула на демона обиженно. – Он никогда не бросает нас! Я молила его о спасении. И вот – он защитил меня. – Однако есть одно большое «но», – возразил демон. – Это я защитил тебя, но вовсе не Бог. И ты будешь продолжать верить в его силу после этого?! – Да, – отрезала девочка. – Что?! – в глазах демона читалось недоумение. – Но почему? Зачем?! Ведь выходит, что тебя он вовсе не спас. Эстер выдохнула и скрестила ноги. – Может быть, и так, но ведь он почему-то спас тебя, – она взглянула на демона исподлобья и расплылась в улыбке. – Меня?! – слова девочки никак не укладывались в голове архидемона, будто Эстер специально говорила лишь глупость за глупостью. – Но причём тут я?! Меня вообще не нужно было спасать. – Твои братья, они ведь отправились в Ад, где всё очень плохо! – на глазах Эстер снова выступили слёзы. – А ты остался тут…. Значит, Бог не дал тебе уйти, чтобы ты получил ещё один шанс. В голове у Хеаллана сразу возник образ Авенана. – Шанс! – вспомнил демон. – Слушай, малявка, твой отец сказал: «Каждый имеет право получить второй шанс». Перед смертью он просил, чтобы я передал тебе эти слова. Правда, не знаю, зачем. – Спасибо тебе, – Эстер больше не смогла сдержать слёз, поэтому стала вытирать их рукой. – Скажи мне, – поинтересовался Хеаллан. – Почему ты всегда плачешь? – Плакать можно по разным причинам, – она скрестила пальцы. – Боль, печаль, грусть, радость, сочувствие, сострадание, жалость, умиление. Всё это и ещё много других чувств могут стать причиной пролитых слёз. Ты разве не знал? – Я знал это лишь теоритически, – Хеаллан хрустнул шеей. – Это ведь совсем непрактично, зачем плакать за каждым поводом? Это только мешает. – Я посмотрела бы на тебя, когда сам будешь плакать. – Эстер засмеялась. – Эх, – выдохнул демон. – Глупое создание! Я не плачу никогда, мне это незнакомо… – Все плачут рано или поздно, – возразила девочка. – И ещё! Я вовсе не глупое создание, я – дочь Бога. Меня зовут Эстер. А тебя? – Какая разница?! Я ведь демон, зачем нам знать имена друг друга, если мы враги? Эстер не смогла сдержать смеха на этот раз. После бури и долгих минут тишины её смех был подобен звону в ушах. Хеаллану, который стоял в одной позе, это не особо пришлось по душе, однако он промолчал. – Ты глупый демон! – произнесла Эстер. – О чём мы с тобой тут говорим? Разве не видишь, что мы уже не можем быть врагами? Получается, мы теперь подружились. Хеаллана слова никак не задели, тем не менее, болтовня ангельской дочери уже изрядно надоела, поэтому он решил встать и, наконец, расправить уже свои крылья, оставив маленькое существо умирать от нестерпимого пекла. Он обхватил черенок меча по-другому, скрестив пальцы, а затем вновь посмотрел на Эстер. Девочка продолжала смотреть на него с улыбкой, а её глаза блестели, несмотря на то, что под куполом из крыльев было не так уж и светло. Что-то Хеаллан видел в этих глазах, но не мог никак понять, что именно. «Чёрт, что это со мной?» – подумал про себя демон. Так или иначе, гнев демона сменился тяжёлым вздохом. – Хеаллан, – выпалил он. – Меня зовут Хеаллан. – Вот видишь, – обрадовалась Эстер. – Не так уж и сложно. Рада знакомству… – Это не значит, что мы – друзья. – Слушай, Хеаллан, – решила спросить девочка. – У тебя хоть вообще есть друзья? – Нет, – коротко ответил демон. – Есть только союзники, и вообще, этим распоряжается мой отец. Вот что он скажет, то и имеет смысл. – Но зато теперь всё изменится, – дочь архангела прилегла на крыло Хеаллана. – Я буду твоим другом. – А кто сказал, что мне это нужно?! – возмутился демон. – Эстер, ты, может быть, забыла, но я убил Авенана – твоего отца. Или это значения не имеет? У Эстер вновь задрожали губы. – Нет… – прошептал Хеаллан. – Хватит этого плача. Я напомнил тебе об отце вовсе не для этого. Просто мы – дети разных отцов, мы – две стороны, что противостоят друг другу. Более того, я убил твоего отца. Как ты можешь называть меня другом после такого?! – Просто, – ответила она. – Папа сказал, что каждый имеет право получить второй шанс. И ты его получил. Я тебя прощаю. – Это слабость, Эстер. Ты ничего не делаешь своему врагу, однако всё, что ты можешь сказать, так это «прощаю». В чём смысл?! – Простить я могу всегда. А вот ты не сможешь отомстить, когда тебе вздумается, – пояснила Эстер. – Поэтому прощение – великая сила, всегда такой была и всегда такой и будет. – Какой-то бред! – покачал головой Хеаллан. – Ты, кажется, хотел у меня о чем-то спросить, – Эстер уставилась на демона, склонив слегка голову. – Да, я хотел узнать, что ты со мной сделала? – Хеаллан выглядел озадаченно. – Ты прикоснулась ко мне, и я увидел, как страдают смертные. У меня возникло странное чувство, не могу описать его. Я болен? Проклят? Зачарован? – Когда с людьми случаются такие кошмары, – начала пояснять Эстер, – они боятся. Это их естественная реакция. Это чувства страха, волнения и переживания. Неужели тебе это не знакомо совсем? – Совсем, – холодно ответил Хеаллан. – Иначе я бы и не спрашивал… – Если ты и вправду не знал об этом, то должно быть, это трудно – увидеть такое впервые, – восхитился ангелочек. – Тем не менее, ты это почувствовал. Я ничего с тобой не делала, совсем. Это чудо, Бог сотворил его с тобой. Если ты увидел подобное, значит, голос совести заговорил в тебе. Он есть у всех. – Что? Какой к чёрту голос совести? – возмутился демон. – Во мне может говорить только отцовский голос. – А об этом поговорим уже потом, – Эстер развела ладошками. – Эта земля так утомляет. Я здесь устаю быстрее… После этих слов Эстер улеглась на другую сторону «кокона», а именно на другую сторону крыла, после чего сладко зевнула, прикрывая рот ручонкой и, моргнув пару раз, погрузилась в сновидения с улыбкой на лице. Хеаллан всерьёз задумался. Совесть всегда была ключевым моментом в жизни смертных, но пока ещё не было совсем понятно, в чём её смысл. Неужели люди вот так всякий раз испытывают неприятные ощущения, услышав этот самый голос совести? Тринадцать часов спустя… Демон осторожно стал двигать своими крыльями. Ворочаясь во сне, Эстер хотела уже перевернуться на другой бок, однако трепет крыльев разбудил её. Она стала нехотя моргать, потягиваясь при этом. Очнувшись, она чуть-чуть привстала, после чего Хеаллан расправил свои крылья. Солнечный свет мгновенно озарил их. Глаза демона не ощущали ничего особенного, но Эстер стала жмуриться. Солнце заставило улыбнуться её, так как она не так давно ещё не надеялась его увидеть снова. Тем не менее, её сердце билось, а глаза могли увидеть красоту природы вокруг. К сожалению, от этой красоты не осталось и следа в радиусе одной мили. Дочь ангела расстроилась, когда осмотрелась вокруг. Всё было бы не так печально, если бы не выжженная земля. Она напоминала о случившемся. Хеаллан разогнул спину, и Эстер услышала, как хрустят его кости. По всей видимости, если бы Хеаллан был человеком, то не смог бы разогнуться так легко. Однако никаких болезненных ощущений он не испытывал. Со спины куртка его была покрыта пеплом, голова – также. Если бы демон не принялся стряхивать его с волос, можно было подумать, что на голове его появилась седина, однако молодые черты лица всё равно его выдавали. Крылья архидемона стали постепенно сворачиваться, уменьшаясь с каждой секундой до тех пор, пока не уменьшились до размера орлиных, после чего и просто исчезли, растворившись в воздухе. – Они твои? – спросила Эстер, указывая пальцем на спину демона. – Как ты понимаешь, когда их нужно раскрыть? – Нет, магические… – ответил демон, оглядываясь назад. – Своих крыльев я лишился очень давно. А эти – подарок от отца. Их я раскрываю лишь в случае необходимости. Эстер встала на ноги и взглянула на холм, который находился за спиной Хеаллана. От холмика не осталось и следа… – Что ты теперь будешь делать? – взглянула она на демона. – Мне нужно подумать, – размышлял демон вслух. – Задание отменено, а отец приказал нам всем вернуться назад, потому что Каранар Лэйх является для нас угрозой… – Кто такой Каранар Лэйх? – Эстер дернула демона за рукав. – Погоди, не мешай, – демон вытащил меч из земли. – Откуда отец узнал о намерениях чёрных карателей, если они ещё не прибыли в тот момент? И почему не все демоны спаслись? – Кто не спасся? И что ты собрался сделать? – Эстер ничего не понимала из слов демона. – Я отправляюсь, – заявил Хеаллан. – Иди своей дорогой, ангел. Демон направился к холму. Он совершенно не знал этих земель, поэтому абсолютно не понимал, куда ему стоит направляться. На сей раз, он чувствовал себя растерянно, так как не слышал отцовского голоса уже очень давно. Он попытался настроиться на получение результата, сконцентрироваться на связи с отцом, однако по-прежнему ничего не слышал. «Неужели тут действительно так всё паршиво?» – подумал Хеаллан. Архидемон осознал всю трудность положения. Это ведь земля смертных. Настоящая война ангелов и демонов идёт именно здесь. Тут связь с Богом и Дьяволом не такая, какой она была в Аду или, возможно, есть на небесах. Выход был только один – ритуалы. О них можно было вычитать в книгах. Смертные часто использовали магию, чтобы общаться с духами. Но ведь это полнейшая чепуха, о чём никто из них не догадывался. Всякий раз, призывая Дьявола, они просто тратили своё время. Смертные преследовали разные цели: добиться ответов, найти истину, победить недуги, поразить врагов, повлиять на чувства и состояние других, разбогатеть и много прочей ерунды. Они не знали одного: у великого Дьявола отнюдь не было времени на этих вшивых Божьих отпрысков. Поэтому они с каждым ритуалом высвобождали каких-то низших бесов, даже если преследовали цель узреть Люцифера. Оставался только один шанс. Офелия не покинула деревню, но и в круг она не заходила. Это означало только одно – она не знала, что задание завершено, и нужно было вернуться. Теперь демону необходимо было лишь отыскать суккуба и взять у неё шепчущий камень, с помощью которого можно было связаться с Люцифером. У него Хеаллан и узнал бы все подробности. План был безупречен, и демон забрался на холм. – Подожди меня, – кричал тоненький голосок позади него. Демон обернулся. Эстер пыталась бежать, прихрамывая на одну ногу. Ей удалось вытащить злосчастную колючку, однако нога девочки по-прежнему болела. Передвигаться босиком было крайне трудно. – Отвяжись! – крикнул Хеаллан. – Сказал же, нам не по пути! – Стой! – не унималась дочь Авенана. – Я хочу тебя кое о чем попросить… Эстер медленно взбиралась на холм, а Хеаллан, недоумевая, смотрел на неё. Он не понимал, как девчонка могла еще и просить чего-то. Подобравшись к демону, Эстер отдышалась и выпалила: «Помоги мне найти Зару». – Что?! – Хеаллан был ошарашен. – Эстер, ты, наверное, не поняла, что означает быть на разных сторонах сил. Мы – враги с тобой! – Я так не считаю, – возразила она. – Мы ведь знакомы. – То, что мы знаем имена друг друга, ещё не делает нас друзьями. – Ещё как делает, – улыбнулась она. – Мы ведь хотим одного – найти Зару. Демон стал размышлять над словами Эстер. С одной стороны, речи не могло быть о том, чтобы быть заодно с ангелом. С другой же стороны, Офелия искала Зару, значит, совместные поиски Зары помогут демону найти Офелию. Поскольку Хеаллан ничего не знал о том, чем руководствовались смертные, выбирая свой путь, ему нужен был тот, кто разбирается в этом. Ангел подходил в самый раз. – По рукам, – кивнул демон. – Если хочешь искать Зару, найдём её. Но дальше – делай, что хочешь. Найдём её, и я пойду своей дорогой. – Хорошо, – обрадовалась Эстер. – Только будет ещё маленькая просьба. На этот раз Эстер взглянула на демона жалобно, медленно переведя свой взгляд вниз, на поврежденную ногу. – Моя нога всё ещё болит, – пропищала она. – Мне будет очень трудно идти. Сможешь понести меня, прошу тебя? Демон взглянул в ангельские глаза, и Эстер прочла в его холодном взгляде черствое «нет». – Хорошо, – к удивлению девочки, ответил Хеаллан. – Но только на закорках, похоже шея затекла… После этих слов, архидемон присел на одно колено, привычно воткнув меч в землю, давая Эстер возможность залезть на спину. Маленький ангел наступил ножкой на бедро демона, а второй объял его корпус. Руки девочки аккуратно обхватили шею Хеаллана, чтобы не хватать его. – Всё, в путь! – подбородок Эстер оказался у демона на левом плече. Хеаллан с легкостью привстал, крепко сжав свой меч правой рукой. – А ты не злишься на меня сейчас?! – не вовремя задала вопрос Эстер. – Нет. С чего бы? – Просто тебе ведь приходится меня нести, – тараторила девочка. – Тебя это не раздражает? – Мне плевать, – без эмоций ответил Хеаллан. – Главное – наше дело. А как мы его выполним – это неважно. – Просто я уверена, что другому демону было бы стыдно нести ангела на спине, – продолжала свои речи Эстер. – Они считают, что тогда будут похожими на… – На лошадь? – перебил девочку Хеаллан. – Да! Ты знаешь, что такое гордыня?! – Знаю, но мне неизвестны чувства, испытываемые при ней, – ответил демон. – Это один из грехов, каких ещё много. Я знаю о каждом из них, могу чувствовать их проявление и отслеживать греховные мысли живых существ. Но чувства, которые смертные или ангелы, или же другие демоны испытывают при этом, мне не знакомы. Впрочем, как и все другие чувства… – Совсем?! – раскрыла рот Эстер. – Ну, тогда понятно, почему ты такой сухарь. Проанализировав ответ ангела, Хеаллан понял, что это было что-то, подобное оскорблению. На поведение такого рода, при любых нормальных условиях, стоило бы обидеться, однако и это чувство было незнакомо демону, поэтому он не придумал ответить ничего, кроме как: «Ладно, ты не могла бы помолчать? Болтать уже надоело». – Конечно, – ответила Эстер. – Буду тише воды, ниже травы. Хеаллан не знал всех поговорок смертных, поэтому он спокойно отреагировал на согласие ангела, всё также пытаясь анализировать то, что она произнесла. «Что несёт эта безумная дочь ангела? – подумал про себя демон. – Тише воды и ниже травы? Как это возможно? Здесь нет никакой воды, абсолютно – сплошной пепел! А что касается травы – ситуация аналогичная. Мало того, что здесь нет травы, так если бы она была, Эстер всё равно не смогла бы оказаться ниже неё, так как сидит у меня на спине». – Эстер, – отозвался вдруг демон, – Ты очень глупая, однако… – Эй! – не промолчала девочка. – Чего обзываешься?! – Я просто хотел сказать, что ты рассуждаешь очень странно и нелогично. Если остальные ангелы и Бог – такие же, то вы обречены… – А ты не хотел никогда остановить войну? – спросила Эстер. – Я ни разу не думал об этом. – А как победить твоего отца, скажешь? – Не скажу! – отрезал демон. – Почему? – Потому что не знаю, – признался Хеаллан. Эстер озадаченно рассматривала, как сапоги демона оставляли следы на грудах пепла. – А если бы знал, ответил бы? – Да, – Хеаллан говорил так, будто даже не слушал ангела, и Эстер не стала упускать момент. – В самом деле? Но почему?! – Потому что ты спросила, – демон стал разглядывать лесную окраину. – Куда дальше? Кроме леса тут больше ничего нет. – Погоди, не похоже, чтобы ты шутил насчёт отца. Вот так просто? Ты бы выдал этот секрет, если бы знал? – Эстер в этот раз вскарабкалась повыше на демона, ухватившись за его голову руками и опустив подбородок ему на макушку. – Разве тебя не волнует, что станет с твоим отцом, если кто-то разгадает эту тайну? Он же станет уязвимым. – Я об этом не думал, – Хеаллан поднял глаза вверх. – Меня волнует лишь то, что он прикажет мне. Я должен выполнять его волю. – Как свою? – Свою? А она разве у меня есть? – выдохнул демон. – Тут говорить не о чем…. Так куда теперь? Эстер взглянула в сторону опушки, однако сломанные деревья свидетельствовали о том, что здесь была погоня. Вероятно, никто из людей не смог бы далеко уйти от демонов. Едкий запах горелой хвои подтверждал эту мысль. Бой здесь явно был, хоть и неравный. Демон вновь принюхался, уловив какую-то подозрительную энергетику, не свойственную живым измерениям. Он вовремя заметил, как из лесной чащи хаотично неслась листва. Ветер поднялся совсем уж неожиданно, однако погодные условия не менялись. Горизонт всё так же оставался чистым. Дочь ангела стала выглядывать с другого плеча демона, и Хеаллан случайно обратил внимание, как развевались на ветру её волосы. Демона осенило моментально, ведь ветер дул им в спину. «Чертовы листья, – подумал он. – Они летят против ветра». Демон обернулся и заметил ядовитое облако, странным образом скрутившееся в едкое кольцо в считанные секунды. Кольцо расширялось, а бесчисленные отверстия в нём пульсировали с невероятной скоростью. Ещё через несколько секунд эти дыры окутало зеленоватой пеленой, отчего они стали водянистыми. – Это, должно быть, стражи! – прокричал Хеаллан. – Нет времени, Эстер, давай быстрее, куда?! Дитя Бога засуетилось, однако делать было нечего: неизвестная угроза, которую распознал демон, приближалась. – Туда! – Эстер указала пальцем на один из просветов в сосновых дебрях, и Хеаллан, не задумываясь над тем, хорошая ли это идея, помчался в заданном направлении. Проскочив в тёмную расщелину между ветвями, он продолжил энергично двигаться вглубь, раздвигая густые еловые ветки и изредка рубя их мечом. Эстер почти перестала видеть свет. Погода внезапно испортилась, наградив уцелевший лес порывом холодного ветра. Верхушек последнего лесного яруса невозможно было разглядеть вовсе. Сухие хворостинки трещали у демона под ногами. Он бросил взгляд назад, чтобы проверить, не преследуют ли их неприятели. Однако повода для опасений пока что не было. Из всех звуков только ветер шумел в его голове. Дочь Авенана ещё крепче прижалась к демону, съежившись от такого собачьего холода. «Мне холодно», – расстроенно заявила она. Хеаллан сначала никак не отреагировал, но Эстер дала ему понять, что не просто так озвучила это. – Сделай что-нибудь, – вновь повторила она. – Я замерзну в этом платье. Хеаллан, не останавливаясь, сверкнул глазами, и температура его тела стала втрое выше прежнего. – Только не касайся моей кожи, – предупредил он. Послушав демона, девочка ухватилась руками за его куртку, прислонившись личиком к его широкой спине, наслаждаясь теплом. – Спасибо, – вновь прошептала она. Хеаллан продолжал идти вперёд, осматриваясь и пытаясь по-прежнему обнаружить Офелию. – Отца благодари, – недовольным тоном прошипел демон. – Это ведь всё он. – Верно, – зажмурилась девочка, – Спасибо тебе, отец. – Что?! – встрепенулся Хеаллан. – Да нет же, я говорил о моём отце. – Никогда! – возмутилась Эстер. – Это Бог благ и милостив над всеми нами, а не Дьявол. Вот ты слышал, какова его воля, твоего отца? Разве это он сказал тебе согреть меня? – Нет… – Что и требовалось доказать, – Эстер приподнялась и коснулась щёки демона. «Ай!» – воскликнула она, позабыв о предупреждении нового друга. Щека демона была жутко горячей. Дитя ангела расплакалось, подняв шум на весь лес. Хеаллан встревожился, ведь такой переполох привлечет любого врага. Демон вновь пронзил своим мечом землю, оставив его в вертикальном положении и, сняв Эстер со спины, поставил на землю и присел рядом. Глаза архидемона опять сверкнули, а его зрачки стали на оттенок темнее. Температура его тела выровнялась, а Эстер и дальше продолжала громко плакать. – Эй! – заговорил демон. – Уймись, тише! Ты привлечёшь всю округу… Такое впечатление, что ангел и слушать не хотел Хеаллана. – Эстер! – закричал он на девочку, схватив её за плечи. – Ну же, соберись. Прекрати плакать! Безрезультатно…. Демон осмотрел сначала руку девочки, а затем провёл рукой вдоль её лба. Концентрируясь, Хеаллан сосредоточил всё своё сознание на поиске грехов, которые служили несчастьем для всего живого. Возможно, причина была в этом… В тот миг он чувствовал множество грехов, которые совершались на Фалкроне, однако не все грехи было легко уловить. Ближайшие из этих грехов считались мертвыми, так как жители деревни были жестоко убиты. Тем не менее, демон смог найти то, что искал. Уныние… Оно пряталось за проявлением чего-то невиданного демоном ранее. Слёзы ангелы было трудно объяснить. Тем не менее, уныние – единственный грех, который демону удалось рассмотреть. «Главное оружие моего отца поразило её», – подумал он. – Слушай, Эстер, – вновь обратился к девочке демон. – Это уныние. Его побеждают утешением. Но я не знаю об этом ничего, я не умею утешать. Эстер не унималась, продолжая плакать в голос… – Нас найдут из-за тебя! – развёл руками в стороны сын Люцифера. «Боже, ну что я должен теперь поделать с твоей дочерью?!» – в гневе выпалил Хеаллан, подняв голову к небесам. В этот миг Эстер неожиданно затихла, а затем вытерла лицо рукой, бросилась к демону и обняла его так крепко, как только смогла. Архидемон же и пальцами не пошевелил, а всё так же оставался неподвижным. – Это что за чертовщина?! Отпусти, я ничего не сделал. Ангел не отпускал Хеаллана. – Это ты называешь «ничего»? – воспрянула духом она. – Ты обратился за помощью к моему отцу, чтобы помочь мне. – Но ведь это ничего не значит. – Ты ошибаешься, – улыбалась Эстер. – Это значит очень много. Ты готов был прийти на помощь. Бог это оценит… – И что, это вот так просто?! – не верил демон. – А ты думал, что будет сложно помогать моему отцу? Демон рассмотрел искры в глазах Эстер. – Ну да, – без сомнений ответил он. – Я думал, ангелы проходят через свои испытания, исполняют приказы своего господина, подчиняются его воле. – Так и есть! – радостно воскликнула Эстер. – Но разве не так же поступают демоны в Огненной Пустоши? – задался вопросом демон. – Тогда абсолютно непонятна суть всей этой битвы… – Когда-нибудь ты поймёшь, – отпустила демона Эстер. Архидемон прислушался к шорохам в кронах деревьев. Ветер практически утих. Внезапно внимание демона привлекло чьё-то присутствие. Вокруг не было ни души, только черные каратели должны были прибыть, если верить словам Карро. Однако Хеаллан чувствовал приближение кого-то ещё. Карателей нельзя было выследить, так как они не имели души, а значит, и вечной жизни, как таковой. Тем не менее, ощущение возникло после того, как демон пытался сконцентрироваться на Эстер. Теперь он чувствовал грех, настоящий. Тот, с которым спастись от вечной погибели было невозможно. «Каранар Лэйх, – проскочило у него в голове, – он здесь». – Надо спешить, – демон взял Эстер на руки и, прижав к себе, заметно ускорил шаг, практически перейдя на бег. Ангельская дочь услышала непонятные звуки позади и со страхом прижалась к плечу демона. Хеаллан не был лучшим защитником, особенно для ангела, но он, во всяком случае, был живым в отличие от приближающейся неизвестной опасности. Демон заметил её страх, так как сам отчетливо слышал шаги недругов. Враги, между прочим, уже достигли того места, где демон принимал тщетные попытки успокоить Эстер. Демон прижался спиной к широкому стволу старой сосны, почувствовав неладное. Ангела он продолжал держать на руках, придерживая левой рукой. – Тсс! – Хеаллан поднёс указательный палец к губам. Одно из существ очень быстро приближалось. Эстер не испытывала никакого страха за себя, однако переживала, как им теперь удастся найти Зару при таких обстоятельствах. Демон опустил одну руку и ухватился за меч. Доставать он его, тем не менее, всё равно не спешил. Страж в доспехах прошёл мимо, остановившись в нескольких шагах от того места, где скрывались Хеаллан и Эстер. Архидемон думал над тем, что неприятель обернётся в любой момент, и тогда – пиши пропало. Стоило обойти дерево и укрыться с другой стороны, однако демон осторожно стал выглядывать из-за ствола. К его несчастью, на возвышении, позади дерева стоял ещё один страж. – Черт! – выругался Хеаллан. Страж, стоящий впереди, внезапно выпрямился, устремив острые края своей рогатой шапки вверх. Демона не покидала навязчивая мысль, что страж его услышал. Страж слегка повёл головой влево, и, казалось бы, сейчас проблем не избежать, однако тяжелые шаги его союзника послышались сзади. Он быстро приближался, отчего Хеаллан сильнее прижался к дереву и медленно вздохнул. К счастью, страж энергично прошел мимо сосны и, хлопнув товарища по плечу, не дал ему обернуться. – Тут всё чисто, ни души вокруг, – пробормотал каратель. – Идём. Страж выдвинулся дальше, на юг, скрывшись за деревом, а его союзник послушно последовал за ним, так и не обернувшись. Хеаллан мгновенно понял смысл фразы «выдыхать с облегчением». Она не зря была распространена у смертных. – Пронесло, – сделала вывод Эстер. – Что будем делать дальше? – Мы потеряли ориентир, я полагаю. В этой чаще нам так сразу и не понять, где продолжать поиски. Думаю, нам нужно найти реку. Выйдем к воде – сориентируемся. Эстер кивнула, а демон вновь пересадил её на закорки и отправился на юго-запад, вниз по возвышенной местности. Река должна была быть прямо по курсу – запах свежести можно было учуять издалека. Эстер хотела уже что-то спросить, как вдруг Хеаллан заставил её замолчать, подняв вверх кулак. Демон всматривался в заросли прибрежных кустарников. Впереди и вправду была река, о чём малютка хотела предупредить демона, однако Хеаллана встревожило вовсе не это. Он сконцентрировался и услышал звуки боя. – Ты это слышала?! – спросил он ангела. – Да, там кто-то есть, – ответила Эстер, прячась за плечо Хеаллана. Демон сделал несколько осторожных шагов, после чего отчетливо распознал женский крик. – Черт! Офелия! – демон ринулся к месту битвы, надеясь оказать поддержку рыжеволосой воительнице. – Что? Кто такая Офелия?! – озадаченно спросила Эстер. Хеаллан будто не услышал вопроса. Приближаясь к месту событий, он пригнулся и стал подкрадываться ближе к зарослям едва зеленых кустов. Наклонив ветку, он стал наблюдать за картиной боя. Офелия, оказалось, была не простой воительницей. Потеряв свой шлем в бою, каратель лежал на каменистом берегу, пытаясь развернуться на живот. Он выглядел не лучшим образом. Лица практически не было. Череп был покрыт тонким слоем мертвых тканей, которые беспрестанно гнили на нём. – Последнее слово, – ухмыляясь, произнесла демоница, возвышая свой меч над противником. Страж пытался уползти, однако Офелия остановила его и, развернув его тело ногой, наступила на его золотой нагрудник острым каблуком, не давая возможности сопротивляться. – Я не слышу! – не унималась она. – Тебе всё равно не жить, – прошипел лежачий противник. В этот миг справа, откуда не возьмись, на демоницу набросился ещё один противник. Врезавшись массивным плечом в корпус суккуба, новый страж сбил её с ног, с грохотом бросив на речные камни. Охнув от боли, суккуб быстро оклемался, заметив вражеский кинжал, стремящийся к её лицу. Тогда Офелия уклонилась, нанеся незамедлительный ответный удар предплечьем по лицу противника. Сумев оттолкнуть тяжелое тело стража, она ловко ударила врага голенью по лицу, сбросив его с себя. Страж будто не почувствовал ничего, поэтому сразу же стал подниматься. Офелия смекнула: медлить ни в коем случае нельзя, твари не устают, в точности, как и демоны. Развернувшись на месте, Офелия оставалась в позе полу-приседа, приготовившись к атаке, словно тигрица. Третий противник приближался справа, обнажив свой двойной топор. Завидев приближение твари, Офелия ловко выхватила второй кинжал и парировала удар противника сверху, отразив и удар врага, с которым боролась ранее. Надо было признать, новый противник хорошо владел топором и физически был гораздо сильнее демоницы, что мешало ей продолжать с той же легкостью сдерживать натиск, поэтому суккуб отбросил мечника одним лишь ударом ноги, развернувшись и воспользовавшись вторым кинжалом, чтобы бороться с палачом. Конец ознакомительного фрагмента. Текст предоставлен ООО «ЛитРес». Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию (https://www.litres.ru/daniil-vadimovich-tur/hranitel-epizod-i-krylya-spravedlivosti/?lfrom=688855901) на ЛитРес. Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом. notes Примечания 1 Один ледяной оборот равняется трём зимам. События происходят в 3371-м ледяном обороте после Ангельского триумфа. 2 Золотистые узоры из лилий являются классическими узорами во французской культуре. Их также называют Геральдическими.