Ратибор. Победа или смерть!

Ратибор. Победа или смерть! Александр Фомичев В те смутные времена Древней Руси, когда культ старых богов повсеместно процветал в обширных владениях гордых и свободолюбивых русичей, раздробленных на множество небольших княжеств, жил себе да не тужил могучий воин Ратибор. Был он вспыльчив и силён, как бурый медведь, да горяч и неукротим, как только что проснувшийся вулкан, из-за чего постоянно влипал в разного рода неприятности, чему был рад несказанно, ибо любил он эти самые неприятности почти так же сильно, как хорошо прожаренного поросёнка с кружкой доброго кваса… Какая страшная угроза нависла над славным городом Мирградом? Что за лютый враг стоит у его ворот? В какие опасные приключения бросятся, как в омут с головой, наш герой со своими закадычными друзьями? Обо всём этом вы узнаете, прочитав сказание о Ратиборе из племени русов… Александр Фомичев Ратибор. Победа или смерть! Глава 1. Русь. Мирград. Таверна «Четыре копыта» Стоял полдень. Через широкие ставни окон в таверну «Четыре копыта», что располагалась практически в центре славного города Мирграда, веером стекались яркие лучи солнца. Погода стояла отличная; весна давно пришла, но лишь сейчас полноправно вступила в свои права. Жизнь в Мирграде бурлила круглосуточно, не затихая ни на минуту. Это был самый крупный и густонаселённый город на многие вёрсты вокруг, насчитывающий порядка двадцати—двадцати пяти тысяч жителей. В самом трактире «Четыре копыта» царило радостное оживление, что было нехарактерно для него в это время суток. Обычно народ подтягивался вечером, после тяжёлых трудовых будней пропустить кружечку-другую кваса или пива с медовухой да посудачить, а днём заведение часто пустовало, в разгар дня-то рабочего, но сегодня был особый случай. В таверне гулял приезжий купец вместе со всем своим окружением. Тучного лысеющего купца лет сорока на вид звали Крямзий, и удачно завершённая сделка явно неплохо обогатила его: денег он не жалел. В центре зала «Четырёх копыт» были сдвинуты вместе два широченных стола, которые ломились от несильно отличавшихся разнообразием яств и выпивки, и вся купеческая свита, коих насчитывалось рыл пятнадцать, дружно гудела и горлопанила, с аппетитом поглощая все те блюда, что нашлись в запасниках трактира, и запивая всё это вином, медовухой и свежим пивом, что без устали подносил к их столу сам хозяин сего заведения вместе со своей дочкой. Помимо купца народу в таверне было немного, человек десять, которые были разбросаны по всему помещению и лениво потягивали кто квас, кто пиво, а кто и чего покрепче, исподволь бросая неприязненные взгляды на гуляющую компанию. Люди были пришлые, а шумели, как будто дома находились! Нехорошо… На общем фоне выделялись два статных мужа с копнами рыжих и русых волос и окладистыми, небольшими, но густыми бородками, по виду – бывалые воины, хоть и относительно молодые ещё; примерно лет двадцати пяти—тридцати от роду, что сидели за одним из столиков спиной к стене, в углу, так, чтобы ничто не загораживало им обзор. И со спины никто не зайдёт. Один из воинов был просто огромен. Его густая рыжая огненная шевелюра и такого же цвета борода, украшавшие суровое лицо с простыми, но правильными чертами, сразу привлекали к себе внимание, а горящие неукротимым голубым пламенем глаза заставляли всякого, встретившись взглядом с этими бездонными очами, отводить свой взор в сторону. У стены, рядом со столом, у него стояла здоровенная двуручная секира. Лезвие её было в идеальном состоянии. Хозяин данного инструмента явно любил свою игрушку и регулярно за ней ухаживал. И так же регулярно пускал свой топор по прямому назначению, на что указывала заметная потёртость его рукояти. Второй воин был на две головы ниже ростом, сероглаз, с правильными чертами лица, обрамлённого русыми волосами, стройнее и значительно уже первого в плечах и талии, но тоже отменно сложен. Рядом с ним на скамье лежали в ножнах два одноручных, примерно с мужскую руку длиной, меча. Сомневаться не приходилось, что состояние их тоже было отличным и пользовались ими регулярно. Перед воинами стояла пара пустых кружек. Единственная служанка в зале на этот момент, помимо, собственно, самого хозяина, дочка владельца таверны, кособокая девица по имени Жиля, вся в веснушках, двадцати двух лет от роду, явно не справлялась со своими обязанностями из-за разошедшихся не на шутку купцов, которые постоянно что-то заказывали. Хозяин таверны, Феофан, сутулый старик лет шестидесяти, нервно шипел и поругивал свою нерасторопную дочурку, но старался делать это тихо, сквозь зубы, носясь по залу с подносами и кувшинами с невероятной ловкостью, что указывало на его многолетний богатый опыт работы в подобных заведениях. Два воина вот уже как несколько минут назад осушили свои здоровенные кружки с квасом и неодобрительно посматривали то на гуляющих купцов, то на Жилю с Феофаном, ловко снующих между столами, как лесные лани между деревьев в дремучих залесьях. – Извините покорно за заминку, – Феофан вырос как из-под земли перед двумя богатырями с ещё парой кружек кваса, – я вас сейчас обслужу в лучшем виде, не извольте волноваться! – Хозяин трактира очевидно знал, уважал и побаивался двух гостей, сидящих перед ним. – Жиля, негодница, не справляется! Уж учу её, учу, а всё без толку… Да и купцы сегодня, ишь, разгулялись… Дальше так пойдёт, недельную выручку мне за сегодня сделают… – при этом он опасливо косился на того воина, что был побольше, явно не желая вызвать его недовольство. Но, увидев, что здоровяк особо не сердится, вздохнул с облегчением. – Ишь, нашли время гулять, в такую-то рань… – Да пёс с ними, пущай гуляют! – рыжий исполин не спеша отхлебнул из принесённой кружки, практически сразу осушив её, довольно причмокнул и пробасил: – Квас-то у тебя, Феофан, сыч ты старый, хоть князю на стол подавай! Отменный, чего уж там говорить… Тащи ещё! Феофан довольно осклабился: – Дорогим гостям всё самое лучшее, из нашего неприкосновенного запаса! Поросёнок ваш уже на подходе, дожаривается! Внезапно в центре зала «Четырёх копыт» раздались визг, грохот и недовольные крики. Кто-то из захмелевших купцов шлёпнул Жилю по заднице, и она от неожиданности потеряла равновесие и уронила полный кувшин с вином на пол, который, естественно, разлетелся от такого полёта в дребезги. Купцы начали шумно галдеть, хохотать да издеваться над непоседливой Жилей. Та, пребывая в полном отчаянии, набралась непонятно откуда взявшейся в этом тщедушном тельце смелости и прокричала: – Я сейчас ведро с помоями принесу да окачу вас хорошенько, чтобы не смели руки распускать, окаянные! – Похоже, накрылась твоя недельная выручка, старик, – прошелестел лениво тот воин, что был поменьше. – Вот ведьма! – раздалось из-за купеческих столов. – Сжечь бы тебя вместе с кабаком твоим, коль дура ты такая, чтоб копыта твои отсохли! Ругательства понеслись, как снежный ком, несколько купцов вскочили на ноги. Нетрезвые, разгорячённые, они вознамерились всерьёз поймать Жилю да наказать. Дело запахло жареным. Феофан подбежал к ним и пытался было успокоить, но тут же получил удар в лицо. Упал, попробовал встать, но ещё один удар ногой под рёбра выбил из него весь дух и откинул его на несколько метров в зал, где он снёс своим телом попавшийся на пути стол и пару стульев. Над Феофаном с Жилей явно нависла гроза. Неизвестно, чем бы всё это закончилось, если бы в сие действие не вмешалась третья сила. – Эй! – возмущённый могучий окрик сотряс таверну. Раздался он оттуда, где сидели двое воинов. – Вы чего, совсем очумели, секиру Перуна вам в задницы?! А ну, закончили галдеть да безобразничать! Извинились по шустрому перед Феофаном и дочей его, возместили вред, им причинённый, пока я не встал в печали да не замарал о вас руки, ошмётки фекалий собачьих, шмели вы недоразвитые… – данная пламенная речь принадлежала одному из двух воинов. Тому самому, что был поздоровее. – Ты лучше сиди, дылда рыжая, пока тебя на вертел не насадили вместо порося! – купец Крямзий, что восседал посреди стола, за словом в карман не лез. В другой раз, находясь при трезвом уме и ясной памяти, он бы поостерёгся так говорить с незнакомцем, бывшим явно не простым работягой, а умелым воином, и чей внешний вид у любого разумного (а главное, трезвого) человека не вызывал ни малейшего желания затевать с ним ссору. Но Крямзий находился уже порядком под винными парами, и его интуиция, на которую он часто полагался, ибо та редко его подводила, на этот раз была залита вином с медовухой и тихо себе дремала где-то в уголках его пьяной души. – Сиди тихо, аки мышь, и не пищи там, образина! – Крямзий был в ударе. По крайней мере, так ему казалось самому. За купеческим столом раздались короткие смешки, но они быстро заглохли, когда желавшие было поддержать своего хозяина купеческие слуги бросили взгляд на «образину». В таверне воцарилась гробовая тишина. Слышно лишь было, как Феофан, кряхтя себе под нос: «Зря, ох зря», пытается подняться. Жиля подбежала к нему и с горем пополам помогла отковылять отцу в сторону. Те из столиков, где сидели редкие постояльцы, и которые находились по прямой траектории от двух воинов до купцов, мигом опустели. Местные хорошо знали обоих воителей. Потому и поспешили убраться с их пути. И лишь один работяга, бородатый мужичок средних лет, изрядно во хмелю, что восседал чуть в стороне, от купцов недалече, окинул торговцев сочувственным взглядом и глубокомысленно произнёс шёпотом, но так, чтобы за купеческим столом его услышали: – Ента вы сейчас зря сказали, чужаки! И цвет волос зря его упомянули, не любит он этого… Да и вообще с Ратибором так никто разговаривать не смеет, даже сам князь! – после чего недобро хмыкнул и продолжил: – Бежали бы вы, что ль, или лучше в ноги падали ему, в раскаянии искреннем, если, конечно, здоровьем не богаты… Воин, которого пьянчуга назвал Ратибором, медленно поднялся, и окружающим показалось, что ещё чуть-чуть, и он упрётся головой в потолок таверны. Только сейчас стало окончательно понятно, насколько он огромен и могуч. Ростом за два метра, косая сажень в плечах. Одет он был в стандартную для русичей подпоясанную кожаным ремнём простую плотную полотняную рубаху, которая не могла скрыть могучего телосложения и трещала чуть ли не по швам на таком великане, а также в просторные шаровары да кожаные сапоги. Когда он поднялся, то полностью заслонил здоровенное окно трактира своей широченной спиной. По странному совпадению и солнце на улице в этот миг заслонила небольшая тучка. В наступившем полумраке складывалось впечатление, что этот гигант закрыл собой солнце и головой потолок заодно подпирает. Каждый посетитель «Четырёх копыт», кто сейчас во все глаза смотрел на этого здоровенного воина, дивился его природной, какой-то невероятной первобытной мощи. Но взгляд тут же отводился. Ибо встречаться глазами и связываться с таким громилой мало кому хотелось. Если только глупцам… Пьяным, пришлым глупцам… Кстати, о них… Ратибор (а именно так и звали нашего рыжеволосого великана) молча и неспешно двинулся к столам купцов. Хмурое выражение его лица не предвещало ничего хорошего и было мрачнее тучи, что сейчас спрятало на улице солнце. – А ты, я погляжу, не уймёшься никак?! – Крямзий аж протрезвел от вида надвигающегося в его сторону угрюмого исполина, но продолжал храбриться. – Проблем захотел?! Ну что же, будут тебе проблемы! Знакомься тогда… Надеюсь, вы подружитесь, хе-хе… Перед Ратибором, перегораживая ему проход, встали из-за стола купца два крепких мужа. Были они ниже Ратибора как минимум на голову и в плечах далеко не так широки, но телосложения тоже крепкого. Охрана купца оказалась тут как тут. – Знакомься, – купец довольно осклабился, – мои верные бесподобные телохранители: два брата, Брек и Крум. Доблестные воины, между прочим! Не слышал о них? Не лыком шиты, как понимаешь! Лучшие в своём деле! Я бы вообще сказал: лучшие из лучших! Наши чемпионы по борьбе… Договорить он не успел. Ратибор быстро взял Брека и Крума своими могучими руками за головы да со всего маху стукнул друг о дружку. Раздался глухой звук, когда головы двух чемпионов встретились в воздухе, после чего два тела безвольно обмякли и осели на пол, не подавая более признаков жизни. У Крямзия и его свиты челюсти отпали от удивления. Они не верили своим глазам! Ведь это были их лучшие воины! Со скамьи, скорее по инерции, вскочил третий охранник, о чём наверняка после пожалел, когда очнулся, ибо Ратибор тут же всадил ему в голову хук левой, после чего незадачливого бойца откинуло метра на четыре, перевернув стол со стоящими на нём кувшинами с вином да всякими яствами. Но всего этого «шустрый» телохранитель Крямзия уже не чувствовал, ибо отключился ещё в полёте своего бренного тела. Ратибор окинул грозным взглядом мигом притихших, враз протрезвевших купцов. Желающих ещё вскочить больше не наблюдалось. Тогда он не спеша подошёл к ним, схватил Крямзия, сидевшего на другой стороне стола, за грудки и притянул к себе: – Ты кого на вертел нанизывать собрался, крыса ты плешивая?! Это ты меня, как порося, собрался пошинковать? Мне ты проблем устроить хотел, помойная ты псина? Дерьмо облезлого ишака, да я куда за меньшее головы откручивал! – Ратибор нависал над купцом, как извергающийся вулкан над кучкой навоза, и никто из находящихся в таверне ни за какие коврижки не согласился бы поменяться сейчас местами с Крямзием. В это время восседавший с края стола ещё один охранник оправился от шока после того, как увидел, что произошло с тремя его товарищами, начал медленно вставать и одновременно осторожно потянулся за своим кинжалом, что торчал у него из-за пояса. И в тот же миг в шею ему упёрлось холодное остриё одноручного меча. Это было лезвие одного из двух клинков, что принадлежали сидевшему рядом с Ратибором русому воину. Мирослав, а именно так звали бойца с двумя мечами, вырос как из-под земли, прикрывая своему рыжему другу спину. Один из его клинков и упирался сейчас в кадык телохранителю. Глаза Мирослава холодно смотрели в глаза неуверенно привставшего перед ним бойца. На шее последнего появился небольшой прокол, и тоненькая струйка крови не спеша потекла по лезвию меча вниз. Несколько капель упали на пол. Можно было не сомневаться, что, если охранник сделает хоть одно неверное движение, долго он после этого не проживёт. И сам телохранитель, глядя в холодные, спокойные глаза Мирослава, понимал это лучше всех. Струйка ледяного пота побежала по его спине, когда он задрал голову, убрал медленно руки от кинжала, поднял их ладонями вверх и тихо сел назад, на лавку. Лезвие меча у его горла быстро охладило его первоначальный порыв броситься на помощь своему хозяину. Да, конечно, он хотел ему помочь… Но ещё больше он хотел жить! И своей смерти он только что заглянул в глаза. Они не обменялись ни единой репликой с Мирославом. Два воина прекрасно поняли друг друга и без слов, ибо общались на одном и том же прекрасно им знакомом и древнем, как сам этот мир, языке – языке острого клинка и крепкой стали. Меж тем экзекуция купца Крямзия была в самом разгаре. – Ты где вообще находишься, жук навозный, ты знаешь?! Ратибор тем временем явно вошёл в раж и вдохновенно продолжал свой пламенный диалог, крепко держа купца за ворот его богато расшитого заморским бисером вычурного красного камзола. – Это наша земля! Это наш город! И это – наша таверна! Ты ходишь по нашей земле, сидишь тут, жрёшь и пьёшь только потому, что мы настолько добрые, что позволяем тебе всё это! Ты здесь гость, уясни себе это, клоп вонючий! А в гостях себя так не ведут! Понял меня?! – с этими словами Ратибор подвинул здоровенную миску с говяжьей похлёбкой, стоящей на столе, и с размаху окунул в неё голову Крямзия. – Утопить тебя, что ль, в этой посудине, как последнего евнуха… – вслух, как бы размышляя, произнёс Ратибор, крепко держа противно булькающую в тарелке супа голову незадачливого купца. Тот попытался судорожно вырваться из могучих рук Ратибора, но это было больше похоже на трепыхающегося в паутине комара. Вообще без шансов; Ратибор, казалось, даже не заметил этих тщетных попыток. Наконец, видя, что Крямзий уже еле шевелится, он вытащил его голову из миски. Тот сразу стал жадно глотать ртом воздух. Похлёбка у него разве что не из ушей текла. Ратибор принюхался и брезгливо отпустил неудачливого говоруна. – Ты чего, обделался, что ль, седло старого ишака? Сожрать, что ль, тебя заставить твоё собственное дерьмо… Купец испуганно затряс головой: – Н-не-н-над-до… П-п-прошу-у вас-с… Я всё п-п-понял… Крямзий представлял собой сейчас жалкое зрелище. Весь в похлёбке да своих фекалиях, трясущийся от страха, он нисколько не напоминал себя недавнего, такого важного и вальяжного. Глядя снизу вверх на Ратибора, он больше походил на кролика, посмевшего ненароком наступить на лапу спящему медведю. – Сейчас извинишься перед хозяином и его дочкой, компенсируешь им побои и своё отвратительное поведение. За жратву и выпивку рассчитаться тоже не забудь! И если ещё раз услышу чего-либо от тебя, какие-либо мерзопакостные звуки из твоей пасти… Палками, аки бешеных собак, погоню из города тебя и всю твою свиту! Ты меня понял?! Ратибор нависал над трясущимся купцом как скала. И вид его был страшен. Окружение купца сидело тихо, как мыши, отводя взгляды и не смея даже пискнуть. Оказаться рядом с тремя лежачими на полу телохранителями или поменяться со своим хозяином местами никому из них не хотелось. – Как бы купец не окочурился тут от страха, Ратибор! – Мирослав улыбнулся про себя. И вместе с тем зорко следил, чтобы никто более не шелохнулся из купеческого окружения. Его меч по-прежнему упирался в шею сидящего охранника, которому оставалось только безропотно наблюдать, как алая струйка образовала тонкий ручеёк, бежащий по клинку, что находился у его горла. На полу уже появилась небольшая лужица крови. – Бойся меня…– Ратибор вдохновенно продолжал свой монолог. Все в таверне с интересом и даже с некоторым сочувствием наблюдали за происходящим. Купец, конечно, попал… Но сам ведь виноват! Хорошо, что хоть сейчас всё осознал и заткнулся! Поди, и пронесёт его, отделается только вонючими шароварами… И тут, на счастье купца, дверь в кабак открылась, и в таверну, пригнувшись, чтоб не удариться головой, вошёл воин. Был он высокого роста, статен, косая сажень в плечах, как у Ратибора. Но не такой массивный, чуть легче и стройнее и чуть уже последнего в плечах и талии. Копна русых волос и такого же цвета небольшая бородка обрамляли его правильное, можно даже сказать красивое, мужественное лицо. Одет он был, как и Ратибор с Мирославом (да и как большинство сидящих в таверне), в такую же широкую простую плотную рубаху, шаровары, подпоясанные ремнём, да кожаные сапоги. На поясе широкий двуручный меч в ножнах. Зайдя и быстро оглядевшись, новоприбывший с ходу верно оценил ситуацию: «Ратибор сейчас душу из человека вытрясет…» Надо было купца спасать, а то так он их всех распугает, торговля встанет, а это не есть хорошо для града нашего славного… Да и князя приказ… – Какие-то проблемы? – прищурясь, спросил вошедший, глядя на Мирослава и Ратибора с трясущимся Крямзием. Ратибор медленно оглянулся на говорившего: – Явился наконец, – буркнул он себе под нос. Потом опять к купцу: – Это тебя спрашивают, плешивый ты пенёк! Проблемы есть? Купец отрицательно затряс головой: – Ни-и-и-к-как н-н-нет, ни-и-к-к-каких п-п-проблем-м, – кое-как пролепетал он, стуча зубами от страха. – Проблем нет! – бодро ответил Ратибор только что прибывшему воину, после чего произнёс последнее напутствие купцу: – Ещё раз… Ратибор многозначительно погрозил указательным пальцем несчастному Крямзию. Тот лишь закивал испуганно в ответ головой. Мирослав убрал свой меч от горла незадачливого охранника и не спеша вытер клинок от его же крови о плечо сидевшего перед ним неподвижно, как статуя, телохранителя. Любопытная публика в таверне выдохнула и расслабилась. Похоже, повезло купцам, легко отделались! Ратибор подошёл к столу, где они сидели ранее с Мирославом, забрал свой двуручный топор и допил махом кружку кваса. Хозяин был тут как тут. – За счёт заведения, – Феофан благодарно улыбнулся. – Благодарю за помощь, добрые люди! Поросёнка подавать? Тоже за счёт заведения, естественно! – Было бы за что благодарить! – Ратибор недовольно хмурился. – Я-то уж было надеялся на хорошую драку, а тут три калеки да десяток баранов… – огромный воин кинул на стол несколько медяков. – И я пока ещё в состоянии заплатить за себя сам, Феофан. А поросёнок обождёт. Чую, не до него сейчас. А эти, – Ратибор кивнул в сторону сидящих ниже воды, тише травы купцов, – если не угомонятся, только скажи! Пинками их вышвырну из города. На этом, закончив разговор с трактирщиком, оба витязя подошли к тому воину, что недавно пришёл и терпеливо ждал их на входе. – Ну кто ента к нам тут пожаловал… Встань-ка к свету, чтобы разглядеть тебя можно было, мил человек… Ба… Никак сам Яромир, собственной персоной, нас посетил! – хмыкнул Ратибор. – А то как стал воеводой у князя, так прям запропастился куда-то! Деловой стал! Занятой! Случилось чего, что ты к нам, простым смертным, пожаловал, аль просто мимоходом проходил? Яромир пропустил эту ехидную тираду мимо ушей и поинтересовался: – А кто ента там лежит? – и показал на распростёртых на полу таверны Брека и Крума, возле которых уже хлопотали несколько купеческих слуг, безуспешно пытаясь привести лежащих без сознания бойцов в чувство, слегка потрясывая да смачивая пивом им лица. Пока безрезультатно. – А, – Ратибор лениво отмахнулся, – да чемпионы… По какой-то борьбе вроде… Дальше я не разобрал… – Да ты что?! – Яромир спрятал улыбку в короткой, но густой бороде. – А чего бездвижно лежат на полу? – Видимо, сильно устали с дороги! – Ратибор пожал могучими плечами. – Вот и прилегли отдохнуть. – А чего на полу? – Да пёс их знает! Где устали, там и прилегли, чего докопался-то?! – взорвался наконец Ратибор, явно желающий сменить побыстрее тему. – Чего случилось, давай, выкладывай! Ты же сейчас у князя должен быть? – Надеюсь, «прилегли» они не навсегда? – тихо произнёс Яромир, озабоченно наблюдая за тем, как пытаются привести в чувство двух телохранителей и кого-то третьего, «загорающего» чуть далее, под перевёрнутым столом. – Кабы скандала не вышло. Ты же знаешь, князь велел пришлых купцов не трогать без острой на то необходимости. Нам торговлю развивать надо… – Необходимость была – острее некуда! Нечего было хамить! – буркнул Ратибор. – И почём я знаю, навсегда они «прилегли» или не навсегда… За дело ведь «прилегли»! Ну не рассчитал малость. Очухаются к утру… Может быть… – последние слова он произнёс не очень уверенно. – Чего ты с ними сотворил? – Яромир не отставал. – Да рогами стукнул друг об дружку, всего-то! – Ратибор начал закипать по новой. – Пусть благодарят, что я без старушки своей к ним пошёл. (Старушкой Ратибор любовно называл свою здоровенную двуручную секиру). А то сейчас щи бы из них уже готовили… Было бы новое блюдо в меню у Феофана… – Со всей силы стукнул-то? – Яромир укоризненно смотрел на Ратибора. – Не со всей, но было близко, – хмыкнул молчавший до поры стоявший рядом Мирослав, но тут же осёкся под испепеляющим взглядом Ратибора. – Яр, они сами напросились, Сварог свидетель! – Ты вообще молчи! – Яромир обернулся к Мирославу. – Не одному ли из твоих двух мечей благодаря вон та лужица крови на полу образовалась? – Яр, я тебя умоляю! – Мирослав неодобрительно посмотрел на Яромира. – Комар из этого обалдуя больше крови за ночь высосет… И нечего было за кинжал хвататься! Легко отделался… – Со всей силы, не со всей, какая разница?! Ну особо не сдерживался! – Ратибору явно надоел этот разговор. – А будут тут себя вести, как свиньи, мне плевать на всякие там указы, хоть от князя они, хоть от самого Велеса, рогатину им в задницы! Буду гнать пинками до самой границы… – Князь к себе зовёт, – Яромир прервал пламенный монолог Ратибора и благоразумно не стал уточнять, в чьи задницы рогатины: в купеческие или Велеса с князем. – Дело есть. – Да неужели! С этого надо было начинать, а не допрос тут учинять по пустякам всяким, – Ратибор немного оживился. – Ну так пошли, чего стоим?! А то от безделия даже ослы дохнут. Надеюсь, уж это дело без хорошей драки не обойдётся… На этой ноте Ратибор махнул напоследок ещё кружку кваса; легко, как пушинку, подхватил свой здоровенный топор, и три приятеля покинули таверну «Четыре копыта», не спеша двинувшись ко дворцу князя Светослава, правившему железной рукой в Мирграде, и оставив купца Крямзия радоваться своему счастью. Ведь только сейчас он начал понимать, как ему повезло сохранить жизнь и здоровье после встречи с разъярённым Ратибором. Редкая удача, которая далеко не каждому выпадает… – Везучий ты клоп! – хмыкнул в сторону купца всё тот же пьянчуга, что чуть ранее глубокомысленно посочувствовал ему. – После того, что ты наговорил Ратибору, всего лишь обделаться – это очень легко отделаться, скажу я тебе! Видно, добрый он сегодня… Да и приход Яромира спас твою задницу, чего уж там… Глава 2. У князя в гостях Княжеский дворец располагался в самом центре Мирграда, совсем недалече от таверны «Четыре копыта». Был он сложен из хорошо обработанных блоков серого известняка, имел открытый внутренний двор, три этажа с балконами, и шпиль его, с мастерски выполненным флюгером в виде белого лебедя, был виден практически из любой части города. Трое наших друзей – Яромир, Мирослав и Ратибор – сидели в княжеских хоромах в обеденном зале за большим дубовым столом, не спеша трапезничали да потягивали отменный квас из украшенных вычурными узорами княжьих кубков. На столе стояли несколько блюд с разными яствами, копчёностями да ещё тёплым хлебом. Во главе стола небрежно восседал сам князь Светослав. За его спиной, на стене зала, висело большое шёлковое полотнище с искусно изображённой на нём головой здоровенного бурого медведя, сжимающего в своих клыках рукоять огромной двуручной секиры, – официальный герб Мирградского княжества. Сам князь был строен, подтянут и мускулист. Суровое лицо его с правильными чертами лица обрамляла копна светлых волос и небольшая щегольски подстриженная бородка. Двадцати семи лет отроду, Светослав был практически ровесником находившимся с ним за одним столом богатырей. Последние восседали за столом вальяжно, не стесняясь при князе пить, закусывать да говорить, что думают. И это неудивительно, ибо росли они вместе. Вместе бегали мальчишками на реку рыбачить, вместе осваивали ратное дело, вместе помогали князю занять его теперешнее положение и удерживать его. И уж кому-кому, а сидевшим перед ним трём витязям князь верил безоговорочно, и им он поручал самые опасные и сложные поручения. Потому что знал, что эти трое не подведут и всё сделают как надо. А коли не смогут, то и никто не сдюжит. Так, несмотря на княжий чин, сохранилось между князем и Ратибором, Мирославом и Яромиром то, что вполне можно было назвать дружбой. Он знал, они будут биться за него не на жизнь, а насмерть, и он сам встанет за них горой, если понадобится. И трое друзей тоже знали это, поэтому порой дозволяли себе разные вольности в присутствии Светослава, которые никто более позволить себе не мог. – Ну, рассказывай, княже, не томи! – сытый Ратибор закончил свою трапезу, отодвинув в сторону блюдо с обглоданными костями только что единолично умятого им ягнёнка, громко рыгнул и тут же заёрзал в нетерпении. Последние две недели службы у князя навевали на него скуку лютую и вгоняли в тоску дикую. Сидеть без дела он просто не переносил! Его душа требовала приключений, путешествий, кипучей деятельности да хорошей драки. – Чего вызвал, что стряслось? Надеюсь, враг у ворот? Это хорошо! Давно я никому макушки не откручивал… Недели две точно… – Ратибору аж взгрустнулось от такой вопиющей несправедливости. Светослав мрачно посмотрел на него. Князь был явно не в духе. – Накаркал ты, Рат (так Ратибора называли друзья), – наконец хмуро молвил Светослав. – Наши хорошие знакомые у дальних границ спорных территорий с Хазарским каганатом на днях весточку нам передали, что хазары поход против нас готовят и вот-вот выступят! Всех собирают своих. Всех! А это может значить только одно: это не простой набег, как раньше было; отнюдь нет! На этот раз они собираются захватить наши земли… Что это значит для всех нас, надеюсь, объяснять не надо… В обеденном зале на минуту наступила гробовая тишина. Лишь Ратибор довольно осклабился. – Источник надёжный? – наконец поинтересовался Яромир. – Более чем, – князь был мрачнее тучи. – Неслабое войско они на нас собрали, около тридцати пяти – сорока тысяч голов. Их разведывательные отряды уже вовсю снуют возле наших границ. Как бы нас не постигла судьба Удвальда Удачливого и его княжества. Все, надеюсь, помнят, что три года назад хазары с ними сделали? Напоминаю, ели кто запамятовал: в первую очередь вырезали мужчин всех возрастов, даже маленьких мальчиков! Видимо, чтобы отомстить не смогли, как вырастут… А женщин в неволю уволокли… Молодых женщин, естественно… Всех остальных опять же под нож… Ну а самого Удвальда на кол посадили вместе с его воеводой Брыгом и особо приближёнными… Светославу такая перспектива закончить свою бренную жизнь была явно совсем не по душе. В трапезной на несколько секунд опять повисла тишина. Но лишь на несколько… – Да пусть приходят! – взорвался наконец Ратибор. – Не пристало нам всякую нечисть бояться! Да, нас втрое меньше, но нам не привыкать! Каждый наш ратник пятерых этих поганцев стоит! А то и десятерых! Как придут, так и лягут в чистом поле! Я на их могилы опосля ходить буду! И по-маленькому, и по-большому, это уж как приспичит… – Сколько у нас воинов на данный момент? – Светослав молча выслушал гневную тираду Ратибора и вопросительно посмотрел на Яромира. – Ну, как и сказал Рат, примерно втрое уступаем, то есть под десять – двенадцать тысяч воинов будет, если всех собрать… Ну тысяч пятнадцать максимум, если вообще всех призвать, в том числе с окрестных деревень, кто в состоянии держать меч в руках. То есть всех стариков, калек, сирых, убогих да совсем юных… – А что там друг наш, Изеслав, что в Орёлграде заседает? – Мирослав вопросительно глянул на князя. – У него примерно столько же ратников, как и у нас. В тридцать тысяч супротив сорока всяко веселее будет! А ежели он откажет, и мы не сдюжим, он ведь может быть следующим у них на пути… – Я как раз думал над этим. По идее, помочь должен! Но он хитрый, засранец! Выгоду свою везде ищет! Может и условие поставить какое-нибудь… Уж больно капризен стал в последнее время, аки красна девица…В общем, я вас для этого и вызвал! Поедете втроём к нему на поклон. Делайте что хотите, лишь бы он согласился нам помочь! Голубей я к нему отправил уже с письмецом, так что он в курсе, что трое моих лучших воинов к нему едут по делу важному… До Орёлграда сколько? Дней десять пути, если поспешить и сегодня выдвинуться… Медлить нельзя! По грамоте верительной каждому из вас вручат на выходе из дворца моего. Что послы вы мои и имеете право вещать от моего имени! За главного Яромир, как воевода мой. Светослав вопросительно посмотрел на давно уже невеселого Ратибора. – Послом мне ещё бывать не доводилось, – уныло буркнул тот. Видно было, что эта затея не по душе ему пришлась. Он-то рассчитывал на хорошую драку, на шайку разбойников, которую истребить надобно… Ну на вторжение вражин, наконец… А тут… посол… М-да уж… – И что значит «делайте что хотите»? А если он нас станцевать попросит? Нам что, тут же в пляс пуститься надо будет? Я что, на циркового медведя похож? – Ратибор всё мрачнел и мрачнел. – Я ему тогда по тыкве дам, и всего делов! До конца жизни у меня плясать будет, дурачок… Раздался громкий стук, и в обеденный зал неуверенно заглянул дружинник Бронислав, возглавляющий в этот день охранный караул князя Светослава. – Княже, – молвил тот несмело, – к тебе тут купцы какие-то пожаловали! Пришлые! Говорят, из Орёлграда… Жаловаться изволят! Говорят, что обидели их тут крепко, в «Четырёх копытах»! Ну в трактире нашем. В суп головой кунали, избили… Угрожали расправой лютой и тем, что палки об их спины переломают и из города выкинут… Ещё каких-то страстей наплели, про злого рыжего исполина, что всех их напужал жутко… – при этих словах Бронислав быстро покосился на сидящего мрачнее тучи Ратибора и инстинктивно поёжился. – Я б их выгнал пинками, да ты велел в таких случаях всех обиженных немедля к тебе приводить, дабы по горячим следам бороться с беззаконием и самоуправством в городе… Тем более если речь идёт о купцах пришлых… – Вводи их сюда немедля! – князь глотнул кваса из стоящего перед ним резного кубка. – Из Орёлграда значит… Какое совпадение, однако… Поглядим, что это там за птицы… Мирослав и Яромир угрюмо посмотрели на Ратибора. Тот насупился: – Я это, княже, купцов этих взгрел сегодня слегка… – Ратибор несколько смущённо пожал плечами. – Обидели Феофана с дочкой его и хамили. В том числе и мне. Светослав нахмурился. В этот миг в чертог княжий ввели уже успевшего переодеться купца Крямзия с двумя его приближёнными. – Здравствуй, княже! Низкий поклон тебе из Орёлграда! Я, купец Крямзий, пришёл к тебе по делу важному! – не до конца ещё протрезвевший Крямзий и два его прихвостня согнулись в низком поклоне. А как разогнулись, так у них челюсти и отпали при виде князя Светослава и сидевшего рядом с ним порядком уже злого Ратибора с Мирославом и Яромиром в придачу, которые так же недовольно рассматривали незваных гостей. Крямзий вдруг нутром почувствовал, что ещё сильно пожалеет об этом своём визите к князю. – Что у тебя случилось, купец? – Светослав вопросительно смотрел то на купца, то на Ратибора. – Давай, выкладывай, коли пришёл! А Крямзий, как громом поражённый, в ужасе смотрел на Ратибора, и ноги его предательски затряслись. – Ты бы, Свят (так называли князя Светослава в лицо только друзья), велел убрать шкуры из-под его ног, а то наш купец слаб на корму. Того и гляди прорвёт плотину! Опять… – Ратибор грозно посмотрел на Крямзия, отчего тот затрясся ещё больше, как тонкая осина на ветру. – Ты чего, купец, в ступор впал? Обидел тебя кто? – Светослав усердно делал вид, что грозно хмурится, хотя это у него не очень хорошо получалось, и мимолетная улыбка несколько раз всё же озаряла его волевое лицо. – Н-н-нет, н-нет, всё хор-рошо… – заикаясь, заклацал зубами несчастный купец. Наконец он взял себя в руки и натужно улыбнулся. – Я лишь заглянул, чтобы выразить своё почтение, великий князь, и преподнести в дар тебе эти меха и шубы! От всей души, прими! Прекрасный город у тебя, прекрасные люди в нём живут! – в сторону Ратибора он старательно не смотрел. В это время двое его подручных свалили к ногам принесённые с собой относительно небольшие свёртки с подарками и поспешно покинули трапезную князя. Светослав на дары даже не взглянул. – Так-так… – постучал он пальцами по столу и метнул гневный взгляд на Ратибора. – Не вовремя, ох как не вовремя, Рат… Орёлград нам нужен! Примирись с купцом! Последнее прозвучало жёстко. Это был приказ, и это понимали все сидящие за столом. Ратибор насупился, пробурчал что-то недовольно себе под нос и взглянул хмуро князю прямо в глаза: – Да пошёл он… Прям туда, в болото, с тиной тухлою… Там ему самое место… – Надо, Рат, – князь твёрдо смотрел ему прямо в глаза. – Для нашего княжества надо! Переступи через свою гордыню. Прошу тебя! Это было другое дело! Не приказ уже, а личная просьба князя! Нехотя, лениво, Ратибор повернул голову к купцу: – Мир, купец? – Д-да, д-да-а, конечно, мир! – охотно затряс тот головой в знак согласия. – Вот и ладушки! – Ратибор с чувством исполненного долга громко рыгнул. – Ты неисправим, рыжий упрямец, – князь тяжело вздохнул, а после обернулся к купцу: – Благодарю вас за визит к нам и за дары ценные! Прошу вас, будьте моими гостями. Комнаты для тебя и твоих слуг приготовят сей миг. – Благодарю и я вас, князь, – Крямзий снова взял себя в руки, и голос его был ровный и спокойный. – Но мы отправляемся сегодня домой, так что не можем принять твоё предложение. Передать ли что князю нашему Изеславу, вашему самому верному другу и союзнику? – Ты вхож к Изеславу? – князь смотрел прямо в глаза Крямзия. – Конечно! И мы очень спешим сообщить ему, как удачно мы съездили в Мирград. Было непонятно, ехидничает он сейчас или всерьёз. Светослав прищурился: – Что, даже не откушаете с нами? Крямзий отрицательно мотнул головой: – Спешим, княже! Светослав снова нахмурился. Потом дважды щёлкнул пальцами, подозвал к себе мигом явившегося на зов Бронислава и тихо сказал ему: «Четыре тюка». Охрана понимала Светослава с полуслова. Дары купеческие быстро убрали, а взамен их принесли четыре здоровых тюка, набитых под завязку драгоценными мехами. – Передай, купец, будь добр, дары мои своему князю Изеславу. В знак нашей крепкой дружбы, так сказать! Если, конечно, тебя это не сильно обременит. Один тюк твой. За труды твои нелегкие! Ну и в качестве компенсации за доставленные неудобства. Это был очень щедрый дар. Крямзий аж весь засиял: – Ну что вы, князь, право слово, не стоило… Как можно… Разве что один тюк всего… Конечно, не обременит… Когда такие люди просят… Как можно отказать… – Крямзий был сама любезность во плоти. – Конечно, сделаем всё в лучшем виде, не сомневайтесь… Неизвестно, сколько бы продолжалось бессвязное лепетание рассыпавшегося в любезностях Крямзия, если бы Светославу это быстро не надоело. – Тогда счастливого пути, купец! – князь быстро прервал этот нескончаемый словесный поток и дал понять этими словами Крямзию, что аудиенция закончена. Тот с двумя своими подручными, ждавшими за дверьми обеденного зала и по зову купца явившихся тут же на помощь, взвалили на себя тюки и, пятясь к выходу и бормоча слова благодарности, быстро покинули обеденный зал князя. – Зачем?! – почти вскрикнул Ратибор, когда купцы покинули зал. – Да мы сами могли бы довезти до Изеслава эти дары, и они прибыли бы в целости и сохранности! И не пришлось бы ничего давать этому проходимцу! А он проходимец самый настоящий, нутром чую! Скользкий тип! И теперь неизвестно, сколько тюков получит Изеслав! Неизвестно вообще, получит ли он хоть что-нибудь! – Да, надеюсь, если честно, на что-нибудь подобное, – Светослав спокойно улыбнулся. Ратибор, Яромир и Мирослав удивлённо и вопросительно уставились на князя. – Не вовремя, друзья мои, вы с купцами из Орёлграда свару устроили! Ну да что теперь делать? Теперь у вас есть в Орле враги. И вы как раз туда едете, – князь задумчиво размышлял вслух, заодно объясняя друзьям свой поступок. – Но мы этим купцам немножко крылышки да подрежем! Они взяли подарки и обязались доставить их по назначению, то есть самому князю Изеславу. Доставят дары от меня в целости и сохранности – хорошо! Не всё доставят или не доставят вовсе – ещё лучше! А им, то бишь купцам, хуже! – Светослав хитро улыбнулся. – Княже, в случае чего, если козни какие, ты хочешь, чтобы Изеслав думал, что эти купцы его обокрали? Не доставили ему твои дары? Или, точнее, не все дары доставили? Например, один тюк прикарманили? – Яромир задумчиво хмыкнул. – Неплохо… Свидетелей нет у Крямзия, окромя его самого… – Яромир первый врубился в нехитрый план Светослава. – И кто же Изеславу об этом сообщит? – Мирослав прищурился. – Уж не мы ли? – Вы и сообщите. В чём загвоздка? – Светослав вопросительно посмотрел на Мирослава. – В том, что вряд ли он нам поверит! – Мирослав задумчиво рассуждал вслух. – На нас, значит, нашепчет всякого нехорошего своему князю Изеславу этот купец Крямзий, а мы – на него в ответ? Скажет Изя (так в народе любовно называли князя Изеслава), что наговариваете в отместку, сочиняете… – Я дам вам официальную бумагу, с моей печатью и подписью, – Светослав был спокоен, как удав. – В ней я поприветствую Изеслава и скажу, что отправляю к нему своих лучших людей со второй частью даров. Первую часть, а именно четыре тюка с мехами соболиными, я отправил с твоим верным слугой, купцом Крямзием. Он мне гарантировал, что получишь ты их в целости и сохранности… – Но купец доставит Изеславу не четыре тюка, а три, не так ли? – Мирослав вопросительно смотрел на князя. – Ага! Ну а то, что один из тюков я сам подарил купцу, Изеславу мы сообщать не будем… Кроме нас да самого купца об этом никто ведь не знает! А вот свидетелей того, что тюков было четыре, найдётся много. И вышел он из моих хором с четырьмя тюками даров, и из Мирграда выехал с четырьмя, и в Орёлград приехал с четырьмя… Даже его собственные люди из его же свиты подтвердят! А Изеслав получит всего три тюка… Смекаете? Кому, как вы думаете, Изеслав поверит, если ему шепнуть на ушко, что Крямзий один тюк с дарами себе прикарманил? Всё указывать против купца будет. Так что по итогу, если этот льстивый змей будет супротив вас интригу свою недобрую плести в Орёлграде, покажете Изеславу это моё письмо. Но только в этом, крайнем случае! Ибо если купец не будет настраивать Изеслава против вас, погубим мы его этой бумагой почём зря… – Да-а-а… Что с тобой, Свят?! – озадаченно протянул Ратибор, глядя осуждающе на князя. – Подставить купца решил? Я тебя таким ещё не знавал… Подленько это… И низко… Не ожидал я от тебя, княже, такого… И купца, право, даже жаль стало, немного… Я ведь правильно понял, что эту твою бумагу официальную мы покажем Изеславу в качестве доказательства своих слов? Ну если купец супротив нас начнёт воду мутить? То есть, проще говоря, ты предлагаешь нам его просто-напросто оболгать в случае чего?! Я сроду никому не врал и начинать не собираюсь, Свят! Так что участвовать в этой подленькой истории у меня всё меньше желания становится… А вот сходить в ближайший нужник с этой твоей официальной бумагой желание огромное появляется… Уж я найду ей более подходящее применение, не сомневайся… – Надеюсь, вторую часть подарков ты нам с собой уже приготовил? – перебил разошедшегося не на шутку Ратибора Яромир. – Разумеется! Дары давно готовы! Пришлось вот только, как видите, часть купцу отдать… Светослав устало улыбнулся, обращаясь к сидящему темнее тучи Ратибору: – Рат, я понимаю твоё негодование, мне самому на душе тошно, но другого выхода нет! По крайней мере, я не вижу его. Слишком многое на кону, понимаешь?! И эту пакостную историю я придумал для того, чтобы ваши головы по приезде в Орёлград сразу на плахе не оказались! Всё! Закончили причитать и переживать о чистой совести своей! Это моя идея, мне за неё и ответ держать перед Сварогом! А вы просто выполняете мой приказ! Тем более неизвестно, увидите ли вы вообще купца этого хоть раз в жизни ещё! Тогда этой бумагой костер разведёте на обратном пути на одном из привалов, делов-то! Или вон, на нужнике с ней, как предлагает Ратибор, засядете! Итак, обсуждение закончено! Ваши кони, сытые и отдохнувшие, давно вас ожидают в моей конюшне! С ними заберете и пару вьюченых лошадей с провизией и дарами. Вот вам, – на стол шлепнулись один за другим два тугих кошеля с золотыми монетами и ещё один с серебром, – на карманные расходы, так сказать. Средств не жалейте! Важен результат! Помните – нам нужен Изеслав и его войско! Вопросы есть? – Светослав обвёл друзей взглядом. – А если Крямзий все четыре тюка вместе с тем, что ты ему подарил, решит Изеславу отдать, а потом уже козни свои плести начнет? – Мирослав не унимался. – Добрана ко мне, – князь повысил голос. – Живо! Писарь по имени Добран не заставил себя долго ждать и, устроившись чуть поодаль от князя и его друзей, приготовился записывать. – А мы в таком случае, – продолжал князь, – укажем в сопроводительном письме, отчего злоба у него такая на вас лютая. Правда ведь никогда не повредит! Расскажем всё, как было! Изеслав хоть и капризен, но честен и справедлив. Он по совести всё рассудит! – Не забудьте там заодно написать, как этот Крямзий в штаны наделал с перепугу, – Мирослав улыбнулся. – Лишним не будет! – А это идея! – Светослав хмыкнул. – Ведь наш Изя ужас как брезглив, если что… Это помимо того, что страсть как не любит трусость в людях… Совместными усилиями с шутками-прибаутками в забавных подробностях письмо было надиктовано прилежно всё записавшему Добрану, после чего скреплено печатью княжеской да подписью и вручено Яромиру. – Теперь поспешите, – князь опять стал серьезным, – времени у нас немного осталось. Друзья опустошили свои кружки и молча посидели с минуту на дорожку. – Пора, – Яромир встал. – Быстрее выйдем, быстрее вернёмся! – Как я уже сказал, ваши кони ждут вас в конюшне. На каждом из них в седельной сумке найдете ещё по мешочку монет. По пути в деревнях закупитесь ещё жратвой да квасом, коль понадобится. Ну не мне вас учить! Давайте, братцы, поспешайте! Времени в обрез! – напутствовал их Светослав. Друзья встали, пожали князю руки и вышли во двор. На выходе из дворца Яромиру ещё вручили верительные грамоты князя с печатью и подписью, а также ещё одно, на этот раз торжественное письмо с предложением военного союза против супостатов хазарских. Яромир спрятал всё это добро в дорожную сумку. Коней их уже вывели из конюшни. Плюс лошадь под провизию и ещё одну – под тюки с дарами. – Близким вашим я уже отправил гонцов, что вы в срочный поход отправились, – князь вышел вслед за ними, – так что они в курсе, не волнуйтесь. Удачи, друзья! Жду с добрыми вестями! – Моя Марфуша меня прихлопнет по возвращении, – с показным прискорбием сообщил своим товарищам Ратибор. – За то, что сам не пришёл проститься с ней перед дорогой дальней! – Или за то, что решит, будто ты по девкам шляешься, а не по походам всяким, – рассмеялся по-доброму Мирослав. – Но-но, ты что такое мелешь, чертополох ты окаянный?! – возмутился Ратибор. – У нас с моей Марфой любовь и верность до гроба… А тебе бы, Мир, пора уже остепениться да жениться, чай, жених-то из тебя видный! – Дурное дело нехитрое и спешки не любит, – хмыкнул Мирослав. – Дурная тут только твоя голова, ибо не понимает, как это хорошо, когда дома ждёт тебя любимая и пяток-другой твоих детишек… – Нет уж, увольте! Мне только выводка цыплят дома не хватало для полного счастья… – Зря ты так! Рат дело говорит, – поддержал Ратибора Яромир. – Когда из долгого похода домой возвращаюсь, а там меня моя Бояна радостно встречает да трое моих сорванцов на шею вешаются…. Уж поверь, это прекрасно! – Охотно верю, – буркнул недовольно Мирослав, уже порядком уставший от попыток окружающих его женить. – Вы уже закончили мне лекции о семейной жизни читать или только начали? Под ваше бурчание хорошо дремать, так что прошу вас, не останавливайтесь, я хоть в седле прикорну немного, а то чего-то плохо спится в последнее время… – Это наверное потому, – подмигнул Ратибор Яромиру, – что сердце твоё уже пронзила стрела любви, и мы ведь как раз направляемся в те края, где обитает твоя единственная и неповторимая пташка, не так ли?! – Много будешь знать – до старости не доживёшь, – смущённо промямлил в ответ Мирослав. – Очень на это надеюсь! Что может быть хуже для воина, чем дожить до старости и умереть в собственной кровати?! Бр-р-р, это же ужас просто, а не смерть! – Ратибор поморщился. – То ли дело погибнуть в битве от острого клинка, чтобы потом отправится в чертог к Сварогу и пропустить с ним чарку-другую доброй медовухи! За таким мирным переругиванием прощаться да обниматься долго не стали; воины вскочили на своих коней да поехали прочь из Мирграда. Путь был неблизкий, а время поджимало. Глава 3. Путь-дорога На первом же привале у разведённого костра, после того как друзья сытно перекусили, Ратибор, лениво икнув, прямо посмотрел в глаза Яромиру и твердо сказал: – Дай-ка, друже, ты мне письмецо-то княжье. Ну то самое, с наветом на купца этого плешивого, как его там… Хрямзий вроде или Крякзий… – Крямзий, – подсказал сидевший недалече Мирослав. – Да хоть Хрякзий! Неважно, в общем… Письмишко-то достань…. – Зачем тебе? – Яромир, прищурившись, внимательно посмотрел на Ратибора. – Почитать хочу. – Оно опечатано княжьей печатью… – Да хоть Перуна печатью! Давай уже… – Ратибор гневно сверкнул своими голубыми глазами. Яромир знал, что спорить с этим рыжим упрямцем, если уж он что-то втемяшил в свою буйную голову, бесполезно, потому нехотя встал, порылся в своей дорожной сумке и молча протянул требуемое письмо Ратибору. Тот быстро вскрыл его, бегло просмотрел, после чего скомкал да выкинул в горящий костер. Мирослав лишь неопределённо хмыкнул, так ничего и не сказав; он понимал Ратибора без слов. Яромир тоже молчал, лишь неодобрительно покачивая головой. Наконец он произнёс: – Нехорошо это, Рат! Нарушили прямой приказ князя! Себя подставили сейчас! А если Крямзий… – Если Крямзий чего-то вякнет, я его удавлю, как куропатку! Но сделаю это открыто, без всякой подлости! А Светослав, конечно, дал… Плохо на него чин княжий влияет… Он ведь никогда не был таким! Видно, кто туда, наверх, во власть попадает, все рано или поздно вынуждены… Как это правильнее сказать-то… Подленичать что ли, чтобы на плаву удержаться… Все приемы уже становятся хороши, даже самые низкие и отвратительные, лишь бы их самих не сожрали с потрохами… – С волками жить – по-волчьи выть, – глубокомысленно произнёс Мирослав, задумчиво глядя на догорающий в костре пергамент. – Ну вроде того, – согласно кивнул Ратибор. – Только я не хочу и не буду такой подлостью заниматься! Мы выполним поручение Светослава, не замаравшись в этом дерьме! И совесть наша будет чиста. Вы со мной? Ратибор внимательно посмотрел на друзей. – Само собой, – Мирослав согласно кивнул. – Всегда с тобой, Рат, ты же знаешь! С самого детства, плечом к плечу, – тяжело вздохнул Яромир. – Будь что будет! Но совесть наша, как ты и сказал, останется чиста! – Вот и ладушки! – Ратибор удовлетворённо вздохнул. – Давайте на боковую, путь неблизкий нас ждёт. Уговаривать никого не пришлось; друзья наши были путники бывалые и прекрасно знали, что здоровый крепкий сон – это основа завтрашнего доброго дня. Если, конечно, есть желание, чтобы завтрашней день был добрым. А желания такого было с лихвой. Поэтому, быстро завалившись набок и задремав, трое воинов отлично выспались и на рассвете уже выехали по направлению к Орёлграду, полные сил и желания как можно быстрее предстать пред светлые очи князя Изеслава. Ехали наши славные витязи полями-лесами, по бескрайним просторам Древней Руси-матушки. И на восьмой день своего пути выехали к знакомой им по прошлым визитам небольшой деревушке на краю леса, находившейся на отшибе, где и решено было переночевать да пополнить подходившие к концу запасы еды и воды. Подъезжая к окраине деревни, вдруг слышат они шум да гам. То крики, то смех, то звук бьющийся посуды; что за напасть, что происходит?! – Ну сейчас-то, надеюсь, будет драка?! – со слабой надеждой воскликнул Ратибор. – Тебе лишь бы кулаки почесать! – хмыкнул Яромир. – Сам такой, хвост трубой! – с улыбкой огрызнулся Ратибор. Мирослав лишь улыбнулся. Он был самый спокойный и молчаливый среди друзей. Воины въехали в деревню. Одна кривая улица да с дюжину ветхих изб на ней – вот и всё, что представляла собой маленькая деревушка. Всё её население, десятка четыре сельчан весьма разношерстной компании, от мала до велика кучковались, пели да плясали в центре улицы, возле нескольких столов, забитых едой да выпивкой. Копчёности разные, хлеб с мёдом да пиво с вином, квасом и медовухой разлетались только в путь. Деревня гуляла. Во главе одного из столов сидели молодые парень с девушкой, оба нарядные, в красивых белых праздничных одеждах. Возле них толпилось много народу, тосты в их честь поднимались каждую минуту. – Свадьба! – Ратибор довольно улыбнулся. – Это мы вовремя! Люблю свадьбы! Почти так же, как добрую битву… Недолго воины стояли в стороне одни. Их заметили. Гул празднества быстро стих. Сельчане с опаской смотрели на троих матёрых незнакомцев, вооруженных до зубов. Наконец вперед выступил высокий тощий старик лет семидесяти, опирающийся на крепкую дубовую палку. – Здравствуйте, люди добрые! Меня зовут Евстафий, я староста нашей небольшой деревушки. Кто вы, странники, и что вам надобно? С чем к нам пожаловали, с миром аль нет? – Путники мы, отец! С миром пришли, с миром, – Яромир спрыгнул с коня. – Я Яромир, а это друзья мои, Мирослав и рыжий медведь по имени Ратибор. Проездом у вас оказались. В Орёлград путь держим. Дозволь нам пополнить у вас запасы воды и продовольствия да переночевать. Заплатим щедро… – для убедительности Яромир подкинул в руке мешочек с монетами. – Я, кстати, бывал уже у вас, опять же проездом, года два назад… Гостеприимством вы славились своим… – Да все мы бывали и не раз! – «рыжий медведь по имени Ратибор» широко улыбнулся. – Квас у вас отменный, как помнится! А ряженка с мёдом – пальчики оближешь! – Да без проблем, коль так, коль с миром, коль знакомцы старые! – старик радостно заулыбался. – Вспомнил я вас! По крайней мере, двоих-то уж точно, самых здоровых… Вы честные и порядочные, что редкость, к сожалению, в наше непростое время! А мы как раз тут свадьбу гуляем, присаживайтесь к столу! – И почему, интересно, всегда помнят лишь самых здоровых? – пробурчал недовольно Мирослав. – А потому, что приметные мы, в отличие от всякой мелкой шелупони, что под ногами лишь путается… – Ратибор не стал упускать случай бросить колкость в адрес Мирослава. – Ну-ну, я так и понял… Сельчане заулыбались, повисшее было в воздухе напряжение спало. Спешившихся богатырей тут же усадили за один из столов; коней их отвели в небольшой загон недалече, предварительно хорошо напоив и накормив. Впрочем, как и самих путников, кои устали с дороги и охотно присоединились к застолью. Дары княжие оставили в доме старосты Евстафия, который клятвенно заверил троих приятелей, что всё будет утром в целости и сохранности. Сомневаться в словах старосты причин не было, ведь не первый раз тут путники наши останавливались, поэтому друзья сходу влились в народные гуляния, что устроили себе жители этой небольшой богами забытой деревушки. Ратибор один умял целого порося и осушил залпом здоровенный кувшин кваса, за что удостоился восторженных улюлюканий от местных. Яромир с Мирославом старались не отставать и тоже уплетали за обе щеки. Пиво, квас, вино да медовуха лились рекой… Часа три прошло уже с того момента, как друзья присоединились к пиршеству. Стало вечереть. Вдруг к столам прибежал чумазый, запыхавшийся мальчонка лет десяти: – К нам гости! – выпалил он. – Похоже, от Ждана Зайца! Все разом замолкли, веселье мигом стихло. Издалека послышался цокот копыт и голоса. Небольшой отряд всадников подъезжал к деревне. Человек десять, не больше. Ратибор оглядел недоумённо притихший народ и спросил: – Что за Ждан хрен такой Заяц?! – Напасть наша! – сокрушённо покачал головой староста. – Свалилась на наши головы несчастные чуть более года назад! Теперь не знаем, как избавиться! Местная шайка лихих людей из-под Орёлграда. Собирает дань со всех окрестных деревень. Кто не платит, тех сначала избивают, потом сжигают. Могут прямо в доме спалить, с детьми… Ну а Ждан по прозвищу Заяц – главарь их… Страшный и безжалостный человек… – Что?! А что же князь Орёлграда, Изеслав, вас не защищает? – Яромир удивлённо вскинул брови. – Вы же его подданные как никак… – Ага, как же, дождёшься, – Евстафий горько хмыкнул. – Он, может и помог бы, коль не одно обстоятельство: главарь шайки, Ждан Заяц, толь двоюродный, толь троюродный братец самого князя Изеслава! В общем, выходит, родственник князя нашего…. – Да что ты говоришь! – Ратибор быстро переглянулся с друзьями. – Вот оно как, значит… – Ага! – раздалось из толпы. – Братца-то он не может вздёрнуть на ближайшем деревце, оттого тот и шалит! Совсем распоясался! – А почему его Зайцем прозвали? – полюбопытствовал Яромир. – Чего, быстро бегает аль уши настолько большие, что солнце закрывают? – Да шапка на нём постоянно надета заячья, ну из заячьего меха то бишь, – Евстафий опять горько вздохнул. – Не снимает её нигде, даже в доме аль таверне! Везде в ней ходит, говорят. Ему, говорят, как-то в драке в одном трактире ухо отсекли одно, вот он с тех пор её и не снимает. Натянет поглубже и не видно вроде…Спит даже в ней, говорят… – Ишь какой стеснительный! – Ратибор недобро рассмеялся. – Вы только про ухо ему ничего не говорите, если встретите! Больная тема его. Не вздумайте шутить об этом! Осерчать может да порубить вас в капусту со злости! И вообще, молчите лучше сейчас, а то найдёте неприятностей на свои буйные головы! – Ну это мы ещё посмотрим, кто кого в капусту порубит! – Ратибор аж оскалился. – А неприятностей, отец, мы не боимся. Головы у нас дубовые и вообще чхать я хотел на такое неприятное слово, как «неприятность…» Тут диалог Евстафия и троих друзей прервали прибывшие незваные гости. Подъехали они прямо к столам, совершенно ничего не опасаясь. Явно не впервой тут. Спешиться не торопились. Подняли клубы пыли, начали объезжать сельчан кругами и рассматривать, настороженно косясь на наших путников. Вели нагло себя новоприбывшие. Не как гости, а как хозяева. – Эй! – воскликнул один из них, тощий, маленького роста, с противным писклявым голоском, вечно бегающими неопределённого цвета глазами и кривым, неверно сросшимся после давнего перелома носом. – Да тут гулянка никак, а нас и не позвал никто! Нехорошо, – недобро осклабился он. – Значит заплатите вдвое! Гуляете, значит, есть на что пить да жрать! – Мы не далее как на прошлой неделе платили, Курьян! – староста Евстафий обратился к говорящему. – А тут опять да ещё вдвое! Князю платим, вам платим! Ты разорить нас хочешь?! Смилостивись! – Скажи спасибо, старый хрен, что всё не забираем! – Курьян гордо гарцевал на своём гнедом коне перед сельчанами, явно упиваясь чувством собственной значимости. По всей видимости, в только что прибывшем отряде разбойников он был главным. – Мы на вас время своё тратим, а ты знаешь, как дорого оно, время-то наше? И оно дорожает не по дням, а по часам! Так что собирай оброк да вели нам комнаты для ночлега приготовить, да самые лучшие! Смеркается, у вас переночуем! Да с дивчинами вашими, может, пощипаемся, – противно ухмыляясь, Курьян плотоядно осматривал молодую невесту, которая от испуга взвизгнула и спряталась за спину жениха. Тот загородил её собой, сжал кулаки и, мрачно насупясь, смотрел на Курьяна. Было понятно, что крови не избежать сегодня. – Я тебе сейчас скажу спасибо, дрыщавый ты заморыш! – вдруг раздался мощный баритон. Ратибор встал из-за стола и, как нож сквозь масло, не спеша пошёл сквозь толпу крестьян к Курьяну. – Что?! Да ты… да как ты смеешь…! Ты кто такой?! Ты знаешь, с кем ты разговариваешь, рыжий ты остолоп?! Я – правая рука самого Ждана За… – договорить он не успел. – А ну, иди сюда, ослиная рожа, – с этими словами быстро выходящий из себя Ратибор подошёл и одной рукой легко сорвал опешившего Курьяна с коня да шмякнул того о землю, выбив из него весь дух, а вместе с ним и всякое желание спорить. – Плевать я хотел, чья ты там правая рука или левая нога, плюгавый ты козлопас! Меня зовут Ратибор, и я раздавлю всю вашу шайку воров и убийц, коль хоть ещё раз сюда припрётесь, молот Сварога вам в задницы с проворотом! Повисла секундная пауза, после чего пятеро из оставшихся девяти подручных, не до конца ещё придя в себя от шока, вызванного столь скорой расправой над их предводителем, торопливо спрыгнули с коней и поспешили на помощь своему главарю, хватаясь на ходу за рукояти мечей и кинжалов. Да достать их разбойникам было не суждено – на их пути возникло неожиданное препятствие в лице Яромира с Мирославом. Два могучих удара и двое подручных Курьяна отлетели без чувств на несколько метров, собирая пыль дорожную. Вкупе с физической силой огромной Яромир, как и Ратибор, обладал в довесок к этому удивительной для своего могучего телосложения скоростью и ловкостью. Третьему, который пытался всё-таки достать свой меч из ножен, кулак Яромира влетел в живот. Тот сложился пополам и рухнул на землю, жадно ловя ртом воздух. Про свой меч он и думать забыл. С четвёртым и пятым подручными разобрался Мирослав. Не мудрствуя лукаво, уложил обоих, мастерски орудуя бог весть откуда взявшимся в его руках копьём. Приложил каждому в голову древком, одному в висок, второму прямо по переносице, тут же её сломав. Всё это действо заняло буквально несколько секунд. Сельчане, Курьян и оставшиеся четверо членов шайки, что не успели ещё слезть со своих лошадей, ошарашенно смотрели на то, как только что спешившиеся пять человек из банды Ждана Зайца уже валялись на земле. Кто лежал без сознания, кто катался и стонал от боли, кто полз в одном ему известном направлении, по пути обильно орошая почву своими кровавыми соплями. – Да что ж за напасть такая! – наступившую тишину прорезал недовольный возглас Ратибора. – Вы чего делаете, лопухи окаянные?! Могли бы мне хоть парочку оставить! – Ратибор укоризненно уставился на своих приятелей. Потом повернулся к оставшимся четверым всадникам и пошёл в их сторону, с надеждой произнося: – Ну хоть эти четыре оленя ещё тут остались… «Четыре оленя» как по команде мигом вышли из оцепенения, их охватившего, лихо развернулись да быстро пришпорили своих коней, поскакав шустро прочь и оставив своих товарищей на произвол судьбы. Лишь гневные проклятья Ратибора неслись им вослед: – Куда?! Стоять!!! Да сапоги Перуна вам в задницы, ишаки вы облезлые! Только я вознадеялся на хорошую драку, и тут всё обломали! Крысы помойные, чтоб вас всех коты мартовские переловили и полюбили беззаветно… – Рат, тут дети, – Мирослав с укоризной посмотрел на Ратибора. – Ну извиняйте! Душа кипит от негодования, понимаешь! – Ратибор кашлянул и чуть смущённо оглянулся. Сельчане стояли кучками и тревожно смотрели то на лежащего на земле Курьяна с его подручными, то на трёх богатырей, то на улепетывающих прихвостней Ждана Зайца и нервно перешёптывались. – Ну что не так? Говорите уже! – у Ратибора начинало портиться настроение. Староста вышел вперёд: – Да медвежью услугу вы нам оказали, люди добрые! Они ведь вернутся да с подкреплением! Тогда, когда вас уже не будет тут! Как думаете, что они с нами сделают в отместку за сегодняшнее унижение? – Сейчас узнаем, – Ратибор подошёл к Курьяну, который начал помаленьку приходить в себя. – Эй ты, мокрица костлявая, селян ещё будете обирать? – Ратибор взял Курьяна за шкирку одной рукой и без каких-либо видимых усилий поднял того над землёй так, чтобы его лицо было практически наравне с его собственным. Курьян был похож сейчас на беспомощную соломенную куклу в медвежьих лапищах могучего Ратибора, и впрямь чем-то напоминавшего собой медведя. А в лапах у того был сейчас «заяц». Точнее, его правая «рука». – Ты меня слышишь, правая культя Зайца? – Ратибор легко встряхнул своего пленника за шиворот, как котёнка. – Д-да, да-а, – пролепетал, стуча зубами, Курьян. Всю его спесь как ветром сдуло. Вид у него был жалкий. – Что да-да, муха ты навозная, я не понял?! Селян и дальше обирать будешь?! – Ратибор грозно нахмурился. – Может, тебя ещё разок о землю шмякнуть? Ну чтобы уже наверняка ты окочурился, плесень носатая! – Н-н-нет, не-ет, не-е-ет, ни в коем разе, не извольте беспокоиться! Я вообще забыл уже дорогу сюда и что я тут делаю! И кто такой З-заяц, я понятия не имею! Я даже имя своё с трудом п-п-припоминаю…П-правда, правда! – Курьян испуганно вжал голову в плечи, насколько это было возможно в этой ситуации, и одновременно замотал ею усиленно. Зрелище было довольно комичное, жители деревни заулыбались; часть откровенно засмеялась. Ратибор отпустил Курьяна. Тот шмякнулся о землю, тут же вскочил и бросился было бежать, но могучая рука Ратибора быстро легла ему на плечо, и тот опять упал наземь. Засмеялись уже все. Грозный Курьян, правая рука самого Ждана Зайца, сейчас больше походил на шута, чем на наглого разбойника, каким его тут знали. – Я тебя что, отпустил? – Ратибор, как скала, возвышался над Курьяном. – Или встать разрешил? Попытавшийся было снова подняться Курьян тут же сам плюхнулся на землю и заискивающе, как побитая хозяином собака, посмотрел снизу вверх на своего мучителя. – Тьфу на тебя! – Ратибор брезгливо смотрел на Курьяна сверху. – Только вот не верю я ни тебе, ни единому твоему слову! Скажи-ка ты мне лучше, как нам Зайца твоего, Ждана этого найти? Чую, что нам надо с ним побеседовать лично, а не с его холуями… – Так найти его дело нехитрое! – Курьяну явно закралась подленькая мысль в голову, отчего он даже нервно хихикнул, за что тут же получил несильного пинка от Ратибора, после чего заскулил и обиженно продолжил: – В Орёлграде он обычно зависает, в таверне «Хромая лошадь». Спросите любого местного, он подскажет, как пройти. Так что если надумаете в гости, милости просим! – Курьян не удержался и опять пакостно хихикнул своим недобрым мыслишкам, за что получил ещё один пинок в бок. – Так мы обязательно зайдем к нему на огонек, не сомневайся, ослиная ты рожа! Мы как раз в Орёлград едем, достопримечательности местные посмотреть. Заодно заглянем в ваш кабак! В гости, так сказать. До тех пор про эту деревню пусть забудет ваш главарь, пока с нами не переговорит! Так ему и передай! А сейчас собрал своих отдыхающих друзей и дёрнул отсюда по-шустрому, пока я вас всех в корыте, как котят, не перетопил! Вздумали тут праздник нам испортить, шакалы блохастые… Дважды повторять не пришлось. Курьян вскочил, как ошпаренный, и принялся приводить в чувство своих приятелей. Кое-как оклемавшись и пошатываясь, будто пьяные, они вскарабкались на своих коней да потрусили в сторону, откуда прибыли сами и куда спешно умотали их друзья. В сторону Орёлграда. Ратибор повернулся к жителям деревушки: – Не серчайте, люди добрые! Поможем мы как можем беде вашей! Доберёмся до Орла и поможем! Обещаю! Народ потихоньку оттаял, начал улыбаться. Этот могучий муж и два его приятеля хоть и были им едва знакомы, но вызывали сильное уважение и доверие. Помаленьку люди опять взялись за кружки да ложки и продолжили праздновать. Сегодня праздник у них, а завтра… А до завтра ещё дожить надо! А там видно будет… – Рат, ты помнишь, с какой целью нам надо в Орёлград? Заручиться поддержкой князя Изеслава… Как ты думаешь, удастся нам это, коли мы поговорим, как умеем, с братцем евошним? – Яромир подошёл к Ратибору и говорил тихо, чтоб не слышали их гуляющие сельчане. – Да мне плевать! Пусть он хоть сестрой его родной является! Мне по душе эти люди! Они нас приняли, обогрели, накормили и напоили! Я хочу им помочь! Я обещал! Приедем в птичий град, идите с Миром к Изеславу на поклон вдвоём! Я один в ждановский кабак наведаюсь. – Да он никак головой где ударился, – хмыкнул подошедший к ним с кружкой пива Мирослав, которого друзья называли не иначе как Мир. – Чтобы тебе одному досталось всё веселье?! И не надейся, медвежара…! Яромир согласно кивнул: – Мы с малых лет дружим, Рат! Ты обидеть нас хочешь? И на войне, и на пиру, всегда рядом стояли, плечом к плечу! Разберемся и с этой проблемой. А пока давайте отдыхать. С утра в путь-дорогу. Чую, в Орле нам не особо рады-то теперь будут. Ещё не доехали туда, а врагов уже нажили оттуда… Надо уметь однако… – Если ты прожил жизнь и не нажил себе врагов, значит, прожил свою жизнь зря, – философски изрёк на это Ратибор. Друзья ещё посидели на пиру малёха, опрокинули по кружке-другой кваса местного да завалились спать. Большую комнату с тремя кроватями им любезно предоставила в своём доме одна из сельчанок, Фетинья. Проснувшись рано утром, с первыми лучами солнца, воины быстро встали, перекусили на скорую руку да отправились в путь. После пира, на удивление, все были бодрячком, несмотря на то что выпито было вчера немало, в том числе не только кваса. Хотя трое друзей никогда и не были особыми любителями выпить, и позволяли себе подобную слабину только на больших празднествах. Лишь Ратибор по молодости, было дело, одно время налегал на медовуху да быстро завязал с этим после того, как женился. Дорожные мешки друзей были вдоволь набиты свежим провиантом, а бурдюки полны чистейшей водицы из местного колодца. Сельчане не поскупились. Перед уходом Яромир оставил на столе хозяйки дома, где ночевали, добрую горсть монет. За хлопоты, провиант и ночлег. Ратибор же не преминул ещё с удовольствием уговорить на дорожку кувшинчик свежей деревенской ряженки, отдельно оставив за такую вкуснотень полновесную серебряную монету. Перед их отъездом к ним подошёл староста Евстафий: – Ходят слухи упорные, что между Жданом и Изеславом, князем нашим, отношения не очень хорошие. Даже очень нехорошие, я бы сказал. Напряжённые, скажем так. Не знаю, поможет вам это или нет. Но решил, что знать вы должны. – Надо думать! – хмыкнул Мирослав. – Помимо оброка, что собирают для самого князя, ещё его братец по дальней линии, пользуясь привилегированным положением, настолько обнаглел, что собирает дань для самого себя, а попросту грабит местных жителей… Интересно, почему Изеслав с ним ничего поделать не может? Неужель только из-за дальних родственных связей? – Этого уж, добрые молодцы, я не ведаю, – Евстафий смущённо покачал головой. – Княже нам не докладывает, сами понимаете… – Благодарим, уважаемый, за ночлег, за хлеб-соль да за информацию. Ну и за сохранность нашего груза, что у тебя удачно переночевал, без происшествий. На обратном пути, коль лихая наша дорожка не вильнёт в сторону, может, опять к вам заскочим. Так что ждите и не тужите! – Ратибор вручил старосте два золотых (от чего у того челюсть отпала, ибо это было для него целое состояние), после чего трое воинов отправились далее в сторону Орёлграда со своей поклажей да дарами княжими, то есть на поиски новых приключений, в кои их постоянно втягивает коварная судьба-злодейка… На подъезде к граду славному Орлу между друзьями велась вялая перепалка, чтоб время в пути скоротать, так сказать… – Я вам говорю ещё раз, что сначала поеду в трактир к Зайцу и потолкую с ним! Чтобы деревеньку эту в покое оставил! По-хорошему потолкую для начала… А не поймёт – надеру ему уши… – Не уши, а ухо, – машинально поправил Ратибора Мирослав. – Не забывай, что оно у него одно… – Скоро не будет ни одного, – зловеще пообещал Ратибор. – У Ждана наверняка в его норе с десятка два-три бойцов минимум, – прервал их Яромир. – Ну а благодаря Курьяну, которого мы легкомысленно отпустили, они непременно нас будут теперь ждать. – Ха! Да хоть две сотни! – Ратибор вскипел. – Когда это я увиливал от хорошей драки?! – Да мы не сомневаемся, что ты там в одну бороду всех положишь, – хмыкнул Яромир. – Но всё же целесообразнее сначала к Изеславу наведаться. Не забывай, зачем мы тут и с каким важным поручением едем к нему. – Да от меня толку не будет, я всё равно не мастер дел переговорных! – Ратибор нахмурился. – И зачем меня вообще с вами отправили?! Будет ломаться этот Изеслав, аки красна девица, я ему под зад-то дам с ноги и не посмотрю, что он князь… – Отправили с нами затем, чтобы мы за тобой присматривали, ибо тебя нельзя оставлять одного, иначе хлопот не оберёшься. Развалишь ведь полгорода… – Мирослав проигнорировал возмущённый взгляд Ратибора и задумчиво продолжил, глядя в сторону виднеющегося вдалеке и медленно приближающегося Орёлграда: – Помните, что нашему «медведю» сказал Евстафий, староста той деревеньки? Что они не в самых хороших отношениях меж собой… Изеслав и Ждан… Это хорошо. Но как нам это можно использовать, вот в чём вопрос… – Вы представьте себе ситуацию, – Яромир подхватил размышления Мирослава. – Ты – князь великий Изеслав, правишь не самым последним княжеством, повелеваешь десятками тысяч людей… Налоги с них взимаешь исправно. Пытаешься установить в своих владениях закон и порядок… Но у тебя есть родственничек, который плевать хотел на тебя и на твои законы! Который является главарём банды, занимающейся поборами с населения! С твоего же населения, прошу заметить, ни много ни мало! Наверняка ведь все всё знают, правды ведь не утаишь в мешке! И что ты можешь в такой ситуации сделать, учитывая, что Ждан Заяц – братец твой? Двоюродный или троюродный, это уже и не важно особо… – Я бы на месте Изеслава такому братцу по шапке надавал бы да дурь вся из него мигом бы улетучилась, аки туман поутру! А коль не понял бы с первого раза, я бы его в ближайшем колодце замуровал, чтоб не позорил моё честное имя своими грязными делами! Это ж вообще надо совсем ума лишиться, будучи братом самого князя, обирать, получается, своих же людей! Прихлопнул бы я такого родственничка, как комара, и не посмотрел бы на родство! – Ратибор сплюнул и сильно шлёпнул своего вороного красавца коня по крупу, отчего тот обиженно заржал и наверняка пустился бы в галоп, если бы Ратибор его тут же не придержал. – Так в колодце замуровал бы или прихлопнул как комара? – участливо поинтересовался Мирослав. – Замуровал бы этого комара в колодце! – буркнул в ответ Ратибор. – Вот-вот! – Яромир улыбнулся. – А что, если Изеслав думает так же? Но не может в открытую братца «замуровать в колодце»? Разговоры разные, уговоры-то у них явно были меж собой, но, как видим, безрезультативные… – И ты предлагаешь нам его братца успокоить? – последнее слово Мирослав недвусмысленно растянул. – Палка о двух концах. Мы можем его прихлопнуть, Изеславу это на руку явно; избавим от непростой проблемы в лице родственника-разбойника. Но где гарантия, что Изя нас потом головы на плахе не лишит? В отместку за брата, так сказать. Может, он и разбойник, но всё же он и братец его, пусть и дальних кровей… – Что ты предлагаешь? – Ратибор насупился, как это бывало, когда ему не нравилось, куда идёт разговор. – Согласен я с Яромиром. Надо сначала к князю Изеславу наведаться! Негоже без его ведома самосуд чинить на его же землях. Да и не забывай, в конце концов, зачем мы сюда прибыли… – в словах Мирослава проскользнули укоризненные нотки. – Тьфу на вас, Велеса клюку вам в задницы! Забудешь тут, как же, когда об этом постоянно долдонят! – у вспыльчивого Ратибора окончательно испортилось настроение. – Хрен с вами! Поехали сначала к Изе. Но я потом всё равно Ждана навещу! И получу ли я на это добро или нет от его братца, мне всё равно! Не утоплю в бочке с помоями, так хоть искупаю в ней нашего зайчика. Чисто дружеский визит, так сказать, ну вы понимаете… – Да понятно! Как не понять… Мирославу с Яромиром было совершенно очевидно, чем закончится этот «дружественный» визит. У их рыжего друга, обладавшего очень крутым нравом, разговор был обычно коротким в подобных случаях… Глава 4. Орёлград На том приятели и порешили. Вскоре друзья подъехали к стольному Орёлграду, столице дружественного Мирграду Орловского княжества. Даже сами два города были во многом схожи, как две родственные души. И это касалось не только примерно равного по численности населения обеих столиц. Со стороны несведущему путешественнику можно было бы подумать, что строил их один зодчий, хотя это, конечно, совершенно точно было далеко от истины и различия в деталях всё же имелись. Въезд в город у центральных ворот нашим троим богатырям стража городская поначалу преградила, но грамоты послов, вручённых Светославом, сделали своё дело – пропустили их быстро. Между Орёлградом и Мирградом были хорошие, добрососедские отношения, торговля бурно развивалась (возникшее в Мирграде недоразумение с купцом Крямзием было скорее исключением из правил), и потому гостям из городов-побратимов препятствий старались не чинить. Наши путники оставили своих коней на неплохо им знакомом по прошлым посещениям постоялом дворе «Две булавы», находящемся недалече от главных ворот в Орёлград, и велели местному трактирщику Афросию, знавшему троих воинов по предыдущим визитам, хорошо их напоить и накормить, да двинулись пешочком по широкой, центральной улице с говорящим названием Главница к центру города, к белокаменному княжьему дворцу, который было ни с чем не спутать. Дары князю Изеславу от Светослава, с собой привезённые, оставили на хранение в таверне «Две булавы», предварительно хорошо заплатив за их сохранность. Это заведение имело отличную репутацию и было вполне надёжным хранилищем; за такие услуги и плата взималась Афросием соответствующая, ибо был этот трактир под надёжной охраной городской стражи, коим тоже надо было что-то отстёгивать за труды их тяжкие. Время было чуть за полдень; городской люд давно проснулся и сновал по своим делам насущным. На улицах было оживлённо. Несколько раз друзья мимоходом интересовались у прохожих, как пройти к «Хромой лошади», – постоялому двору, где любил заседать Ждан Заяц со своей бандой, но горожане либо испуганно или сочувственно смотрели на них как на умалишённых и торопливо уходили, либо неопределённо указывали рукой в сторону центральной площади города и так же молча исчезали. Наконец Ратибору это порядком надоело. Терпение никогда не входило в число его добродетелей. Конец ознакомительного фрагмента. Текст предоставлен ООО «ЛитРес». Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию (https://www.litres.ru/aleksandr-mihaylovich-fomichev/ratibor-pobeda-ili-smert/?lfrom=688855901) на ЛитРес. Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.