Рабыни коварных божеств

Рабыни коварных божеств Эстер Хейли Всем известно, что бродить ночью по тёмным переулкам – дурная затея. Вот и трём закадычным подружкам следовало бы подумать, что прогулка в заброшенный парк аттракционов ничем хорошим не закончится. Особенно в Хэллоуин! Ведь в эту ночь грани между мирами истончаются, и кто знает, где можно оказаться и с кем повстречаться, сделав следующий шаг? Хорошо, если встретишь Прекрасного Принца и Любовь впридачу. А если… Тандем из трёх авторов: Ирис Ленской, Эйрин Эш и Ирины Маликовой! Эстер Хейли Рабыни коварных божеств Пролог 1010 г. Никому не известная деревенька в Британии – Лиззи! Куда подевалась эта несносная девчонка? Лиззииии! Лиззи тихонько хихикнула в кулачок. Старшей сестре никогда её не найти. Девочка всегда умела прятаться, а сегодня постаралась особенно. Этой ночью в деревне будут отмечать День Всех Святых. Вот и сестрица Эвелин собирается прыгать через костёр в компании подруг и молодого кузнеца Уильяма, которому очень благоволит в последнее время. Лиззи они собираются оставить на попечение престарелой тётки, подумаешь – помеха! Спрятавшись в укромном месте, она дождётся темноты и увяжется за ними следом— в таинственную рощу, где будут происходить удивительные вещи. В прошлом году прокрасться за сестрой к месту действия помешали родители. Но сейчас они – в гостях у дяди Джона, так что… – Лиззи! Выходи сейчас же! Не выйдешь – ночью тебя заберут злые сиды! И заставят выполнять за них всю работу по дому! Стирать одежду в ледяной воде и кормить прожорливых поросят! Эвелин точно разозлилась, раз перешла к таким угрозам. Знает ведь, как Лиззи ненавидит холодную воду и вечно голодных свиней! Но и Лиззи не так проста! Отец Фергус, проповеди которого она внимательно слушала каждое воскресенье, уверяет, что сидов нет. Есть души умерших, ведьмы и бесы, но этих Лиззи не боялась. Умершие вызывали у неё жалость, а остальные не могли причинить вред, потому что она – "невинное дитя". Отец Фергус уж точно разбирается в подобных вещах! – Всё, я ухожу! – терпение Эвелин иссякло. – Если за тобой придёт рогатый бог Цернунн, потом не жалуйся! Лиззи закатила глаза. Разве бог может быть с рогами? На изображениях в церкви никаких рогов нет, и лица все красивые. Нужно спросить отца Фергуса! Пока она размышляла о божествах и рогах, начало смеркаться. С сумерками пришёл Уильям, а за ним Дейзи и Хильда. Сейчас к ним выйдет Эвелин и… Лиззи нетерпеливо потёрла ладошки. Только бы её не заметили! Осуществить задуманное оказалось даже проще. Эвелин не замечала ничего, когда появлялся Уильям, а её подруги – те ещё курицы. Лиззи всегда считала их недалёкими. От тени к тени, от куста к кусту скользила её маленькая фигурка. Ей нравилось, как преображалась деревня на День Всех Святых. Мешки, набитые соломой, с нарисованными на них черепами вывешивались на частоколах и стенах домов, и некоторые выглядели довольно жутко! А тётка рассказывала, что раньше, вместо мешков на частокол насаживали настоящие человеческие головы! Увидеть бы это! Жаль, что те времена прошли… Ну, хотя бы остался костёр и таинственные ритуалы, о которых Эвелин шепталась с подругами! Вот и опушка леса. Лиззи слышала, как смеялись девушки, как гоготал Уильям, но ей вдруг стало не по себе. Может, из-за необычно яркого света луны и дымки таинственности, окутавшей всё вокруг? –Пойдём к Холму Фей? – вдруг предложил Уильям. —Если Малый Народец вздумает навестить нас, они наверняка выйдут из этого холма! А мы их увидим! Дейзи и Хильда колебались – лучше смотреть на Малый Народец издалека или не смотреть совсем… Хорошо, если это будут фэйри Благого Двора! А вдруг, к несчастью, они повстречаются именно с Неблагим Двором?.. Но Уильям настаивал, Эвелин его поддержала, и пугливые девушки, наконец, согласились. Лиззи, конечно, отправилась следом. Вообще, холм ничего особенного из себя не представлял, но упорные слухи ходили о духах и призраках, скитавшихся по его склонам, и никто не отваживался приближаться к нему ночью. Особенно в такую, как эта… – Да тут и не страшно! – Уильям нелепо подпрыгнул и замахал руками. – Эээй! Сиды! Слышите нас? Девушки на него зашикали. Одно дело тихо подобраться к холму, другое – призывать его обитателей. Но ничего не происходило, и Уильям разочарованно протянул: – Никого… Спрятавшаяся за деревом Лиззи облегчённо выдохнула. За Уильяма и прочих она не переживала, но Эвелин было бы жаль. Забери её сиды, кому она, Лиззи, будет подкладывать в постель жуков и лягушек? А как пронзительно верещит сестрица, обнаружив в постели неожиданного гостя! Лиззи захихикала, глянула на холм и обмерла… От склона вдруг отделилась тень, а за ней ещё и ещё… Тёмные фигуры, лиц которых было не рассмотреть, скользили вслед за удаляющимися девушками и кузнецом… Неужели это и есть – сиды?!.. Нужно предупредить сестру! Забыв об осторожности и о том, что опасность может грозить ей самой, Лиззи выскочила из-за дерева и пронзительно выкрикнула: – Обернитесь! Обернитесь! Но было поздно. Тёмные фигуры выросли на глазах, подняли руки, которые вдруг стали удлиняться, а потом – яркая вспышка света, вопль Эвелин и… тишина. – Эвелин?.. – неуверенно позвала сестру Лиззи. – Эвелин! Безмолвие. Лиззи, рыдая, развернулась и помчалась в деревню. Может, ей всё привиделось? И сейчас Эвелин прыгает через костёр в роще… а утром вернётся и расскажет, как весело они провели время! И пошутит над младшей сестрёнкой, что она всё пропустила из-за юного возраста. Может быть… Но какой-то мрачный голос нашёптывал Лиззи, что сестрицу Эвелин она больше не увидит… 1919 г. г. Каркасон, Франция – Эй, Жан-Поль! Так и будешь разглядывать эти клочки бумаги? Работе конец, пора домой! Или сегодня не встречаешься с обворожительной Эжени? Жан-Поль неохотно оторвался от созерцания многочисленных выписок и распечаток, разложенных на столе, и поднял глаза на Дезире. Старший коллега постоянно потешался над ним, а между тем именно он, Жан-Поль, умел находить самые интересные истории для популярнейшей газеты Каркасона. Вот и сейчас в канун Дня Всех Святых он наткнулся на нечто очень необычное. – Посмотри-ка, Дезире, – он кивнул на пожелтевший листок перед ним. – Это заметка из миланской газеты, пришла по почте сегодня. В ночь на Хэллоуин пропали несколько молодых людей, среди них единственный сын мэра… – И что? – не понял Дезире. – Посмотри на дату! – Жан-Поль ткнул пальцем в листок. – 1818 год, – прочитал Дезире. – Ровно 101 год назад. И что? – А теперь сюда, – Жан-Поль подсунул ещё один листок. – Нечто подобное произошло в Мексике, в 1717 году! Тоже группа молодых людей и тоже исчезла в ночь Хэллоуина! А до того… – он начал лихорадочно перебирать листы. – Италия, Германия, Греция… Самое раннее упоминание я нашёл в хрониках Туманного Альбиона, датируемых 1010 годом! Понимаешь? – Понимаю… что тебе больше нечем заняться! Над этим ты просиживал часы, а иногда и ночи напролёт? – Ты – глупец, – раздражённо протянул Жан-Поль. – Из этого выйдет потрясающая история! А если бы следующее исчезновение произошло где-нибудь поблизости… –Потому что вокруг, куда ни глянь – следы, оставленные тамплиерами? Или потому что на Каркасон падает тень Рен-ле-Шато, "проклятой" церкви, в которой, говорят, поселился дух кюре Соньера? – Дезире расхохотался. – Полно, ты ведь – дипломированный журналист! – Один случай уже был в Бретани – в 1616 году, – возразил Жан-Поль. – Тогда же исчезли три девушки в Испании неподалёку от Толедо. Может, исчезновения происходят в нескольких местах одновременно, просто не обо всех известно! Так почему бы одному не случиться здесь? Дезире покачал головой. – Как знаешь. Лично я – домой! Иначе Валери снова решит, что изменяю ей! Жан-Поль только махнул рукой. Семейные распри коллеги его не интересовали. Но теперь у него достаточно материала для статьи – даже если очередного исчезновения не будет, хотя он был уверен в обратном. Подтянув пишущую машинку, застучал по клавишам. Эжени уехала к родственникам в Нормандию, а без неё праздновать не хотелось. Вся ночь в его распоряжении! Пальцы работали без устали, буквы складывались слова, слова в предложения… Монотонный стук действовал сначала мотивирующе, потом успокаивающе, потом усыпляюще… Жан-Поль не заметил, как закрыл глаза… – Ты был прав, ты был прав! Жан-Поль подскочил, ударившись локтем о спинку стула. Заснул за рабочим столом и проспал всю ночь… опять. Взволнованный Дезире бегал по кабинету и размахивал руками. – Они пропали, пропали, как ты и сказал! – Кто пропал? – мгновенно проснувшись, Жан-Поль протёр глаза. – Где? – Возле Рен-ле-Шато! Помнишь малышку Моник, я о ней рассказывал? Валери дружит с её старшей сестрой! Моник и несколько её друзейпоехали ночью к церкви, посмотреть на дух кюре и… как сквозь землю провалились! Их уже ищут полицейские и добровольцы, но, если твоя теория верна… Их не найдут, да? Жан-Поль нахмурился. Из всех собранных им свидетельств нив одном не сообщалось о возвращении пропавших. – Так и будешь сидеть? – возбуждение Дезире достигло следующего витка. – Идём, осмотрим место! Твоя история и правда получится потрясающей! И вылетел за дверь. Жан-Поль посмотрел ему вслед. Да, информация поразит умы жителей городка, главный редактор, отец Эжени, будет очень доволен. Но теперь, когда исчезновение всё же случилось, Жан-Поль не чувствовал удовлетворения. Наоборот, в нём зрело разочарование. Сейчас, вместе со всеми, он пойдёт осматривать церковь, некогда реставрированную кюре Соньером, умершим два года назад. Жизнь и обстоятельства смерти падре были настолько таинственными и зловещими, что ему было отказано в последнем причастии. Но то, что с ним произошло, навсегда останется тайной. Как и исчезновения молодых людей по всему свету в одну и ту же ночь с промежутком в 101 год. Дотошный Жан-Поль может и дальше собирать информацию, но как всё было на самом деле, он не узнает. Никогда… 2020 г. Пенсильвания, США … Глава 1. Томми – Бегу, бегу, бегу! – я выскочила из ванной, на ходу заворачиваясь в полотенце. Но андроид, конечно, не мог меня услышать и продолжал разрываться. Посмотрев, кто звонит, поднесла его к уху и выпалила: – Привет, Фрея, уже спускаюсь! Раздражённый выдох на другом конце. – Никто не просил тебя приезжать так рано! – фыркнула я, следуя принципу "лучший способ защиты – нападение". Но на подругу это не подействовало. – Рано?! Договорились на восемь, сейчас уже половина девятого! –Пятнадцать минут девятого, – уточнила я. – Всё равно после восьми! Крис с тобой? Как вы умудряетесь опоздать к встрече у кампуса, проживая в кампусе? Я приехала вовремя с другого конца города! – Крис не со мной, но тоже наверняка сейчас подойдёт, – терпеливо проговорила я и, стремясь побыстрее закончить становившийся бестолковым разговор, охнула: – Ой, мне кто-то звонит, сейчас спущусь, пока! – и отключилась. Никакого сочувствия к моей личной драме! А, между прочим, я только что рассталась с парнем! Точнее, он – со мной… опередив меня на каких-то два дня… Намеревалась сказать, что нам не по пути, сразу после Хэллоуинской вечеринки, на которую сейчас и собираюсь. Но Джошуа, будто что-то почувствовав, нагрянул ко мне позавчера и со страдальческим выражением лица заявил, что нам нужно расстаться. Я была настолько ошарашена – он бросает меня?? – что не придумала ничего лучше, кроме как устроить сцену: сказала ему, что беременна. Бойфренд чуть не грохнулся в обморок, a я отпаивала его водой, уверяя, что всё понимаю и воспитаю сына сама. Потом он очень трогательно поблагодарил меня за заботу и, выходя, чуть не снёс косяк, не вписавшись в дверь. До сих пор не знаю, как не расхохоталась и выдержала роль до конца. Впрочем, артистичность у меня в крови – мать собиралась стать актрисой, пока не встретила отца. И весь груз её актёрских способностей перешёл ко мне, миновав мою старшую сестру Джули. После разрыва экс-бойфренд звонил уже, наверное, раз пять. Начать всё с начала пока не предлагал, но неизменно справлялся о моём самочувствии – мысль о "грозящем" отцовстве явно не оставила его равнодушным. Ничего, пусть недельку помучается, потом скажу, что ошиблась. В следующий раз подумает, прежде чем портить настроение перед праздником – я же была готова проявить чуткость и не бросать его накануне вечеринки! Андроид снова подал голос. На этот раз Джули – легка на помине! Звонок сестры я проигнорировала. В последнее время все её разговоры вертелись вокруг мало интересующей меня темы – новорожденного Кики. Додуматься назвать ребёнка Кирилл, проживая в Ванкувере, а потом ещё сократить имя до "Кики"! Впрочем, с именами сестрица всегда проявляла чудеса креативности. В детстве я обожала книгу Дж. К. Джерома «Томми и К°» о девочке с мужским прозвищем Томми, ставшей известной журналисткой в Лондоне начала прошлого века, и именно Джули окрестила Томми и меня. Со временем это настолько закрепилось, что почти полностью вытеснило моё настоящее имя, оставив его только в официальных документах. А потом я ещё и пошла по стопам джеромовской Томми, поступив на факультет журналистики в Пенсильванский университет… Снова звонок – сегодня мне точно не дадут одеться! Включив громкую связь, я как ни в чём не бывало пропела: – Привет, Крис! Ты где? Нашла Фрею? А то она уже на месте и чуть не сняла с меня скальп по телефону! Пепельнокудрая Кристина, сокращённо Крис, – моя соседка по общежитию и соотечественница – у обеих русские родители. Правда, мой отец – наполовину канадец, но это уже мелочи. Так вот, Крис, рыжая уроженка Ирландии Фрея и я – как три всем известных персонажа из знаменитого романа Дюма. Нас редко видели порознь, и на вечеринку мы, конечно, тоже отправлялись втроём. Осталось только встретиться… Крис пообещала успокоить нашу неугомонную подругу, если доберётся к ней первой, и я, ещё раз заверив, что сейчас спущусь, повернулась к зеркалу. Действительно почти готова! Изначально я собиралась быть Принцессой Мононоке, но, получив моральную пощёчину от Джошуа, пересмотрела мой хэллоуинский имидж в сторону большей откровенности. И, пожалуй, немного перестаралась… В выбранном наряде— Чародейка из "Отряда самоубийц" – одежды весьма мало. Но тело "оригинала" испещрено символами и прикрыто спускающимися до полаволосами. Мои волосы – только до талии, и на символы времени нет… Ну да ладно! Слегка причесавшись – уже не до укладки, и подкрасив веки— с тёмными тенями синие глаза смотрятся очень драматично, я подхватила сумочку, закинула в неё мобильник и скользнула за порог. А то Фрея ещё вспомнит о практиках далёких предков и принесёт меня в жертву божеству своей ярости! Глава 2. Кристина – Крис, ты горячая штучка! – воскликнула кореянка Джеки, так вовремя попавшаяся мне у входа в общежитие. Макияж и укладка всего за двадцать баксов? Да это же халява! Деньги – слишком острая необходимость, чтобы разбрасываться ими бездумно, особенно в тех случаях, когда можно сэкономить. – Спасибо, держи на чай, – я протянула девушке парочку зелёных купюр, поднялась с кресла и заторопилась к выходу из её небольшой студии. Была уже половина девятого. Подруги, наверное, меня совсем заждались. Проходя мимо зеркала, я бросила быстрый взгляд на отражение и осталась довольна увиденным. Особенно произвела впечатление укладка. Пепельные волосы с сиреневым отливом – это нечто! Моя бровь превратилась в дерево, в ветвях которого скрывалась полная луна, а в уголке глаза притаился миленький призрак. Хэллоуинский облик дополняла чёрная кожаная мини-юбка от Diesel, за неё спасибо моей закадычной подруге Томми. Мамин подарок – свитшот от Dior – выглядел не менее эффектно, чёрно-белым рисунком подчёркивая и приподнимая грудь. Ну и заключительной фишкой служили короткие шнурованные сапожки такой же расцветки. Почти всю жизнь я оставалась верна своему стилю, этим двум цветам, несмотря на мамины попытки заставить меня носить нечто пёстрое. «Красивая девушка должна быть яркой! С твоими модельными данными можно поступить в любое агентство», – твердила она мне с тех самых пор, как мы переехали в Штаты. С этим можно было поспорить, понятие «красивая девушка» не ограничивается ростом в метр семьдесят девять и пресловутой формулой «девяносто шестьдесят девяносто». Самое главное – это уверенность в себе, а этого у меня предостаточно! Но вот карьера модели меня не прельщала от слова «совсем». Я всегда была из тех, которые учатся. И проводят за учебниками большую часть своей жизни не вынужденно, а по велению души. При этом всегда обожала точные науки, гуманитарные в противовес давались с трудом. Поэтому решила поступить на математический факультет, благодаря поддержке отца, который после развода остался в России. Скрепя сердце, он отправил меня «к маме» в Штаты. С отчимом мы не сошлись характерами, я считала его слабовольным глупцом. Что можно сказать о человеке, который сделал карьеру, снимаясь для дешёвых порножурналов? Жеребец, да и только. Хоть руки не распускал, и на том спасибо! Уже подходя к дому Стива – там начиналась хэллоуинская вечеринка, решила позвонить Томми – на месте ли она? Конечно, нет, только собирается! Насчёт Фреи не сомневалась, она всегда – сама пунктуальность. На всю округу гремела музыка и раздавался смех, окна светились загадочным голубым. Я быстро поднялась на крыльцо, поднесла было руку к дверному молотку в виде горгульи, и вдруг оттуда на моё запястье упал огромный волосатый паук. – У-у-у, – завыло громадное привидение, появляясь откуда-то сбоку. – Оу, – поморщилась я, поднимая взгляд на хозяина дома. – Кажется, это прошлогодняя шутка. Может, вместо резинового членистоногого для разнообразия посадить на дверь настоящего? – Крис, ты невыносима, – привидение стянуло белую маску. – Тебя хоть чем-нибудь можно напугать? – Я боюсь психологов, – с этими словами я распахнула дверь и вошла внутрь. Надо признаться, ребята постарались на славу, гостиная полностью соответствовала атмосфере Хэллоуина. С потолка взирали на вошедших вырезанные из чёрной бумаги летучие мыши, углы затянулись искусственной паутиной, из-под круглого стола выглядывал скелет с горящими глазами-лампочками – всё очень страшно для детей младшего дошкольного возраста. – Крис! – ко мне уже спешила Фрея, третья из нашей закадычной компании. – Где тебя носит? – А куда спешить? У нас вся ночь впереди… Господи, Фрея, – выдохнула я, осматривая наряд подруги, – что ты с собой сделала? И что за… палка? Тёмный лиф-корсет и юбка, больше похожая на три перевязанных вместе лоскута, демонстрировали спортивное, подтянутое тело, которым она очень гордилась. Девчонка с виду казалась хрупкой и безобидной, но я-то знала, насколько обманчиво это ощущение. На самом деле она занималась единоборствами и могла запросто завалить того же огромного Стива на ковёр! Боевой раскрас, ожерелье из монет на тонкой шее, связка непонятной атрибутики на правом запястье, и даже ободок из костей в распущенных ярко-рыжих волосах – это было в высшей степени странно, но ожидаемо, но палка с черепом – это уже слишком даже для неё! – Нравится? – Фрэя любовно погладила черепушку. – Мой кавалер на сегодняшний вечер! Не ворчит, есть не просит и не напьётся до зелёных веников. В отличие от меня! Дверь снова распахнулась, и раздалось протяжное: – Де-е-евочки, приве-е-ет! Мы тут же развернулись. Потребовалось некоторое время, чтобы узнать за этим необычным прикидом Томми. Костюм шёл ей невероятно, но я бы точно не решилась надеть нечто столь провокационное. На подругу хотелось смотреть как на диковинную картинку. – Опять бывшего успокоительным отпаивала? – проворчала Фрея. – Поэтому так задержалась? – В этот раз обошлось, – глаза Томми блеснули лукавым синим огоньком. – Но звонил сегодня опять. Папаша! – и довольно захихикала. – Итак, пьём! – торжественно объявила Фрея и протянула Томми джин-тоник, но тут же шутливо его отдёрнула. – Ой, я забыла, тебе же нельзя! Шлёпнув её по плечу, Томми отобрала стаканчик. – Ну, что? За ночь Всех Святых? Вскоре зазвучала оглушающая музыка в стиле «тяжёлого рэпа», под ногами завибрировал пол, и поневоле пришлось прекратить разговор. Съев по кусочку пиццы и по жареной сосиске, мы решили выйти на крыльцо и освежиться. Здесь было не менее атмосферно, Стив перетащил из гостиной огромный чёрный котёл со льдом и банками пива. Рядом с ним о чём-то оживлённо переговаривались двое наших однокурсников, которые моментально притихли при нашем появлении. – Давайте ещё по глоточку, – предложила Фрея, перекинув длинные рыжие волосы через плечо. – Я только «за», – поддержала её развеселившаяся Томми и протянула руку за напитком. – Ладно, так что ты хотела предложить? – последовав примеру подруги, я вытащила из котла баночку, краем глаза отмечая повышенное внимание парней к её оригинальному костюмчику. – Вот наш центр идей, – Томми кокетливо повела обнажённым плечиком и выкрашенным в тёмно-серый цвет пальцем указала на Фрею. – Тухляк! Обычная студенческая попойка! Не первая, и далеко не последняя! Чего мы тут не видели? – сокрушённо воскликнула наша рыжеволосая заводила и тут же загадочно ухмыльнулась. – А что, если нам немного пошалить? Если не в ночь Самайна, то когда, чёрт возьми? Есть тут одно тематическое местечко… – Тот самый заброшенный парк? Haunted Rides bу Maines River? Там, наверное, ошиваются одни наркоманы! – хохотнула Томми и обратилась к парням. – Вы что-нибудь про него слышали? Глядя на подругу, я почувствовала облегчение. Ничуть не переживает из-за разрыва! Впрочем, грустить из-за подобной ерунды – точно не про неё. Долговязый Лукас с задумчивым видом крутил в руках череп из папье-маше. – Отец рассказывал, парк закрыли после того, как двое детей получили тяжёлые увечья на одном из аттракционов. – Айда с нами, пацаны, – продолжала напирать Фрея. – Тут всего минут пятнадцать езды. Не понравится – сразу вернёмся. – Так, – я упёрла руки в боки. – Девчонки, на фиг нам этот парк? Там нас ничего не ждёт, кроме неприятностей… – Ай, не будь занудой, Крис! Погнали! Будет, что вспомнить! В этот момент на мои плечи легли тяжёлые руки Стива, пахнуло марихуаной и алкоголем. – В самом деле, малышки, куда это вы собрались? Вечеринка только начинается! Я поморщилась и отстранилась. Когда он начинает курить эту траву, у него отъезжает крыша. Терпеть не могу эту дрянь. Поездка разом перестала казаться такой уж плохой идеей. – Ладно, я за парк, – решилась я. Фрея улыбнулась и исполнила победный танец. – Сгоняем, посмотрим, – она приобняла Томми. – Обещаю, эта ночка запомнится всем! Глава 3. Фрея – … а потом они своих уродливых младенцев подсовывали людям, представляете? А те и ни сном, ни духом, что воспитывают подменышей! Ха— ха! Хотя были времена, когда капризных деток относили в лес в надежде поменяться обратно. Это же сколько детишек сгинуло от холода… Говорят, в некоторых лесах в Самайн и Белтайн можно услышать их пла— а— ч… Последнее слово я театрально растянула и подняла руки вверх. Томми прыснула, Крис ткнула меня локтём в бок, а я, не сдержавшись, громко рассмеялась, когда Стив дёрнулся и крепко выругался. – Надоела, О’Тулл! Мне твои истории поперёк горло уже встали! Трава тебе там встала. И пиво, которым ты догнался. Позёр. Ух, как перед Крис перья распушил! Не светит тебе там ничего, парень, ох как не светит… –Ну так держись крепче – я их много таких знаю! А если ты поехал с нами только для того, чтобы ныть – езжай обратно! Он пробурчал что-то нечленораздельное и отвернулся к окну. Короткая поездка в такси вышла незабываемой: мы с Крис и эти увальни умудрились поместиться на заднем сидении, в то время как Томми смущала водителя своим прикидом, «кайфуя» на переднем. Но лучше всех устроился мой «кавалер»: он вытянулся вдоль наших сплюснутых коленок, и упирался черепушкой Стиву прямо в… ширинку. Чему последний был явно не рад, но благоразумно помалкивал. Впрочем, «благоразумие» – слишком громкое слово для этого болвана, и самое печальное, что здесь, в Америке, такие болваны на каждом шагу! И где среди этого стада мне, девушке в самом расцвете лет, прикажете искать парня?! Конечно, сейчас мне это ни к чему. После неудачного опыта я осознанно и хладнокровно объявила себе мораторий на секс, о чём нисколько не жалею! Спать с кем попало, мне не позволяет романтическая и мятежная ирландская душа, а учитывая, что в Америке мне попадались либо тюфяки, либо воображалы, чувствую, придётся ехать за мужем на Родину. Когда созрею для этого, конечно… Лукас просунул пальцы в пустые глазницы черепушки и глупо загоготал, Стив вторил другу. Я отвернулась, уткнулась лбом в стекло и прикрыла глаза. Мораторий мой продлится бесконечно долго… Как и эта чёртова поездка… Последнее, к счастью, не сбылось: не прошло и пары минут, как машина вынырнула из-за деревьев и остановилась. Расплатившись с водителем, мы «дружной» компашкой высыпались на улицу. Фары скрылись из виду, всё погрузилось во мрак. Я порылась в набедренном «мешочке друида», выудила оттуда телефон и, включив фонарь, подсветила им лицо. – Ну что, понеслась? – И с чего ты предлагаешь начать? – Стив тоже включил фонарь и осмотрел железную ограду. – Что там может быть интересного? У него что, голос дрожит?! – Кажется, ты забыл свою храбрость в такси, – мурлыкнула Томми. Я ухмыльнулась. Мы с Крис прямолинейные правдорубы, Томми же давит чужую самооценку с кошачьей грацией и чисто женским изяществом. – И вовсе я не испугался! Просто считаю, что это – паршивое место, чтобы гробить на него праздник. Что скажешь, Крис? – о, боги… Он подошёл вплотную к подруге и по— хозяйски обнял её за талию. – Ты ведь не хотела идти сюда, так может быть найдём уже местечко…поуютнее? Ой, фу. Проделай он такое со мной – прибила бы на месте! Крис, очевидно, была со мной солидарна. Медленно повернув голову, она припечатала несчастного ледяным взглядом. – Тронешь меня ещё раз, – она скривила губы и скинула его руку, – и я сломаю тебе пальцы, Стиви. Так тебе! Будешь знать, как лапать дочь военного! Разразился спор. Парни явно переборщили с выпивкой – обычно они себе такого не позволяли! Пока Стив и Лукас настойчиво убеждали девочек вернуться в кампус, я решила осмотреть ограду. Даже здесь, у самого входа, и в полной темноте, было ясно, что парк заброшен: давно не стриженые кустарники разрослись неухоженной стеной, под ногами валялось много обломанных веток и листьев. Я подошла вплотную к кованым воротам и, потянув их на себя, с удивлением обнаружила, что они открыты! Видимо, раздавшийся скрип положил конец спору позади меня, потому что Стив вдруг в сердцах воскликнул: – Надоели! Хочется рисковать – идите, ищите проблемы на свои задницы! Чокнутые! А мы сваливаем! – Какие слабонервные! – презрительно фыркнув, Томми подошла ко мне, в синих глазах вспыхнул азартный огонёк. – Так и будем стоять здесь или всё же отважимся ступить за ограду? – Ох, девчонки, и как меня угораздило согласиться на это, – пробормотала Крис, однако пошла следом. – Иногда мне кажется, что у вас напрочь отсутствует инстинкт самосохранения. – Брось! Ты посмотри, как здорово! Глянь: та тень похожа на голову огромного клоуна! А это что? Неужели… – Да, гигантский паук, – Томми поморщилась. – Хороша каруселька для детишек! В нормальных парках – единорожки и пони, а здесь – тарантулы! – Пони! Дети любят всё страшное и мерзкое, находят какую— то необъяснимую прелесть в том, от чего воротит их родителей! Шикарное местечко! Жаль, что его закрыли, я б тут зависла. Я б зависла… – Впервые встречаю человека, который бы так радовался запущенным развалинам. – Я ведь с западной Ирландии, Крис! Там куда ни глянь – везде развалины! Дома мы с приятелями постоянно где-то лазили, что-то изучали… Я замолчала. Дом… Верно. За шесть лет Америка так и не стала для меня домом. Родители нашли здесь то, что искали, они словно расцвели, переехав в оживлённую Филадельфию, а мне так ничего не заменило бескрайние зелёные просторы родного графства Клэр, с его полуразрушенными замками, пропитанным волшебством воздухом, и рассветами, красивее которых не увидишь больше нигде в мире… Ни тусовки, ни секции карате и ушу не могут заглушить ноющую пустоту внутри. А как я скучаю по старому доброму «Гиннесу»! Нет уж, здесь такого днём с огнём не сыщешь! – Не знаю, девочки, что со мной не так, но по окончании учёбы я твёрдо решила вернуться в Ирландию. Родители ещё не в курсе, но… Моё место там. Но не волнуйтесь, – веселее добавила я и подцепила подруг под локти, – до того момента я ещё втяну вас в пару-тройку передряг! Не знаю, сколько мы вот так бродили среди покинутых аттракционов. Томми с любопытством заглядывала в тёмные кабинки, будто надеялась наткнуться напризрака, чтобы потом написать о «встрече» в университетской газете. И я всё сильнее убеждалась, что мы не зря сбежали с вечеринки! Даже Крис расслабилась настолько, что рассказала несколько страшилок! И тут мы дошли до открытой площадки, главным украшением которой было гигантское колесо обозрения! Наверняка, оно было прекрасно с горящими на нём разноцветными огнями, но и сейчас, в холодном свете луны, оно поражало своим мистическим величием! – Мы определённо должны здесь сфоткаться! – объявила я. – Томми, дай свой телефон! У тебя камера лучше! – Держи! – порывшись в сумочке, она протянула мне андроид. – Давно пора обзавестись нормальным телефоном, Фрея, – заметила Крис. – Знаю, но аренда квартирки, пусть даже над баром, где я подрабатываю, съедает слишком много наличности. А если лишние деньги и появятся, я скорее потрачу их на развлечения и наряды! Один раз живём! Итак, девочки, встаньте по обе стороны, так… Вот! Отлично! Историческое фото! Такого у нас ещё не было… И тут внезапно в мои рёбра вцепилось что-то холодное и твёрдое, и раздался душераздирающий крик: – УАААААА! Если в парке и прятались призраки, наш с подругами визг их точно разогнал! Обернувшись – увидела свернувшихся в три погибели, гогочущих Стива и Лукаса, и ещё с минуту осознавала, что вообще произошло. Не помню, как забрала своего кавалера у хохочущей Томми, но то, как Крис поливала проклятиями второго красавца, навсегда останется в моей памяти! – Scoundrels! Scum! – Ай! Отцепись, ненормальная! Больно ведь… – Надеюсь! Ох, не представляешь, с каким бы удовольствием я бы тебя сейчас принесла в жертву… – Идёмте, Фрея, Томми! Оставьте их, идиотов. – Крис чуть ли не волоком потащила нас в сторону выхода. Её пальцы дрожали, но я знала, что не от страха… – Поговорим с ними завтра, когда все успокоимся. Когда пройдёт хмельной туман, соберёмся и всё обсудим. И они горько пожалеют об этом розыгрыше! – Узнаю нашу командиршу. – я рассмеялась. – Я уж подумала, что ты вздумала их пожалеть. – Чёрта с два! Хотя то, как ты лупила Стивена, выглядело и правда жутковато… – Девочки, нашли на что обращать внимание – болванов не видели? Гляньте лучше туда! – не особо впечатлившаяся потасовкой Томми смотрела куда-то в темноту за нами. Я проследила за её взглядом и обомлела: по земле стелился серебристый туман. В эту безветренную ночь он, казалось, надвигался прямо на нас. – Интересно, он – ядовитый, как в «Голодных играх»? – Томми двинулась навстречу мерцающему облаку с явным намерением его пощупать – вот уж поистине профессиональное любопытство! – Томми! С ума сошла? Куда ты? – выкрикнула Крис. Но подруга уже сунула ладошку в туман и объявила: – Совершенно безвредный! Обернувшись к нам, она не видела тёмную фигуру, материализовавшуюся за её спиной, а за первой фигурой ещё одну и ещё… – Ну у вас и лица! Только не говорите, что— то стоит у меня за спиной! Если сейчас гляну, и там ничего нет… – но не успела даже повернуть головы. Тощие длинные руки схватили её поперёк туловища, и Томми исчезла… а туман взял нас в кольцо… Почувствовав давление в ладони, посмотрела вниз: Крис взяла меня за руку, мы стали спинами друг к другу. Стояли молча, и лишь по напряжённому телу оставшейся со мной подруги я поняла, что не мне одной страшно… Фигуры двинулись к нам… Мне пришла в голову идея, но прежде, чем я успела раскрыть рот, туман с земли поднялся и завертелся вокруг нас, словно торнадо. Он всё сжимался и сжимался, и когда до него оставалось не больше одного шага, из него вылезли руки и вцепились в наши плечи. Крис закричала, я, кажется, тоже. Сознание стало покидать меня. Последним, что я увидела, была ослепительная сиреневая вспышка… Глава 4. Томми Мне снился нелепейший сон. Будто я лечу на "Милано" – космическом корабле Стражей галактики к станции Забвение. В иллюминаторе – густой зелёный туман, а в нескольких шагах от меня о чём-то тихо переговариваются Дракс и Халк. Причём, время от времени оценивающе поглядывают на меня и снова шепчутся на непонятном языке. А потом откуда-то донёсся голос Крис. Я удивилась, что Крис забыла на звездолёте Стражей галактики, потом подумала, что и мне на нём делать нечего, хотела позвать Дракса с Халком, чтобы помогли выбраться, но тут над ухом оранули "Томми!", и я, вздрогнув, открыла глаза… – Слава Богу! Никак не приходила в себя! – Крис и правда рядом, вцепилась в мою руку и не отпускает. А чуть поодаль – два смуглых полуголых амбала, один – лысый, другой – с шапкой чёрных волос, в руках – какие-то свитки… Это и есть "Дракс" и "Халк" из сна?.. Мои ноги не касаются пола, за спиной – стена, выступающие из неё две каменные руки удерживают тело в вертикальном положении. Такие же руки держат Крис… и ещё несколько десятков парней и девушек, "выстроившихся" по периметру огромного круглого зала… "Дракс" и "Халк" неторопливо идут вдоль этой живой "стены", рассматривают каждого "пленного" и делают какие-то записи в своих свитках… – Что происходит?.. – шёпотом спросила я Крис. – Где мы вообще?.. –Если бы знала! Дьявольщина какая-то… – А Фрея? – Может, тоже где-то здесь… – подруга обвела безнадёжным взглядом ряды "товарищей по несчастью". Справа от меня тряслась мелкой дрожью белокурая девушка в костюмчике развратного зайчика. Увидев, что смотрю на неё, она что-то испуганно залопотала по-французски. – Извини, – пожала я плечами. – Не понимаю. "Соседом" Крис был парень-азиат, одетый, как бэтмен, но без маски. – Слушай, а разве в Китае празднуют Хэллоуин? —недоумённо обратилась я к Крис. – Тебя только это сейчас волнует? – огрызнулась она. – Я из Миссури! – на чистейшем английском возмутился парень. – О, извини… – А мои родители родом из Гонконга, а не Китая! – не унимался он. – Никто не спрашивал твою биографию! – осадила его Крис. Парень насупился и замолчал. А француженка вдруг жалобно пискнула: – ?a, alors![1 - ?a, alors! (фр.) – выражение удивления или испуга.] – и зачем-то вцепилась в моё запястье. Попытавшись выдернуть руку, я проследила за взглядом девушки и растерянно пробормотала: – Что за траурная процессия?.. Не видела, откуда они появились— несколько фигур в длинных белых плащах, капюшоны закрывали их лица. В руках – пучок тлеющих курительных палочек. Словно по команде, фигуры рассредоточились по залу, направляясь к… "пленникам". – Что они собираются делать? – забеспокоился азиатский бэтмен. – Наверное, поджечь нас, – беспечно предположила я. Крис шлёпнула меня по руке, а парень даже чуть наклонился, чтобы увидеть моё лицо – видимо, хотел определить, шучу я или нет. Между тем одна из фигур приблизилась к нам, поднесла тлеющие палочки к почти переставшей дышать француженке и дунула. Дым полетел на девушку, та захлебнулась кашлем, а фигура повернулась ко мне. – Только попробуй! – на всякий случай предупредила я и попыталась повернуться к ней затылком. – Не трогай нас! – подала голос Крис. – Я пересмотрел все фильмы Джеки Чана! – вставил свои пять центов азиат. Но на существо в плаще наша бравада не произвела никакого впечатления. Раздражённо прошипев что-то на незнакомом языке, оно подняло голову, "продемонстрировав" лицо, и я слабо икнула – открывшаяся образина заставила бы побледнеть и толкиеновских орков. Острые клыки, сморщенная серая кожа, круглые злобные глазки… и золотые диски в растянутых мочках ушей… Кажется, я даже приоткрыла рот, и существо этим воспользовалось – дунуло на палочки, и дым попал мне прямиком в горло. Согнувшись, насколько позволяли каменные руки, я закашлялась так, что перед глазами запрыгали солнечные зайчики. Уродливое существо повернулось к Крис, потом к азиату, оба тоже зашлись в кашле… и со всех сторон на разные голоса нам вторили наши пленнённые "собратья" и "сосёстры"… – Ну и гадость… – задыхаясь, Крис откинула со лба волосы. – Эй… – с трудом переведя дух, я уцепилась за край плаща вислоухого урода. – Глотка воды не найдётся? Его и без того злобные глазки яростно полыхнули. Рывком выдернув плащ, он двинулся дальше, что-то раздражённо бормоча, и я вдруг поймала себя на мысли, что поняла его. – Крис… Мне показалось или… он назвал нас "наглым товаром"?.. – …и бесполезным отродьем! – влез в разговор азиат. – Я тоже понял! – И я… – кивнула Крис. – Он вдруг заговорил на английском? – Ну, конечно, все и всюду говорят на вашем языке! Я с удивлением повернулась на хрипловатый писклявый голосок – к француженке, которую почему-то поняла. – Теперь и ты говоришь по-английски?.. – Ещё чего! – возмутилась девушка. – Никогда его не учила и не собираюсь! Вы ведь не пытаетесь говорить на моём языке, нахальные американцы! – Мы – не американцы, – возразила Крис. –Я – американец! – гордо заявил азиат. – Получается, мы все стали понимать друг друга – как до Вавилонского столпотворения, – пробормотала я. – Всё дело в дыме, —к нашей дискуссии добавился ещё один голос. И только тогда я обратила внимание на блондинистого парня, "прикованного" за француженкой. – Наверное, палочки – что-то вроде наркотика, мне так вставило! – он глуповато хихикнул. – И теперь мы понимаем все языки… Кстати, я – Сандер… из Амстердама… – Кто разбирается в наркотиках лучше голландца! – презрительно сморщила носик француженка и повернулась ко мне. – Я —Люсиль. Я только открыла рот, собираясь представиться, как вдруг пол под нашими ногами начал "растворяться". Секунда – и внизу разверзлась туманная бездна. Державшие нас руки одновременно разомкнулись, выпуская из каменных "объятий", и, вопя на разные голоса, мы полетели вниз… Но приземлились удачно – по крайней мере, так показалось, пока не осмотрелась… Вокруг по-прежнему клубился туман. Из него выступали колонны квадратного сечения, и на каждой – по четыре-пять пленников. Крис, я и наши новые знакомые оказались на одной колонне, но толком не успели прийти в себя, как откуда-то грянул величавый голос – казалось, с нами общается туман… Говоривший в весьма витиеватой форме приветствовал нас "здесь, за гранью всех реальностей", сообщив, что собрали нас "со всех известных человеческих земель", и теперь нам предстоит стать усладой обитателей божественных пантеонов, готовых заплатить соответствующую сумму за будущих "питомцев"… Торжественное обращение прервал пронзительнейший визг. Визжала темнокожая девица в трёх колоннах от нашей. За визгом последовала истерика: – Меня продадут в рабство? Меня? Это произвол! Это расовая дискриминация! Это геноцид! – Вот дура, – флегматично протянул долговязый парень с соседней колонны. – При чём здесь расовая дискриминация, если продают всех? А что такое геноцид, вообще знаешь? Лишь бы орать… Пленники заволновались. Некоторые пытались утешить девицу, другие – утихомирить, но она продолжала верещать, призывая в свидетели всех христианских святых, Манделу и Лютера Кинга. – Довольно, – обладатель величавого голоса явно не боялся обвинений в отсутствии толерантности. – Она утомляет. В то же мгновение неведомая сила подняла вопящую девицу вверх и "уронила" в туман. Душераздирающий вопль, яростное рычание невидимого зверя, "аппетитный" хруст… и наступила тишина. Пленники недоумённо переглянулись. –Это – участь любого, кто усомниться в оказанной ему чести, – объявил обладатель голоса. – Столетие мы ждали этой ночи. Добро пожаловать в… – Диснейлэнд! – захихикал голландец. – Ты что, под кайфом? – хмыкнула я. – Да, – расплылся он в улыбке. – Сегодня же Хэллоуин. – Хэллоуин! – передёрнула плечиками Люсиль. – Как будто голландцу нужен повод! Вы рождаетесь уже под кайфом… – Он сказал "столетие"? – прервала я перебранку. – Мне попадалась статья одного французского журналиста – об исчезновениях на Хэллоуин… каждый 101-ый год.... Статью он писал в 1919 году, а сейчас… – 2020-ый, – мрачно произнесла Крис. – То есть, все эти исчезновения заканчивались здесь? – Какая разница? – махнул "крылом" азиат. – Вы что, не слышали? Нас собираются продать с торгов каким-то… божествам! Надеюсь, меня приобретёт милостивый Будда… – Вспомнил о корнях, американец? —съязвила я. Голландец и француженка захихикали. А Крис напряжённо всматривалась в туман. – Что случилось? – тихо спросила я. – Фрея… Вдруг и с ней произошло то же, что с… – подруга кивнула вниз. – Она обычно не церемонится… сказала или сделала что-то… – Не думаю. Она – бойкая, а не слабонервная идиотка, как эта… Я тоже кивнула натуман… который внезапно рассеялся. У подножия колонн расхаживали устрашающие существа с туловищами львов, лапами и хвостами драконов. Те, что прогуливались вокруг колонны, с которой столкнули истеричную девицу, довольно облизывались. А вокруг выросли стены гигантского амфитеатра с рядами "зрителей". Они переговаривались, будто студенты на лекции, и таращились на нас —своих будущих "питомцев"… – Господи, сколько их… – прошептала Крис. – И какие… Курчавые бороды и золотистые кудри, глаза всех цветов и оттенков, тела, мускулистые и почти обнажённые или задрапированные в слои ткани, женщины, длине волос которых позавидовала бы и Рапунцель, обилие всевозможных украшений, перьев… а всё вместе – самый необычный "аукцион", какой только можно придумать… Но действо только начиналось. Сверху на облаке спустилось обезьяноподобное существо, укутанное в шелка, в лапах – длинная тонкая палка, на голове – золотой обруч. – Сунь Укун… – восторженно выдохнул азиат. – Узнал одного из своих? – покосилась я на него. –Это же – Царь Обезьян, популярнейший персонаж китайского фольклора! – Очевидно, не только фольклора, – хмыкнула Крис. "Царь" вдруг сделал сальто в воздухе и размножился. Его "клоны" разлетелись к колоннам – по одному к каждой, и замерли, сжимая в лапах свои "шесты". – Если будем плохо себя вести, нас столкнут на корм ящерам внизу, – захихикал голландец. – Вот надоел! Тебя бы сама туда столкнула, – буркнула француженка. Сверху спустилось ещё одно облако, на котором в позе шейха восседало крысообразное существо в ярких одеждах. – Это… учитель черепашек-ниндзя?.. – не удержалась я. Голландец громко захохотал и тут же получил шлепок палкой от следившего за нами "клона". А новоявленный Сплинтер поднялся на задние лапки и, поклонившись на все стороны, призвал божеств не скупиться. Чем выше будут суммы, предлагаемые за "созданий, прекрасных в своей хрупкости", тем более роскошным будет пир по окончании торга, тем более будет доволен и он, скромный слуга великих божеств, благодаря стараниям которого это торжище существует. Я не верила ушам – несуразное существо говорило тем самым величественным голосом, приветствовавшим нас вначале. Но вот он замолчал… и началось столпотворение… Поднявшись со своих мест, "божества" ринулись к колоннам с остервенением модниц во время Чёрной Пятницы. Они кружили вокруг, обсуждали и пытались пощупать. Натиск сдерживали "стражи" с палками, иначе нас бы, скорее всего, основательно потрепали. Люсиль испуганно жалась к моему плечу, я влипла в плечо Крис, а та стиснула мою руку… Азиат, судя по виду, тоже был не прочь в кого-нибудь вцепиться, но его никто не приглашал, и он просто хохлился рядом. Только голландцу всё было нипочём. Подобравшись к краю колонны, он то плевал вниз, видимо, ожидая какой-то реакции от "ящеров", то строил рожи толпившимся вокруг. Большинство взглядов окруживших нашу колонну божеств было устремлено на нас с Крис. До слуха доносились обрывки фраз, вроде: – Неужели цвет волос – натуральный? Какое чудо! – Великолепное тело!.. – Глаза – синие, как безбрежное небо… – Видели когда-нибудь такие изящные ручки и ножки? – Кожа – прозрачна, как финикийская эмаль… – Господи… – прошептала по-русски Крис. Очень близко к ней тёрся толстенный индус с чёрной завитой бородой. Возле меня – полуголый индеец, покрытый татуировками с ног до головы. Когда я на него глянула, он облизнулся и расплылся в широченной улыбке, обнажившей коричневые заострённые зубы. – По-моему, меня сейчас стошнит… – пробормотала я. – Меня тоже! – дрожащим голосом отозвалась Люсиль. – Мне бы его беззаботность! – я кивнула на голландца, посылавшего воздушные поцелуи стайке вооружённых девиц, не то амазонок, не то валькирий. – И почему среди этих уродов нет Тора в исполнении Криса Хемсворта? Купи он меня, точно бы не возражала… Но тут подняла глаза, и забыла и о Торе, и о Крисе Хемсворте… Не отводя взгляда и не мигая, на меня смотрел совершеннейший образчик мужской породы. Широкие плечи, мускулистое тело, очень красивое и в то же время мужественное лицо… Точно ожившая египетская фреска – всё, от прямых угольных волос и удлинённых глаз, в которых я потерялась, до сандалий и золотых браслетов. Пожалуй, останься я наедине с этим персонажем, тоже бы не расстроилась. От внезапно раздавшегося звона гонга завибрировали колонны. Божества на удивление организованно вернулись на свои места, и торг начался. Проходил он быстро. Одна за другой колонны удлинялись, поднимая стоявший на них "товар" над всеми остальными. Туда же подлетал "Сплинтер" и шла бойкая торговля. Кроме золота, за без пяти минут рабов предлагали самые невообразимые вещи: чешуйку убитого Зигфридом дракона, зуб Немейского льва, ребро Имира[2 - Имир – в германо-скандинавской мифологии первое живое существо, инеистый великан, из которого был создан мир.], высушенную голову Лернейской Гидры, дрессированного фейри… Опустев, колонна уходила в землю и Сплинтер перелетал к следующей. Когда подошла наша очередь, Люсиль была близка к обмороку, а Крис до боли сжала мою руку. – Томми, если нас купят разные… Господи, да что же это?.. – Главное, запомнить, кто, – я механически поглаживала плечо Люсиль. – А потом попытаться подать весточку… –Для чего? – глухо пробормотал азиат. – Как тебя зовут? – кивнула ему я. – Я – Томми, это – Крис. – Б-бенедикт, – выдавил он. – Томми? Необычное имя… – Кто бы говорил, – нервно хихикнула я. – Так вот, Бенедикт, из любой ситуации есть выход. Главное искать его, а не… Лёгкий тычок палки в спину заставил меня замолчать. Клон "популярнейшего персонажа китайского фольклора" подтолкнул меня к краю. – Решили начать с меня? – возмутилась я. – Почему не с него? – кивнула на голландца. Притомившись от ужимок, он без церемоний уселся на угол и болтал в воздухе ногами. – Пятьсот хуарку[3 - Хуарку – мера веса у ацтеков.] золота, сотня перьев розовой колпицыи пятьсот певчих птиц! Первая ставка?.. Я растерянно повернулась к татуированному индейцу, смотревшему на меня так, будто я уже была его собственностью. Но его тотчас перебил смуглый дородный молодец с чертами статуи с острова Пасхи – он предлагал за меня перламутр и чёрный жемчуг. Китаец со скрученными ногтями, свешивавшимися с его пальцев чуть не до земли, предложил шёлк и фарфор, индеец удвоил ставку, добавив к ней перо Кецалькоатля[4 - Кецалькоатль – досл. «пернатый змей», один из главных богов ацтекского пантеона.]… а мне захотелось последовать примеру голландца – сеть на край колонны и начать болтать ногами… – Ни одного мало-мальски цивилизованного потребителя… – оглянулась я на Крис. На красивом лице подруги застыло отчаяние. – У тебя слишком светлая кожа, Томми… Я в самом деле очень гордилась белизной кожи – до сих пор. Пока она не стала обьектом поклонения для этих смуглых и меднотелых… – Тысяча кантаров[5 - Кантар – египетская мера веса, равная 139 кг.] золота, – раздался холодный властный голос. И сердце пропустило пару ударов – на меня снова смотрели непроницаемо-чёрные глаза египтянина… – Тысяча кантаров серебра, тысяча кантаров бирюзы и тысяча кантаров лунного камня, – добавил он. Мои недавние соискатели попытались оспорить добычу, но египтянин только коротко бросил: –Удваиваю. Дольше всех не сдавался индеец, попытавшийся составить конкуренцию кожей императора Монтесумы, но египтянин, проронил: –Утраиваю. Аналог Сплинтера оживился, уже поднял унизанную перстнями лапку, как вдруг со своего места поднялся ещё один "покупатель". Белая одежда, связки драгоценностей на груди и руках… и золотая маска, полностью скрывающая лицо. Но египтянин его как будто узнал – красиво очерченные губы пренебрежительно скривились. – Предложенное им, – маска качнулась в сторону египтянина, —и крыло Шеду[6 - Шеду – крылатые быки в шумерскоймифологии.]. – Хвост Сфинкса, – уже не глядя на меня, отозвался египтянин. – Шкура Хумбабы. – Коготь Сехмет. – Земля из-под ногтей Энки. –Урей. – Рогатый змей Нингишзида. –Капля из Нуна. – Вздох Энлиля.[7 - Реликвии:Хумбаба – свирепое чудовище шумерской мифологии, Сехмет – богиня-львица египетской мифологии, Энки, Энлиль, Нингишзида— божества шумерского пантеона, урей – принадлежность царского убора фараонов, изображение богини-кобры Уаджит, Нун – первозданный океан египетсткой мифологии.] Я только переводила глаза с одного на другого. Но при последнем заявлении соискателя в маске, Крысообразный даже приподнялся на своём облаке и радостно объявил: – Продана! – Нет! —пронзительно выпалила я и тут же получила тычок в спину. Лицо египтянина потемнело, а купивший меня, даже не глянув в мою сторону, махнул рукой, и к колонне подлетели два кудрявых юнца, с ног до головы покрытых золотой краской и лазурными узорами. Я попыталась ухватиться за Крис. Та намертво вцепилась в мою руку, а Люсиль – в другую. Бенедикт начал отгонять хищно круживших вокруг позолоченных юнцов, по рядам божеств пронёсся смех… Но наше противостояние было недолгим. Клон Царя Обезьян раскидал моих защитников, юнцы подхватили под руки, я ещё слышала тихое обещание египтянина моему новому хозяину "Ты пожалеешь", и юнцы потащили меня прочь. Я лягнула одного, укусила за руку другого, но тут что-то кольнуло в шею, и перед глазами начало темнеть. Из быстро сгущающейся тьмы ещё донёсся дикий вопль подруги: – Томмииии!.. И всё смолкло. Глава 5. Кристина Всё происходящее напоминало какую-то фантасмагорию, далёкую от реальности. – Страшный сон, не более, – прошептала, вторя моим мыслям, Люсиль. Я посмотрела на неё со смешанным чувством жалости и досады. – Глупышка! – бросила я ей, пытаясь справиться с нахлынувшим ужасом. – Мы в другом мире, разве ты этого ещё не поняла?.. – Но почему… Договорить она не успела, раздалось громкое «Бум-м-м!», отчего у бедняжки подкосились ноги. Схватившись за мой рукав, она еле удержалась от падения. – Великие божественные собравшиеся, прошу снова вашего внимания! – возвестил зависший рядом с нашей колонной гнусный аукционист. Безжалостно отпихнув Люсиль, меня подтолкнули к краю пьедестала. И, прежде чем это странное существо объявило о начале новых торгов, я осознала, что таращусь в лицо самого эффектного из когда-либо виденных мною мужчин. Он был высок, широкоплеч и мужественен, его образ не портила даже длинная белоснежная коса, перекинутая через плечо. Нет, скорее, даже дополняла. Но и обычным человеком этот экземпляр божественной красоты не являлся. Я знала это, даже несмотря на его вполне европейскую внешность. Бездонные глаза сияли, как два огромных чёрных бриллианта, а кожа его светилась подобно перламутру. Эльф, что ли? Нет, уши маленькие, красивой формы… Стоп! Какого чёрта меня потянуло на лирику? Один из таких «благородных» только что приобрёл в качестве игрушки Томми, и теперь её судьбу должна повторить я сама. Нет, ничего хорошего нас в любом случае ждать не может! – О великие. – Заискивающий голос мерзкого распорядителя аукциона заставил меня вздрогнуть. – Посмотрите на этот готовый распуститься бутон! При этом он указал когтистой лапой на меня, я инстинктивно отпрянула, но тут же получила тычок в спину. – Светлая жемчужина для истинного ценителя… – гад продолжал набивать цену и, вероятно, трещал бы ещё долго, если бы его не перебил властный голос: – Три тысячи скрупулов лунного жемчуга! Моё сердце гулко бухнуло и замерло. Это был тот самый красавчик! Может, всё не так плохо? В нём всё так благородно… и даже одет он как подобает божеству (в моём представлении). Поверх туники из светлой ткани, расписанной пурпурными рунами и перехваченной в талии голубым поясом, была наброшена серебристая тога, отделанная мерцающей каймой. Причем, очевидно, я не одна так восторгалась. – Настоящий Аполлон, – восторженно прошептала за спиной Люсиль. – Скорее, Юпитер, если я что-то помню из мифологии, – хмыкнула я, но радоваться было рано, ибо прозвучала новая ставка: – Удваиваю! Все взгляды обратились к обладателю глубокого, как море, голоса. Я повернула голову и со свистом выпустила из лёгких воздух. Говорившее существо можно было назвать мужчиной или вообще человеком лишь с очень большой натяжкой – с очень-очень большой. Скорее оно выглядело как оживший экспонат кунсткамеры. Поистине, жуткое зрелище! Безобразно толстые губы на сухом сморщенном лице, широкий плоский нос и только один ярко-голубой глаз посередине лба, который сверкал то ли азартом, то ли злобой. На безволосой голове развевался султан из роскошных фиолетовых перьев, а лишённое одежды тело покрывал белый пушок. На мгновение воцарилась тишина. У меня самой ком в горле встал, мешая не то что говорить, а даже дышать. – Кто предложит больше, чем великий ако Огун? Неужели нет больше желающих? – в голосе распорядителя прозвучали грустные нотки. Придя в себя, я глухо застонала. Стать рабой этого ходячего кошмара? Да ни за что! Уж лучше прыгнуть вниз на радость пожирателям человеческой плоти. Я уже всерьёз задумалась над этой идеей, но от безумного поступка меня удержало новое заявление: – Предложенное им и сотня небесных кристаллов, – в торги включился здоровенный темнокожий детина с длинными оранжевыми волосами, свёрнутыми в жгуты. – Удваиваю, а ещё квиринский кристалл памяти, – отозвался блондинистый красавчик. Я с надеждой посмотрела в его сторону, но тот глядел не на меня, а на распорядителя. –О великородный, ваша щедрость не знает границ! – крысиный недомерок продолжал тянуть время. Надеялся, гад, вытянуть из покупателей всё возможное. – И ещё две тысячи скрупулов лунного жемчуга, чтобы закрыть торги прямо сейчас, – грозно пробасил «мой спаситель» и нахмурился, всем своим видом выражая недовольство. Глаза его превратились из сверкающих алмазов в обсидианы – тёмные-тёмные, без намека на прозрачность. А здорово он, похоже, разозлился! Мои ногти впились в ладони, ну же! Неужели удача всё же улыбнётся? – Продано! – с гнусной улыбочкой известил распорядитель, – Великий лаций Янус, забирайте своё сокровище! Сердце забилось оглушающе быстро в непонятном предвкушении, но «спаситель» даже не посмотрел на меня. Вместо этого он… отвернулся, и, к своему безмерному удивлению, я увидела на его затылке ещё одно лицо – такое же мужественное и красивое, с чёрными глазами-алмазами и красиво очерченным ртом, но от этого не менее пугающее. Великий лаций действительно оказался двуликим Янусом, чёрт бы его побрал! Жуткое зрелище! И что ожидать теперь? Я, конечно, разомлела от его красоты, но почему-то эта красота в двойном объёме вызывала у меня чувство, очень близкое к паническому испугу. – Повезло тебе, сестрёнка, – вздохнул стоявший между мной и Люсиль Бенедикт, – с этим не забалуешь. Стеречь будет днём и ночью. – Не-е-т! – вцепилась в моё плечо Люсиль, и я почувствовала, как шею что-то кольнуло. – Руки прочь от неё! – выкрикнул Бенедикт, но, так и не успев ничего понять, я начала отключаться. Мир перед глазами поплыл, унося сознание куда-то далеко. *** Очнулась я на чём-то жёстком и холодном, провела рукой – судя по ощущениям, ложем мне служил голый камень. Надеюсь, это не жертвенный алтарь?! Рядом спорили два женских голоса: молодой и старый. – Она не понравится Лациусу, одни кости и кожа. – А мне кажется, наоборот, как только пройдёт процедуру омовения, эти длинные ноги превратятся в миленький хвостик! – Чем ты слушала, нихтеля?! Тебе же сказали, господин хочет представить её в первозданном виде! Хватая ртом воздух, как рыба на берегу, я подскочила на месте и уставилась на двух одетых в длинные белые тоги женщин. – Какого чёрта тут происходит? Что вы со мной делаете? Мои похитители переглянулись и в один голос произнесли: – Налина, добро пожаловать в Палатин! Ощупав своё тело и убедившись, что цела, я сложила руки на груди и как можно более спокойным голосом произнесла: – Меня зовут Кристина! Может, объясните, почему я здесь? – По велению господина лация, – последовал краткий ответ. Ага, значит, двуликий господин с блондинистой косой мне не приснился. На аукционе его тоже величали лацием. Значит, это титул, но о ком говорили эти двое ещё минуту назад? – А кто тогда такой Лациус? – Сын господина, – произнесли прислужницы хором, как солдаты. Час от часу не легче! Целых двое двуликих. Я покрутила головой, разглядывая помещение, в котором оказалась. Сиреневый туман стелился по комнате, оглаживая высокие каменные стены. Посередине стояла огромная золочёная ванна на ножках в виде львиных лап, наполненная до краёв пенящейся водой. – Не желаете искупаться, налина? Чуть позже вас ждёт встреча с лацием, – «обрадовали» меня служанки. Какие вежливые! Это и есть та самая процедура омовения, после которой мои ноги склеятся в ласты? Я подозрительно прищурилась и принюхалась. Моя одежда насквозь пропахла аукционом – тем самым противным дымком, въевшимся после процедуры «пробуждения». Нет, ну надо же так вляпаться! Какого лешего я позволила себя уговорить с этой проклятой прогулкой в парк? – Желаю поговорить с вашим господином, – выдала я после минутного раздумья. Пожилая женщина покачала головой. – Не велено, налина. Вас отсюда не выпустят, пока не помоетесь и не переоденетесь! Нет, ну это уже было выше моих сил. – Я не стану раздеваться при посторонних! И повторяю, меня зовут Кристина. Не ожидавшие того, что я начну спорить, прислужницы переглянулись и нахмурились. – Вам может понадобиться помощь! Ещё чего! Можно подумать, я инвалидка и сама справиться не смогу. Я упрямо сложила на груди руки и покачала головой. Спустя полминуты молчаливого поединка за право раздеться самостоятельно, меня, выигравшую, оставили одну со словами: – Мы придём чуть позже, налина. Угу, ладно. По именам здесь обращаться, видимо, не принято. Перед уходом одна из «помощниц» щёлкнула пальцами, и на каменном ложе появился пушистый халат, длинная, цвета слоновой кости тога и алые сандалии со шнуровкой. Я выдохнула с некоторым облегчением. Нет, конечно, вежливое обращение внушало определенный оптимизм. Всё могло быть намного хуже. Хотя мало ли какие у них тут обычаи? В новом доме, Палатине, или как там его… с двуликим божеством, у которого на меня явно имелись определённые планы. Но сдаваться ещё рано. Если для того, чтобы предстать перед его жгучими тёмными очами, нужно принять ванну, а затем переодеться во всё чистое, запросто! Лучше не начинать со скандала, тогда отстоять свои права будет сложнее. *** Когда я вылезла из воды и облачилась в халат, в комнате, как мановению волшебной палочки, появилась молодая прислужница. – Позвольте поухаживать за вами, налина, – она повела рукой, из тумана показалось зеркало, и выкатилось кресло на колёсиках. – Если только волосы подсушить, – я уселась и посмотрела на своё отражение. Ничего необычного, к счастью, там не обнаружила – худое, немного испуганное и даже слегка бледное лицо. И всё же, откровенно говоря, я себе не особо понравилась, особенно затаенно пугливое выражение в глубине глаз. Пора уже брать себя в руки, добывать информацию и делать отсюда ноги. Девушка тем временем провела руками над моей головой, отчего волосы вмиг высохли и выровнялись, при этом их кончики завились наружу. Затем она достала кисточку, взмахнула ею – и о чудо!.. У меня тут же порозовели щёки, пропали круги под глазами из-за вечного недосыпа, заалели губы и даже ресницы каким-то образом стали гуще и длиннее. Теперь я сама себе напоминала накрашенную куклу. – Эй, полегче! – я резко поднялась. – Вам не нравится, налина? Меня неожиданно осенило, а ведь она только что сотворила чудо! Значит, здесь всё-таки существовала магия, а мне надо было привыкать к подобным фокусам. Я встретила внимательный взгляд служанки. – Спасибо, конечно. Но в следующий раз спроси, чего хочется мне, ладно? Никакого самоуправства. Одевалась я без чьей-либо помощи. Облачившись в тогу и подпоясавшись пурпурным ремешком, натянула сандалии. Аккуратно сложила свою старую одежду и попросила прислужницу никуда её не выбрасывать. Мало ли, что они надумают и сколько придётся тут пробыть. А у меня уже ностальгия по прежней жизни. Ну что ж, я готова к встрече с двуликим вершителем судьбы. Надеюсь, он действительно так благороден, как я себе напридумывала. Если повезёт, попрошу его разузнать всё о Томми и Фрее, за судьбы которых я переживала не меньше, чем за собственную. Глава 6. Фрея «Шум колёс, смех подруг, серебристые и сиреневые вспышки света… Странный туман, и таинственная фигура, похитившая Томми…» Я распахнула глаза и резко села. Сердце стучало, как локомотив, в ушах стоял неприятный шум. Оглянувшись по сторонам, обнаружила, что сижу на земле, среди бесконечного, покрытого зелёным ковром, поля. Немного вдали виднелась небольшая роща с редкими деревьями, птицы безмятежно парили в ярко-голубом небе в лучах тёплого солнца… И вокруг – ни души. Ну, зато мой «кавалер» на месте! Какого дьявола здесь происходит? Я поднялась на ноги и осторожно ощупала голову на наличие травм и возможных, на этой почве, помутнений. К счастью или нет – всё было в порядке. Неужели Стиви что-то подмешал в мою выпивку? И где девчонки?! Телефон! Воодушевившись, полезла в набедренный мешочек и нетерпеливо разблокировала экран: ни пропущенных звонков, ни смс. Благо, хоть аккумулятор полный, но толку от этого – ноль, потому что на месте значка сети стоял большой, красный крест. Нет смысла просто стоять, как истукан, нужно найти хоть кого-то и расспросить, где нахожусь.  Но в каком направлении топать? Спрятав телефон и перехватив «кавалера» поудобнее, медленно пошла в сторону рощи. Судя по пейзажу, я точно не в Принстоне, и на пригород это не похоже! Где трасса? Куда подевались все автомобили? И откуда здесь, чёрт возьми, столько зелени в ноябре?! Всё своё молчаливое негодование я вымещала на «кавалере», который если бы и был жив до этого, уже точно умер бы от удушья! Где же люди? Вымерли?! Я нахмурилась, увидев движение впереди. Что ж, если и вымерли, то, очевидно, не все. Из-за деревьев вышла компания из трёх мужчин. Судя по тону, они о чём-то горячо спорили, но увидев меня, разом замолчали и встали, как вкопанные. И тут же, как по команде, прошлись по мне своими липкими взглядами. Согласна, вид у меня сейчас тот ещё, но и они не отставали! Незнакомцы были одеты в грязные клетчатые хитоны и штаны. Плащи, судя по тому, что я видела, были изрядно потрёпанными. У каждого на поясе висели кожаные ножны с мечами, и у меня, почему-то, с первой секунды не возникло и капли сомнений в том, что они настоящие. Пока я их разглядывала, мужчины стали медленно приближаться, и я увидела, что их волосы были вымазаны какой-то известью и «зачёсаны» назад, а густые бороды топорщились в разные стороны. Лица же украшали витиеватые синие рисунки. Похожие на те, что нанесла себе я. – Кельты! – выдохнула я. Господи, какое облегчение! Да меня сейчас влёт за свою примут! – Тут что, неподалёку проходит тематическая вечеринка? Парни, просветите, где мы находимся? Знаю, вопрос может показаться странным… Мужчины снова стали что-то быстро друг другу тараторить, при этом бросая на меня хмурые, подозрительные взгляды. Это что, ирландский?!.. – Почему у меня такое чувство, что вы меня не понимаете?.. – прищурившись и отступив на шаг, пробормотала я. Тут-то мне уже стало не по себе. Последнее воспоминание о тумане, окружившем нас с девчонками, теперь всё меньше казалось просто дурным сном. Неужели это было реально? Внутренний скептик тихонько царапал мой разум, но эти жалкие потуги заслоняла реальность! Один из незнакомцев, на вид – самый «дикий», что-то сказал мне, повысив голос. «Ну же, Фрея, ты же ирландка! Вспомни родной язык, взови к корням!» Но самоубеждение не помогало. Я помнила лишь отдельные слова, в данной ситуации – совершенно бесполезные, поэтому судорожно соображала, что делать дальше… Мужчина снова что-то крикнул. Я вздрогнула и всем видом попыталась донести, что не понимаю его, но тут все трое словно озверели, а тот, кто говорил – достал меч и бросился на меня! Огромное толстое лезвие отражало солнечный свет, когда его владелец замахнулся, и тут я, скорее, инстинктивно, чем осознанно, перехватила поудобнее своего «кавалера» и что есть силы вмазала обидчику в пах бутафорской черепушкой! И дала дёру! Куда бы я ни попала, и кем бы ни был тот, кто приволок меня сюда – спасибо тебе, что не отобрал у меня единственное средство обороны! Шансов против стали у меня нет никаких, да и в рукопашку идти против трёх озверевших воинов не самая здравая идея, поэтому оставалось только бежать, бежать без оглядки. Мужчины не отставали, но и у меня, к счастью, сил ещё хватало! Бесконечные зелёные просторы слились в размытую картинку, сочная, молодая трава скользила под тонкой подошвой балеток. Я не знала – да и откуда бы, есть ли поблизости кто-то, кто может прийти мне на выручку. Единственное, о чём я в тот момент думала – не нарваться на целый лагерь таких же озлобленных, тестостероновых быков! Внезапно земля задрожала, и впереди, прямо из ниоткуда, появилось огромное мерцающее кольцо с четырьмя шарами внутри него. Немыслимо… невероятно! Во мне боролись восхищение и ужас, но победила жажда жизни, поэтому я заставила себя бежать дальше, попутно рассматривая то, чему не могла дать объяснение. Кольцо окутывала серебристая дымка, которая становилась всё плотнее и плотнее, и тут, в самом центре этой сияющей завесы, появились два гигантских тёмных силуэта… Спустя мгновение моему взору предстали два воина, высоких и крепких, и, приблизившись, я с облегчением обнаружила, что смотрят они не на меня, а на моих преследователей, которые, судя по гневным крикам, узнали новоприбывших. Я не понимала, что происходит, но останавливаться и спрашивать не собиралась. Приняв левее, вознамерилась оббежать их, но тут слуха коснулось лёгкое звучание арфы. Длилось оно не дольше нескольких секунд, но когда прекратилось, я с ужасом обнаружила, что так и замерла на месте, не в силах пошевелиться! Какого чёрта?! Позади раздались крики, совсем недолгие звуки борьбы, и…вдруг повисла гнетущая тишина. Ни лязга оружия, ни разговоров, ни даже шагов. Словно противники поубивали друг друга. Но тут затылок сковала тяжесть, и я с ужасом поняла, что кто-то из них точно выжил! И этот кто-то сейчас смотрит аккурат на меня! Сжала зубы и старалась пошевелиться, потом снова и снова, но всё тщетно! Я стояла, скованная непонятными силами, совершенно беззащитная и лишённая возможности хотя бы даже попытаться спастись! Что может быть хуже, чем ощущение собственной беспомощности?! Это выводило меня из себя… Но не время сдаваться! Я не опущу руки! Собрав всю свою волю, сосредоточилась, и с огромным воодушевлением осознала, что сумела пошевелить мизинцем! Маловато для побега, но я смогла! Теперь бы мне чуть больше времени, и я обязательно… Мои радостные мысли прервал незнакомый голос позади. И хоть я ни слова не поняла, звучал он не сердито, а даже задорно, словно говоривший был чему-то удивлён. Чему? Моему «успеху» с пальцем?! Я беспомощно наблюдала, как мои спасители обогнули меня с двух сторон, как подбоченились и с интересом осмотрели мой внешний вид. Тот, что постарше, был высок и могуч, одет в серо-зеленый хитон, который оттопыривало солидное брюшко, за плечами развивалась пышная грива длинных, бурых волос, половину лица скрывала густая борода. За спиной он держал некий округлый предмет, в другой руке у него была пугающего вида дубинка, а под мышкой – деревянная арфа. Подозреваю, что та самая, звуки которой и лишили меня возможности удрать… Лицо второго мужчины было скрыто шлемом, но он продолжал, всё с тем же задором, что-то втолковывать своему другу, кивая в мою сторону. Хитон в синюю клетку, за спиной, поверх лилового плаща, мелкими волнами развивались длинные, белокурые волосы. Телосложение не такое могучее, как у бородатого, но даже за одеждой было не скрыть широкий разворот плеч и всецелую собранность. Глядя на этих двоих, я думала, что именно такими всегда и представляла воинов древности. И, несмотря на странные обстоятельства, не могла не подумать: ну почему в современных мужчинах не чувствуется и толики той мощи, что исходит от них? Тот, что постарше, что-то сказал белокурому, и среди незнакомых слов, сказанных низким голосом, я уцепилась за одно – Луг. Мне вполне могло послышаться, я ведь не знала их языка, и я почти убедила себя в этом, пока не услышала ответ его собеседника: среди бесконечного потока ленивой, чужой речи я несколько раз выцепила одно и то же слово. Дагда. Луг и Дагда! Судя по антуражу и тому, что только что произошло… И по арфе с дубинкой, а этот шлем на блондине… Здоровяк хмыкнул и провёл пальцем по струнам арфы, и в ту же секунду меня ослепила яркая вспышка света. Отмершие ноги подогнулись, и я рухнула бы на траву, если бы не успела опереться на своего «кавалера». Согнувшись и тяжело дыша, перевела ошарашенный взгляд с одного мужчины на другого. Оба уставились на меня, словно ждали чего-то, а я, отдышавшись, попыталась выровняться и ткнула поочерёдно в каждого из них пальцем. – Луг и Дагда, значит? Боги, или как вас там?.. Мужчины улыбнулись и кивнули. Я зажмурилась и опустила голову, снова начав глубоко дышать, дабы подавить подступающую тошноту. Кельтские воины, боги…магия. Погуляла так погуляла, ничего не скажешь. Что бы здесь ни происходило, пора в этом разобраться – в размазню я и потом превращусь. И судя по тому, что эти двое пока что не предприняли попыток меня убить, стало быть – и спрашивать с них! Собравшись с духом, разогнулась и, глядя на мужчин в упор, озвучила вопрос, мучивший меня с момента пробуждения: – Какого дьявола здесь происходит?! Глава 7. Томми Ощущение полёта… Ветерок овевает лицо… и всё тело… Я опять попала к Стражам Галактики, но на этот раз меня вышвырнули из звездолёта?.. Приоткрыла глаза… и, дико взвизгнув, во что-то вцепилась, не сразу распознав в "чём-то" кудри одного из позолоченных юнцов. Он возмущённо вскрикнул и попытался высвободить шевелюру из моих судорожно стиснутых пальцев, но я только сжимала их крепче. И было от чего прийти в состояние аффекта! Подо мной и вокруг – ничего, кроме облаков, и единственное, что поддерживает в невесомости – позолоченные юнцы, унёсшие меня с аукциона… – Отпусти, наконец! – юнец всё же выдернул волосы из моих пальцев и раздражённо обратился к другому, наблюдавшему за всем с отстранённым равнодушием. – Сколько яда ты ей впрыснул, Бази? Почему она уже пришла в себя? – Какого яда? – опешила я. – Скорпиона! – извернувшись, он лягнул никак не отреагировавшего на агрессию "собрата". – Опять использовал часть для себя? Бази лишь флегматично отмахнулся, чуть не выронив меня. – Зачем ему яд скорпиона? – от удивления я почти забыла, что всё ещё лечу среди облаков. – Бази нравится испытывать на себе его действие! Только посмотри на него! Уже успел уколоться! – Чем уколоться? – окончательно растерялась я.– Иглой?.. – Хвостом, – молчавший до того Бази продемонстрировал оторванный хвост скорпиона. А я притронулась к шее, вспомнив о резкой боли, после которой отключилась. –Каждый раз одно и то же! Что, если господин увидит тебя в таком состоянии и поймёт, в чём дело? —посетовал почти скальпированный юнец и тут же как ни в чём не бывало обратился ко мне. – Мы почти на месте. Господин приказал перенести тебя небесным путём, чтобы избежать возможного похищения по дороге. –Похищения? – уточнила я, невольно подумав про красавца-египтянина. Неужели купивший меня опасался его? Мало того, что лишил меня такого хозяина, так ещё и… закончить мысль не успела. Облака внезапно расступились, и у меня перехватило дыхание. Внизу в лучах восходящего солнца раскинулся город… из золота и лазурита. Роскошные сады, огромная площадь, посреди которой возвышается ступенчатая пирамида, а за площадью – дворец, гигантский, как ещё один город. Я жалобно пискнула, когда юнцы спикировали к одной из башен, не уменьшая скорости, влетели в окно и поставили меня на ковёр, от пестроты которого зарябило в глазах. – С ума сошли? – я превела дух. – Разве можно так резко снижаться? А если бы врезались в стену?! – Тогда с того, что от них осталось, сняли бы кожу и сварили её в масле на их же глазах, – раздался знакомый голос. Юнцы повалились ниц, а я невольно вздрогнула, рассмотрев в глубине комнаты одетую в белое фигуру купившего меня "божества". Но тут же приняла невозмутимый вид. – Моим костям это вряд ли бы помогло срастись. "Божество" ничего не ответило и неторопливо двинулось ко мне. Сквозь прорези в маске сверкнули глаза… Странно, что он её до сих пор не снял. Может, выглядит, как Эрик из "Призрака Оперы" и стесняется? – У тебя изуродовано лицо? – сочувственно спросила я. "Божество" остановилось. – Несчастный случай в детстве? – продолжила я строить предположения. – Кого-то варили в масле и случайно брызнули на тебя?—и, не удержавшись, захихикала. Собственная шутка показалась смешной. Но не для божества. Он резко сбросил маску, и я тут же оборвала смех. Открывшееся лицо… не было изуродованным, а…даже довольно красивым. Смуглое, с высокими скулами, нос – с небольшой горбинкой, волосы —чёрные, слегка вьющиеся, и глаза – самые необычные, какие я когда-либо видела: золотисто-зелёные и удлинённые, почти как у египтянина. – Ты не урод! – вырвался у меня изумлённый возглас. – Тутанхамон, которому я, по твоей милости, не досталась, был, конечно, представительнее, но… Для чего тогда маска? По его лицу облачком пронеслось раздражение, но слова, сорвавшиеся с жёстко очерченных губ, были обращены не ко мне: – Бази, Гирру, что с ней? Почему она так себя ведёт? Я даже растерялась от такого вопроса, а распластавшиеся на полу юнцы жалобно запричитали. Из сбивчивого лепета, который они несли в своё оправдание, я поняла только "действие солнца", "дурной глаз Владыки Дуата[8 - Дуат – мир мёртвых в египетской мифологии.]" и "присутствие Бесстрашного Гильгамеша"… –Бесстрашного… в самом деле? – я оторопело посмотрела на новоиспечённого рабовладельца. —Ты – Гильгамеш? Правитель Мардука, победитель Энкиду? В школе мы читали легенды древних народов, в том числе и шумерский "Эпос о Гильгамеше". Правда, я мало что помнила, кроме названия, и следующие слова "Бесстрашного Гильгамеша" это подтвердили. – Правитель Урука, победитель Хумбабы, – отрезал он. —Энкиду – мой названный брат. Мардук – мойповелитель. Гирру, Бази распорядитесь, чтобы её привели в надлежащий вид и напоили отваром мака. Когда предстанет перед Владыкой Ветра, она должна быть подобна прекрасной молчаливой статуе. Небрежно махнув рукой, "правитель Урука" направился к выходу, но я бросилась следом, в последний момент удержавшись, чтобы не вцепиться в полу белоснежного одеяния. – П-подожди! Ты купил меня не для себя, а для этого… Как он хотя бы выглядит?.. Гильгамеш смерил меня уничижительным взглядом. – Я не просто купил тебя. Я избавил тебя от участи, худшей, чем смерть. Будь благодарна и прояви смирение перед лицом Владыки, – и величественной поступью удалился. А я растерянно повернулась к мгновенно поднявшимся с пола юнцам. – Обезумела? Говорить с Бесстрашным подобным тоном! – возмутился тот, которого я оттаскала за кудри. – Не будь ты предназначена для Владыки, точно сварили бы в масле! – Откуда у вас этот фетиш с маслом? – поморщилась я.– И каким "таким" тоном? Ничего особенного ему не сказала! Кроме того, он – даже не божество, а всего лишь герой! Последняя фраза была верхом абсурда – осознав, что сказала, я снова прыснула от смеха. Юнцы настороженно переглянулись, и молчавший до того любитель ядов неуверенно возразил: – Бесстрашный Гильгамеш – надве трети бог, на одну человек. Его рука не знает дрожи, ноги не ведают усталости… – Хорошо, хорошо! – отмахнулась я.– В следующий раз паду перед ним ниц, как сделали вы. Кстати… как, говорите, вас зовут? – Я —Гирру, – склонил голову юнец, которому я подпортила причёску. – Это – Бази, мой двоюродный брат. А ты? – Томми. Юнцы снова переглянулись, и более бойкий Гирру буркнул: – Ну и имя… – Кто бы говорил! – возмутилась я. Но он уже состорил невинную гримаску и не без издёвки поклонился. – Следуй за мной, о светлая госпожа! Сделав вид, что не заметила ехидного блеска в глазах юного наглеца, я последовала за ним к… стене, перед которой паренёк остановился. – Ходить сквозь стены не умею, – на всякий случай предупредила я. – Конечно, не умеешь, ты – всего лишь человек, – пренебрежительно хмыкнул он, иначал пальцем выводить на стене какой-то символ. – "Всего лишь человек", – передразнила я.– А вы кто? Купидончики? Юнцы задохнулись от возмущения, даже Бази очнулся от "дурмана", вызванного ядом скорпиона, и выпалил: – Не смей сравнивать нас с этим сбродом! Мы – игиги, младшие божества! А глупые купидоны – всего лишь прислужники с крыльями! – Ладно, ладно…– поспешно согласилась я.– Откуда мне было знать, что они – глупые? – И толстые! – отрезал Гирру и, снова повернувшись к стене, дорисовал символ, тотчас вспыхнувший ярким светом. – Сначала тебя нужно отмыть от…– он брезгливо посмотрел на мои кисти, выкрашенные в тёмно-серый цвет. – Это – часть образа… маскарадный костюм, – попыталась объяснить я. Маленький нахал закатил глаза. – Понятно, что не твоя кожа! – Иначе господин не купил бы тебя в дар Владыке Ветра, – вставил Бази.– У нас ценится кожа, подобная свету луны, а у тебя ещё и глаза – цвета безбрежного неба. Ты – просто идеальна для грядущего… Гирру вдруг толкнул кузена в бок, заставив его замолчать, и бросил на него предостерегающий взгляд. – Для грядущего чего? – тут же переспросила я. – Любовного вожделения нашего Владыки Энлиля! – хором выпалили юнцы и, изобразив умильные гримаски, указали на стену, внезапно начавшую терять плотность. – Будем ждать тебя в Зале Тысячи Зеркал, – елейно добавил Гирру и легко подтолкнул меня к тому, что осталось от стены. Я только хотела уточнить, что именно ждёт за похожей на туман завесой, как вдруг меня резко втянуло в неё – успела только слабо вскрикнуть – и швырнуло под водяные струи… Отплёвываясь и откашливаясь, я вынырнула посреди… озера, в которое обрушивался водопад с такой высоты – казалось, он падает с неба… Запрокинув голову, я смотрела на это диво, как вдруг за спиной послышался низкий голос: – Клянусь водами Апсу! Теперь понимаю, почему сегодня меня пытались удержать вдали от Небесного Потока! Я повернулась… и чуть не захлебнулась от неожиданности… В каком-то метре от меня из воды выглядывало настоящее чудо природы. Приплюснутый нос, на голове – похожий на плавник гребень, за ушами – жабры. А глаза невразумительного серебристого оттенка, круглые, как у рыб, смотрели на меня со смесью любопытства и вожделения. – Ты… что за вид? – осторожно поинтересовалась я. – Вид? – не поняло существо. – Да, биологический. Амфибия, млекопитающее… Ихтиандр? Хотела похихикать над собственной шуткой – на то, что местные оценят мой юмор надеяться не стоит, но, увидев лицо "Ихтиандра", передумала. Он вдруг вскинул гребень, задёргал жабрами и, не успела я проморгаться, изменился на глазах. Лицо стало вполне человеческим, только бледно-синим, жабры и гребень исчезли – их заменили белёсые выросты, похожие на нитевидные щупальца. – Так лучше? – самодовольно поинтересовался он. – Ненамного, – покачала я головой. Он озадаченно нахмурился, даже подплыл чуть ближе, тараща на меня рыбьи глазки. – Но… каждый прекрасен по-своему, – дипломатично рассудила я.– Для какой- нибудь наяды наверняка будешь неотразим. – Наяды? – он пренебрежительно поморщился. – Это – низшие твари, недостойные высшего божества. – Кто высшее божество? —удивилась я.– Ты? – Я – Энки, Владыка Глубин, Повелитель Приливов и Морских Туманов, Властитель Подземного Океана Пресных Вод… – Неужели это всё – ты один? – впечатлилась я.– А что делаешь здесь? Он расплылся в загадочной улыбке. – Хотел посмотреть на новое приобретение и заявить свои права в числе первых. – Права на что? – насторожилась я и на всякий случай напомнила: – Меня покупали для вашего Владыки Ветра. – Разумеется, —его улыбка стала ещё шире. – Тогда о каких правах речь? Продолжая улыбаться так, будто вид растянутых синих губ должен абсолютно меня очаровать, "высшее божество" подплыло ещё ближе. Я попыталась отодвинуться, но вода вдруг стала густой и тягучей, как кисель. К моему лицу потянулись когтистые руки с перепончатыми пальцами, и я поняла, что опасность стать "кормом для рыб" достигает критической отметки. – За меня много заплатили! – попыталась его "напугать". – Владыке Ветра не понравится, что такой ценный товар уже щупали! Угроза на "Повелителя Глубин" не подействовала. – Я не оставлю на тебе отметин – пока. Надо отдать должное Бесстрашному! Своим выбором он превзошёл всех, кто отправлялся на Великое Торжище до него! Холодные ладони легли на мои щёки, и я пронзительно взвизгнула: – Медуза! Мою ногу обожгла медуза, теперь я умру! "Ихтиандр" тотчас отдёрнул руки, ещё больше округлил глаза иугрем нырнул в воду – видимо, собираясь отловить медузу. Вода, между тем, снова стала нормальной, и я лихорадочно бросилась к водопаду. Несколько судорожных взмахов, возмущённый голос вынырнувшего за спиной божества: – Ты насмехаешься надо мной! Здесь – пресные воды, и нет никаких медуз! …отчаянный бросок к струям… Знакомая сила подхватила, крутанула – и, задыхаясь, отплёвываясь, я опрокинулась на абсолютно гладкий пол под ноги позолоченным юнцам. – Наконец-то! – пробурчал Гирру.– Долго же ты отмывалась! – Вы… маленькие… нахальные…– так и не придумав достойного оскорбления, я попыталась стукнуть ближайшего ко мне юнца. Онотскочил, ехидно захихикав, а я, поскользнувшись в луже накапавшей с меня воды, снова растянулась на полу. Юнцы истерично захохотали, сгибаясь пополам, и тогда, рассвирепев окончательно, я приподнялась на локтях и грозно выпалила: – По вашей вине я чуть не подверглась насилию! Посмотрим, что скажут на это Бесстрашный Гильгамеш и Владыка Ветра! Юнцы сразу оборвали смех. По перепуганным личикам поняла, что упомянутых "авторитетов" они боятся, как чумы. – Великий Энки всё же был возле Небесного Водопада? – пролепетал Гирру. – Нас заверили, он отдыхает после утех с божественной Инанной… – Заклинаем тебя, не говори ничего Бесстрашному! – взмолился Бази. – Не говорить что? – одна из стен словно расступилась – и вот на нас уже строго взирают золотисто-зелёные глаза правителя Урука. Юнцы, как по команде, повалились ниц. Гильгамеш неторопливо приблизился, смерил пренебрежительным взглядом сначала их, потом меня. Я мило улыбнулась и протянула ему руку. – Поможешь подняться? В первый момент он, казалось, растерялся, а во второй сграбастал мою руку и дёрнул вверх – я мигом оказалась на ногах. – О чём они не хотели, чтобы ты говорила? – О том, что ты похитил моё сердце, и я хочу принадлежать только тебе, а не Владыке Ветра! – томно выдохнула я и огляделась. – Это и есть Зал Тысячи Зеркал? По-моему, зеркал тут как раз и не хватает! Помещение больше походило на гигантскую шляпную коробку, чем на зал с зеркалами: гладкие бежевые стены, такой же пол и – ни окон, ни дверей. Ответом мне было молчание, я скосила глаза на "Бесстрашного" и, поймав его напряжённый взгляд, развела руками: – Что?.. – Даже не помышляй сказать нечто подобное в присутствии Владыки, – заявил он. – О зеркалах?..– растерялась я, и тут до меня дошло. – А, ты о похищенном тобой сердце? Не беспокойся, эту тайну унесу с собой в могилу. Кстати о могиле, умираю от голода! Может… позавтракаем прежде, чем меня представят "Владыке"? На смуглом лице отразилась целая палитра чувств от недоумения до раздражения, но всё это снова сменилось невозмутимостью. – Гирру, Бази, – коротко бросил он. Юнцы тотчас подскочили, начертили в воздухе какие-то фигуры, и потолок над нами рассеялся, а пол начал стремительно подниматься. От неожиданности я вцепилась в руку Гильгамеша, но, поймав его свирепый взгляд, тут же отдёрнулась и повинилась: – Прости… но сам видишь – сердцу не прикажешь…– и, едва сдерживаясь от нового приступа смеха, отвернулась. Может, это действие яда скорпиона? Оказалась невесть где, невесть зачем, вокруг – озабоченные водяные и нахальные не-купидончики. Неизвестно, что с Крис и Фреей. Вдруг их купили дикари вроде торговавшегося с египтянином индейца, явно собиравшегося меня сожрать? А я, вместо того, чтобы вести себя хотя бы чуть осмотрительнее, дурачусь с "на две трети богом", готового убить меня взглядом! Но тут пол остановился, и я забыла обо всём. Мы очутились в… Зазеркалье! Стены, потолок – всё из зеркал, украшенных тонким узором из лазурита и золота. А вокруг на подставках – наряды всевозможных цветов и оттенков, а навысоких ажурных столиках сверкают драгоценные украшения… – Какая красота! Правитель Урука смерил меня раздражённым взглядом, к которому я уже начала привыкать, хлопнул в ладоши, и зал заполнили девушки в белых одеждах. Одна, в длинном зелёном одеянии, поклонилась Гильгамешу. И работа закипела! Девушки окружили меня со всех сторон, я лишилась одежды, быстрее, чем успела сосчитать до трёх. Мне расчёсывали волосы, окутывали тело тончайшей тканью, я вздрогнула от холода охватившего шею ожерелья.На голову легла диадема, на запястья – браслеты, пальцы унизали кольцами, в уши вдели серьги, дунули на меня каким-то светящимся составом… Всё – очень быстро и без единого звука. Я затравленно оглянулась на невозмутимо наблюдавшего за всем Гильгамеша. – Владыка сможет рассмотреть меня за всем этим?.. На две трети бог ничего не ответил, только просканировал меня оценивающим взглядом и удовлетворённо кивнул. Девушки тотчас отступили, а я, увидев себя в зеркале, сдавленно ахнула. Поистине одежда делает человека! Я и раньше не считала себя обиженной природой, но сейчас из зеркальной стены на меня смотрела настоящая красавица в невесомом небесно-голубом одеянии. Синие глаза блестели ярче переливавшихся на груди сапфиров, тёмные волосы аккуратными локонами спускались по плечам, а кожа… благодаря распылённому составу, она действительно казалась сотканной из лунного света! Я вспомнила недавние слова Гильгамеша: "Она должна быть подобна прекрасной молчаливой статуе." Что ж, красота достигнута. Что до молчания… Словно в ответ на мои мысли, одна из дев поднесла мне чашу с какой-то жидкостью. – Это – маковый отвар? – я снова повернулась к Гильгамешу. – Могу выпить, но, честно, не советую мне его давать. В моём мире это – наркотик, который действует на людей возбуждающе. Могу накинуться на вашего Владыку прямо в тронном зале. А если не успеешь меня к нему подвести, то и на тебя. Так что— решай сам. На лице державшей чашу девушки отразиласьрастерянность, она беспомощно посмотрела на Бесстрашного, тот раздражённо махнул рукой. – Верное решение, – похвалила я.– А то вдруг я всё же не в его вкусе? Хотя вы превзошли себя! – я обвела девушек благодарным взглядом. – Спасибо! Девушки всем своим видом выразили недоумение. Интересно, что говорят в подобных случаях местные? – Всё готово, – перед Гильгамешем, словно из воздуха, возникли Бази и Гирру – ине заметила их отсутствия во время переодевания. – Хорошо, – распорядился Гильгамеш и посмотрел на толпившихся вокруг девиц. – Оставьте нас! Зал с зеркалами в мгновение ока опустел, а правитель Урука, грозно сдвинув брови, направился ко мне. – Я… буду молчать, – торопливо пообещала я.– Скорее всего… очень постараюсь! Но от волнения могу и… – Ты знаешь, где находишься? – перебил он. – Конечно, нет. Вселенная устроена гораздо сложнее, чем может уяснить человеческий разум. Мириады миров, пространств и времён сплетены в ней, сливаясь, расходясь и снова перетекая одна в другую. В давние времена реальности всех божественных пантеонов были одним целым с реальностью людей. Смертные возносили нас, приносили жертвы! И так продолжалось тысячелетиями. Но ничто не постоянно, и реальности были разделены – божества ушли из вашего мира и продолжили существовать отдельно от вас. Пока 1010 лет назад не произошло нечто, снова изменившее положение вещей. Один из сильнейших чародеев смог создать портал, связующий наши миры с миром людей. Но открывается он лишь раз в столетие в определённую ночь… – В ночь Хэллоуина…– пробормотала я. –Эта ночь дарует нам то, чего мы были лишены многие столетия. Смертных. Время протекает в вашей реальности иначе, даруя вашим коротким и чаще всего бесполезным жизням невероятную силу. И мы, бессмертные, готовы отдать немалые сокровища, чтобы получить одну такую жизнь или несколько. Потомок чародея создал целую империю на этом желании. В эту единственную ночь его посланцы рыщут по вашей земле в поисках смертных жизней, которые он обращает в великие богатства. У каждого из нас свои цели: развлечение, физическое наслаждение, пища. Но, если знать, как использовать заключённую в вас силу по-настоящему, можно изменить ход событий наших миров. Для этого ты здесь. – Чтобы изменить ход событий? – растерялась я.– И что… нужно для этого делать? – Принять судьбу… Избранной. А теперь идём – Владыка ждёт, – и, уже не глядя на меня, хлопнул в ладоши. Я скользнула рассеянным взглядом по вновь появившимся юнцам, начавшим выводить в воздухе фигуры, уже не впечатлилась из-за поехавшего вниз пола и помещения, в котором мы оказались – с гигантскими изображениями крылатых быков на стенах. "Избранная" – вроде бы не самый плохой вариант, но… почему бесстрашный правитель Урука запнулся, произнося это слово? И потом так торопился отвернуться, вызывая юнцов? И сейчас смуглое лицо – невозмутимо, слишком невозмутимо. Так в чём именно заключается моя "избранность"? Уже повернулась к нему, собираясь спросить, ностена, на самом деле оказавшаяся двустворчатой дверью, расступилась, и мне в глаза ударил свет множества свечей. – Веди себя с достоинством, какое прилично Избранной богами, —пронёсся над ухом шёпот Бесстрашного. – И твоей участи будут завидовать самые могучие из смертных царей! Словно лёгкий порыв ветра подтолкнул вперёд, и я послушно ступила навстречу золотистому мерцанию. Глава 8. Кристина Следуя за своей сопровождающей, я пыталась сосредоточиться на предстоящем разговоре. Боюсь, уже вполне очевидно, что мы попали в весьма и весьма жестокий мир. Впрочем, здесь всё равно действуют те же законы, что и дома. В почёте деньги, сила и власть. А ещё тут практикуют магию, и творить чудеса способны даже служанки. Интересно, зачем им тогда понадобились мы, совершенно обычные девчонки с Земли? А ведь на аукционе продавали не только женщин, взять хотя бы Бендикта… Что же в нас такого особенного? Вопросов к Янусу было предостаточно, вот только непонятно было, станет ли он со мной валандаться и что-то объяснять. Но попытаться точно стоило! Небольшой коридор вывел нас в огромный холл. – Ого, – выдохнула я в восхищении, застыв в дверях. Такого полёта архитектурной фантазии мне ещё видеть не приходилось! Надо отдать должное иномирянам, это было самое необычное здание, какое только можно вообразить. Просторное внутри, оно не имело никаких, во всяком случае, видимых невооруженным взглядом, дополнительных перекрытий. Вверх по периметру холла уходили бесконечные этажи. Если поднять голову, можно было увидеть пирамидальную крышу, излучающую мягкий зеленоватый свет. Две гигантские, сходившиеся вверху лестницы, вели на открытую галерею, в центре которой стоял, сверкая гранями, золотистого цвета куб. У стен его что-то курилось в огромных чашах. Необычный запах, напоминавший кедр и дым, наполнил лёгкие, и я невольно чихнула. – Лаций ожидает нас, – напомнила служанка. – А нам на какой этаж надо? – полюбопытствовала я. – На следующий, – лаконично ответила она и вздохнула, явно пытаясь поторопить меня. Пока мы поднимались по ровным белоснежным ступеням широкой лестницы, я периодически останавливалась и с любопытством крутила головой по сторонам, не обращая внимания на недовольство провожатой. Зачем иначе Великий устроил экскурсию, если не для того, чтобы произвести впечатление? Наконец мы оказались в помпезной галерее, опоясывавшей огромный холл. – Сюда, налина, – потянула меня за рукав служанка, остановившись перед массивной дверью из серебристого металла. Створка открылась, и мы увидели довольно скромный по сравнению с окружающей обстановкой зал, в центре которого стоял, заложив за спину руки, мой «господин», великий лаций. Струившийся с потолка мягкий свет падал на его благородное лицо, золотые волосы волной ниспадали по плечам. На мужчине была длинная оранжевая мантия, закрепленная на правом плече блестящей синей пряжкой, от пурпурных сандалий тянулись вверх и туго перехватывали икры такого же цвета ремни. Крестообразно переплетаясь, они доходили до колен. Мускулистые руки были обнажены и украшены широкими браслетами. – Добрый день, – начала я… как вдруг пол и стены, казалось, пришли в движение. Они стали переливаться всеми цветами радуги, а затем на них показались очертания деревьев, кусочек неба, окрашенный розовым, абрис двухэтажного здания с красной крышей, затем вид «камеры» сместился ниже, на надпись «Родильный дом №33 г. Колпино». Прежде чем я успела что-нибудь понять, картинка начала удаляться. На другом участке стены тем временем появилось изображение моей старой детской комнаты: маленький столик у окна, на котором стояла подставка для карандашей, рядом расписной стульчик, который уже давно хранился у отца на даче, лишившись ножки и спинки… Не успела я вымолвить и слова, как это изображение тоже словно растворилось в самой стене. Десятки новых кадров из моей жизни продолжали появляться и исчезать, пока я не выкрикнула: – Что всё это значит?! Изображения исчезли, а Янус поманил меня рукой. Заинтригованная, я сделала ещё несколько шагов вперёд. – Я так и не смог понять, любишь ли ты водные процедуры, – сказал он глубоким, как море, голосом. – При чём здесь это? – нахмурилась я, мгновенно озадачившись. – Если что, плавать не умею и не горю желанием научиться. Он так и не повернулся ко мне. – Вот и хорошо. – Это почему? – с вызовом спросила я и тут же прикусила язык. Надо действовать осторожнее, мягче… – Тебе нужно отвлечь внимание моего сына от его окружения. Именно поэтому ты и находишься здесь. Так… приплыли. – Вашего сына?.. Каким образом? Если таким, как я думаю, то вряд ли что-то из этого получится! – Или ты предпочитаешь, чтобы я отдал тебя ако Огуну? Если не понравишься Лациусу, так и сделаю. Впрочем, ему нужны только твои глаза для коллекции. От такого заявления благородного лация в животе у меня образовался комок, и едва я успела осознать, что происходит, пол дрогнул и начал опускаться. На мгновение закружилась голова, но движение вскоре прекратилось, пахнуло свежестью и морским воздухом. Потолок над головой сомкнулся, теперь нас окружало нечто объёмное… Это невозможно было описать словами. Стоя на небольших платформах, мы будто находились внутри огромного пузыря: потоки воды лились с куполообразного потолка и стекали по изогнутым стенкам в громадный голубой бассейн. По периметру его пузырились множественные «джакузи», в которых плескались… я пригляделась и с удивлением поняла: не совсем обычные девушки. Скорее, русалки, твою ж матрёшку!.. Их было много – очень красивых с тонкими чертами лица, блестящими чешуйчатыми хвостами и перламутровой светящейся кожей прелестниц. Они весело махали нам руками, выпрыгивая из воды и демонстрируя все достоинства своих обнажённых тел. Наша платформа спустилась ниже и зависла над частью бассейна, где возлежал на огромной раковине полураздетый юноша с гривой длинных каштановых чуть вьющихся волос, спадавших на плечи, будто змеи. Голову его венчала небольшая корона, густо усыпанная сверкающими камнями. – Отец, вижу, ты не сдаёшься, – прозвучал звонкий молодой голос, – кого привёл на этот раз? Неужели смертную? Со всех сторон раздались смешки, которые тотчас смолкли, когда заговорил великий лаций: – Я купил её для тебя на аукционе. На этот раз будь поласковее с моим подарком… Подарком? Я чуть не подавилась от злости – от бешенства кровь бросилась мне в лицо. – …Она должна остаться человеком, никаких экспериментов и превращений, никакого самодурства! Понял меня? Юнец, не иначе как тот самый Лациус, о котором говорили служанки, недовольно фыркнул. – Ты же знаешь мои предпочтения. Двуликий гневно взмахнул рукой, отчего вода в бассейне забурлила и окрасилась фиолетовым. – Твоя дружба с Нептуном не доведёт до добра. Он подсовывает тебе сирен, строя за моей спиной коварные планы. Богатеет на крилльских просторах, воруя наш жемчуг! Раскрой глаза, пора дать этой зарвавшейся свинье отпор! Обстановка явно накалялась, и мне стало совсем не по себе. Кто знает, до чего у них принято доводить ссоры, вдруг в них могут пострадать, например, случайные девушки… сдуру отправившиеся на вечеринку в честь Хэллоуина. – Я ничего ему не обещал, – процедил Лациус сквозь зубы, – и наших планов не раскрывал. Девочки уже давно во дворце, они были там ещё до того, как ты поссорился с Нептуном. И служат они только одному мастеру – мне. Тучи сгущались, и, кажется, я и в самом деле находилась в эпицентре скандала. – Сегодня ты целый день проведёшь с ней, – промолвил Янус, и моя платформа опустилась ещё ниже, зависнув рядом с перламутровым «ложем». Оценивающий взгляд юного наглеца прошёлся по моей фигуре. – Из какого мирка ты вытащил эту заблудшую душу? Что он сейчас сказал? От негодования, отозвавшегося горячей волной, прошедшей по моему выставленному напоказ телу, я растерялась. И не сразу нашла крепкое словцо для этого ухмыляющегося дерзкого типа с наглой рожей. А когда открыла рот, почувствовала, что теряю равновесие, потому что мою ногу уже обвил скользкий русалочий хвост. Я бы так и полетела в воду под улюлюканье бойких сирен, если бы не мгновенная реакция Януса. Бог в одно мгновение переместился на мою платформу и, удержав меня от падения, прорычал: – Непокорная, ты заплатишь! Провинившаяся сирена в ужасе попыталась скрыться под водой, но неведомая сила швырнула её на раковину. Обомлев, я увидела, как из тела Януса вдруг вытянулось нечто призрачное, совершенно нереальное, будто третья рука, которая приникла к телу провинившейся и погрузилась в солнечное сплетение. Астральная конечность тут же отдёрнулась, сжимая что-то трепещущее и живое, но без капли крови, а затем швырнула этот комок в стену. Распростёртая на перламутровой поверхности сирена дернула хвостом и исчезла. Мать вашу, это что такое было? Сущность жизни, душа? – Развоплощение ждёт каждого, кто посмеет мне перечить! – прозвучал подобно грому раскатистый голос Януса, и он спихнул меня в раковину к притихшему сыну. – Сегодняшний день ты проведёшь с ней, в саду Флоры. Поверхность оказалась мягкой, я по щиколотку провалилась в пушистый ковёр. Наглая физиономия Лациуса оказалась на расстоянии вытянутой руки, если бы не только что увиденное, точно бы врезала по этой смазливой роже! – Что? – встрепенулся божественный отпрыск. – А как же состязания в Коллисиусе? Ты что, отменил приглашение? – Присоединишься позже, – отрезал двуликий. – Отправляйся в сад – сейчас же! Я жду. Лациус неспешно с лёгкостью поднялся и повёл плечами, демонстрируя мускулистый торс, рельеф которого подчёркивали скользящие по коже водные блики, заставляя поневоле любоваться его мощью и красотой. Но я буду не я, если сейчас же не вставлю свои два цента! – А вот я не против полюбоваться садом, – начала, глядя в глаза цвета морской волны, – и даже составить тебе компанию на денёк, но после этого прошу вернуть меня обратно… Не успела я закончить, как воздух подёрнулся лёгкой дымкой. Вокруг что-то изменилось, словно тень набежала, а в следующую секунду перед глазами раскинулся дивной красоты сад. Птицы с переливающимся всеми цветами радуги оперением сидели на изогнутых ветвях карликовых деревьев и выводили странные рулады. Аромат незнакомых цветов дурманил голову. Воздух был настолько влажным и густым, что хотелось попробовать его на вкус. Лучи яркого светила приятно согревали кожу. – Где мы? – выдохнула я, выходя из раковины на мягкий травяной ковёр. Вместо ответа послышался тяжкий вздох. Обернувшись, я поймала недовольный взгляд Лациуса. – Не пойму я отца, что такого он мог найти в простой смертной? – будто разговаривая сам с собой, мужчина подошёл к ближайшему дереву и, сорвав сочный на вид фрукт ярко-малинового цвета, покрутил его в руках. – Может, дело в отсутствии хвоста? – огрызнулась я и тут же дала себе воображаемого пинка. Негоже так разговаривать с сыном божества. Лациус резко развернулся, в его глазах вспыхнул гнев. – Если по твоей вине я пропущу состязания, лично отправлю тебя к Плутону, отец не будет искать тебя под землёй, в царстве усопших! – Послушайте, «господин», – моя крепкая натура явно оказалась надломлена в связи с недавней демонстрацией божественной силы, но я не отвела взгляда. – Мне и самой не хочется отвлекать вас от столь важного мероприятия. Так что давайте заключим сделку. Мне показалось, или на высокомерном красивом лице промелькнул интерес? Брови Лациуса поползли вверх, а я сразу перешла к сути дела: – Я хочу вернуться назад, в свой мир. И за это готова пойти на… – мой голос дрогнул, выдавая напряжение. – Очень многое. Просто озвучьте ваши условия. Вот так, самое страшное осталось позади. Осталось только встретить ответ с достоинством. *** – Сделку, говоришь? – Лациус отбросил фрукт и в мгновение ока очутился рядом со мной. – С какой это стати? Теперь, когда он оказался рядом, я вдруг почувствовала тревогу. Сейчас, наедине, божественный отрок вряд ли станет церемониться с выбранной для его развлечений игрушкой. Захочет – возьмёт силой, применив какой-нибудь магический трюк, или… Я и ахнуть не успела, как его руки сжали мои плечи так, что из глаз брызнули слёзы. – Ты никто, запомни, смертная козявка! – рявкнул он. И с этими же словами впился в мои губы жёстким поцелуем. Отчего – о ужас! – кровь в моих венах мгновенно вскипела, а в голову ударила волна желания. В глазах потемнело, задрожали коленки, и вместо того, чтобы попытаться оттолкнуть эту сволочь, я чувствовала, что теряю контроль над собственным телом. Разум требовал одного, а естество другого. Хотя ещё мгновение назад я ни о чём подобном и не думала. Морок, он наслал на меня морок! Губы Лациуса, алчно накрывшие мой рот, словно высасывали через него все жизненные соки, наполняя внутренности сладкой истомой. И всё же, услышав слабый предупреждающий сигнал мозга об опасности и собрав последние остатки сил, я ловко извернулась в стальных объятиях маньяка и цапнула его за губу. Вероятно, такого с божественным дитятей ещё не случалось! Рыкнув от боли и неожиданности, он одним движением руки припечатал меня к неизвестно откуда возникшей каменной стене. Все кости будто коротко зазвенели от боли, и даже в глазах на мгновение побелело. А отрок тем временем только начинал бесноваться: – Непокорная, – бешено сверкая глазами, выдавил он. – Прав был отец. Я научу тебя смирению, – медленно проговорил Лациус, и каждое его слово отзывалось в ушах гулким эхом. Он меня, случайно, не перепутал с той сиреной, которую Янус наказал развоплощением? Впрочем, возникшая мысль мгновенно испарилась под тяжёлым взглядом разозлённого божества, а внутренний мир съёжился до размеров спичечной головки. Два огромных зелёных глаза пугали непостижимой бездонной пустотой, расширенные водянистые зрачки и отвисшая челюсть – своей откровенно нечеловеческой природой. Вот это уже было страшно. Горло сдавило тугим спазмом, казалось, ужас полностью парализовал моё тело. Язык онемел, колени подкосились, пальцы оледенели. Стрекочущее сердце отчаянно заколотилось в висках. Однако испуг сам сыграл с собой злую шутку. В какой-то момент мой животный страх так разросся, что воспротивился природный гонор, и из недр дрожащего разума поднялась волна бешенства. Да с какой, черт побери, стати?! Я словно увидела себя со стороны – испуганную до чёртиков, растерянную и не знающую, что предпринять. Нет, не позволю превратить себя в безвольную рабыню! Пусть засунет такую покорность себе в задницу! – Похоже, сейчас не самое подходящее время для сделки, – нашла я в себе силы выдавить фальшиво бодрым голосом. – Попробуем договориться в другой раз. И тут зелёные глаза вдруг полыхнули колдовским огнём, обжигая и причиняя боль. Лациус отстранился, хотя нет… этим словом не опишешь его способ перемещения. Он будто перетёк ближе к дереву, с которого совсем недавно сорвал фрукт. Поднял руку и, подцепив ещё один, кинул его к моим ногам. – Подкрепись. У тебя есть время до восхода первой звезды, чтобы выйти из лабиринта. – Из какого ещё лаби… Не успела я закончить, как между нами, отрезая меня от Лациуса и фруктового дерева, прямо из ниоткуда выросла ещё одна стена, сплошь увитая зелёным плющом. Я икнула от неожиданности и сделала шаг назад. Что за нелепая игра воображения? Я закрутила головой во все стороны, но, куда бы ни падал взгляд, всюду видела лишь поросшие зеленью стены пятиметровой высоты. Ещё одно перемещение? Кажется, нет… Сверху по-прежнему светило солнце, а до слуха доносилось сладкоголосое пение всё тех же птиц. – А если не успеешь выбраться отсюда, состаришься раньше времени! – злорадно возвестил голос спрятавшегося за каменной изгородью божества. – Каждый час на двадцать лет, пока не превратишься в дряхлую старуху. – Что за дурацкие шутки? – стараясь не показывать страха, крикнула я во весь голос. И тут на ум мне пришли слова Януса… – Вспомни, что тебе наказывал отец? Я должна остаться человеком… никаких экспериментов! – Ты им и останешься, – донеслось до меня эхо голоса Лациуса, который, по всей видимости, удалялся. – Не теряй времени, через три часа взойдёт Небельза. Если поспешишь, вернёшь себе молодость! Я в ужасе выставила перед собой руки в поисках первых доказательств обещанного увядания, но обласканная лучами чужого солнца кожа по-прежнему выглядела гладкой и сияющей. Может, самовлюблённый поганец просто меня припугнул? Хочет поиздеваться, посмотреть вместе со своими чешуйчатыми поклонницами, как я буду плутать по дурацкому лабиринту? Ничего у них не получится, никаких зрелищ, запальчиво подумала я, заодно обводя взглядом пространство. Стены, стены, стены и этот проклятый плющ. А нет! Под ногами всё ещё валялся фрукт – щедрое подношение богов. Мне захотелось сплюнуть. Есть всякую гадость я тоже не стану! Взмах руки, и сочный малиновый фрукт со смачным хлопком размазался по стене. Загнав страх подальше и злорадно усмехнувшись, я скрутила волосы на затылке в тугой «кукиш». Знай наших! Надеюсь, моим подружкам с «хозяевами» повезло чуть больше. Хотя бы нашей рыжуле. В душе по-прежнему теплилась надежда, что Фрея каким-то чудом осталась на Земле. Ведь её не было с нами на аукционе… Хотя у меня было слишком мало информации, чтобы строить догадки. Пока лучше об этом не думать. И стоять столбом тоже не надо. Пусть мне совсем не нравилась предложенная Лациусом «игра», но из лабиринта действительно нужно было как-то выбираться. Возникло мимолётное желание попытаться забраться на стену, однако отсутствие подходящей обуви и неудобная одежда заставили передумать. Голышом на потеху мерзкой публике, наверняка уже наблюдавшей за моими метаниями, я взбираться точно не буду. Подумав так, я решила двинуться направо и посмотреть, чем заканчивается этот длинный коридор. Всем известно правило «одной руки», неважно – правой или левой. Двигаясь по лабиринту, надо всё время касаться одной из стен, и рано или поздно найдётся выход. Но, кажется, этот метод работает не всегда, и плутать можно до бесконечности. Впрочем, вряд ли Лациус позволит мне умереть от голода или жажды. Отец даст ему проссаться, если такое произойдёт! *** Бесконечная череда поворотов и петляющих коридоров привела меня в узкий проход, заканчивающийся тупиком. Я внимательно осмотрела стены на предмет возможных ключей или подсказок. Не нашла ничего подходящего и, плюнув на всё, уселась на землю, чтобы передохнуть. Солнце, которое ещё совсем недавно немилосердно жгло макушку, теперь спустилось ниже и палило заметно меньше. Я задумчиво почесала подбородок, так что там Лациус говорил о первой звезде? Сколько у меня осталось времени? Если он не пошутил, скоро я превращусь в дряхлую старуху! И снова я вытянула перед собой руки, пошевелила пальцами, повернула ладони тыльной стороной и выругалась самым грязным образом, выдав всё, на что была способна. Кожа казалась ровной, да, но уже отнюдь не юной. Навскидку её обладательнице можно было дать лет сорок или чуть больше. Не самый лучший способ определения возраста, но ведь зеркала у меня нет! Поганец Лациус всё же привёл в действие свою угрозу, наслав заклинание старения. А значит, времени осталось не так много… Через полтора часа у меня будет ныть всё тело, а если я не выберусь из этой дыры, можно попрощаться с образом «горячей штучки» на всю оставшуюся жизнь, если только не вмешается Янус. А что, если про меня просто «забудут»? У них там намечались какие-то скачки, на которых должны присутствовать оба божества… Допустим, спохватятся уже после… когда от меня останутся одни белые косточки. И тут волна страха, всё это время удерживаемая глубоко внутри, вырвалась наружу. Несмотря на раскалённое пекло, по спине прокатился ледяной озноб, а затем меня таки охватила паника, сжав сердце в холодные металлические тиски. Зубы принялись выстукивать чечётку. Тик-так… Остался всего час или два… Скорее, пока не поздно нужно попробовать другое направление! Я вскочила на ноги и чуть не упала обратно на землю. Ноги, словно две тяжёлые колонны, отказывались сгибаться. Видимо, сказалась усталость, разбитость и куча истраченных нервов. Тело моё враз одеревенело, сердце отказывалось стучать, суставы гнуться, а кровь бежать по венам. Сил не было ни на что. Но то ли страх, то ли желание выбраться из проклятого лабиринта заставили меня собраться и рвануть обратно, к отправной точке. Причём неслась я так, будто за мной гнались все черти ада, а когда растянулась, запнувшись о какую-то лиану, то вскочила, даже не почувствовав боль в коленке. Кипевший в крови адреналин гнал вперёд. Дыхания не хватало, горло просто раздирало. Я бежала и бежала, пока не поняла, что второе дыхание уже не откроется, а сил просто не осталось. Согнувшись пополам, я медленно опустилась на корточки и уткнулась коленками в горячую землю возле какого-то колючего кустарника в очередном тупике. Жгучие слёзы катились по щекам, скапливались на подбородке, падали вниз. А вокруг были только бесконечные стены, ненавистные тупики и равнодушные тёмно-зелёные лианы. Будь проклята изощрённая фантазия этих существ, называющих себя божествами! Сколько страданий и унижений пришлось пережить несчастным жертвам, попавшим на этот дьявольский аукцион! Отчаяние снова захватило меня, не давая мыслить здраво. И я, поглощённая жалостью к себе, должно быть, ещё долго просидела бы, заливаясь горючими слезами. Но тут из зарослей послышался чей-то тонкий писк – и я, вздрогнув, подняла голову. На шипастой ветке кустарника висело странное, напоминавшее летучую мышь существо. Завернувшись в крылья и зацепившись за ветку коготками, оно висело вниз головой, при этом зелёные бусинки глаз смотрели прямо на меня. И во всём этом было что-то противоестественное. Нет, дело не в цвете, а в том, что необычное создание смотрело на меня вполне осмысленным, почти человеческим взглядом, в котором читалась мольба. Он словно говорил: «Помоги мне, сделай что-нибудь». Но что? Какая нужна помощь? На теле существа не было видно никаких повреждений, разве что кожа выглядела сухой и потрескавшейся. И тут взгляд мой упал на тускло-зелёную полоску металла, окольцовывающую его лапку, и цепочку, которая тянулась к ветке. А рядом болтался такого же цвета маленький потускневший ключик. Я чуть не задохнулась от возмущения. Выходит, зверёк висит здесь не по своей воле. Может, это чей-то питомец? Неужели Лациуса? Так он оставил несчастную мышь здесь намеренно… под палящим солнцем?! Слёзы мгновенно высохли, и меня снова охватило спасительное бешенство. Никому не позволю издеваться над животными! Неважно миленький котёнок это или противная летучая мышь… тут дело в принципе! Не обращая внимания на боль в пояснице, я разогнулась, подползла к кустарнику и потянулась было к ключику, как в голове раздался шепелявый голосок: «Подумай. Этим ты навлечёшь на себя гнев Флоры». Что за фигня? Чуть не подпрыгнув от неожиданности, я уставилась в зелёные бусинки глаз крылатого создания. «Да, это говорю я». – Ты можешь говорить?! Ты же летучая мышь! «Не могу! Мы общаемся телепатически». – Но как?! – прошептала я ошеломлённо. «Ты в другом мире, Крис, – окончательно добило меня существо, назвав по имени. – Здесь другие законы!» – Значит, тебя заковал в цепь вовсе не Лациус? «Нет, это сделала Флора, хозяйка сада». – Но мы сейчас в лабиринте! «Который временно выстроил Лациус, к ночи от него не останется и следа». – А за что тебя так наказала Флора? «Это долгая история. У тебя нет времени её выслушивать». Говорящая мышь была права, мой биологический возраст, наверное, уже перевалил лет за шестьдесят, не меньше. Иначе почему так ноет спина? – Значит, если я тебя освобожу, мне грозит наказание? – спросила я, всё ещё не решаясь оставить попытку освободить разумное существо. «Не знаю, прошло много времени. Я тут в подвешенном состоянии уже не одну сотню лет, но, думаю, Флора по-прежнему злится». Сотню лет?! У меня перехватило дыхание. Ну, знаете… Рука сама дотянулась до ключа и сдёрнула его с ветки. Пофиг. Кем бы ни было это существо, мне сейчас до смерти хотелось сделать местным божествам хоть какую-нибудь пакость. Склонившись над кольцом, я вставила ключик в маленькую скважину и решительно его повернула. Глава 9. Фрея Возможно, мне надо бы поумерить гонор. Возможно даже, что я так и сделаю, как только хоть немного разберусь в ситуации. Единственным показателем, что эти двое меня услышали, были лениво поднявшиеся брови «арфиста». Я дёрнула рукой. –Ну что? Это несложно – объяснить всё прежде, чем все мы состаримся и умрём. – Скажи, женщина, ты когда-нибудь слышала о почтении? Воин в шлеме сделал шаг вперёд. Усилием воли заставила себя стоять на месте и смотреть прямо. Отвернусь – и покажу, что мне страшно, что его зычный голос отозвался своей мощью даже в моих костях. И, несмотря на то, что это – чистая правда, сейчас он этого не узнает. –Терпение, мой друг, эта дева растеряна и сбита с толку, – примирительно сказал «арфист». – Наверняка, там, откуда она пришла, подобных ситуаций не возникало. – Она здесь с определённой целью, и я не обязан… –Никто не говорит об обязанностях, Луг, но прояви чуть больше снисхождения. –Это по вашей части, почтенный Дагда, прославленное светлое божество. Я же, спасибо деду по материнской линии, могу себе позволить немного злобы. –Ты вспоминаешь о вашем с ним родстве лишь, когда тебе это выгодно, —досадливо вздохнув, сказал Дагда и положил ему руку на плечо. – Однако эта женщина не отсюда родом, нельзя требовать преклонения, не объяснив, кому кланяться. –Спасибо за понимание, о, великий Дагда. Не зря тебя считают мудрейшим и справедливейшим среди богов племени богини Дану! – проговорила я, ни капли не лукавя, однако в голове уже прокручивала услышанное. Если эти мужчины – и впрямь боги Луг и Дагда, а все легенды с их участием – правда, и я оказалась в центре одной из них… врагов в их лицах мне наживать совсем ни к чему. И всё же насчёт преклонения Дагда сильно промахнулся. Луг насмешливо цокнул и, протянув руку, намотал прядь моих волос на палец. –Ничего себе, а ты быстро схватываешь, смертная женщина! Я бы восхитился, но не буду. Значит, мы не ошиблись, выбрав тебя среди всех тех… А что же говорят обо мне? Мои подвиги воспевают? Моими талантами восхищаются? Шлёпнув мужчину по руке, заправила прядь за ухо. – А греческий Нарцисс тебе, часом, не родственник? Я хочу знать, как я здесь оказалась, и для чего, —отчеканила я, глядя на изваяние в шлеме, проигнорировав его вопрос. – Это вы похитили меня и моих подруг? Где они? Что за цель, о которой ты говорил? И что значит «Значит, мы не ошиблись, выбрав тебя среди всех тех… »? – Не многовато ли вопросов, женщина? Я осклабилась. – Всего два: «что это за место?» и «как отсюда убраться?» – Дерзость не всегда союзница. —Пикнуть не успела, как Луг схватил меня повыше локтя. Схватил так, что я поморщилась. – Будь ты моей гостьей, мы бы провели незабываемый день в путешествиях и пиршествах, и завершили его на моём ложе. Но к твоей досаде, ты, иномирянка— лишь средство по достижению цели. Дагда прав: ты должна понимать, что от тебя нужно, когда придёт время делать это. Но говорить об этом мы будем не здесь. Секунда – и около нас возникло то же сверкающее кольцо, что я видела ранее. Но сейчас, вблизи, оно не вызывало ничего иного, кроме ужаса, оно издавало звуки стонущего под жестокими порывами ветра ржавого металла вперемешку с гулом самолёта. Я заупрямилась, мне впервые в жизни было так страшно, но куда мне сопротивляться богу! Послышался презрительный смешок, я зажмурилась, и в тот же момент ощутила, будто меня окатили вязкой, ледяной слизью. Ну что ещё за мерзость?! Я вздрогнула всем телом, сбрасывая скользкое оцепенение. Вязкая субстанция стекла по лицу, и я не придумала ничего другого, кроме как стереть эту гадость! И сделала это, использовав ближайший источник сухой ткани – хитон Луга. Под громкое недовольство последнего и раскатистый смех Дагды. Хватка на руке ослабла, и я, воспользовавшись этим, вырвалась и решилась открыть глаза. Мы были на поляне, окружённой плотным кольцом деревьев. Всё её скромное пространство было усеяно гладкими продолговатыми валунами, на ближайшем ко мне был высечен триксель в кольце… Небо уже розовело в предзакатных лучах, где-то неподалёку журчал весёлый ручеёк, в воздухе повеяло вечерней прохладой. А я начинала закипать. Пока на слабом подогреве, но, чёрт возьми… –Что бы ты ни говорил, Луг, а эта женщина не даст нам заскучать, – проговорил Дагда, глядя на измазанный голубоватой слизью хитон друга. Даже шлем не скрывал раздражения последнего, когда тот пытался оттереть повреждение. – Твоя маленькая пакость тебе же и вылезла боком. И сними ты уже шлем. Взгляд этой женщины убийственный, но сомневаюсь, что он нанесёт тебе серьёзный урон. А жаль. Снимай, снимай, Луг, я хотя бы попытаюсь… –Ты просил о снисхождении к ней, но стоит мне сделать это – бедняжка лишится покоя и бросит своё сердце к моим ногам. – Я не люблю блондинов, —горячо выпалила я и, развернувшись, зашагала в поисках ручья. Надо срочно успокоиться, а мерзкая липкость на лице этому явно не способствовала! За мной никто не последовал, правда и отошла я недалеко – искомый источник бил совсем рядом! Опустившись на колени, с удовольствием погрузила руки в журчащую прохладу и чуть не застонала от удовольствия, когда умыла этой водой лицо. На ладонях остались синие следы от краски, я умылась ещё несколько раз, освежив таким образом все открытые участки тела, которые в этом «костюме» явно преобладали над закрытыми. Что за клоунаду они устроили? Тоже мне, Боги… Да если бы я своими глазами не видела, и на себе же не ощутила действие их чар, в жизни бы не подумала, что они могут изъясняться так…так…вольно! Конечно, я читала о них в легендах, вдоль и поперёк изучила сборники рассказов, повествующие об их подвигах, и отмечала совершенно обычный, приземлённый стиль общения богов того времени, и этих двоих – в частности. Тогда я списывала всё на художественный вымысел авторов тех работ, или халатность переводчиков. Теперь же я и не знала, что думать. Кроме того, что, пожалуй, пересмотрю своё отношение к блондинам на срок пребывания в этом месте. Когда я вернулась к мужчинам, Дагда уже снял со спины округлый чёрный котёл и, приткнув к нему массивную дубинку, лениво перебирал на арфе неспешную мелодию. Луг же словно ждал меня. Прекрасно понимая, что это не ускользнёт от него, склонила голову набок и выпятила губы, «оценивая» его внешность. Шлем лежал на одном из валунов, и пышная копна белых, с золотистым отливом, волос крупными волнами развивалась за спиной мужчины. Исходившее от них слабое сияние лишь утвердили меня в мысли, что не всё в легендах – вымысел… С некой досадой признала, что внешностью его и впрямь природа не обидела: не смазливый, не лощёный —он, словно оживший герой, сошедший с полотен прославленных художников-портретистов. Ясные, небесно-голубые глаза под пышными ресницами, прямой нос, нахальная улыбка чётко очерченных губ на широком лице с квадратной нижней челюстью… Глядя на него, вспомнила цитату из «Судьбы детей Туиренн»: «…они не могли смотреть на его лицо из-за его великолепия. И это был тот, кем он был —Луг ЛамфхадаЛоиннбхеймионах … из Земли Обетованной … и когда Катбарр был опущен, вид его лица и лба был таким же ярким, как солнце в сухой летний день» – Отмывшись, ты стала куда привлекательнее, женщина, – сказал он. – Ты задолжал мне объяснения. – Так ли необходима твоя злоба? – Я не злюсь. Я раздражена. И не собираюсь быть учтивой с теми, кто за всё это время даже не удосужился спросить моего имени! Где бы мы ни были в данный момент, вы оба, как я поняла – прославленные воины и великие божества. Для меня же вы не более, чем герои со страниц легенд. Миф. Я жду объяснений, – разделяя каждое слово, повторила я. – Что ж, раз так… Подойди, дитя. Дагда отложил арфу, и в тот же момент на поляну опустился мрак. Одна за другой, на небе загорались звёзды, лунный диск словно выплыл из тьмы и оказался аккурат над котлом бога мудрости. Луг вытянул руку, из неё тут же вырвался серебристый луч. Бог направил его на небесное тело, отчего Луна засияла и озарила всё своим светом. Конец ознакомительного фрагмента. Текст предоставлен ООО «ЛитРес». Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию (https://www.litres.ru/pages/biblio_book/?art=64821841&lfrom=688855901) на ЛитРес. Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом. notes Примечания 1 ?a, alors! (фр.) – выражение удивления или испуга. 2 Имир – в германо-скандинавской мифологии первое живое существо, инеистый великан, из которого был создан мир. 3 Хуарку – мера веса у ацтеков. 4 Кецалькоатль – досл. «пернатый змей», один из главных богов ацтекского пантеона. 5 Кантар – египетская мера веса, равная 139 кг. 6 Шеду – крылатые быки в шумерскоймифологии. 7 Реликвии: Хумбаба – свирепое чудовище шумерской мифологии, Сехмет – богиня-львица египетской мифологии, Энки, Энлиль, Нингишзида— божества шумерского пантеона, урей – принадлежность царского убора фараонов, изображение богини-кобры Уаджит, Нун – первозданный океан египетсткой мифологии. 8 Дуат – мир мёртвых в египетской мифологии.