Междувремье. Сказки города Хук

Междувремье. Сказки города Хук Юлия Фарадей Сказки для взрослых. Это совсем не детские сказки. Здесь благородный воин оказывается перед выбором: какую из двух красоток убить, а какую взять в жёны. Здесь кто-то отрезает крылья маленьким неземным созданиям. Здесь ополоумевшая от дурманного зелья толпа накидывается на своего сородича. …Казалось бы, всего лишь одна неделя осталась до наступления Ночи Смен Лет. Что такое страшное может случиться?! Ведь город-государство Хук находится под пристальным контролем и охраной проживающих там магов и волшебников? А ведь случилось худшее. Фанатичный шаман внушает Вождю кочевого народа идею завоевать милый мирный город. В противном случае боги якобы уничтожат всех кочевников. Такая альтернатива вынуждает Вождя отправиться на Великую Битву Кровей. И, казалось бы, какая нам с вами разница, что там произойдёт. Кто там кого предаст, убьёт, захватит или, напротив, спасёт? Не было бы никакой. Но наши Миры до удивления близки. Нужно только пройти сквозь один из многочисленных переходов – и ты уже в Междувремье. Здесь время течёт иначе. Здесь волшебство в порядке вещей. Здесь телепатия доступна каждому с юных лет. Но здесь такая же страстная, пронзительная, восхитительная любовь, как у нас! Вот почему мы полюбим героев этих взрослых сказок без размышлений о том, где они обитают. И если нам так просто попасть Туда, то, понятное дело, Оттуда можно легко перебраться и к нам, в обычный земной мир. Узнаем-узнаем… Добро пожаловать в Междувремье. Будьте осторожнее, пожалуйста. Двери открываются… Юлия Фарадей Междувремье. Сказки города Хук © Фарадей Ю., 2021 * * * There is a kingdom in my heart, A reign of light that lights up the dark There’s nothing to do, I just do it Nothing but love under the sun. And once we run the show Everyone will know That we will be the ones That hold the highest truth.     «Lordly» by Feder feat. Alex Aiono Предисловие. Хук, про который уже никто не помнит Слышали ли вы когда-нибудь про Междувремье? Торопясь утром на работу, боясь не успеть закинуть детей в школу к началу первого урока, или же, наоборот, неспешно нежась в мягких подушках кровати, так цепко обнимающих и нашептывающих, что утро также не проснулось полностью и можно еще побыть в сладкой дреме несколько мгновений, вы скорее всего даже не подозревали, что где-то совсем рядом с вами есть проход, воспользовавшись которым, вы сможете переместиться в нужное вам место и что, самое главное, к нужному вам моменту времени, либо наоборот, не потеряв в нашем мире не секундочки, выспаться вдоволь там. Только вообразите, как было бы удобно, если бы вам кто-нибудь шепнул, что если протиснуться между двумя елями, растущими у подъезда вашего дома, которые растяпа-садовник по ошибке посадил слишком близко друг к другу, то вы окажетесь на солнечной лесной поляне, на краю которой притаился деревянный домик Деда Саввы, гостеприимного отшельника, угощающего всех случайно забредших к нему собственноручно выращенным травяным чаем. А после душевных многочасовых разговоров о классовом неравенстве и вечной прижимистости богачей, управляющих государствами, дед Савва пожелал бы вам хорошего рабочего дня и указал бы кустик за домом, обойдя который нужное количество раз, вы бы вышли к главному входу в ваш офис ровно за пять минут до его открытия. Конечно же, если везение – не ваш спутник по жизни, а даже мошенник, ехидную улыбочку которого вы регулярно наблюдаете при покупке очередного лотерейного билета, поддавшись на уговор супруга о том, что куча людей выигрывают несметные богатства, или как минимум автомобиль национальной марки, то и в Междувремье вас могло занести как и в кикиморьи топья, так и на заснеженные безлюдные вершины гор без названья, ибо именовать их было не кому. Да, вы, безусловно, правы – всегда можно вернуться обратно в наш обычный земной мир тем же путем, что попали в Междувремье, только вот проходы туда постоянно меняли и продолжают менять свои временные стыковки, поэтому новичкам, не знающим законы Относительности Миров, как правило, не везет и возвращаются они или в глубокое прошлое, или даже в грядущее будущее. Все бы ничего, если промашка составляла бы несколько дней, или, на худой конец, месяцев, но вот особым «счастливчикам» суждено было перескочить через года, а некоторым и через века. Не сумев адаптироваться в новой земной реальности, они, как правило, возвращались обратно в Междувремье и селились уже там. Слышали ли вы когда-нибудь про Междувремье? Скорее всего нет, так как о нем никто никогда не рассказывал. Почти никто и почти никогда. Находились, конечно, смельчаки в разные времена, побывавшие и вернувшиеся: ведьмы, варившие эликсиры и лекарства из непонятных трав и щупалец невиданных существ, исцелявшие потом от хвори всю округу; и городские сумасшедшие, одни рассказывающие, что они лично видели гигантских ящеров, а другие – что летающие кованые предметы, которые еще и перевозили внутри себя людей и разные грузы. Ведьмам везло меньше всего – их незамедлительно сжигали, как только варево кому-то помогало чуть хуже обычного. Одной из них как-то раз посчастливилось – пошел жуткий ливень, да такой, как из ведра, потому разжечь костер не получилось. И решили ее утопить в ближайшем пруду. А в нем как раз и был проход в Междувремье. Кинули старушенцию в пруд, а она возьми, да и не всплыви – вот так и убедились, что точно ведьмой она была. С тех пор вновь обнаруженных ведьм топили, а не сжигали – так проще и надежнее было не ошибиться. Сумасшедших, рассказывающих байки, как правило во все времена не трогали – когда-то им разрешали выступать на ярмарках на потеху публике, а потом, когда медицина в обществе добилась приличного прогресса – назвали их болезнь шизофренией и начали лечить. Из отдельных таких счастливчиков личностей получались ученые-первооткрыватели – те, кого по возвращению из Междувремья заносило в прошлое Земного мира. Они сориентировались, что в «чудеса» будущего никто никогда не поверит, но зато некоторые технологии, заимствованные оттуда, можно было воспроизвести и предъявить как собственное изобретение. Слышали ли вы когда-нибудь про Междувремье? Про его нетронутую девственную чистоту, просторы природы и малонаселенность? Нет, не слышали, ибо Междувремье изменилось в один день, хотя до сих пор не понятно, как долго ему удалось пребывать в первозданном великолепии спокойного существования случайно заблудших из земного мира душ, странных и диковинных существ, появившихся по причуде бытия, сумасшедших исследователей, сумевших познать и обуздать природу Междувремья. Пустынность и одиночество Междувремья прервал Великий Караван – тысячи верблюдов, лошадей, мулов и слонов, нагружённые тюками, запряженные в повозки, везли ткани, специи, сладости, диковинные поделки, посуду, драгоценности, экзотических существ, непонятные магические артефакты. Его целью стало пройти сквозь все стороны света и побывать во всех уголках Земного мира. Топот копыт, скрип колёс, блеяние животных, оклики наездников, песни наложниц, звон колокольчиков на упряжках и хлопки предупредительных выстрелов стражей сливались вместе, издалека превращаясь в причудливую мелодию, услышав которую однажды, вы не спутали бы её ни с какой другой. Погонщики Великого Каравана в совершенстве овладели законом Относительности двух миров, и прокладывали свои пути чрез Междувремье, чтобы достичь нужного места и эпохи в Земном мире. Переходя из Междувремья к своей цели в Земном мире, Великий Караван менял облик в соответствии с местными обычаями, то превращаясь в стальной локомотив товарного поезда, то, наоборот, расцветая яркими красками шатров и повозок, запряженных тягловыми животными. Может быть, и вы его когда-то встречали? Помните ту шумную рождественскую ярмарку на городской площади со множеством аттракционов и приезжих артистов? Слышали ли вы когда-нибудь про Междувремье? А про город Хук, основанный в самом его центре великим магом и первым королем Аароном? Говорят, он пришел вместе с Великим Караваном. Вы спросите – откуда? Много легенд ходит про этот день. В одних говорится про древнего старика, уставшего путешествовать и решившего остановиться на свой последний привал. Но чтобы не было совсем уж скучно проводить остаток своих дней, маг создал целый город. Другие же, напротив, ведают о мужчине в полном расцвете сил – погонщике, влюбившемся в наложницу, укравшем ее у купца, и основав селенье для создания семьи и воспитания потомства. Какая легенда правдива, а какая нет, прямо сейчас выяснить сложно, но факт в том, что в самом сердце Междувремья есть удивительное место, по сути, целая огромная страна, имя которому Хук – город-рынок, расположившийся у подножья Королевского Замка. Жизнь кипела там день и ночь, торговали все, от мала до велика. На улице Страз были только Фэшн Дома – в их роскошных панорамных хрустальных витринах стояли манекены, одетые в самые стильные, самые актуальные наряды по «последнему писку моды», а мода, между прочим, там менялась каждые 8 часов (ровно столько времени требовалось портнихе с улицы Страз сшить новое платье или костюм). Поэтому жители, которые успевали всегда «быть в тренде», были местными Знаменитостями. Их, впрочем, также можно было встретить и на Тяжеловесной улице. Каждый поварёнок в любом уголке королевства, засыпая вечером после работы, читал молитву Богу с просьбой дать ему шанс попасть в Кулинарную Школу в Хуке. Брали туда только самых одаренных. Ни статус, ни возраст, ни титул от рождения и даже размер кошелька не помогли бы вам туда попасть, если вы не умели чувствовать, созидать и воспроизводить феерию вкуса. Выпускники сего заведения славились на все Междувремье и работали только у Высокой знати. А какие там были рестораны! Днями и вечерами там пировала обеспеченная публика, а на утро следующего дня даже бедняки могли «прикоснуться к прекрасному» и попробовать за монету-другую (или даже за просто так, если вы честный, но временно-на-мели человек) «вчерашнее блюдо от шеф-повара», ибо все знали, что даже остатки достойны восхищения. Все, что дышало, шевелилось, двигалось, ползало или говорило, можно было купить на Птичьей площади. Хотите домашнего питомца? Кошечку, собачку – пожалуйста. Хотите сторожевого дракона? Выбирайте породу. Нужна фигуристая наложница для услад, мальчик, смотрящий за садом, кормилица для вашего малыша? Да-да, здесь также был огромный выбор на любой вкус и кошелёк. Ну а что вы хотели? Нравы Междувремья: сегодня торгуешь ты, завтра торгуют тобой. Домашнюю утварь, посуду и все для сада-огорода можно было купить на Домовой улице. На примыкающей к ней Переделкиной аллее было всё для строительства и ремонта. Сыграть в уличную лотерею, посмотреть шоу огнеглотателей и купить памятный сувенир с надписью «Я сделал это, Я видел Хук» – на Центральной Королевской площади. Но самой многолюдной всегда была Контейнерная улица. К огромным особнякам, маленьким деревянным домикам, полуразвалившимся сараям, двум-трем болотам, изящным пагодам, кемпингу вигвамов, небольшой пирамиде, саду камней, цирку – круглосуточно тянулись длинные многочасовые очереди. По этой улице не ездили на лошадях и повозках. Здесь толкались, пробирались сквозь толпу, протискивались через узкие щели. Никто не роптал: на Контейнерной улице жили ведьмы, шаманы, маги и волшебники. Венчал её шикарный особняк, который поначалу можно было принять за Дворец. В нем жила самая главная добрая волшебница города Хук – Ингрид. Первого Юнустера в королевстве наступал Новый Год. Вы не знаете, что такое Юнустер? Юнустер – это один из шестнадцати месяцев Междувремья, возглавляющий цикл. Его приход случается тогда, когда жатва уже закончилась, а холода еще не успели разобидеться на прячущихся от них обитателей этих земель. Именно к окончанию Седесимтера и вступлению в свои права Юнустера жители всей страны и гости с разных концов Междувремья съезжались на грандиозное Празднование в Хук. В городе не было гостиниц или доходных домов, поэтому на время Карнавала волшебники с помощью своих чар расширяли внутреннее пространство каждого дома и хозяева должны были разместить в появившихся дополнительных комнатах приезжих гостей. Плату за это они брать не могли, но даже и без неё это с лихвой окупалось великодушным расположением к владельцу жилища его покровителей. Карнавал Ночи Смен Лет – так назывался праздник – был недельным торжеством Единения, Примирения и Гостеприимства. Все ссоры и конфликты на это время прекращались. Обиженные жены прощали своих гулящих мужей. Неуживчивые соседи превращались в радушных друзей. Конкуренты в торговле становились надежными партнерами. Весь город преображался в воплощение добра, мира, душевного благополучия. Эта неделя была дана для того, чтобы увидеть своих недругов в другом свете и представить, а какой была бы жизнь, если бы конфликтов вовсе не было. По окончанию Карнавала, когда маски можно было снять, были и те, кто возвращался к прежней жизни, к ссорам и вражде, но было много и тех, кто для себя обретал новый смысл. За соблюдением этого основного правила жёстко следили вездесущие магические шары всех волшебников и ведьм города Хук. Нарушение грозило изгнанием из королевства. Слышали ли вы когда-нибудь про Междувремье и город Хук? После трагических и наиужастнейших событий, случившихся там однажды, все, или почти все проходы охраняет высокий густой еловый лес. Деревьям уже много лет, хотя для Междувремья время не имеет значения. Старые, они помнят своего праотца – огромное мощное дерево, Стража, охранявшего некогда Королевство и павшее в великой битве Кровей. Увядая, ПраОтец развеял миллиард своих сыновей-семян, дав им наказ превратиться в могучих воинов и заслонить собой территории Междувремья. Лес вырос, возмужал, сыны и дочери Дерева-ПраОтца соревновались, кто станет выше, сильнее, чья крона будет самой ветвистой, у них появлялись свои семена-детки, которые также пытались успеть за родителями. Время прошло, и деревья закрыли все проходы в Междувремье. Великий Караван перестал бороздить его просторы. Слышали ли вы когда-нибудь про Междувремье и город Хук? Воспоминания о них стёрлись из людской истории, но человеческая память не сравнится с вечной памятью леса, хранящейся в его корнях под землёй. Деревья помнят, что история эта началась, когда самая главная ночь года собиралась наступить ровно через неделю. Погода стояла тёплая, почти летняя и город Хук шумел своей обычной жизнью. Глава 1. Скоро Ночь Смен Лет – Так, Дорогуша, – сказала Ингрид, обращаясь к попугаю, сидевшему на специальной жердочке с табличкой «Входящее сообщение», – повтори мне с самого начала точь-в-точь, что сказала Королева Софи. Птица, поднеся крыло к клюву, прокашлялась и запищала неестественным тонким голоском: «Подруга, привет! Ты не представляешь…» – тут у попугая голос сорвался. Увидев нахмурившийся взгляд своей хозяйки, попугай кашлянул ещё разочек и продолжил уже обычным голосом: «Ты не представляешь, кто прислал уведомление о своём намерении посетить наш Карнавал Ночи Смен Лет! Саек Тамин – вождь Кочевого народа. Знаю-знаю, он силён и опасен, но отказать мы ему не сможем. Сможешь ещё немного расширить наш Замок? Нам нужно восемь опочивален для него и его приближенных Воинов, и пару-тройку гектаров в саду для лагеря его народа. Выбор стиля комнат доверяю тебе. Целую тебя крепко», – довольная собою птица затихла. – Восемь опочивален?! Я не ослышалась? Она же прекрасно знает, что это просто невозможно – добавить ЕЩЁ комнат! Замок и так уже трещит по швам! – Ингрид подошла к большому письменному столу, стоящему в кабинете на третьем этаже её особняка на Контейнерной улице. С первого взгляда комната выглядела очень по-мужски: высокие потолки, серые стены, массивный письменный стол из орехового дерева, книжный шкаф в тон столу. Только рабочее кресло и диван для аудиенций всем своим видом показывали, что их хозяйка – девушка: сиреневые, в розово-бирюзовых огурцах, они смотрелись, как маленький яркий праздник в окружении серых будней. На столе лежали огромные листы с изображением плана Королевского замка, от руки было добавлено по восемь комнат на каждом этаже. Там же были и зарисовки интерьера, и портреты приглашённых гостей. Рассматривая изображения, Ингрид думала: «Из года в год мы проводим этот праздник, и я каждый раз ей твержу, что даже для постоянных гостей используются все возможности! Она ведь знает, что магия не резиновая и есть пределы.» Дверь приоткрылась и в кабинет заглянула белокурая головка девочки лет десяти. – Мааам, а можно мне в Замок? Тетя Софи говорила, что сегодня Ведьма Солей сотворит Новогоднюю Карусель в Зале приемов. Я выучила сто слов речи деревьев, как ты велела. Мам, ну можно? Ингрид улыбнулась дочке и ответила: – И как ты обратишься к Великому Секвойе со смирённой просьбой о его великодушной помощи и защите? Девочка зашла в кабинет – долговязая и очень худенькая, она сама чем-то напоминала тонкую берёзку из северных стран. Приняв крайне серьезный вид, встала на одно колено, сложила руки наподобие чаши, набрала воздуха в грудь и подула. Выдох сформировался в её руках в маленький циклон, который она оттолкнула от себя в сторону матери, и он превратился в легкий, но в тоже время сильный ветерок. Долетев до Ингрид, он прошелестел в её ушах «О могучий Воин, молю тебя о защите». Главная добрая волшебница испытала чувство гордости за дочку и подумала: «Когда-нибудь из тебя получится могущественная колдунья… Вся в отца, моя девочка», но вслух сказала: – Великий Секвойя – добрый и тебя поймёт, но надо продолжать тренироваться. Хорошо, собирайся, мне сегодня тоже нужно навестить Тетю Софи. Она обернулась к Попугаю: – Дорогуша, у меня сообщение для Королевы. Попугай перескочил на соседнюю жердочку с табличкой «Исходящее сообщение» и навострил уши. – Софи, милая, надо обсудить размещение Саека и его народа. Будем у тебя через полчаса. Ника хочет посмотреть, как ведьма Солей будет делать Карусель. Целую, до встречи! Попугай вылетел в открытое окно. – Ура-ура-ура! Спасибо, мамочка! Я только возьму свою сумку, – девочка, подпрыгивая от счастья, выбежала из кабинета. Особняк Главной доброй волшебницы и Королевский Замок находились на противоположных сторонах от Центральной Королевской площади. Поскольку Контейнерная улица была пешеходной (толпы людей, стоявших в очередях на аудиенцию к магам и волшебникам здесь проживавшим, не давали возможности для проезда повозок, колесниц, упряжек и даже прохода отдельных животных), а Ингрид и София были лучшими подругами, то по просьбе последней Волшебница создала Магический Мост, который соединял любые места, даже самые далекие-предалекие. Материалом для него послужила свежеизлившаяся лава древнего Вулкана, а всем известно, что лава – это расплавившаяся частичка каменной души. Так, совсем неожиданно, Мост получился с душой, и душа эта определённо была молодого и жизнерадостного юноши, жаждущего приключений, общения и всего нового. Он был рад каждой встрече с девушками, любил поболтать, расспросить о новостях и пожаловаться, что ему немного скучно стоять на одном месте, соединяя задние дворы двух усадеб. Ингрид и Ника подошли к Мосту. – Salut, ma belles filles! – Несколько дней назад Мост побывал во Французском королевстве, где Главная добрая ведьма покупала лягушек для одного из своих знаменитых любовных зельев. – Ах, как мне понравилось наше недавнее путешествие! Пока я вас ждал, замаскировавшись под мостик через ручей, по мне решила перейти какая-то парочка, они дошли почти до середины, а потом она накинулась на него с объятиями и что-то долго шептала ему на своём, что-то вроде «je taime, je taime» – я точно не разобрал – а я стоял и думал, успеют ли они до вашего возвращения. Какое замечательное у них королевство – любовь витает в воздухе. А куда мы сегодня? – Ведьма Солей сегодня ставит Новогоднюю Карусель в Королевском Замке! Нам надо туда! – выпалила девочка. – А что такое Карусель? – спросил Мост. – Новогодняя Карусель – это такой аттракцион, который кружит тебя по кругу, очень весело! А в новогоднюю ночь взрослым она показывает картинки из будущего. – Ника вздохнула – я пока ещё ни разу их не видела. – У тебя все впереди, моя девочка, – пообещала ей Ингрид, и, уже обращаясь к Мосту, – в Замке идут приготовления к празднованию Ночи Смен Лет, Софии нужна наша помощь, сделаешь короткий путь? – Вы ещё спрашиваете! Конечно, куда только прикажете, хоть на Луну! – и, подмигнув Нике фонариком, появившимся у него после недавнего путешествия, довольно сказал: S’il vous plait, mes belles!.. Глава 2. О том, как Ведьма Солей сотворила Новогоднюю Карусель Стражем Замка испокон веков был Великий Секвойя. Сколько ему лет он точно не знал, но помнил, как принёс клятву верности Основателю города-государства Хук – магу и мудрецу Аарону защищать и оберегать его род, помнил появление новых и уход старых королей и королев, помнил и чтил всю историю Междувремья. Ему казалось, что ещё вчера две маленькие девочки – Софи и Ингрид – играли под его присмотром, и одна придумала смастерить качели на его ветви, а другая их тут же «сотворила» с помощью магии и это было её первое волшебство, а потом они качались по очереди на его ветвях и веселый задорный смех звенел невидимым хрустальным колокольчиком. Это было вчера, а сегодня волшебница уже спешила в гости к подруге и вела с собой дочку – милую белокурую девочку. А она, проходя мимо Великого Секвойи, махнула ему ручкой, как будто бы послав «воздушный поцелуй», и до него долетело: «Здравствуй, дедушка Секвойя» лёгким свежим ветерком – на языке его народа. В Королевском Зале приемов было шумно: недалёко от парадной лестницы на диванах в зоне для аудиенций расположились восемь Эльфов-стилистов. Они принесли с собой сундуки с тканями, бусами, перьями и другими украшениями, чтобы придумать новогодний наряд для Королевы. Между Эльфами шло сражение за образ, какой должна принять Софи на время Карнавальной ночи. Первый был абсолютно уверен, что её наряд должен быть нежным и романтичным. Второй – что необходима строгость, с которой появится эффектность. Третий предлагал перевоплотить девушку в какое-нибудь грациозное животное (скорее всего, тигрицу, так как он держал в руке шкуру этого зверя). Четвертая стремилась доказать, что белый – цвет чистоты и непорочности – идеален и для Карнавала, а не только для свадебной церемонии. Пятый наперекор четвертой объявил свою версию о торжественности момента, который сможет подчеркнуть только мантия алого цвета. Шестая немного робко и тихо предложила образ Королевы из колоды карт. Седьмой шутил, что все удивятся, если София предстанет в виде Старой Злой Ведьмы и напугает всех до смерти. Восьмая молчала и наблюдала за дебатами коллег. Звезда предстоящего празднования сидела в отдельном кресле немного в сторонке от Эльфов и была погружена в свои мысли. До празднования Ночи Смен Лет оставалось меньше недели, а неотложных дел у Королевы Софии оставалось очень много: заказать платье, подобрать памятные подарки всем друзьям и гостям, проконтролировать готовность к празднику, а также придумать Единственное настоящее Желание, которое она загадает в Карнавальную ночь. Это, пожалуй, было для неё самой трудной и ответственной задачей, ведь Желание Королевы города-государства Хук, загаданное в Ночь Смен Лет, обязательно сбывалось, причём незамедлительно. София не так давно заняла трон и старалась поступать, как мудрый и разумный правитель. Она хотела загадать такое желание, которое пошло бы на пользу каждому её подданному. – Королева, мне нужно, чтобы вы решили, куда поставить Новогоднюю Карусель. – внезапно воплотившаяся из воздуха Ведьма Солей обратилась к Софии, нарушив её задумчивость. Резиденцией Солей в городе Хук был Цирк, и она была его главной вдохновительницей. Высокая, зеленоглазая, с блестящей кожей цвета полированного золота, с копной огненно-рыжих кудрявых волос, облачённая в облегающий костюм из змеиной кожи, она была похожа на ящерку, искрящуюся в солнечных лучах. Её магия рождалась из стихий пламени и земли. – Ох, ты меня немного напугала! Сейчас подумаю, – ответила София, – я думаю, что лучшим местом будет недалёко от моего трона. Вон там, – она махнула рукой в сторону, – в промежутке между диванной зоной и моим Главным стулом. Ведьма Солей улыбнулась шутке Королевы и кивнула. – Тетя Софи! Тетя Софи! – в тронный зал вбежала Ника, а за ней следом грациозно впорхнула ее мама, – мы не опоздали? Софи помахала Нике и Ингрид рукой и жестом, адресованным девочке, показала, где искать Ведьму Солей. Ника тут же вприпрыжку побежала в ту часть Зала приемов, а Ингрид направилась к диванам. – Привет, моя хорошая, – сказала Главная добрая волшебница, наклоняясь к подруге и целуя её в щеку, – как я рада тебя видеть! В этой суете совсем не остаётся времени для любимых! Я смотрю, ты занята выбором платья на Ночь Карнавала? – Ингрид с любопытством посмотрела на сундуки с тканями, стоящими неподалёку. – Вон та вот очень миленькая, – она неопределенно махнула рукой в сторону тканей, – что скажешь? – Честно говоря, это меньшее, что меня волнует на данный момент. Уверена, Донателла, как всегда, справится. – улыбнулась Софи. – Ты же получила моё сообщение? Что-то я переживаю, что Саек Тамин хочет посетить наш город, и мало того, что сам приедет, он велел найти место для всего его народа. Да, это кочевники, для них не надо искать жильё, они не живут в домах, они привыкли спать под открытым небом, но их же тысячи! Ингрид, ты представляешь тысячи вооружённых головорезов у меня в саду?! – Так, во-первых, перестань себя накручивать, – начала успокаивать подругу Ингрид, – они не головорезы, а всего лишь сильные духом и телом кочевые люди, ну а, во-вторых, это же Ночь Смен Лет – завет соблюдения мира распространяется и на них тоже. Мне кажется, твои опасения беспочвенны! За что точно нужно переживать, так это за то, где мы будем их размещать! Когда, ты говоришь, он прибывает? – Уже завтра. – Как завтра?! – А вот так. Вероятно, считает, что мы всегда должны быть готовы к его приезду. Ты успеешь расширить Замок ещё на восемь комнат? С садом, думаю, проблем у тебя не будет, ведь там пока никто не живёт… – Видишь ли, подруга, – замялась Ингрид, – именно поэтому я сейчас здесь. Список гостей уже настолько длинный, что даже если попробовать добавить ещё хоть маленький кусочек внутреннего пространства, то твой замок лопнет, как мыльный пузырь. И я сейчас не шучу. Поэтому у меня есть к тебе предложение… Главную добрую волшебницу города Хук перебило звонкое восклицание её дочери: «Мама, Мама, смотри!» Все, кто были в Зале, замерли и повернулись в сторону того места, где Ведьма Солей должна была сотворить Карусель. Солей сидела на полу, скрестив ноги в позе лотоса и, закрыв глаза, что-то произносила на непонятном языке. Перед ней был выстлан круг из чернозема, в центре которого лежал янтарный камень. Прочитав первую часть заклинания, ведьма резко подняла руки и хлопнула над головой – тут же весь круг озарился пламенем, высота которого достигла потолка. Огонь стоял мощной алой колонной, Ведьма продолжала свое заклинание. Монотонность речи вгоняла в состояние транса, все смотрели как заворожённые, не в силах отвести взгляд. Спустя несколько долгих минут столб пламени начал свой танец. Сначала медленно, как будто его сдувал легкий ветерок – вправо-влево, вправо-влево, затем быстрее, быстрее, быстрее, пока не закружилось в бешеном ритме по кругу. Голос Солей звучал все громче и громче, из речи он перетек в песнь – гортанную, мощную, исходящую будто бы из глубин самого мироздания. Внезапно, ведьма хлопнула над головой ещё раз – и все остановилось. На секунду в Зале повисла звенящая тишина. От напряжения все смотрящие на огонь моргнули – и вот, не было уже пламени, на его месте стояла Золотая, Нарядная Карусель Ночи Смен лет. – Сколько раз я уже видела, как она это делает, и все никак не могу привыкнуть, насколько этот ритуал красив и загадочен. – сказала Ингрид, продолжая любоваться волшебной Каруселью. Софи кивнула, соглашаясь с подругой, – Так вот, про предложение, которое у меня возникло: раз в твоём Замке места больше не осталось, то в моем доме его хоть отбавляй. Там и магией даже не придётся пользоваться, разве что только для декора. Я кочевников не боюсь, а тебе вдалеке от них будет поспокойнее. Хорошо я придумала? София посмотрела на неё немного неуверенным взглядом: – Знаешь, Саек – вождь, по-нашему, король кочевников. Он может посчитать за оскорбление отказ в размещении в Королевском Замке, а если он разозлится, то ничем хорошим это не закончится… Ингрид раздраженно вскочила с дивана: – Софи, ты слишком все всегда преувеличиваешь! Сколько мы знакомы, мне приходится всегда в чем-то тебя убежать! Софи, твой Замок действительно может лопнуть, я здесь не смогу тебе никак помочь. И ты, впрочем, забываешь, что я как никак ведьма! – Волшебница, – поправила её Королева. – Ведьма, волшебница – не все ли равно? Я смогу повлиять на Саека с помощью магического зелья, и он будет вести себя прилежно, пока будет гостить в нашем королевстве! Давай, подруга, соглашайся, это отличный вариант! Софи обреченно вздохнула и Ингрид поняла, что та приняла её предложение. – Ну вот и умничка, – прощебетала девушка, – не переживай, я организую все как надо, Вождь Кочевников останется доволен. Ника! – позвала она дочку, которая все это время расспрашивала Ведьму Солей, как самой сделать такую же карусель, – мы возвращаемся домой, предстоит много работы, и, думаю, мне понадобится твоя помощь! Волшебница крепко обняла на прощание подругу, помахала ручкой Донателле (главе эльфов, отвечающая за стиль королевского двора и основной поставщик нарядов Софии), успев сказать, что она себе выбрала алое платье на Карнавал, и направилась обратно к Мосту. Глава 3. Саек Тамин уже здесь Если вам нужно попасть в Королевский Замок, то сначала придется проехать через весь город Хук по Парадной улице, которая заканчивается Центральной Королевской площадью. Парадная улица – главная транспортная артерия города. Жители уже давно привыкли к шуму от движения на ней: курьеры, спешащие по заданиям, зазывалы в магазины и лавки, свистящие и орущие мальчишки, продавцы газет, говорливые парочки, просто прогуливающиеся и зеваки, отдельные всадники, пассажирские дилижансы, многочисленные повозки с товарами – создавали много разных звуков. Но в то седесимтерское утро даже самые старые горожане не поленились отложить свои дела и выйти на Парадную улицу, чтобы убедиться самим, – к центральным вратам Хука мчалась со стремительной скоростью орда из огромного числа всадников. Стук копыт был настолько громким, что докатывался почти до самого Замка. Казалось, наездников были тысячи. Процессия достигла центральных врат Хука и сбавила свой темп на медленный шаг. Людей действительно было не счесть: мужчины, женщины и даже дети – все восседали на отменных мускулистых мустангах, крупы которых отливали золотым блеском в лучах осеннего солнца. Народ был черноволосым, с кожей медного цвета. Тела мужчин покрывали татуировки с изображениями драконов и пегасов – крылатых лошадей, на них были одеяния из мехов и металла, на руках – от кистей до плеч – надеты обручи-пружины из золота, торсы большинства были или оголены, или закрыты легкими доспехами-кругами, закрепленных цепями на плечах. Женщины были облачены в кожу, копна волос каждой из них была стянута высоким хвостом, руки покрыты татуировками в виде перьев. На лицах всех наездников была маска пренебрежения, они смотрели на горожан Хука гордо, свысока. Жители же поспешили спрятаться в свои дома, свернуть торговлю, загнать животных во дворы. Когда первая лошадь переступила Центральные Врата, Парадная улица опустела, словно вымерев, никто из жителей не рискнул попасться на глаза Прибывшей Орды Кочевников. В Хуке ходили истории про этот народ и истории эти были кровавыми. О людях, поклоняющихся драконам и лошадям, пели песни про завоевания, про снятие ими скальпов с врагов и пожирание вырванных сердец, легенды уверяли, что с Вождем Кочевого народа нельзя было договориться, слова Мир он не знал. Мустанги продвигались по Парадной улице в направлении Замка. Топот копыт долетел и до Особняка Главной Доброй Волшебницы города Хук, застав Ингрид за приготовлением зелья, и до Королевы Софии. «Саек Тамин уже здесь», – прошептала она, сдерживая нахлынувшее волнение. – Лети к Королеве, скажи, я спешу к ней – крикнула Ингрид Попугаю. Она бросила последний ингредиент в серебряную чашу с зельем, перемешала торопливо, вдохнула его аромат, утвердительно кивнула, затем взяла небольшой хрустальный флакон и налила немного зелья. Проверив, что она плотно закрыла крышку, волшебница бросила его в небольшую сумочку. Взглянув на своё отражение в зеркале, улыбнулась ему, поправила выбившуюся прядь волос и поспешила к своей подруге. Тем временем, София нервно ходила по Зале Приемов и пыталась успокоиться, взять себя в руки. Ей было страшно, она повторяла себе слова подруги о том, что во время Карнавала Ночи Смен Лет завет соблюдения мира действует для всех в ее королевстве – и для его жителей, и для гостей, но она не понимала цели визита Саека Тамина, ведь кочевой народ – народ движения, они никогда не остаются долго на одном и том же месте. Она отдавала себе отчёт в том, что прислав весть о раннем приезде – почти за неделю до Ночи Смен Лет, и сообщив о своём намерении привести с собой весь свой народ, а не только ближайших подданных, как это делали её другие высокопоставленные гости, он планировал совершить не только политический визит, чтобы высказать дань уважения Королеве города Хук, Саек явно что-то желал получить, и её беспокоило то, что это могла быть вся её страна. Молодая Королева вышла из Залы приемов на площадь перед Замком и подошла к Дереву-Стражу, охранявшему вход. – Великий Секвойя, – обратилась она к нему и Дерево склонилось в приветственном почтении, – скоро здесь будет Вождь Кочевников со своим народом. Он придёт с миром, но песни, которые о нем сложены, говорят, что он опасен. Я прошу твоей защиты, если они окажутся правдой. Мощной ветвью он аккуратно прикоснулся к её голове, проведя по её каштанового цвета волосам. – Спасибо, дедушка Секвойя, – шепнула она, на мгновение переносясь в своё детство. – Софи, я здесь! – Подруга быстрым шагом спешила к ней. Молодая Королева, не в силах сдержать свои эмоции, бросилась к ней на шею. – Скажи, что все будет хорошо, – попросила она Ингрид. – Все будет хорошо, слово ведьмы! – ответила та. – Волшебницы, – поправила её София. * * * Саек Тамин ехал по Парадной улице города Хук, погруженный в свои мысли. Несколько дней назад Шаман его народа сообщил ему, что у того было видение. Боги предсказывали, что наследники Кочевого Вождя будут править страной Хук, но прежде королевская кровь должна пролиться в самом ее сердце. Шаман посоветовал ему незамедлительно выдвинуться в город Хук и встретиться лицом к лицу с судьбой. Саек возразил колдуну, что Свободный народ никогда не станет вести оседлую жизнь, и что город Хук охраняют десятки магов, ведьм и волшебников, там проживающих. Любая попытка его захватить закончится гибелью атакующих. Шаман настаивал: отказ от повиновения судьбе повлечет за собой гнев богов, и те отвернутся от Кочевого народа, и стадо их мустангов падет от страшной болезни. Не смея идти против Богов и причинить вред своему племени, Саек покорился Провидению. Теперь Вождь направлялся в Замок Королевы, мысли его были тяжелы. Он ни разу не был до сей поры в Хуке, но слышал много рассказов и песен про этот сказочный город. В них говорилось про удивительное место, где жизнь кипит и день, и ночь, где можно купить все, что душа пожелает, где живут добрые и злые волшебники и где раз в год проходит Карнавал Ночи Смен Лет – праздник, ставший символом Единения, Примирения и Гостеприимства. Проезжая по безлюдным улицам города, слыша только стук копыт своих мустангов, эхом прокатывающимся по мостовой, Саек невольно думал о том, соответствуют ли реальность пустых улиц былинам и песням о жизнерадостном Хуке. Парадная улица привела Саека Тамина и его народ на Центральную Королевскую площадь. Она была ошеломляющих размеров – гектаров сто, или даже сто пятьдесят – и абсолютно пустой. Многочисленные палатки торговцев сувенирами с символикой города пустовали; бродячих музыкантов и артистов, которых в предновогоднее время здесь было больше, чем иголок у ели, не было видно; даже голуби, Центральная Королевская площадь для которых была средой обитания и их кормушкой – и те предпочли улететь. Взору Саека открывался въезд на территорию Замка – каменную дорогу в гору, обрамлённую деревьями с обеих сторон. Стояла осень, листва была огненно-рыжей, как мех у лисицы. Замок на горе, казалось, закутался в меховой шарф от холодных ветров, пытавшихся снести его на поднебесной высоте. Вождь Кочевников и его семь ближайших воинов направили своих коней к горной дороге, пока народ его остался на площади. Подъем оказался крутым и высоким. Потратив много сил, Вождь и его люди оказались на площадке перед вратами в Замок. Снаружи вход охраняли рыцари, облачённые в доспехи, по восемь человек с каждой стороны. Во внутреннем дворе росло единственное ошеломительных размеров хвойное дерево. Массивные двери Замка были распахнуты. Его встречали две девушки. Обе поразительно красивые, они были полными противоположностями друг другу. Та, что стояла на шаг дальше, высокая, белокожая, с волосами цвета солнца утренней зари. На ней было светло-жёлтое платье, расшитое камнями и золотыми нитками. Создавалось впечатление, что эти узоры были на её теле. Девушка была воплощением юной красоты, чистоты и непорочности. Тем не менее, взгляд её не был робким. Она смотрела ему прямо в глаза, уверенно, и – Саек на мгновение смутился – озорно? Да, определённо, в её глазах читался веселый вызов, говорящий ему как будто бы: «ещё увидим, кто здесь главный». Другая – такая же высокая и статная – но с кожей цвета лугового мёда и кудрявыми волосами каштанового оттенка. Платье глубокого зеленого цвета древесной зрелой листвы эффектно подчеркивало все её достоинства. Эта девушка показалась Саеку почему-то очень знакомой и даже близкой по духу, в его памяти сразу же возникли образы родного ему пейзажа, картину бегущего табуна лошадей по зелено-жёлтой, выгоревшей на солнце траве и чистого синего неба. Девушка в зеленом уверенно сделала шаг навстречу и произнесла: – Приветствую тебя, Вождь Кочевого Народа. Я София, Королева города-государства Хук, а это Ингрид – его Главная Волшебница. Двери моего Замка открыты для тебя, если ты пришёл с добрыми намерениями. Саек спешился, ему определённо начинало здесь нравиться. «Шаман подождёт со своими жуткими пророчествами», – подумал он, а вслух ответил: – Королева София, волшебница Ингрид, мною двигала одна лишь желание – встретить Ночь Смен Лет в сердце вашей прекрасной страны. Дайте мне и моему народу ночлег, как велят ваши традиции, накормите, покажите десяток-другой фокусов ваших магов – и, уверен, мы станем хорошими друзьями. Девушки в легком удивлении переглянулись, и блондинка весело откликнулась: – Так чего мы ждём! Давайте начинать веселиться, скоро праздник же! Вторая улыбнулась ей в ответ и, поддержав игривый тон первой, сказала: – Прошу в мой Замок, вождь Кочевого народа, мы приложим все усилия, чтобы вы остались довольны. Ингрид, дорогая, ты сможешь разместить свиту нашего гостя? – Конечно, у меня уже все готово! – воскликнула Волшебница. – Дорогуша! – громко позвала она. На её зов тут же откуда ни возьмись прилетел Попугай и сел на ветку дерева. – Бери всех, проведите кочевой народ к Мосту! Попугай кивнул, залился звонкой, чуть ли ни канареечной трелью, взлетел ввысь, широко распахнув яркие крылья и тут же к нему слетелась целая стая его собратьев. Посланники улетели на Центральную королевскую площадь, где ждал Кочевой Народ, выстроились в воздухе в фигуру в виде огромной пестрой стрелки, и кружа над людьми, в один голос начали передавать послание: «Кочевой народ, просим проследовать в указанном направлении!». Облетев всю площадь по периметру, птичий указатель начал перемешаться в сторону, где должен был ожидать Мост. Тем временем Вождь Саек, его семь воинов, Охрана Королевы и даже сама София заворожённо наблюдали за Ингрид. Та провела перед собой ладонью сверху вниз, говоря что-то тихо на непонятном языке, и в этом месте образовался портал – как зеркало, только отражающее не смотрящего в него, а другую противоположную зазеркальную сторону. Все, кто был рядом в тот момент, увидели в нем Мост. * * * – Мо-о-ст, просыпайся, ну же, соня, М-о-о-ст, – кто-то нежно звал его. Не хотелось ему просыпаться в тот момент – ему снился сон, где он был Человеком и ходил, гулял по городу, но голос был настойчив и Мосту пришлось очнуться. Он увидел Мираж – без четких границ, как будто облако, мерцающее и выглядевшее как волшебница Ингрид. – Ты проснулся? Отлично, у нас мало времени. К тебе уже приближается Кочевой Народ. Нужно их переправить ко мне, в мой парк за домом. Всё, пора тебе за работу, вон они уже, – видение махнуло рукой в сторону скачущих на встречу к Мосту всадников и исчезло. Глава 4. О пользе сна на открытом воздухе Что делают хорошие хозяева в случае приезда гостей? Правильно – накрывают на стол и зовут музыкантов. Случайные прохожие поторопились бы проверить календарь – не пропустили ли они Главную Ночь Года – и убедившись, что именно ОНИ ничего не перепутали, удивлённо пожали бы плечами и, возможно, попытались бы заглянуть внутрь. Последнее у них все равно не вышло бы, так как Замок Королевы был под охраной её верной стражи, Главной волшебницы и Великого Секвойи. Праздничный ужин в честь приезда Кочевого Народа только что подошёл к концу. Лучшие из лучших поваров с Тяжеловесной улицы приготовили блюда самых разных кулинарных направлений, подали к столу яства всех известных кухонь мира, и даже сотворили два новых рецепта, доселе которых никто не ведал. После этой чудесной трапезы все переместились в зону для аудиенций. Саек Тамин величественно развалился на широком мягком диване Зала Приемов и ему было хорошо. Напротив сидели две красивейшие девушки, которые заворожённо смотрели, как его ближайшие воины соревнуются в армреслинге. Слуги не забывали пополнять вином его кубок, музыка заполняла пространство, звуча так, словно не музыканты играли, а просто воздух был напоён чудесными мелодиями. Уже слегка затуманенным взглядом Саек разглядывал Волшебницу и Королеву. Ингрид что-то выкрикивала, подбадривая мужчин, София же молча увлеченно наблюдала, прикусив от волнения губу. Каштановые волосы кудрями ниспадали на бёдра, зеленое платье подчеркивало грациозные изгибы тела… Вождь всё смотрел, смотрел и смотрел на Королеву. Она почувствовала его взгляд, их глаза встретились. Карие. Её глаза были карими, как темный янтарь, как шоколад, как глаза его матери, вдруг подумал Саек. София смутилась и отвела взгляд в сторону. Саек чувствовал, что влюбляется. Он провел ладонью по лицу в попытке смахнуть это наваждение, но бессовестные мысли о Софи никуда не делись. – Твои виноделы определённо добавили в вино дурман-траву, Королева! – сказал он слишком громко, чем несколько удивил всех присутствующих. – Надо развеяться, – пробурчал он уже себе под нос, встал с дивана и не самым уверенным шагом пошёл к выходу в сад. Донателла уже успела приложить и к нему свою талантливую ручку – сад был украшен лентами, бусами, скамейки задрапированы атласными тканями. То тут, то там стояли вазы с яблоками – главным символом Ночи Смен Лет – и горели загадочные цветные огоньки. Давно наступил вечер, постепенно охлаждающийся до состояния седесимтерской ночи – прохладной вначале и слегка морозной к утру. Саек Тамин вышел в сад и глубоко вздохнул, пытаясь освежить голову. В этот момент он не думал ни о чем, им овладели какие-то неясные, пленительные, сладостные ощущения. Ещё утром он был мрачен от мыслей какими силами ему удастся захватить Город Хук, правителем которого ему суждено будет стать, как обещает Шаман его народа, а вот теперь его самого пленила Королева Софи. До этого такого чувства он никогда не испытывал. Да, у него было несколько жён – так требуют традиции кочевников: род вождя должен продолжаться. Но они не захватывали его душу так стремительно и властно. «Завтра надо пообщаться с ней на свежую голову, – подумал вождь Кочевого народа, – может быть, наваждение от её красоты также пройдёт к утру, как и опьянение от этого их чертового местного вина!». Он присел на одну из скамеек с наибольшим, как ему показалось, числом подушек и на минуту закрыл глаза. – Привет! – раздался звонкий, бодрый и веселый голос практически рядом с его ухом – ты ушёл, а без тебя там скучно и я решила тебя найти! Меньше всего хотелось в тот момент предводителю целого народа открывать глаза. Действие дурман-травы всё больше набирало силу, мысли в голове кружились и разбегались в разные стороны, на глаза давила темнота пришедшей ночи, вино, убаюкивающее переливалось по венам, а подушки были так мягки… – Ну что же ты, Вождь, – тёплое дыхание коснулось его уха, – еще не время засыпать. Я видела тебя в своём видении на Карусели Ночи Смен лет, Саек Тамин, потом я звала тебя, тебе суждено стать моим Королем, а мне – твоей Королевой. Тамин только и смог промычать что-то не шибко членораздельное. Нежная ладонь девушки провела по его волосам, затем по шее и, спустившись на грудь, замерла. Она прикоснулась к его губам своими. – Я так долго ждала тебя, ты пришёл. Теперь все будет хорошо, все получится, – шептала она, прижимаясь. Саек, не в силах открыть глаз, обнял её. Происходящее начало казаться ему сном – легкий свежий цитрусовый аромат девушки доносился с каждым дуновением прохладного осеннего ветерка. Пьянящий, он делал объятья жаркими, ее прикосновения становились все более интимными, его рука, зарывшись в копну волос, прижала её голову и поцелуй их был долгим, обещающим и даже настаивающем на продолжении. Видение оказалось не из боязливых, длинные тонкие пальчики незаметно для него расстегнули застежки его одеяния, оголив торс. Спина и задняя сторона рук мужчин кочевого народа была покрыта татуировками в виде перьев, имитирующих крылья. У Саека же, их вождя, была чешуя. – Мой Король, ты сильный как дракон, – страстно шептала сказочная фея. – Мы будем вместе править, мы будем счастливы. Вождь все сильнее тонул в этой грезе. Им управляли животные инстинкты, он впивался в губы девушки, как голодный зверь в только что пойманную добычу. Впрочем, та его только провоцировала: – Я – вся твоя, мой Король, мы будем одним целым. Платье девушки задралось, оголив бёдра и длинные стройные ноги. Она оседлала Саека, как скакуна, продолжая льнуть к нему… – Ты сделаешь меня Королевой? – выдыхала она страстно свой вопрос. Город уже накрыла ночь. Сад с опьяненными страстью мужчиной и женщиной погрузился во тьму, лишь разноцветные огоньки то тут, то там не пускали полнейший мрак завладеть всем вокруг. Вождь с невероятным усилием смог едва разомкнуть свинцовые веки – он увидел очертания длинноволосой стройной девушки. Не в силах сдерживать себя более, Саек овладел своим видением со всей животной страстью вольного дракона, кровь которого текла в венах его рода. – София… – прорычал он, – София… Моя София… Виденье вздрогнуло вместе с ним в его зверином порыве и исчезло. Вождь Кочевого народа, сражённый фантасмагорией, действием местного вина с дурман-травой и событиями ушедшего дня, откинулся на подушки, и сон накрыл его с головой, как мягкое пуховое одеяло. * * * – Ты не знаешь, куда подевался Саек Тамин? Кажется, я потеряла его из виду с час назад. – спросила София подругу. Ингрид равнодушно пожала плечами: – Я видела, как он направлялся к выходу в сад. Вполне возможно, он и сейчас там спит сном младенца… – Может, сходить проверить? – неуверенно предложила Королева, – не правильно как-то, что высокопоставленный гость спит в саду… – Софи, по-моему, ты слишком обо всём волнуешься, – Волшебница удобнее устроилась на мягком диване в зале приемов, обняв колени, – то ты переживала, что он придёт и тут же захватит твою страну – да, да, именно так, не спорь со мной, – добавила она, увидев протестующий взгляд подруги, – то теперь ты беспокоишься о том, где он и насколько уместно, если эту ночь он проведёт в саду. Софи, он часть кочевого народа, для них это просто-напросто НОРМАЛЬНО спать под открытым небом. – Ингрид, он мой гость, он гость Королевы государства Хук. Это мой долг – заботится о каждом, кто пришёл с миром в мой дом. И к тому же, он мне… понравился… – совсем тихо добавила девушка. Блондинка удивлённо вскинула бровь: – Ого! Какой поворот сюжета! Что, уже влюбилась в него, подруга? – Нет, глупая, не влюбилась. Просто он мне кажется симпатичным… – Так-так, – начала в упор разглядывать Королеву Ингрид, – ты тупишь взгляд, ты стесняешься про него говорить, но, тем не менее, о нем думаешь – ты точно влюбилась! – торжествующе подытожила Волшебница. – И вовсе нет… – Так, посмотри-ка мне в глаза и уверенно скажи мне в лицо вот это своё «И вовсе нет»! Софи покраснела и принялась разглядывать запутанный сложный узор ковра, лежащего на полу между диванами. – Ну, что и требовалось доказать, – весело сказала Ингрид. – Тебе приворотное зелье сварить? Он вождь, мужчина привлекательный, сильный, мускулистый и все такое, у него наверняка уже много жён есть. С зельем больше шансов поймать его на крючок. – Вечно ты шутишь, дорогая, – обиделась на неё Софи, причём не на то, что подруга предположила наличие у Саека большого количество пассий, а то, что она с ними не сможет конкурировать без приворотного зелья Главной доброй волшебницы Королевства. – Ладно, время позднее уже, – добавила Софи, – бери этих оставшихся кочевников и размести их у себя, как и обещала, а я все же пойду найду их вождя и удостоверюсь, что все в порядке. Пусть спит эту ночь в саду, ты права, ему не привыкать. Подруга кивнула и подошла к приближенным воинам Саека: – Вечер заканчивается, друзья, пройдемте со мной, я покажу вам ваши опочивальни… За вашего Вождя не волнуйтесь, он сегодня останется в Замке под присмотром Королевы. София проводила взглядом, как они удалялись в направлении выхода, ведущего к Мосту, затем дважды хлопнула в ладоши. Чуть ли не из воздуха материализовался Домовой – относительно небольшого роста, покрытое мехом человекоподобное существо, который находился в Замке на службе Дворецким практически со времён Аарона – мага и основателя города Хук. Софи попросила его принести тёплое одеяло или плед. Получив то, что хотела, девушка направилась в сад. На улице была глубокая ночь. Осенний воздух был кристально чист и холоден. Долго искать Саека не пришлось – лишь немного в глубине сада стояла задрапированная атласными тканями скамейка, украшенная кучей ярких подушек, зарывшись в которые, сном младенца спал Вождь кочевого народа. Рубашка его, видимо, расстегнулась во время не удобного, всё же, сна, оголив руки и верхнюю часть спины мужчины. Тело его было покрыто татуировками в виде чешуи и у девушки промелькнула мысль, что он чем-то ей напоминает спящего дракона – красивого, но все же опасного. – Привет, – тихо позвала она, – Ты ушёл и тебя долго не было. Я немного волновалась и решила тебя найти. Он не ответил, лишь немного шевельнулся во сне. Софи понимала, что сказала это скорее для себя, чтобы удостовериться, что он точно сейчас находится в Стране Грёз, затем аккуратно подошла и накрыла его одеялом. Не удержавшись, она провела рукой по его голове и почти бесконтактно поцеловала в щеку. – Спи, Король Кочевого народа, Саек Тамин, спи, я рада, что ты приехал, – тихо прошептала она и удалилась назад в Замок. Глава 5. Выгодная сделка, или Первая открытая дверь Солнечные лучи, такие неожиданно весенние в эти холодеющие осенние дни, радостно и тепло просвечивали тюль в конфетно-мятно-розовой спальне девочки. Они притворялись зайчиками и скакали туда-сюда, вслед за отблесками Музыки Ветра, висящей с краю от окна. Она была сделана наподобие маленького зонтика с хрусталиками и полупрозрачными камнями по краям. Легкий ветерок забежал ненадолго из приоткрытого окна и Музыка Ветра радостно его поприветствовала, а солнечные зайчики побежали врассыпную. В спальне стены были цвета светлой мяты, шкаф для одежды – нежно-розовый, а кровать (между прочим, с балдахином) – жемчужной. У окна стоял письменный столик, заваленный всякими очень нужными вещами, без которых не может обойтись ни одна девочка: зеркальца, расчёски, заколки для волос, пудра, симпатичные брелочки-пупсики, колечки и браслетики, кулончик в виде маленького магического шара, несколько флакончиков духов, ручка с торчащим из неё пёрышком, несколько дневников и блокнотиков для записей, разноцветные карандаши, розовый ластик и, наконец, открытая пачка миндальных печенек. Вместо стула была мягкая скамейка, обшитая тканью лимонного цвета. Весь пол закрывал светло-серый ковёр с высоким ворсом, в котором ноги утопали и скрывались, как в высокой молодой траве. Вот уже пять минут Ника лежала на животе на кровати, руками подперев подбородок, и сверлила взглядом сидящего напротив неё с невозмутимым видом Кота. То, что зверь не игрушечный, а настоящий можно было понять только по очень редкому движению его хвоста. – Аааа! – воскликнула девочка и вскочила с кровати, – Не получается! Тео, – обратилась она к коту, – вот о чем ты сейчас думаешь? – О том, что ты ещё маленькая и глупая, – мурлыкнул Кот, который теперь все с тем же невозмутимым видом начал умываться, – а ещё, что пора бы подкрепиться – мы уже два часа здесь сидим, я проголодался. – Тебе худеть надо, а не подкрепляться, вон – посмотри какое пузо. – Кому надо, тот пусть и худеет, а вот моя бабка говорила, что хорошего кота должно быть много. – Теодор, довольный собой, откинулся на спинку, развалившись на кровати, выпятив свой пушистый живот. – Мы не будем перекусывать, мы вообще отсюда никуда не пойдём, пока у меня не получится прочитать твои мысли! – Ника снова села на кровать, поджав под себя ноги, и взяла одной рукой раскрытую книгу, которая все это время лежала рядом, а второй почесала животному пузо. На обложке было написано «Ясновидение, Чтение мыслей, Внушение и другие техники моделирования сознания простых смертных». – Чтобы прочитать мысли человека, постарайтесь сначала расположить его к себе, – начала вслух читать девочка. – Есть от природы открытые и доверчивые индивидуумы, доступ к сознанию таковых прост, ибо лежит на поверхности. Чтобы получить его, достаточно небольшого располагающего знака с вашей стороны – улыбки, приветствующего взмаха рукой или вопроса о том, как дела. Девочка покосилась на кота: – Как дела? – мурлычно спросила она его милым голоском. Тот только снисходительно поудобнее подвинулся под её руку. – Шантажист, – фыркнула Ника и продолжила читать. – Расположение человека к вам является одним из главных вспомогательным фактором для получения доступа к его мыслям. Проникновение в сознание происходит через глаза. Установите прямой зрительный контакт и направьте свой взгляд внутрь человека. Важно помнить, что вам в этот момент нужно полностью расслабиться и отпустить свои собственные мысли, чтобы они не помешали проходу в сознание оппонента. – Так, попробуем ещё разок, – сказала она, взяв при этом кота и посадив напротив себя. – Смотреть в глаза, ни о чем не думать, – повторила Ника сама себе. Теодор скорчил скептическую мордашку и решительно отшлёпал задней лапой своё правое ухо. Девочка сосредоточилась. Она внимательно смотрела прямо в желтые кошачьи глаза. Минуту. Вторую. Третью. Ей уже начало казаться, что зрачки животного начинают раздваиваться, но ничего похожего на мысли кота она так и не увидела. – Тео, ну почему не получается! – чуть не плача воскликнула Ника. – Я же уже говорил – маленькая и глупая, – промурлыкал кот, – пойдём-ка лучше перекусим. – Тео, пушистик мой, ну ты же умеешь сам читать мысли. Вы, кошки, от рождения умеете это делать. Ну научи, пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста! – умоляющим тоном защебетала девочка. – Вырастешь и сама поймёшь, в чем дело, – холодно ответил Теодор и принялся вылизывать свою распахнутую шерстяную пятерню. – А я тебе кило самых вкусных сосисок Мадам МиМи раздобуду! – Я и сам могу это сделать, и, кстати, спасибо, что напомнила, давно я к ней не наведывался, она, небось, обижена недостатком моего внимания. – Ну, тогда стащу у мамы флакончик настойки валерьянки! – Мррррр… Заманчиво… – задумчиво мурлыкнул кот. – Хотя, нет, маловато будет одного флакончика… Надо бы что-нибудь ещё к нему добавить… – Теодор искренне наслаждался каждой секундочкой своего величия и всевластия над девочкой. – А хочешь, я пронесу тебя в Замок на Карнавал Ночи Смен Лет? Я слышала, что планирует приехать Песчаная Принцесса, а с ней её кошки. – Ника вопросительно заглянула в глаза Тео. – Муррр, обсидиановые киски… – мечтательно профырчал кот, – ну даже не знаю… – Да, и флакончик маминой валерьянки, – поспешила напомнить Ника. – Согласен? По рукам? То есть, по лапам? Ну, в общем, ты понял. – Ладно, уговорила, – кот принял деловитый вид. – Так, сядь ровно, выпрями спину. Готова? Запоминай главное правило. Ника обратилась в слух. – Ты не смогла прочитать мои мысли, потому что я тебя не пустил. Простые люди обычно так не делают. А когда они сами к тебе обращаются, то тебе и вовсе не придётся напрягаться. И ты должна это почувствовать – как это легко проходить внутрь сознания – смотри в зрачки и пойми, что они приближаются и становятся как дверь, в которую ты заходишь. Остальное – дело практики. Все поняла? – Да. А что делать, если они, как ты, закрывают доступ к сознанию? – Это могут только опытные маги и волшебницы – открывать запертые двери. Многие взламывают их силой своей воли. Но если вдруг тебе когда-нибудь это понадобится – мой совет – лучше найди отмычку и зайди тихо, не наделав шума. А теперь давай, пробуй, я, так и быть, пущу тебя. Ника сосредоточилась и направила свой взор в желтые глаза Теодора. Прошла минута. Девочка смотрела и смотрела, и тут, когда предательское чувство сомнения опять в ней зашевелилось, началась магия – овальные черные зрачки начали приближаться, кроме них она уже больше ничего не видела, они росли и росли в размерах, пока не превратились в проем. Ника переступила за порог и оказалась в некоем замкнутом темном пространстве. – Добро пожаловать, вот ты и здесь, – раздался голос. «Вернее, это даже не голос», – подумала Ника, – «а скорее, как говорящая атмосфера». И она не Ника, а только её воплощение, призрак, попавший в иное измерение. Все это напугало девочку на долю секунды, и она моргнула, и снова оказалась сидящей на кровати перед котом Теодором. – Вау!! – ошарашенно выдохнула Ника. – Тео, у меня получилось!!!!! Она схватила кота и стиснула его в объятьях. – Получилось, получилось, получилось!!! – спрыгнув с кровати, белокурая малышка с котом в руках радостно пустилась по комнате в танец-скач. Теодор с перепугу вцепился в Нику, и, вытаращив глаза, только успел прошипеть: – Тише, тише, полегче. Ника вернула кота на кровать, а сама уселась на лимонную скамейку. – Тео, спасибо тебе большое! Я правильно тебя поняла, что зайти в голову людей гораздо проще? – Да, проще, простые смертные обычно все держат нараспашку – ответил кот почти неразборчиво, так как начал приводить в порядок растрепавшуюся после танцевальной импровизации шерсть. – Мне надо срочно попробовать на людях! – девочка торопливо начала что-то искать на столе. Увидев флакончик духов, она брызнула ими на шею и запястья и бросила его назад на стол. Потом она нашла зеркальце и ярко-красную резинку для волос. Смастерив на скорую руку пучок, который, впрочем, оказался очень милым и был ей к лицу, она внимательно и серьёзно посмотрела в зеркало. «Я умею читать мысли!» – мысленно за себя порадовалась ещё раз. – Нет, ещё пока не умеешь, тебе надо ещё много тренироваться, – промурчал Теодор в ответ, – и учись ставить замок на вход к себе в голову – на мой взгляд, это гораздо важнее. – А как это сделать? – обернулась к нему девочка. – Не уверен, что всего лишь одна бутылочка валерьянки и возможность увидеть обсидиановых кошечек Песчаной Принцессы смогут уравновесить чашу весов со вторым бесценным уроком по чтению мыслей, – надменным шантажирующим голосом сказал кот. – Ну вот что ты за человек такой! – воскликнула Ника. – А я не человек, – парировал кот. – Хорошо, а ДВЕ бутылочки валерьянки смогут уравновесить весы? Теодор понял, что она почти обиделась, и решил прекратить свою игру в кошки-мышки. – Да, с трудом, но смогут, – ответил он. – Представь, что такая же спальня как эта, есть в твоей голове. Для всех своих самых ценных секретов создай в ней тайники, о которых знать можешь только ты. Потом представь, что ты закрываешь комнату изнутри на ключ, вынимаешь его из замка и тоже прячешь. Только так, чтобы не забыть, куда спрятала, ведь тебе может понадобиться её открыть вновь. Делать это надо не на скорую руку, а вдумчиво и медленно, так как от этого зависит, смогут ли к тебе вломиться посторонние и найти то, что им нужно, или нет. – А сделать второй ключ от спальни можно? – Зачем? – удивился Теодор. – Ну вдруг кого-нибудь одного надо будет впустить, – объяснила Ника. – Хмррр… Не знаю, ни разу сам такого не пробовал. В теории, наверное, можно, если сделаешь дубликат, передашь его мысленно другому человеку и объясняешь, зачем ему это нужно… Думаю, что такое смогут сделать только самые опытные Маги и Волшебники… Точно не маленькая девочка, как ты… – подытожил кот. – Ладно, когда у меня это получится, научу и тебя, причём бесплатно, – Ника показала Тео язык. – Мама пригласила Кочевой народ остановиться у нас. Пойду попробую почитать их. Ты со мной? – Нет, я действительно давно не навещал Мадам МиМи и её изумительную лавку сосисок… – мечтательно облизнулся Кот. – Ну как хочешь, – ответила девочка, уже выбегая из спальни. – Не забудь должок! – крикнул ей Теодор и, снова развалившись на кровати, принялся вылизывать хвост перед визитом к Мадам МиМи. Глава 6. О том, как бывает непросто наладить контакт Ника вбежала в просторную гостиную, расположенную на первом этаже особняка на Контейнерной улице. Мама Ники была Главной Доброй Волшебницей города Хук. Девочка любила и безумно гордилась ею, считала (и, в принципе, правомерно) самой красивой женщиной во всем Королевстве. Ника очень хотела быть на неё похожей и прикладывала к этому все свои усилия, но в то же время немного побаивалась её, так как мама была строгой и требовательной, и, к сожалению, редко хвалила Нику за успехи в магии, даже тогда, когда девочка точно знала, что она молодец. Ника также переживала, что мама считала её ещё маленькой и на многие её вопросы отвечала: – Вот вырастешь – сама поймёшь. Когда же Ника спрашивала про отца, то мама и вовсе делала вид, что или не слышит, или жутко торопится куда-то по важному королевскому заданию. По мере взросления такие ответы перестали устраивать девочку полностью. Она загорелась идеей доказать маме, что уже взрослая и готова как и к серьёзным разговорам, так и к полноценным занятиям магией. Книгу «Ясновидение, Чтение мыслей, Внушение и другие техники моделирования сознания простых смертных» Ника тайком взяла в маминой особой библиотеке в кабинете на третьем этаже. Это был учебник для продвинутых магов и волшебниц, курс лекций по которому читался только спустя три года ежедневного обучения магии под присмотром опытного наставника. Колдовство в королевстве было семейным занятием, старшее поколение передавало знания младшему, поэтому в роли наставников обычно выступали деды и бабки. Если же к тому времени, как новое поколение подрастёт, они по тем или иным причинам уже решили переместиться в другое измерение, то роль наставников переходила к родителям. Как правило, гении-самоучки, способные обучится всему без помощи старших, появлялись крайне редко, и таких магов или ведьм боялись не только простые смертные, но и все кланы чародеев, ибо единственным тому объяснением могло быть только то, что кому-нибудь из древнейших духов наскучило забвение и он снова решил обрести плоть, вселившись для этого в смертную оболочку. Характер обычно у древних был скверный и непредсказуемый, поэтому такой «гений магии» мог принести много хлопот всему королевству. Куда делись дедушки и бабушки, и были ли они вообще, девочка не имела представления, и поэтому искусство магии должна была передать ей мама, которая совсем не спешила с этим. Всего лишь несколько месяцев назад, после долгих упрашиваний дочери, Главная волшебница города Хук выдала ей книгу «Язык флоры для начинающих» и велела Нике потихоньку начать её изучать. Девочка так обрадовалась, что прочитала её от корки до корки за один день и одну ночь. Сделав кучу пометок, какие вопросы задать маме, она на следующее утро побежала к ней, но Волшебница была сильно занята в тот день – помогала селянам защитить урожай от налёта ворон-клевальщиц с помощью сотворения живых пугал. На другой день между соседками на Контейнерной улице – колдуньей, практикующей магию земли, и ведьмой с одного из болот – случился кипучий спор за клиента, решившего, по глупости, обратиться одновременно к обеим с просьбой о быстрой постройке дома. Маме Ники пришлось выступать в роли третейского судьи и вытаскивать беднягу – несостоявшегося новосёла – из-под огня разъярённых волшебных тётушек. В последующие дни Главная волшебница была занята благотворительностью (исполняла небольшие желания детишек и стариков), была почетным членом жюри кулинарных поединков лучших из лучших мастеров сыроварения, исполняла свои обязанности Главного королевского Советника и Подруги, и ещё писала книгу: «Тысяча и один совет для похудения и просто здорового образа жизни». Так дочка Главной волшебницы города Хук и не дождалась помощи мамы и выучила язык деревьев сама, взяв учебник и начав общаться напрямую с носителями. Ника старалась не обижаться на маму, так как знала, что та её любит, но считает ещё маленькой для серьезных занятий магией. Поэтому девочка придумала план покорения её сердца. Она решила самостоятельно освоить все техники и во время Карнавальной Ночи Смен Лет продемонстрировать их в действии. Девочка была уверена, что после такого мама точно перестанет считать её ребёнком и займётся её полноценным обучением. Оказалось, что в гостиной, куда прибежала Ника в поисках объектов для тренировок, никого нет. Палочка для сообщений Дорогуши тоже пустовала. «Может, все во дворе?», – подумала девочка. Выбежав через тыльный выход, Ника оказалась в месте, который ничем не напоминал их прежний садик. Ещё вчера это было относительно небольшое пространство с тридцатью тремя яблоневыми деревьями, между которыми змейкой вилась дорожка, вымощенная красно-белым кирпичом, а забором служила живая изгородь из кустов жимолости. Под одной из яблонь стояла качель. Теперь вместо маленького уютного сада Ника увидела огромное поле, на котором по-прежнему росли их яблони, но теперь деревья находились на расстоянии нескольких сотен метров друг от друга. В пространстве между ними расположились шатры Кочевого народа. Впрочем, были и вигвамы, и конусообразные шалаши, собранные из древесных сучьев и накрытые пальмовыми листьями, перьями птицы Казуар и войлоком из шерсти горных баранов. Стоя на верхних ступенях лестницы особняка, выходящей во двор, можно было заметить, что временные жилища кочевников расположились на поле полукруглыми линиями, расходящимися, как круги на воде от брошенного камня, от импровизированной площади перед домом Волшебницы и её дочери. Кусты жимолости по-прежнему служили живой изгородью, но они порядком увеличились в своих размерах, стали шире, как и сам сад. По периметру двора были оборудованы стойла для лошадей. Везде было шумно: люди кочевого народа обустраивали свои временные жилища, кто-то разводил костёр, чтобы готовить пищу, стайка детишек разных возрастов бегали друг за дружкой, играя в салочки, животные в стойлах ржали и били копытами, некоторые люди гуляли, другие танцевали, играли на инструментах, разговаривали, смеялись и пели песни. Посреди площади перед лестницей, ведущей в особняк, был разведён костёр, над которым висел огромный чан, в нем как бы нехотя булькала какая-то жидкость. Периодически люди подходили с кружками и черпали из него кипящий напиток. На улице уже было свежо, и от котла шёл пар, пахнущий яблоками, апельсинами, корицей и лакричными палочками. Девочка увидела, что их качель стала длиннее и теперь стояла недалёко от котла. Вокруг неё толпился народ – в центре качели в окружении семерых мужчин сидела мама. Активно жестикулируя, она упоенно что-то рассказывала, а все её внимательно слушали, одни кивали, выражая своё согласие, другие с воцкликами возносили свои кружки кверху и после делали глотки ароматной жидкости из котла. Ника спустилась в сад. Она огляделась в поисках подходящей кандидатуры для тренировки чтения мыслей. Идти к толпе у качелей не было смысла: там сейчас все взгляды людей были прикованы к её маме. «Может пойти куда-нибудь вглубь? – подумала она, – хотя, наверное, вряд ли я смогу привлечь чьё-нибудь внимание надолго». Она искала глазами кого-нибудь, кто был бы один в данный момент, но все, как назло, были или группами, или по парам. Неожиданно от толпы слушателей отделился паренёк, он прошёл мимо котла, небрежно зачерпнул из него кружкой напиток, затем направился к одному из жилищ на первой линии площади и уселся рядом с ним прямо на землю. По виду мальчик был ненамного старше Ники, такой же худой и долговязый, как она. Одет паренёк был в кожаные штаны и меховую жилетку, на ногах – сапоги на тканевой подошве, напоминающие больше плотные носки, чем обувь. Руки были голые и из-под края жилетки со спины были видны рисунки, имитирующие перья. Мальчик, держа обеими руками кружку с ароматным напитком, неспеша его потягивал. Выбор Ники пал именно на него, она подошла и решила завязать разговор. – Привет, меня зовут Ника, – слишком быстро протараторила девочка, чтобы фраза показалась непринуждённой. Мальчик, не делая ни малейшей попытки встать, смерил её оценивающим взглядом, хлебнул глоточек-другой, и с нотками иронии в голосе сказал: – Ну здравствуй, Ника. Ты, что ли, сестра вон той волшебницы? Похожа! – он кивнул головой в сторону толпы, окружившей качель с Ингрид. – Я?! Нет, не сестра, что ты. Я – д…, – на слове «дочь» девочка запнулась. «Вдруг он решит, что я слишком маленькая, и не захочет со мной общаться», – подумала Ника. – Я двоюродная сестра, кузина, в общем. Младшая. Не на много. Чуть-чуть. – придумывала она на ходу. – Ааа… – равнодушно протянул паренёк. Ника выдохнула. «Уфф, пронесло», – обрадовалась она мысленно. – Можно присесть? – спросила она его вежливо. Тот не ответил, только немного подвинулся в бок, уступая ей клочок земли. Девочка хихикнула: – Земля везде одинаковая, я сяду напротив. – Она везде разная, уж поверь. Именно эта – уже нагрелась от моего тепла. Сама попробуй. Ника присела на корточки и запустила руку в мягкую зеленую траву – мама очень ревностно следила за состоянием сада и у них круглогодично был идеальный зеленый газон. Прикоснувшись ладонью к почве, девочка с удивлением обнаружила, что та была тёплой – такой, как в жаркий летний день под согревающими лучами солнца. – Потому что в наших жилах течёт горячая драконья кровь, – пояснил мальчик, – нам не холодно даже в мороз. Ника села рядом с пареньком. – Как тебя зовут? – снова задала она ему вопрос. – Друд. – А что ты здесь делаешь? Мальчик удивлённо на неё покосился: – Наш вождь – Саек Тамин – привёл нас сюда. Он хочет, чтобы мы провели здесь Ночь Смен Лет. Ты разве не знаешь? – Знаю, знаю, просто уточнила, – ответила Ника. Повисла неловкая пауза. Впрочем, неловкой она казалась именно девочке, так как Друд просто сидел и молчал. Ника немного нервничала, разговор не клеился, и паренек не шёл на нужный ей контакт. – Твоя сестра рассказала, что когда-то у людей кочевого народа была своя страна… – внезапно сказал мальчик. – Правда? Я не знала этого. А что она ещё говорила? – Ника обрадовалась, что Друд сам завёл речь. – Давным-давно нами правил Король-Дракон, мы не скитались по миру, а жили в обычных домах – таких, в каких сейчас живете вы, занимались земледелием, дети ходили в школу. У Короля была жена, которую он сильно любил… Друд замолчал, взгляд замер, он словно начал вспоминать то, чего никогда не знал… – Черт, кажется, Волшебница заколдовала Глинтвейн! – рассержено пробормотал он, – В моей голове возникают видения, которых никогда не было! – О чем ты? – Ника удивлённо посмотрела на него. – Видишь котел вон там? – Друд махнул в сторону костра на площади перед лестницей. – В нем кипит глинтвейн, который приготовила твоя сестра, – традиционный напиток нашего народа. Волшебница сказала, что это её подарок нам в честь грядущей Ночи Смен Лет – неиссякающий запас всегда горячего пряного вина. – Очень гостеприимно, по-моему, с её стороны! – с энтузиазмом в голосе поддержала Ника мамин подарок. – Да, наверное, – немного рассеянно сказал Друд, – только в моей голове начали появляться видения, и они именно про то, что она рассказывала! – Не может такого быть, – с улыбкой в голосе ответила Ника. – Ты просто немного опьянен, вот тебе и мерещится что-то. – Нет, не правда, – парня задело её предположение, – Я сделал несколько глотков только – от такого количества даже маленькие девочки не опьянеют, – парировал Друд. – Это похоже на сон, только он мерещится мне наяву и с открытыми глазами. Сейчас вот, например, я вижу своих родителей, у нас свой большой дом и ограждённый забором участок земли, я помогаю убирать сорняки из наших посадках. Ника сделала вид, что не заметила укол в свой адрес. Она внимательно посмотрела на мальчика и предложила: – Знаешь, я ведь тоже волшебница, как и сестра, – соврала Ника, – если ты позволишь, я могу зайти в твои мысли, и мы посмотрим их вместе. Если они навеяны магией, я это пойму. Друд замялся. – Это не больно, ты ничего даже не заметишь, – поторопилась заверить девочка. – Только чтобы ты не считала меня лжецом, – согласился парень. – Что надо делать? «Хоть бы получилось! Вот глупо выйдет, если я не смогу», – взволнованно подумала Ника, а вслух ответила: – Посмотри мне в глаза и расслабься. Остальное за мной. Он кивнул и сел напротив. Для собственной уверенности девочка попросила Друда дать ей свою руку. Их глаза встретились. У парня они были карими с изумрудно-зелёными крапинками. Нике показалось, что его взгляд был тёплым, причём по-настоящему ощутимым. Она словно начала тонуть в нем, зрачки Друда стали приближаться, превращаясь в проход, который сам же её и затягивал. Ника не понимала, сколько прошло времени – мгновение или вечность – прежде чем она переступила через грань его сознания и оказалась внутри. Здесь было все по-другому, чем в голове её кота Теодора. В животном она запомнила лишь темноту и мурлыкающий голос, а тут – в сознании Друда – был целый мир – в самом разгаре лета. Глава 7. В сознании Друда Ника огляделась. Она стояла посреди небольшого кукурузного поля. Растения были ещё молодыми, они доходили ей всего лишь до пояса, початки только-только сформировались. Летний день уже заканчивался, и солнце неспеша сползало к линии горизонта. Неподалеку виднелся двухэтажный белокаменный дом с деревянной парадной лестницей и террасой. Статная женщина с кожей медного цвета и копной черных длинных волос, собранных в конский хвост, накрывала на стол, расположенный на открытой веранде. – Тэрран, Друд, идите ужинать! – громко позвала она. На её зов из конюшни, что соседствовала с домом, вышли мужчина и юный паренёк. «Отец и сын», – поняла Ника. Их тела были обнажены по пояс. Спины мужчин были покрыты рисунками – у взрослого были изображены два дракона, хвосты которых заходили на руки мужчины, а тела и головы сплетались вдоль хребта. У мальчика же был бегущий Пегас с широко распахнутыми крыльями. Отец и сын были в хорошем настроении, они смеялись, подталкивали друг друга и задирались, как два беззаботных маленьких щенка. Стремительно взбежав на веранду, мужчина подхватил на руки жену и закружил с нею. Та взвизгнула от этой внезапности и рассмеялась от счастья. – Тэрран, всё, хватит, поставь меня на место! Ужин стынет! – игривым голосом капризничала женщина. – Друд, спаси меня! Парень тем временем отщипнул кусок от свежеиспеченного хлеба и удобно развалился на стуле с высокой спинкой, наблюдая за родителями. Ника гадала, видима ли она для них, или нет, поэтому подходя ближе придумала, что на случай, если её заметят, она сделает вид, что заблудилась и ищет дорогу в город. Тревога её оказалась неоправданной, семья вела себя, как обычно, даже не подозревая, что за ними наблюдают. Навеселившись, родители и сын расселись за столом и приступили к ужину. Глава семейства поднял бокал с вином и произнёс: – Талия, Друд, давайте поблагодарим Богов, которые помогли нашему Вождю найти свою Королеву и наш народ наконец-то обрёл свой дом. Мы долго странствовали по миру, несколько поколений Кочевого народа проехали миллионы миль и вот, благодаря Волшебнице, да будет здравствовать она века, мы с вами здесь. Женщина запустила свои пальцы в ладонь супруга, и крепко сжав её, продолжила: – Я говорю, спасибо, Волшебница, за твоё великодушие, за доброе огромное сердце твоё, в котором живёт любовь к каждому из нас. Пусть будет такое же счастье в твоём доме, как и сейчас в нашем. Спасибо, что стала для нас родной. Талия замокла. Затем настал черёд Друда. Он молчал. С интересом наблюдая за семьей, сидевшей за столом с серьёзным и торжественным видом, Ника подумала, что мальчик уже вряд ли что-либо добавит к сказанному. Глава семейства, выдержав паузу, чтобы дать возможность сыну также вознести хвалу или Богам, или Волшебнице, и не услышав от Друда ничего такого, предложил приступить к ужину. Талия стала разделывать и раскладывать по тарелкам куски запечённой в печи курицы, Тэрран добавил вина в свой бокал и в бокал супруги. Друд сидел, потупившись в тарелку, словно задумался о чем-то. – Мам, Пап, я скучаю по нашей прежней жизни, – не поднимая глаз, тихо произнёс мальчик, – мы же были свободными, весь Мир был нашим домом. А теперь мы привязаны – к этому месту, к этому дому, к полю. – Друд кивнул головой в сторону участка. – Мы выращиваем кукурузу! Женщина бросила взволнованный взгляд на мужа и, повернувшись к сыну, начала нежно его уговаривать: – Дорогой мой, ты ещё маленький, вот вырастешь и поймёшь, что иметь свой дом, свою землю и счастливую семью – самая великая ценность каждого человека. Ника невольно поймала себя на мысли, что интонация и слова Талии ей очень напоминают её собственную маму. Женщина продолжила: – Все, что у нас есть сейчас – и дом, и поле, и спокойствие – все это подарила нам и нашему народу Волшебница. Мы с твоим отцом очень благодарны ей за это и благодарим судьбу за то, что она привела нашего Вождя в город Хук, где он встретил Её. Друд продолжал сидеть упрямо потупившись. – Давай снова вернёмся к этому разговору чуть позже, когда ты сам станешь мужчиной, – примирительно предложила мама, – а пока предлагаю разделаться с этой курицей, я очень старалась, вкусно её вам приготовить. Внезапно всё накрыла кромешная тьма, словно кто-то выключил свет в комнате без окон и дверей. Ника испуганно огляделась, пытаясь понять, что происходит, но ничего не смогла увидеть. «Только не паникуй, только не паникуй, я же в сознании Друда, сейчас все должно появиться снова», – мысленно пыталась она себя успокоить. Ей показалось, что прошло несколько минут, прежде чем тьма рассеялась, как туман. Видение переменилось. Девочка поняла, что теперь она стоит в Королевском саду. Он выглядел несколько по-другому, чем тот, который она помнила. Не было украшений, которые тщательно подбирала и регулярно обновляла эльфийка Донателла. А вот деревьев, казалось, стало больше, а света – меньше. Сад принял таинственный и серьезный вид, какой обычно делают сказители баллад и легенд, когда начинают своё новое откровение. Послышался шум приближающихся людей и звонкий женский смех. Боясь быть замеченной, Ника инстинктивно спряталась за ближайший куст. Мимо пробежала пара – стройная девушка с длинными светлыми волосами, а за ней – молодой мужчина с кожей цвета меди. Одет он был в кожаные брюки и жилетку, руки были обнажены, на спине и частично руках были рисунки, напоминающие чешую. Это была игра в салочки, забава двух молодых людей. На одном из деревьев висели качели. Девушка, добежав до них, остановилась. Мужчина там и поймал её, обхватив руками со спины, крепко прижал к себе и уткнулся лицом в её волосы. Пара стояла спиной к Нике, к тому же в саду царил лёгкий полумрак, поэтому девочка не могла разглядеть их лиц. – Как же сильно я тебя люблю, Аарон, – донёсся до Ники женский голос, – с момента нашей встречи мне словно снится чудесный сон, я так боюсь проснуться. – Не бойся, солнце моё, у нас впереди десятки лет, целая жизнь! Ты ещё успеешь устать от меня, – приободряющее пошутил молодой человек. Девушка вздохнула и аккуратно высвободилась из объятий. Сев на качель, она попросила: – Подтолкни меня, немного, пожалуйста. – Держись крепче, Памела! – сказал Аарон. Девушка поудобнее уселась на деревянное сидение и крепко сжала тросы. Радостно улыбнувшись, молодой маг провёл ладонью над ногами возлюбленной и случилось чудо – из кончиков его пальцев засиял тёплый свет, который тут же превратился в лучи, прорезывающие сиденье, не причиняя вред телу. Через мгновение из насечек в дереве появились молодые ростки – прутики, ветки, лозы, на которых тут же распустились листья и цветы. Движимые магией Аарона, они сплелись друг с другом, надёжно зафиксировав девушку, сидящую на качелях. Видимо, решив продемонстрировать всю силу своих чувств, мужчина разбежался и толкнул качели вверх, ускоряя их движение еще и своим дыханием. Девушка, восторженно визжа, взлетела под самые макушки деревьев. Когда сила притяжения вернула качели назад, Аарон снова оттолкнул их, потом ещё, ещё, ещё… Пара смеялась и радовалась от души. В этом веселье никто, кроме стоящей на отдалении Ники, не заметил, что дерево, на котором была качель, начало трансформироваться – оно росло на глазах, верхние ветви стали отделяться и тянуться вверх, как будто две руки отсоединились от туловища и поднимались к небу. Девочка встревожилась, но сделать ничего не могла, понимая, что это всего лишь видение Друда, в сознании которого она сейчас находится. Зеленые лапы росли осторожно и тихо, прижимаясь к основной кроне дерева, словно не хотели, чтобы молодые люди заметили их раньше положенного времени. Достигнув значительных размеров, дерево открыло глаза: на одинаковой высоте от земли ветви сплелись таким образом, что формой напоминали очи, а зрачками послужили птичьи гнёзда. Дерево прищурилось, как кот перед прыжком на мышку, сконцентрировав взгляд на влюблённых, и вот – ЦАП… Все произошло за долю секунды. Когда качели с девушкой были в верхней точке взлета, древесные руки-лапы метнулись к ним и сомкнулись вокруг точно капкан, настолько плотно, что Памела полностью исчезла из вида. В следующее мгновение они затянули свою добычу вглубь кроны. Чудовищное растение довольно рассмеялось. Секундное оцепенение, сковавшее Аарона, прошло. Он закричал разгневано: – Немедля верни мне её, если не хочешь, чтобы тебя уничтожили! – Ха-ха-ха, Арон, у тебя нет власти надо мной. Она теперь моя. – Дерево продолжало потешаться. – Я очень давно за ней наблюдаю. Я знаю все её тайные желания. Я забираю её себе. – Ты пожалеешь! Ты пожалеешь! – в ярости прорычал Маг. Аарон вспыхнул пламенем. Огонь окутал его словно кокон, превратив в пылающую сферу. Она стала резко увеличиваться в размерах и в итоге лопнула, как мыльный пузырь. На месте человека теперь стоял Дракон. Его хребет, похожий на вереницу гор на плоской равнине, и мощная спина были покрыты чешуей, меняющей свой цвет – от горячего красно-оранжевого на вершине до ледяного-голубого у начала лап. Ника затаила дыхание. Она столько книг перечитала об этих созданиях, но ни разу ещё не видела живого дракона своими глазами. Кроме этого, девочка слышала от ведьм и волшебниц, живущих в Хуке, что не все даже самые могущественные и опытные маги могли превращаться в этих существ, потому что это было возможно только для тех, у кого в венах текла хотя бы капелька драконьей крови. Ящер выгнул длинную шею и, открыв широко пасть, изверг поток пламени на дерево, пленившее девушку. Крона загорелась, послышался свистящий писк горящих мелких веток и треск ломающихся от пожара ветвей. Искры посыпались на землю, поджигая траву. Дерево захохотало ещё громче: – Ты смешон, Аарон, ты сражаешься с марионеткой, не замечая Кукловода. Я думал, что ты равный мне по силе маг, но ты посмотри на себя! Ты бесполезное животное! – несмотря на то, что дерево уже почти полностью прогорело и разваливалось на части, оно продолжало смеяться. – Кто ты? – прорычал Дракон, – назови мне своё имя, раз не боишься меня! Я найду и приду за тобой. – Я знаю будущее, ты никогда меня не найдёшь, ты будешь скитаться до самой своей смерти, и обречёшь свой народ на это, поэтому, позволь дружеский совет, – даже не пытайся. Смирись. – тут последняя ветка дерева упала на землю, ствол раскололся пополам. – Джаррад, – голос затихал, – моё имя Джаррад, глупый дракон… – голос растворился в воздухе и воцарилась звенящая тишина… В беспомощной ярости Аарон, находясь ещё в обличии ящера, изрыгнул поток пламени, испепеляя дотла останки растения. Затем он сгорбился, опустив голову на землю, скорбя о потере, и начал уменьшаться в размерах, постепенно трансформируясь обратно в человека: хребет стек, как дёготь, лапы уменьшились, превратившись в кисти и стопы, хвост отвалился и рассыпался в прах. Человеческое тело Аарона сотрясали рыдания. Ника наблюдала, как спустя пару минут он успокоился, поднялся с колен и огляделся. Рядом на дереве сидела большая разноцветная птица, её крылья были ярко голубыми, шея – зелено-салатовой, а голова – огненно красной. Маг призвал ее, издав щебет, на котором общались представители её рода. Птица покорно слетела с дерева и села на локоть волшебника. – Я даю тебе знание языка своего народа. Ты полетишь к поселению вокруг моего замка и передашь жителям послание их Вождя, – сказал Аарон птице и продолжил, – Народ, с вами говорит Король. Мою супругу похитил Враг. Повелеваю вам собраться в путь: проверьте готовность лошадей и повозок, соберите все запасы питания, тёплую одежду. Мне понадобятся все взрослые мужчины, способные сражаться. Наш поход будет долгим, поэтому, чтобы не разлучать вас с семьями, жёны и дети едут с нами. Выдвигаемся завтра утром, с рассветом. Нам предстоят поиски и сражение. Маг закончил говорить. Диковинная птица продолжала сидеть на его левой руке, не улетая. Аарон положил правую ладонь на голову крылатого посланца, погладил его ласково, затем закрыл глаза и тихо произнёс заклинание – пальцы снова загорелись теплым светом, из них засияли лучи, которые гладили, ласкали голову птицы. – Повтори послание, – приказал Аарон. – Ба-ба-да, на-ра-да, – прокричала Птица. Она встряхнула головой, словно пыталась прояснить сознание, – На-ро-д, с ва-ми го-вор-ит Ко-ро-ль. – голос посланника становился увереннее, – Мою суп-ругу по-хитил Враг. Пове-леваю вам собрать-ся в путь: проверьте готовность лошадей и по-во-зок, соберите все запасы пита-ния, тёплую оде-жду. Мне понадобятся все взрослые муж-чины, способные сражаться. Наш по-ход будет долгим, поэтому, чтобы не разлучать час с семьями, ваши жёны и дети едут с нами. Выдвига-емся завтра утром, с рассветом. Нам предстоят поиски и сражение. – Речь закончилась, попугай затих. – Не идеально, дорогой мой, но для первого раза вполне сойдёт, – подытожил Аарон. – При случае поработаем над качеством твоего голоса. А сейчас лети, неси указ моему народу. Скорей! – воскликнул маг и взмахнул левой рукой, подбрасывая крылатого посланника. – Скорей… Скорей… Моя Памела, где ты… – уже еле слышно вздохнул Вождь… Словно полог шатра, упала тьма. Ника подумала: «Интересно, будут ли ещё видения, или на этом все?». Ответ пришёл быстро – из ниоткуда взошло Солнце и озарило своим светом площадь перед Королевским Замком. Стояла тёплая осень – точно такой сейчас была погода в городе Хук за несколько дней до Ночи Смены Лет. Девочка обнаружила, что она стоит рядом с Великим Секвойей на площадке у входа в Замок. Ника послала Древу приветствие – легкий воздушный поцелуй, но тот не отозвался. Из Замка вышли и прошли мимо неё две девушки. – Королева София, я умоляю Вас не совершать непоправимого! – высокая блондинка в светло-желтом платье, расшитом камнями, спешила за той, что шла впереди – шатенкой в зеленом, которая решительно направлялась к выходу Замка. – Ингрид, Вы не понимаете! – София раздраженно остановилась и обернулась к блондинке. – Я уверена, что Вождь Кочевого народа опасен, он привёл с собой всех своих людей для того, чтобы захватить Город Хук и все королевство. Их надо уничтожить! – Но приближается Карнавал Ночи Смен Лет! Нельзя даже враждовать, тем более допустить, чтобы пролилась кровь! – возмутилась девушка в светло-желтом. – Я – Главная Волшебница нашего города. Я защищаю его, каждого жителя и каждого гостя. Саек Тамин – наш гость, Кочевой народ – тоже. Они идут с миром. Я умоляю Вас, Королева, одумайтесь! «Мама?! Тетя Софи?! Почему вы себя так странно ведёте?» – Ника не верила своим глазам. «Вы же подруги!» – девочка наблюдала за разыгрывающейся сценой с недоумением. София упрямо отвернулась от Главной Волшебницы. На небольшой площади перед входом в Замок стояло войско – люди, облачённые в доспехи, каждый экипированный копьем и щитом, на поясах у одних были мечи, у других – булавы. Королева сделала жест приблизиться ближайшему рыцарю. Пока тот шёл чеканным шагом, блондинка продолжала уговаривать Королеву: – София, не отдавайте приказ атаковать. Я поселю народ Саека Тамина у себя. Я создам для них дома, научу земледелию, им не придётся сражаться с нами, чтобы обрести дом. Пожалуйста, Королева, пожалуйста… Девушка в зеленом даже не ответила. Подошедший рыцарь преклонил голову пред ней. – Скоро здесь будет Вождь Кочевников со своим народом, – повелительным тоном начала Королева. – Остановитесь, София, – тихим голосом проговорила Ингрид. Ника сделала шаг к ним, чтобы лучше расслышать, что говорит мама. – Остановитесь, или мне придётся повлиять на вас, – почти шепотом добавила волшебница. Королева, словно не слыша её мольбы и предостережений, продолжала: – Мы не знаем их намерений – друзья ли они нам, или враги. Легенды говорят, что они кровожадны. Идут ли они, чтобы захватить наш город? Вероятнее всего. Стоя за спиной Софии, Главная волшебница начала тихо говорить заклинание. Ника увидела, как мама, сделав шаг к королеве, очень аккуратно, едва заметно приложила руку на поясницу стоящей перед ней девушки, продолжая нашёптывать магический приказ. Потом из кончиков пальцев волшебницы появились лучи, они как будто бы вонзились в спину Софии. Та, если заметно вздрогнула. «Как похоже на магию Арона!», – подумала про себя Ника. Речь Королевы изменилась: – Ох, что-то немного закружилась голова, – приложив руку ко лбу, сказала она, – должно быть волнение этих дней сказывается. О чем я говорила? Ах, да, мы не знаем намерений кочевого народа – друзья ли они нам, враги ли. Легенды говорят, что они опасны, но приближается Ночь Смен Лет. Мы должны быть гостеприимны и уважительны к традициям. Поэтому я повелеваю находиться всем войскам в боевой готовности, но ничего не предпринимать до тех пор, пока вы не получите приказа от Главной волшебницы города Хук. – Королева указала рукой в сторону стоящей за спиной Ингрид. – Вы можете атаковать Кочевой народ, только если она подтвердит, что опасность высока и никакого мирного пути больше нет. Вам все понятно? – Да, моя Королева, мы должны внимать указаниям Волшебницы Ингрид, – подытожил рыцарь, салютуя Софии. Обе девушки одномоментно кивнули в знак приветствия его готовности. Рука Ингрид и свет из её пальцев ещё какое-то время держали Софию, пока Воин Королевы возвращался на своё место, а затем лучи погасли. Брюнетка удивлённо обернулась к советчице. – Как странно, – рассеянно произнесла она, – я повелела своим рыцарям дождаться, пока Саек Тамин и его приближённые предстанут перед нами на этом месте, а затем окружить и расправится с ними, но мне все равно кажется, как будто я сама слышала что-то другое… Вы ничего такого не сотворили со мной, Ингрид? – Что вы, Королева, вы отдали тот приказ, который хотели. Я не согласна с каждым его словом, но у меня нет власти над вами, – ответила Волшебница и уважительно склонила голову. – Ничего не понимаю, – тихо пробормотала Ника, – такого точно не могло быть. Тетя Софи никогда бы не велела убить ни в чем не повинных людей! Я должна как-то в этом разобраться, – решила девочка. Только она это подумала, как солнце снова скатилось за горизонт. Воцарилась кромешная тьма. – Пора заканчивать смотреть видения Друда! – Сама себе вслух сказала Ника. Её голос прозвучал настолько звонко, словно он отскакивал от стен небольшой каменной пещеры. – Интересно, а где здесь выход? – на крайнем слове она специально сделала акцент. – Выход, выход, выход, вы-хо-д… – отозвалось далекое эхо. Девочка сделана несколько шагов в сторону. Ничего не изменилось, она не могла понять, продвинулась ли она куда-нибудь, или по-прежнему стоит на месте. Она решила пробежать. Отгоняя мысль, что можно врезаться или свалиться, она рванула вперёд, что было мочи. Минута, вторая, третья, четвёртая – силы закончились и она остановилась. Оглядевшись, Ника поняла, что опять ничего не изменилось. – Как же теперь выйти отсюда! – ею овладело волнение, – эх, Тео, Тео, паршивый ты кот, зажал все же самые нужные советы! – Думай, думай, – девочка вслух сказала сама себе и начала ходить по кругу, – чтобы попасть внутрь, надо пройти через портал. Значит, чтобы выйти наружу, надо таким же образом пройти обратно. Где взять портал, если его нет? А может попробовать его создать? – Молодец, Ника, молодец, ты движешься в верном направлении! – приободряла она себя, продолжая наматывать круги. Внезапно она остановилась. – А если попробовать с помощью воздуха? – осенило её. Ника повернулась в кромешной темноте в сторону, которая, как ей самой казалось, была выходом. Затем набрала как можно больше воздуха в лёгкие и начала дуть. Прикоснувшись к потоку рукой, она начала его направлять и закручивать в виде циклона. Через несколько секунд у девочки в руках уже был небольшой быстро вращающийся циклон. Ника стала всматриваться вглубь него. Вид этого едва различимого во тьме круговорота начал вводить её в состояние, похожее на транс. Тут циклон начал светлеть изнутри и приближаться. Спустя пару секунд он вырос до размера портала в высоту роста Ники, и она, зажмурившись, сделала шаг, переступив через порог. Глава 8. Родственные связи, или Правда всегда всплывает Для пущей уверенности Ника отсчитала мысленно тридцать секунд, прежде чем открыть глаза. Первое, что она увидела, был Друд, сидевший напротив и с подозрением её разглядывающий. – Привет! – не найдя больше, что сказать, воскликнула девочка. – Мне кажется, или ты все это время просто жмурилась? – с вызовом спросил паренёк. – С чего ты взял? – Ты попросила посмотреть тебе в глаза, а потом сама же свои и закрыла. Я тоже закрыл. После тебя. Сидел и держал тебя за руку, как дурак, – недовольным тоном докладывал мальчик, – долго держал, между прочим. Пока не решил подглядеть, что ты делаешь. И удивился тому, что ты, видимо, устала сидеть спокойно с закрытыми глазами и начала ими моргать и жмуриться! – Ого! – только и нашлась ответить Ника. Она сомневалась, стоит ли признаться Друду, что она испугалась, что не сможет выйти из его мыслей. – Так я прав? Обманула меня? – допытывался паренёк. Теперь он не казался равнодушным – его взгляд уперся в глаза Ники, пытаясь найти опровержение своим догадкам. От мысли, что ему не все равно, у Ники сразу потеплело на душе, она улыбнулась ему и решилась признаться: – Я видела твои видения, Друд. Их было три. Первое – про твою семью и ваш новый дом. Второе – про основателя города Хука мага Аарона. Третье – про вашего вождя Саека Тамина. Истории эти очень странные: они и были, и не были одновременно. Мне надо подумать над этим немного. А потом, когда видения закончились, я оказалась в кромешной тьме и долго – ну так мне показалось, по крайней мере, – усмехнулась она, – я не могла выбраться и вернуться назад. Ника замолчала и задумалась. – Это хорошо, что теперь ты мне веришь, а не считаешь мои мысли бредом алкоголика, – пошутил парень. – Вероятность того, что ты все видел, будучи под действием глинтвейна, остаётся, – сама сомневаясь в правильности этого вывода, улыбнулась ему в ответ Ника. Друд скептически фыркнул. – А эти видения точно начались только после того, как ты выпил этого глинтвейна? – кивнула в сторону котла с булькающей жидкостью. – Да, точно, – подтвердил мальчик, – и они так настойчиво лезут в голову, что от них невозможно избавиться. Скажи мне, это правда? Так действительно было на самом деле? Наш вождь – это потомок вашего первого Короля? И мы по праву вернулись в свой родной город? – В Королевском Замке есть Книга Летописи города Хук. Она волшебная. Её создали во времена первого мага Арона. Она самописец – в неё вдохнули душу, и поэтому она видит и чувствует все произошедшие события и тщательно их описывает. – Наверное, в Замок не попасть просто так… – с сомнением в голосе сказал Друд. – Ты забываешь, что я родственница Главной Волшебницы, да и сама хорошо знаю Тетю Софи – нашу Королеву – пояснила девочка. – Когда я была маленькой, мне разрешали читать Книгу Летописи. Я тогда думала, что это Сказки… Сказки города Хук… – мечтательно пояснила Ника, мысленно погрузившись в воспоминания из детства: читальная комната была одной из любимейших её мест в Замке. * * * Библиотека находилась в самой высокой башне, потолки в ней достигали высоты восьми метров. Каждая стена исполняла роль стеллажа для книг. К некоторым полкам вели постоянные ступени, которые заканчивались небольшими балкончиками, на которых хватало места только для большого кресла и крошечного столика. Взяв нужную книгу, можно было уютно устроиться прямо там с чашкой горячего напитка. Те книги, которые можно было взять с собой находились на стеллажах, доступ к которым можно было получить с помощью перекатных лестниц. Хранителями библиотеки были Попугаи. Здесь не было запретных книг. Любой посетитель мог обратиться к дежурному попугаю, и тот провожал к названному изданию. Книга летописи считалась главной книгой всего Сказочного королевства, поэтому для неё было выделено специальное пространство: у дальнего окна стоял небольшой диванчик с кучей мягких подушек и пледов, а напротив него деревянная резная подставка, на которой лежала та самая Книга. Ника помнила, как она читала истории, которые считала сказками. Летопись была не только искусным повествователем, но и великолепным художником: каждая сцена подкреплялась детальным рисунком, который девочка рассматривала часами. – Я спрошу у тёти Софии разрешения для тебя, чтобы ты мог посетить её библиотеку, – пообещала девочка Друду. – А какая она, ваша Королева? – спросил парень. – Она милая, – подумав пару секунд, улыбнулась Ника, – ко мне всегда Тетя София относилась по-особому: дарила забавные вещицы, разрешала гулять во всем её Замке и в саду, угощала сладостями, когда мама не видела… Я думаю, она очень добрая и как Королева – хорошая, умная и справедливая. – Так почему же она тогда хотела нас уничтожить? – со злостью и ехидством произнёс мальчик. – Это было видение, Друд, игра твоего воображения, но не реальность, – возразила Ника, – Тетя Софи никому не желает зла. Друд промолчал, но скорчил гримасу, говорящую о том, насколько сильно он не разделяет уверенность Ники. – Может, тебе самой попробовать наш напиток? Вдруг твои видения будут иными, чем мои? – предложил паренёк. – Давай. Отопью глоточек? – указала девочка на его кружку. – Я все выпил. Надо набрать новую. – Пойдём к котлу. Ника и Друд встали с земли. Девочка оказалась почти на голову ниже паренька. Смерив её оценивающим взглядом, мальчик хмыкнул: – Тебе точно уже можно пить глинтвейн? Ты, часом, не мала ещё? Ника фыркнула, развернулась и уверенно направилась в сторону котла. Друд только пожал плечами и пошёл следом. К моменту, когда ребята решили сходить за новой порцией напитка, небольшая импровизированная площадь у подножья лестницы, ведущей из сада в особняк Главной Волшебницы города Хук, на которой стоял её же дар гостям – кочевому народу – котёл с неиссякаемым горячим глинтвейном – была полным полна людей. Хозяйка Ингрид, дабы подчеркнуть степень радушия к своим гостям, вооружившись половником, встала на раздачу сказочного пряного вина. Все поклонники и почитатели, коих она приобрела во время недавних рассказов легенд о Кочевом народе, о магах и драконах, о похищенных жёнах и о настоящей любви, которая способна пронестись сквозь века, – все они теперь толпились в очереди, чтобы получить кружку напитка из рук девушки, уже ставшей их кумиром. Большинство быстро, практически не оценивая вкуса, залпом выпивали порцию и тут же вставали в очередь за новой. Кто-то уходил, но только для того, чтобы привести друзей и родственников, кто не успел услышать сказания Великой Доброй Волшебницы, зато ещё мог успеть получить глинтвейн из ее рук. Во всем саду усиливалась атмосфера счастья, радости, весёлый искренний смех доносился отовсюду. – За Великую Наидобрейшую Волшебницу Ингрид! – послышался возглас откуда-то из толпы. – Спасибо за ту любовь и гостеприимство, что ты даришь нам! Его тост тут же подхватили и другие: – За Великую Наидобрейшую! – За Великую Волшебницу! – За Великую Ингрид! Казалось, теперь весь сад сотрясали голоса Кочевого Народа. Главная Волшебница города Хук засмущалась. От небольшого румянца на ее щеках она стала ещё прекраснее и милее. – Похоже, что на взрослых напиток подействовал ещё сильнее, чем на меня, – стоя в очереди, тихо проговорил Друд, наклонившись к Нике. – Ты не пойми меня неправильно, мне твоя сестра тоже нравится, но не настолько, чтобы возносить хвалу ей до небес. – Согласна с тобой, – шепотом ответила девочка, – она любит внимание, но, кажется, она чуточку переборщила сейчас. Очередь потихоньку подталкивала их к котлу, все ближе и ближе… Через спины девочка могла разглядеть, как свежие кружки слетали с бездонного держателя, стоящего неподалёку, и ложились в протягиваемую ладонь мамы. Та ловко зачерпывала серебряным половничком слегка побулькивающее пряное вино и, не проронив ни единой капельки, быстро наполняла чашку. Потом сразу, ослепительно улыбаясь, протягивала её ожидающему в очереди. Затем следующая кружка прилетала в ее руку. – Ника? Что ты здесь делаешь?! – воскликнула Волшебница, обнаружив, что она подала очередную наполненную кружку с глинтвейном своей дочке. – Гуляю, знакомлюсь, друзей завожу, – взяв обеими руками сосуд с напитком и вдохнув пряный аромат, нашлась, что сказать Ника и кивнула на Друда. – Здрасте, – немного растерявшись, кивнул парень Ингрид в знак приветствия. Он замешкался, попытался было протянуть Волшебнице руку для рукопожатия, понял свою невежественность, покраснел, извинился, спрятал обе руки за спину и ещё раз кивнул. На всякий случай. Ингрид и Ника с интересом наблюдали за мальчиком. Тут Ника поднесла кружку ко рту, чтобы сделать глоток. – НЕТ, СТОЙ! – Слишком громко выкрикнула Ингрид, чем привлекла всеобщее внимание. Ника с удивлением посмотрела на маму. – Ты ещё очень маленькая для таких напитков. Отдай мне кружку, – пояснила Волшебница. – Но я уже не ребёнок! – с обидой в голосе воскликнула девочка. – не отдам! – Ника, послушай, – успокаивающим тоном начала Мама, – я приготовила этот напиток для наших гостей. Их кровь горячее, чем наша, поэтому он не пьянит их, а только приносит счастье и радость… На тебя же он подействует по-другому. Отдай, пожалуйста, кружку, хорошая моя… – волшебница нежно улыбнулась. – Мне тоже станут мерещиться ненастоящие сказки? – С вызовом в голосе спросила Ника и посмотрела маме прямо в глаза. – Не понимаю, о чем ты… – немного растерявшись и сильно понизив тон, ответила Ингрид. Тут в голове у девочки раздался мамин голос: – Ника, остановись, пожалуйста, я заколдовала вино, чтобы успокоить их. Кочевой народ был очень враждебно настроен по отношению к Королеве и нашему городу. Они хотели нас захватить. И мне пришлось сделать «умиротворяющий глинтвейн», и внушить… Волшебница не успела договорить, как дочка возмущённо перебила: – Ты же обещала не проникать в мои мысли без разрешения! Ведь я не могу прочитать твои, – ты меня этому не научила! – Доченька, девочка моя… – ласково примирительно продолжала Ингрид. – Дочка?! – удивлённо вырвалось у Друда. Взор Ники перемещался с паренька на маму и обратно. Бедная, она поняла, что её маленькая ложь вскрылась. Она так хотела, чтобы её новый друг – этот угловатый, о милый мальчик – не воспринимал её ребёнком. Теперь все иллюзии рассеялись, и в голове Ники нарисовалась трагическая картина: Друд показывает на неё пальцем и громко восклицает: «Малышка, малышка! Смотрите, это Малышка!». Затем начинающего истерически хохотать, а вся толпа на площади присоединяется к нему, и звон голосов сотрясает весь их сад. Того, что в реальности этого не случилось, девочка не заметила. Она расплакалась, швырнула на землю кружку с напитком, который она так и не успела попробовать, и крикнула маме в лицо: – Ты все испортила! Всю мою жизнь! Думаешь только о себе! На меня же тебе наплевать! Ненавижу! В воздухе повисла тишина. Кочевой народ затих и наблюдал. Мама – просто и спокойно смотрела на Нику, и молчала. Друд тоже молчал, но аккуратно прикоснулся к руке девочки, словно пытаясь её разубедить делать следующий шаг. – Ты даже сказать мне ничего не хочешь! – спустя несколько секунд, не дождавшись ответа мамы, продолжила Ника. Обида и слезы девочки взыграли с ещё большей силой, потекли ручьями по лицу, и она, не в силах с этим совладать, бросилась бегом с площади – вверх по ступенькам, в их особняк, чтобы скрыться в своей комнате с глаз толпы, и мамы, и Друда… Особенно Друда – ведь разве парень захочет с ней общаться после ТАКОГО обмана?… * * * – Извините, – коротко просил парень Волшебнице и побежал вслед за Никой. * * * «Какая же она ещё маленькая все же. Мне бы её проблемы… Успокоится – придёт мириться», – подумала Ингрид и пожала плечами. В её протянутую руку прилетела брошенная Никой чашка, склеившись сама в полете. Волшебница наполнила её горячим напитком из котла: – Пожалуйста, угощайтесь на здоровье, – нежным голосом сказала она мужчине, стоящему к ней ближайшим в очереди. Глава 9. Что делать, если вас посетило чувство ожидания Приходилось ли вам когда-нибудь провести осеннюю ночь под открытым небом в Королевском саду Хука, украшенном Эльфами в честь приближающегося праздника Ночи Смен Лет, да ещё и после нескольких выпитых кувшинов чудеснейшего местного вина с Дурман-травой? У Вождя Кочевого Народа, Саека Тамина, это было впервые. Он ещё не открыл глаза, но в момент, когда его сознание снова вернулось к нему после пиршества накануне, молодой мужчина еще в дрёме потянулся и постепенно пришёл в себя. Многочисленные подушки не спасли его правую руку – она была в конец отлёжена – чувство вялого оцепенения её сковывало. И только легкие покалывания, перемещающиеся от кисти к локтю и назад, намекали, что она все же не совсем безнадёжна. Тут что-то легонечко, но остренько стрельнуло его в большой палец, и мурашки снова проскакали в сторону плеча. Остановились на середине у локтя, потоптались на месте, а потом дернули за волосок, растущий на руке. Саек удивился и медленно приоткрыл один глаз. Его клевал маленький белый пушистый меховой комочек, прыгающий на тонюсеньких розовых голых лапках. У существа также было два глаза, торчащих посредине тельца, длиннющие-предлиннющие ресницы и клюв ярко-жёлтого цвета. Вождь притаился. Непонятное создание – то ли птица, то ли оторвавшийся помпон от чей-то шапки – продолжало скакать по его руке, дергая за волоски, словно пытаясь найти пропитание. Саек дождался, когда комочек меха отвернулся от его взгляда и попрыгал от плеча в сторону кисти, и второй свободной и не отлёжанной рукой сцапал агрессора. Помпон пискнул и стал клевать руку мужчины, пытаясь вырваться из плена. – Ау, – Саек сел и попытался перехватить меховой комочек второй рукой. Видимо почувствовав секундную свободу, птичка обрела внутреннюю уверенность, что она все делает правильно, и ещё решительней накинулась на пальцы вождя. – Ау, чтоб тебя! – Чертыхался мужчина, но добычу не отпускал. – ау, да как же тебя… Ежкин кот! – Вскрикнул он от особенно меткого попадания клюва в большой палец и инстинктивно его поднёс ко рту, разжав при этом кулак. Существо упало на торс мужчины, встало в секунду на свои тонкие лапки, побежало вниз к ногам и попыталось спрыгнуть со скамейки. Как раз в этом прыжке ловкий вождь Кочевого народа его снова поймал. Тут за спиной Саека раздался звонкий женский смех и от неожиданности мужчина подскочил вместе с добычей и сам свалился со скамейки на землю. * * * Проснувшись утром в своей спальне в Замке на кровати невообразимого размера, с балдахином, София сладко потянулась и первым делом вспомнила о вчерашнем вечере, о гостях и о мужчине, приезд которого ее так встревожил. – Сегодня случится что-то хорошее! – тихо пообещала она сама себе и, загадочно улыбаясь, спрыгнула с кровати и, слегка пританцовывая и что-то мурча под нос, направилась в ванную комнату. Всем известно, что Чувство ожидания прекрасного – немного стеснительно и не уверенно в своей нужности, поэтому если оно тебя все же посетило, то, чтобы оно никуда не убежало, надо подготовиться. Это чувство очень любопытно, и раз кто-то собирается, оно решает задержаться и посмотреть, что будет дальше. – С добрым утром, Мира, – обратилась Софи к большому круглому зеркалу в ванной. Отражение зарябило и через секунду в нем показалась в полный рост загорелая девица с кругленькими аппетитными формами и короткой асимметричной стрижкой. – Привет, Софи! Что хочешь сегодня? – Хочу стать очень красивой! – Ну, это ты сейчас пошутила так пошутила, – рассмеялась Мира, – думаю, тут дело уже сделано твоими родителями. Ладно, давай, поворачивайся. Королева села спиной к зеркалу на небольшой стульчик. В руках Миры появилась лейка и стеклянный флакончик с этикеткой «Шампунь». Девушка из зеркала направила струю воды на волосы Софи и те в одного мгновение стали мокрыми, причём ни одной капельки на пол ванной комнаты не упало. – Опиши мне его, для кого мы стараемся, – попросило Зеркало. – С чего ты решила, что я стараюсь для кого-то, а не для себя? – хихикнула девушка, уклонившись от ответа. – Давно не видела тебя настолько загадочной, – пояснила Мира, намыливая шампунь. – Ну-у… – задумчиво протянула Софи, – он красивый… Сильный… Он такой… Ну, не знаю, Мира! В общем, мне понравился Саек Тамин – Вождь Кочевого Народа, который приехал в гости, чтобы встретить Ночь Смен Лет. Признавшись в первую очередь самой себе, Софи с облегчением выдохнула – она боялась это странного чувства, которое выросло из лёгкого Любопытства, закравшегося в душу в момент, когда вождь Кочевого народа вместе со свитой появился на площади перед входом в ее Замок. В течение ужина того дня, Саек Тамин был удивительно галантен для кочевника и ничем не подтвердил тех историй, которые хранила о нём молва – как он грабит и покоряет земли, как безжалостен к врагам. Любопытство Софи позвало в гости Симпатию, которая в свою очередь разгулялась и насытилась до предела шутками и интересными историями, поведанными для увеселения Вождем, и в итоге произвела на свет небольшую Влюблённость. Именно Влюбленность уже настояла на том, чтобы Королева, захватив с собой плед, пошла искать в королевском саду Саека, и, найдя его сладко спящим на одной из скамеек, Влюбленность воспылала нежностью к гостью и приняла решение обосноваться на постоянной основе в сердце Софии. Сама Королева даже немного смущалась от того, как быстро это все произошло. – Ой, как мне нравятся истории про Любовь с первого взгляда! – радостно взвизгнула Зеркальная Фея, – ты уже призналась ему в своих чувствах? – Мира, что ты! Какая любовь с первого взгляда? Королевам не пристойно быть такими опрометчивыми. Да и вдруг это не любовь? А если и да, то как я признаюсь? Это же очень стыдно и совершенно неприлично… – Почему? – искренне не поняла Софию дух. – Девушки не должны первыми признаваться… Правильно, когда молодой человек сам тебя добивается, сражается за тебя, побеждает злого дракона, иначе он не оценит того счастья, что ты ему потом подаришь. – Пффф… Тебе не кажется, что ты старомодна? – нахмурилась Мира. – зачем тянуть и мучиться сомнениями? Мы же живём в современном мире! Надо быть решительной! А некоторые тянут и ждут, и видимо уже и состарятся, так и не получив предложение от Духа Озера… – со вздохом подытожила Зеркальная Фея. – А-ха-ха, – искренне рассмеялась Софи, – не переживай, дорогая, я уверена, что вы прекрасная пара и он тебя любит. Просто он сейчас обустраивает своё озеро и как только закончит – точно позовёт тебя замуж! – Только пусть попробует не позвать! – пробурчала Мира и задумалась, вспоминая про возлюбленного – на самом деле, она познакомилась с Духом Озера – Марлоу – не так давно – всего пару месяцев назад, на одной из летних вечеринок – модных показах дизайнеров с Улицы Страз, которые регулярно устраивает Главный Эльф Донателла и её команда в разных уголках города Хук. Именно то мероприятие как раз и было на берегу Озера, хозяином которого был Марлоу. Но феи и духи – гораздо более эмоциональные создания, поэтому, как только взгляды Миры и Марлоу встретились, чувства обоих забурлили и вспенились, вылившись в любовь. – Так, хватит обо мне, – очнулась от мыслей Зеркальная Фея, – я, кажется, точно знаю, что я с тобой сейчас сделаю! Мы покорим его сегодня однозначно! Мира надула щеки и что было мочи выдохнула на мокрые волосы Софии. Пару секунд спустя голова Королевы стала абсолютно сухой. Затем фея вооружилась расческами и заколками, продолжив колдовать над образом девушки. – Так, теперь развернись ко мне, – попросило Зеркало, тем временем неизвестно откуда достав довольно вместительную косметичку с разнообразными палитрами красок, теней, кисточек, карандашей, флакончиков и другой яркой мелочи. Через какое-то время, закончив своё почти волшебное творчество, Фея критическим взглядом оглядела результат своей работы и, удовлетворенно кивнув, велела надеть Королеве платье из шкафа – портала, доставляющего одежду и аксессуары прямо с мастерских Улицы Страз. Мира придумала полноценный образ для Софи, и пока занималась её причёской и макияжем, искусные портнихи уже успели его сшить. – Не слишком откровенно я выгляжу? – с сомнением в голосе спросила Софи, оглядывая себя в Зеркале. – Дорогая, напомни мне, пожалуйста, как часто этот принц приезжает к нам в город? – Пока только первый раз… – неуверенно пробормотала в ответ Королева. Конец ознакомительного фрагмента. Текст предоставлен ООО «ЛитРес». Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию (https://www.litres.ru/pages/biblio_book/?art=65682081&lfrom=688855901) на ЛитРес. Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.