И повели нас

И повели нас Курт ЛЕВИ Землю наконец-то обнаружили те, кого с уверенностью можно было назвать «братья по разуму». Ликриане – раса человекоподобных амфибий представляющая галактический совет. Оплот мира и порядка во вселенной. Увы – наши цели не совпали, а встреча оказалась совсем не такой, как её планировало человечество. Мы потеряли всё, а уделом людей стали руины и хаос. Но в час, когда ничего не осталось кроме отчаяния, вмешались Боги. И теперь, к добру или к худу, мы летим сквозь космос на подаренных нам чудовищных кораблях. Ведь остальные «братья» по Вселенной, уже заждались нас… Курт ЛЕВИ И повели нас И повели нас! В 2023 году от рождества Христова жители земли впервые увидели звездолеты Ликриан. Крохотные бесформенные точки, появившиеся высоко в нашем безоблачном сентябрьском небе. Шли казавшиеся секундами минуты, и вот гигантские, длиной почти в полтора городских квартала, темно-зеленые кубы плывут над нашими головами. Воздух вокруг едва заметно мерцал и иногда, словно на мыльном пузыре в солнечный день, по нему волнами быстро перекатывались радужные всполохи. Невзрачными рыбками возле кита вились рядом вертолёты телекомпаний, стремящиеся заснять лучшие в жизни кадры. Тогда я невольно подумал, насколько смехотворными, должно быть, казались они тем, кто прилетел в этих громадах, словно сошедших с экранов, из сюжетов, которые мы поглощали, вбирая в себя сотнями фильмов и книг. Глядя на их полет, совсем не к месту я задумался о неуёмном воображении человека. Именно оно не давало нам сойти с ума среди грохота станков и заваленных пыльными документами кабинетов. Спасало от скуки тоскливых дней. Рисовало нам облик неизвестных кораблей. Будь-то жуткие переплетения щупалец и органической массы, сияющие шары чистой энергии, ослепительными вспышками перемещающиеся в пространстве, или гордые звездолеты, ощетинившиеся орудиями, словно крейсер Ямато из старого японского аниме. Посланцы судьбы зависли над планетой рядом с её крупными мегаполисами. Они надвигались – величественно, неторопливо, одним лишь размером показывая превосходство своих технологий, а тени пролетающих титанов постепенно целиком накрывали города. И не было зрелища более фантастического, чем ярко-синее, хорошо видимое днём, свечение трех овальных циклопических двигателей на корме и зеленого света по краям сотен полусфер на днищах. Как жадно вдавливал я бинокль, стараясь не пропустить ни одной детали. Спорил сам с собой и с незнакомцами вокруг о назначении того или иного выступа на корпусе. Словно вчера, перед глазами день, когда я стоял посреди переполненной площади, задрав голову, бок о бок с такими, как и я. Людьми, заполонившими всё вокруг: крыши небоскрёбов, богатых вилл, серых домов в нищих кварталах, улицы, статуи, фонтаны и даже – словно огромные разноцветные птицы – деревья в парках. Помню, мы закричали от восторга при первом появлении пришельца в небесах, но постепенно, воцарилась благоговейная тишина. Время будто остановилось, и только миллиарды глаз смотрели с ожиданием и надеждой в небо… Еще я помню начало, когда задолго до приземления сеть дальней космической связи DSN, безрезультатно работавшая много лет, вдруг поймала посланный из глубокого космоса четкий сигнал. И два никому не известных до той поры ученых впервые услышали на основных языках земли: «Братья, мы пришли с миром». Шок, неверие, проверки, восторг и, наконец, осознание – сигнал подлинный. Меньше чем через сутки объединённые силы человечества были брошены на поиск источника сообщения. Спустя считанные часы мы нашли то, что так долго и безуспешно искали все эти годы. Новое сообщение, обработанное мощными компьютерами, вызвало очередной шок. С замиранием сердца смотрели представители экстренно созданной группы видео, посланное с невозможной для нашей науки скоростью из далёкого космоса. Словно во плоти, стояли они перед нами. Зеленокожие существа ростом со среднего человека и большими чёрными выпуклыми глазами. На голове – множество гладких зеленоватых гребней, будто зачёсанных назад и приглаженных лаком. Нос – небольшая, немного сплюснутая картофелина с двумя широкими ноздрями сверху. Узкий и длинный рот, полный острых, мелких, белых зубов. Худые тела и тонкие руки с пятью длинными пальцами, между которыми виднелись небольшие перепонки. Облаченные в облегающие матово-синие костюмы, они были похожи на нас больше, чем мы могли надеяться. А за спинами пришельцев, в двух прямоугольных, зеленоватых – словно прожилках тины, огромных окнах корабля сверкали незнакомые звёзды. С этого момента жизнь перевернулась. Чего стоили такие обыденные вещи как работа или учёба перед лицом события, о котором грезили несколько столетий. Мы воспевали людей, которые первыми обнаружили в бесконечном космосе несущиеся к планете объекты. С восторгом принимали каждое новое свидетельство, каждую фотографию или видеозапись, даже понимая: в них может не оказаться и грамма правды. Почти забытые газеты расцвели, вновь воспрянули из небытия и продавались колоссальными тиражами. Словно пылесос собирает пыль, так и мы в те дни впитывали любую, пусть самую безумную информацию о пришельцах. Некоторые правительства готовились отразить предполагаемую атаку, но остальные, как и большинство простых людей; с радостью открыли объятия для братьев по разуму. Земляне – жадные, агрессивные, вечно воюющие между собой, хотели верить: звезды дадут лучшее, нежели то, что мы избрали для самих себя. Праздники, карнавалы, бесчисленные симпозиумы ученых, молитвы со слезами радости, ведь кроме нас во Вселенной есть и другие. Земля жила для встречи с ними и ради них. Не осталось ни одного дома, в котором с трепетом в сердце не надеялись на великие перемены. Мы верили и ждали, а огромные циферблаты на улицах, показывали одно – время до их прихода. Работа почти остановилась. Заводы больше не выдавали нужный объем продукции, занятия велись из рук вон плохо. Проведённые в разных странах выборы с треском провалились, на избирательные участки почти никто не пришёл. Несколько вооруженных конфликтов внезапно переросли в странную затяжную войну в окопах. Ни одна из сторон не стремилась на передовую, словно не желая умирать, не посмотрев прибытия. «Мы не одиноки» – лишь эта мысль отныне заботила умы людей. Конечно, радовались не все. Одни, вроде некоторых фанатичных участников национальной стрелковой ассоциации, собирали оружие и призывали вооружаться остальных. Другие, тратя последние деньги, строили во дворах домов и на фермах бомбоубежища, скупали ящиками консервы и воду. Возникли странные культы, одна из новообразованных сект признала пришельцев слугами зла и, ожидая конца света, её адепты выпили яд – сведя счеты с жизнью. Кардинал Травийский, один из самых популярных священников католической церкви, предал инопланетян анафеме и немедленно лишился почти всей паствы. Лидер Северной Кореи запретил любые разговоры о пришельцах и следующей ночью был задушен офицерами собственной охраны. Но что значили эти люди – пара сотен миллионов недовольных, жалкие песчинки на фоне ликующих миллиардов… Когда они спустились к нам, привычный мир перевернулся. Стараясь запомнить мельчайшие детали, мы разглядывали по телевизору небольшие медузоподобные челноки. Замерев, смотрели на встречу, которая раньше могла произойти только в мечтах. Восхищались тонкими, но очень прочными костюмами-скафандрами, не нуждающимися в громоздких баллонах, воздух перерабатывали крохотные едва заметные, вмонтированные в оболочку устройства. Слушали голос из авто-переводчика, первого подарка нам. Человечество ловило каждое произнесённое слово. Восторгались великими знаниями, политическим устройством, при котором в инопланетном мире царит гармония и порядок. Воображали себе титанические города, где дома, начинаясь на суше, словно гигантская лестница спускались на многие десятки километров вглубь. О, под их чары попали все! Алчные до власти правительства, получившие скрытые обещания всемогущества. Генералы – балующиеся загадочными смертоносными игрушками. Ученые – постигающие новые технологии. Врачи – изумлённо разглядывающие чудодейственные лекарства против рака и препараты, продлевающие жизнь. Бедняки – обретшие наконец мудрых друзей, секреты изготовления дешевой еды и надежду на лучшее. Однажды безумные фанатики, оснащенные штурмовыми винтовками с бронебойными пулями, попытались убить одного из дорогих гостей. Затаившись на крышах домов, они расстреляли конвой перевозивший ликрианина. Люди, охранявшие пришельца, погибли сразу, но когда один из террористов подбежал к машине убедиться, что чужак мёртв, то понял, насколько они просчитались. При каждом попадании в костюм, вспыхивал мерцающий силовой экран и пули бессильно падали на землю. Уже слыша вой сирен и рокот лопастей вертолетов, он схватил гранату и бросился внутрь расстрелянной машины. Когда приехавший спецназ уничтожил оставшихся террористов, среди горящих обломков автомобиля они увидели ликрианина, как ни в чём не бывало сидевшего на остатках кресла. Гости проявили поразительный такт. Они выразили сочувствие семьям погибших и с горечью признались: их мир был столь же несовершенным. Но горстка злодеев не может бросить тень на великую расу. Они и впредь, в знак величайшего доверия, откажутся от использования любого своего вооружения на нашей планете. Человечество взвыло от восторга. Мы так и не поняли, насколько были слепы. Месяцами ходили они среди нас: обещая, льстя, разнюхивая, узнавая, постигая нашу суть, втираясь в доверие и выведывая секреты. Смотрели заводы, общались с учеными и инженерами. Хвалили раздувшихся от гордости, желающих показать мощь земного оружия военных. Изучали наши книги и газеты – служащие, по их словам, источником мудрости и бесценных знаний. Словно туристы, осматривающие достопримечательности: город за городом, метр за метром. Брали то, что могли взять, почти ничего не давая взамен. Не позволяя взглянуть изнутри на свои корабли, грустно говоря о распоряжении галактического совета, запретившего раскрывать некоторые секреты до вступления новой молодой расы в сообщество. А затем, сказали пришельцы, настало время улетать, но скоро они вновь вернутся с ещё более совершенными технологиями и предложат нашему народу достойное место в галактическом альянсе. Высшем источнике справедливости и порядка. Ликриане рассказали о гигантской зале, где тысячи представителей множества рас вершат судьбы Вселенной, пресекают любое зло и дарят надежду неразвитым цивилизациям. Пока же, в качестве жеста своего особого расположения, самых талантливых из нас они могут забрать с собой. Дабы галактика познакомилась со своими будущими братьями воочию. Галактический альянс… Лучшие представители человечества боролись за право первыми ступить на борт. Прошли сотни яростных споров и дипломатических бесед. Каждое правительство истово сражалось, чтобы именно его граждан выбрали для почётной миссии. Радость людей не омрачило и то, что большинство посланцев земли отправили супердержавы и их ближайшие союзники. Внезапно, национальность и принадлежность к стране отошли на второй план, ведь летели самые талантливые представители планеты. Со слезами и надеждами человечество провожало ликриан. Им молились, словно новым богам… Но только последний инопланетянин поднялся на звездолет, раскрылись словно глаза мерзкого насекомого наросты на дне кораблей и планета содрогнулась. За жалкие десятки минут, земля лишилась большей части обороны и ядерного оружия. Одного из немногих, имеющих возможность причинить хоть малейший вред мощным космическим кораблям. Ведь теперь они абсолютно точно знали, где хранятся наши смертоносные ракеты. Знали, сколько времени нужно на активацию и как это происходит. Знали всё, что мы в своей безумной радости рассказали или дали узнать о нас. Военные попытались использовать против чужаков подаренные ими же технологии. Слепые глупцы, восхищавшиеся оружием, легко пробивавшим насквозь самые современные танки. Всего несколько десятков орудий, да и те были не способны преодолеть силовой щит. Ликриане даже не потрудились уничтожить их, зная, насколько бесполезны эти подарки. Сотни миллионов погибли сразу – исчезли в зелёных вспышках скоростных автоматических бомб, которые накрывали города целиком. Мгновенье – и от построенного нами за тысячелетия остались лишь пепел и обожженные, рассыпающиеся остовы зданий. Пожаров и взрывов почти не было, как и спасшихся. Падая, светящиеся зелёные бомбы, испепеляли всё. Иногда, на границах их падения слышались глухие вопли тех, кому удалось выжить под завалами. Начался хаос, который оказалось некому остановить. Правительства в столицах погибли одними из первых. Не помогли ни ракеты, ни прочные, рассчитанные на ядерную войну, бункеры. Широкие зеленые лучи звездолетов утюжили места укрытий до тех пор, пока там не остались почерневшие ямы с гладкими, оплавившимися стенами. Так человечество впервые познакомилось с плазменным оружием чужаков. Прошедшимся, словно пахарь по земле своим плугом, оставившим на ней глубокие рваные раны. А потом, защищённые мощными силовыми полями своих звездолетов, они спустились ещё раз. Убивать и разрушать. Сперва слабых, больных, беспомощных, всех, кто не сумел сбежать в леса или спрятаться в развалинах. Но уничтожив их – они не остановились. Ликрианам не нужно было столько живых землян. Столько работников для гигантских, почти полностью автоматизированных шахт. Тогда мы поняли, зачем кораблям такая форма. Не гордые космические линкоры. Не десантные крейсеры. Не сверхскоростные разведчики для исследования дальнего космоса. Не сокрушающий всё живое флот вторжения. О, нет. Мы не удостоились такой чести. Жалкие носители для тысяч шахт, которые разворачивают на примитивных, богатых ресурсами планетах. С шумом опускались они, ломая деревья, постройки, круша даже скалы, и начиная извлекать из недр и с поверхности всё, представляющее для них ценность. На несколько километров вокруг оставалась покрытая ядовитыми буро-желтыми проплешинами, высохшая, растрескавшаяся, потерявшая свой цвет почва. И пока заводы грабили планету – ликриане продолжали убивать. Спокойно, методично, без ненависти или злобы. За несколько месяцев погибли ещё сотни миллионов, и пришельцы прекратили бойню. Они начали разрушать то, что дорого нам: школы, больницы, университеты, библиотеки и храмы. Отняв у нас жизни, захватчики посягнули и на волю, знание, утешение и, самое главное – надежду. Сопротивление угасало. Что могли поделать остатки войск и ушедшие в леса партизаны с непробиваемыми силовыми щитами ликриан, адскими ружьями и сканерами с кораблей. Они, проявляя чудеса героизма, устраивали засады, диверсии, нападали на пришельцев, а потом умирали. И тогда, потеряв веру в силу молитв и могущество оружия, земля капитулировала. *** Когда упал первый корабль: смятый, изуродованный, пробитый неизвестным оружием, мы стояли застыв, и смотрели, не в силах говорить от радости. Еще не понимая, кто это сделал, не задумываясь ни о чём, кроме того, что его больше нет. Месть вела нас, управляя сердцами и глазами. Мы видели лишь несколько сотен вооруженных ликриан, оказавшихся на земле без своего силового поля, подпитывавшегося генератором звездолета. Люди вышли на улицы. Выползли из разрушенных зданий, пыльных подвалов, грязных вонючих нор, ставших нам домом. Только у единиц нашлось огнестрельное оружие. Проклятые захватчики со своими сканерами позаботились об этом. Но зато остались наши руки, палки и камни. Мы бежали к ним, и тех, кто падал, заменяли следующие. С развалин кидали мы кирпичи, расколотые бетонные плиты и арматуру. Змеями пробирались под разрушенными зданиями, подбираясь как можно ближе. Многих, очень многих успели они испепелить своим страшным оружием, а потом, потом мы добрались до их по-рыбьи мягких тел… Спустя несколько дней кучка беглецов, укрывавшихся в горных пещерах Скандинавии, расскажет по допотопной рации, будто они видели, как два одетых в козьи шкуры гиганта стояли на вершине горы Кабнекайсе и, громко хохоча, бросали в небо огромный молот и длинное гигантское копье. И громким эхом ещё много часов, раздавался смех среди ущелий. Мы поверили им сразу и бесповоротно. Так, словно узрели собственными глазами. Ведь у нас больше не оставалось ничего, во что стоило бы верить. Второй корабль так и висел в небе, но больше не светился, а силовое поле исчезло. Военные использовали спрятанные на подземных базах жалкие остатки авиации. Несколько долгих дней потребовалось, чтобы разыскать проход, открыть аварийные люки – попасть внутрь и обнаружить сидевших в прозрачных камерах полных жуткой аппаратуры, едва живых от голода и обезвоживания пленников. Наших гениальных ученых, политиков, военных. Страшен оказался их рассказ о жутких опытах, которые проводили над ними ликриане. И о том, как три дня назад по всему кораблю раздались предсмертные вопли. Мы нашли их там, лежащими на капитанском мостике, омываемом красными лучами солнца, пробивающегося сквозь забрызганные кровью окна. Глядя в мёртвые, выпученные глаза задушенных ликриан, на их распоротые тела и кровавый алтарь с вырванными, но ещё бьющимися светло-бурыми сердцами, мы поняли: многое в тот день узнали проклятые захватчики о жуткой улыбке Кали. Всю ночь в Тихом океане бушевал ужасающий шторм. Ослепительные вспышки вспарывали воздух, но не исчезали, а, казалось, поглощались следующими, ещё более страшными разрядами. И многие жившие в лачугах на берегу клялись потом: среди завываний бури они слышали нечеловеческие голоса и вой, а в проблесках молний то и дело виднелись жуткие фигуры над поверхностью волн. Утром выжившие увидели третьий корабль. Облепленный зловонной тёмной тиной, он висел низко над водой около развалин, ещё несколько месяцев назад бывших Сиэтлом. В створках, выпускающих автоматические фабрики, зияли огромные рваные отверстия, словно когтистая гигантская рука одним взмахом пропорола металл как тонкий бумажный лист. Первых рискнувших взобраться встретила зловещая тишина. Лужи морской воды в коридорах, каютах и рабочих палубах. Острый запах гниющей рыбы и тысячи чьих-то мокрых, так и не высохших отпечатков перепончатых лап. И мы знали, чья могучая длань пропорола обшивку… Один за другим выходили из строя остальные звездолеты. Неспособные больше ни атаковать, ни вырваться с планеты, они висели грудами мёртвого металла, а потом на них приходила смерть. В разных уголках мира люди ловили и убивали оставшихся без защиты пришельцев. Пока, наконец, не пришло время, когда мы убили всех. И с того дня жестокая радость вошла в наши сердца. Когда же кровь последнего ликрианина пролилась на землю, поверженные корабли чужаков пришли в движение. Мертвые куски железа, стаями огромных уродливых птиц полетели в разные стороны. Там, достигнув ведомых лишь Богам точек, они стали менять форму, сливаться воедино. Словно титаны, взяв металл вместо глины, принялись лепить свои чудесные творения. В облаках пыли рассыпающихся городов, среди хаоса обломков творилось волшебство. Мы, первые, стояли в ожидании доедая скудные запасы еды, но новые и новые люди собирались вокруг, делясь с нами последним. Семь дней прошло пока то, что создавалось, не обрело окончательную форму. И каждый день не был похож на другой. Ведь просыпаясь, новым утром мы узнавали нечто, о чём вчера не могли помыслить. За семь суток мы получили знания о машинах и технологиях, которых никогда не было на земле и в космосе. Божественный дар, недоступный никому во Вселенной кроме нас. Через неделю облака пыли рассеялись и явили нам истинное чудо. Совершенное творение, подаренное нам Богами. Оплот их духа и мощи. Корабли. И мы поняли своё предназначение, свою судьбу. Приняв её с честью и гордостью. Избранные не сразу покинули землю. Мы изучали Дары Богов и поднимали человечество из пепла. Построили алтари: святилище Кали в глухой чаще оставшихся нетронутыми лесов Индии, храм Ктулху на большом скалистом острове посреди Тихого океана. Я же с последователями посадил священную рощу и собственными руками закопал посреди неё дарованное нам семя великого древа. И я, капитан-летописец, принявший в перерождении имя Катон, сам видел, как за одну ночь из маленького семечка посреди рощи вознёсся гигантский дуб. Мы залечили раны земли, разобрали остановившиеся фабрики ликриан, исцелили почву и посадили деревья. Засеяли поля, вырастили животных и милостью Богов всё, что мы делали, приносило нам десятикратно. В те дни мужчины и женщины любили друг друга и редко в семье рождалось меньше семи детей. Они росли так быстро, словно три года проходили за один. В то осиянное Богами время был созван первый совет жрецов. Заложены камни академии для офицеров будущего флота, призванного защитить планету. И всё это время мы изучали корабли, постигали их невероятную силу, готовились к предначертанному. Из перехваченных сообщений пришельцев до земли дошли рассказы о случившемся на родной планете Ликриан. О том, как беззаботно плавая в гигантском океане, обнаружили они на дне странные постройки, от их силуэтов бросало в дрожь храбрейших. О жутких тварях, легионами хлынувших оттуда на города, а Океан разверзся и оттуда в великой силе явил себя владыка Ктулху. О бессильно угасших плазменных лучах, не причиняющих ни малейшего вреда гигантскому телу. Мы узнали, как взрывались нефкартовые бомбы, но их огонь словно разжигал жгучее пламя его ненависти, а снаряды самых мощных гаусс орудий, сплющившись, со звоном отскакивали от чешуи. Ничто на планете не могло противостоять живой горе бесконечной злобы. Когда он исчез, немногие могли похвастаться, что выжили или сохранили разум. Другие расы, поспешившие на помощь, немногих смогли спасти. Корчась от непонятного им самим страха, ученые пораженно смотрели, видя, что, лёжа в стабилизационных капсулах, выжившие, находящиеся в глубоком анабиозе, повторяют и повторяют слово на языке, которого не знают: Р’льех, Р’льех, Р’льех. Ну а потом, отомстив врагам, дав свои дары и направив на пути наши – Боги ушли так же внезапно, как появились. И то присутствие, которое люди чувствовали последние годы – пропало. Но теперь мы знали, и вся галактика тоже знала. Словно крысы, пораженные ужасом, разбегались они с нашего пути, впервые в жизни отведав, что такое страх. Хитроумные мчкарты – дипломаты и льстецы, воинственные дрэки и рогмулы, великие ученые шитфоли, коварные тримфатианцы… Затаившись в своих поганых гнездах, ни одна из 378 известных рас не посмела остановить нас. И вот я лечу на своём прекрасном звездолете зная, рядом летят мои братья. Справа несётся чудовищный левиафан-осьминог Ктулху, и мистериевые склоненные к голове щупальца сверкают живым огнём в свете солнца. Слева мчится исполинская сине-золотая Кали, и как три глаза-рубина горят огни на капитанском мостике. Словно волшебное ожерелье из звезд, чуть светятся на корпусе черепа ликриан. Я уверен, другие капитаны находят не менее прекрасным звездолет-копье. Мой Один. И мы не одиноки. Там за нами, неразличимые простым зрением, летят остальные. И наши Боги незримо шествуют впереди нас. Во имя чести Ралик Ван дер Брейхт, капитан малого вспомогательного разведывательного корвета с левиафана Ктулху, задумчиво смотрел на показания датчиков. Целую неделю они бороздили космос в поисках любой, пусть самой захудалой космической станции. Запасы тексумного топлива катастрофически таяли, а основная задача – закупить некоторые редкие материалы и небольшие запчасти для материнского корабля – пока и вовсе была провалена подчистую. Он стукнул кулаком по пульту управления. Немедленно загорелось сразу несколько лампочек, и с тяжёлым стоном капитан принялся устранять последствия собственного удара. – Не может быть, чтобы ни одной! В этом чертовом секторе должно быть минимум четыре, не могли они все исчезнуть, – он посмотрел на старшего навигатора Джеймса Хотфровица, но тот лишь развел руками. Оба понимали: дело в банальном невезении. Кто мог ожидать, что именно им достанется квадрант 1749GY по общегалактической классификации, более известный среди звездолетчиков как «буйная фантазия». Место, где практически не работал ни один из известных видов радаров. Космос искрился. Высокая радиация буйствовала вместе с космической пылью, и пространство искажалось близостью сразу двух зеленых пульсаров. В результате уже восьмой день, без малейшего намека на успех, корабль, словно безумный кролик, метался по системе. Но где-то тут, спрятавшись в облаках естественных помех, невидимые из-за скоплений космической пыли, висели несколько торговых постов, чьи координаты были известны лишь старшим офицерам кораблей рас, входящих в межгалактический конклав. Стыковаться с ними – значило обнаружить нужные детали, тексум, провизию и, наконец, дать возможность команде хоть немного отдохнуть. Теоретически земляне входили в число тех, кто должен знать местоположение. Но именно, что теоретически. Ван дер Брейхт задумался. Проклятые инопланетяне – коварные лжецы и чудовища, оправившись от первого шока, и не подумали сообщить своим новым «земным друзьям», где находятся станции. Голос конклава – Мчкарты юлили, затягивали переговоры и делились лишь той информацией, которая вскоре и без того стала бы известна. Хуже того, всё чаще землянам приходилось вступать и в военное противостояние. Конфликты эти носили пока локальный характер и вызывали потоки гнева у прикомандированных к галактическому совету земных дипломатов. Их вопли о недопустимости эскалации насилия над инопланетянами до сих пор стояли в ушах капитана. – Бесполезные слизняки, – угрюмо буркнул он сам себе, – слишком много переняли у Мчкартов. – Жестокость в отношении наших друзей из галактического сообщества недопустима, а все вопросы мы решим на общем собрании галактического совета – твердили они. Так он и сделал, ещё до начала этой чертовой миссии двадцать три дня назад. – Ваш запрос находится в стадии передачи ответственному лицу, – несколько фигур на экране угодливо поклонились капитану, – в ближайшее время вам отправят надлежащее уведомление… Он и получил его этим утром. «Ваш запрос принят старшим советником конклава по вопросам земли и будет рассмотрен в самое ближайшее время». И дата. Ровно через полтора земных года. Ван дер Брейхт угрюмо посмотрел в угол каюты на ковёр около утилизатора, где лишь несколько рваных кусочков бумаги напоминали о испытанной им ярости. Положение было безвыходным, а доступные средства испробованы. Члены команды мрачно ходили по коридорам, прекрасно понимая, что в случае неудачи каждому из них по возвращении придётся несладко. Желая немного снять напряжение, капитан приказал устроить пир в честь Дня Богов. Одного из немногих разрешенных на флоте праздников, стирающих грань между офицером и простым космолётчиком. Сидя в удобном кресле из кархитанской кожи, Ван дер Брейхт смотрел как стремительно тают и без того небольшие резервы корабельного виски. «Пускай, зато на время забудут о проблемах» – он хмыкнул. Пока всё как обычно: отсутствие женщин, нехватка алкоголя, горечь от невозможности исполнить свой долг и опасения в случае провала миссии… Место рядом почти не пустовало, каждые десять – пятнадцать минут меняя владельца. Он вспомнил короткий разговор с капралом геологической службы. Посреди шумного веселья служака, успевший изрядно набраться алкоголя, грузно плюхнувшись в кресло рядом с ним, сказал: – Давайте мои зонды запустим, всё равно ведь без дела пылятся. Я их за последние два года запускал всего двенадцать раз. Или на запчасти разберем, хоть какой-то толк будет. Уже смотреть на них тошно! – он слабо махнул рукой, встал и шатаясь направился к веселящейся команде. «И пары часов не прошло, а набрался», – капитан вздохнул. Должность геолога на кораблях считалась синекурой. Обычно они проводили время, важно посиживая в своём отсеке или помогая команде с мелкими поручениями. Всё ближайшее пространство, патрулировавшееся в последнее время материнским кораблём, было давно и тщательно изучено инопланетниками, входящими в конклав. Любой, даже самый маленький объект, который мог представлять интерес, считался собственностью одной из рас или бесчисленных космических корпораций. Кое-кто сумел договориться с инопланетянами, остальных ждала судьба одного из кораблей земного флота, которому несколько лет назад улыбнулась-таки удача. Они сумели найти не обозначенный на картах большой астероид с залежами тексумных кристаллов и уведомили об этом галактические власти. Он горько усмехнулся. Вот уже семь лет, как земля осваивала этот несчастный астероид во всевозможных космических судах и инстанциях, пытаясь защитить свои права от Великой тексумной компании и Тарганского единения. Сам объект спора висел, заключённый в планетарный силовой кокон и охранялся специальной гвардией конклава. Если бы не помощь старателей, ситуация с тексумом могла стать совсем печальной. Так что теперь командование предпочитало втайне сообщать о находках именно им. Впрочем, эта тайна была из числа тех, что известны даже рядовому пехотинцу, но без доказательств галактическому совету оставалось лишь бессильно сжимать свои щупальца. Пятьдесят же дронов их корабля вот уже чёрт-те сколько пылились на складе. Запускать их, учитывая маршрут материнского корабля, оказалось особо некуда. Нейтральные территории сменялись собственностью корпораций или секторами, особо охраняемыми советом, вслед за которыми шли зоны, где действовал запрет на любую добычу. Оставались лишь удаленные системы. Опасные и малоизученные. Поганые инопланетяне постарались, чтобы ни одна частичка бесценных материалов не досталась Земле. Капитан поднёс тумблер с виски к лампе и задумчиво повертел, рассматривая, как искажённые напитком лучи отражаются на стекле. «Сами по себе зонды, конечно, бесполезны. Но если поставить на них чуть-чуть другое оборудование…» Одним глотком он осушил бокал и вздохнул. «Чёртовы зонды. Независимо от сомнительного итога их миссии, отправленные в буйную фантазию, они будут потеряны. И он совершенно точно знал, что на это скажет старший распределитель по возвращении на материнский корабль» – капитан поставил опустевший бокал на стол и молча пошел к себе в каюту. С утра протрезвевший и злой геолог, десять раз пожалевший о своих вчерашних словах, вместе с помощниками катили на грави-тележках громоздкие зонды прямо в технический отсек. Работа кипела. Старший техник вместе с остальными инженерами и добровольцами, разбирающимися в электронике, спешно меняли внутренние устройства. Несмотря на спешку и помощников, провозиться пришлось несколько дней. В ход пошли практически все запасы электроники. Старший радиоинженер Хэмсон, выполняя приказ командира, тихо матерился, поминая проклятых инопланетян и их не менее отвратительных матерей. Глядя в огромные окна капитанского мостика, Ван дер Брейхт смотрел на медленно отделяющиеся от корабля белые шары зондов. Катапульта геологического отсека методично «выплюнула» наружу все пятьдесят штук, выстроивших нечто напоминающее симметричную полусферу. – Велик Ктулху! – Капитан поднял руки в ритуальном жесте поклонения. – Запускайте! В ту же секунду вся конструкция пришла в движение. Расстояние между зондами в сети стало стремительно расширяться, а через секунду включились основные двигатели. Корабль прекратил движение. Капитан повернулся к стоящим за его спиной руководителям всех инженерных и навигационных отделов: – Будем надеяться, что решение было верным – он покачал головой и задумчиво посмотрел в иллюминатор. Вот уже второй день мониторы слежения выдавали бесконечные ряды данных. Перемешанные, запутанные, но благодаря уникальным для каждого зонда чипам – всё ещё различимые. Цифры врали. Вот зонд отправлял данные из точки, расположенной прямо перед кораблем, а вот он уже каким-то необъяснимым образом оказался во многих парсеках позади. Но не это волновало Ван дер Брейхта. Вся тонкая электроника была переделана и функции зонда сводились к двум простым вещам. Лететь прямо с одинаковой скоростью, не обращая внимания на показания радаров и датчиков массы, а также непрерывно сканировать ближайший космос на кариллианскую сталь и тадмир – самые распространенные материалы для изготовления стационарных космических объектов. Красиво в теории, но… «Семь дней» – сказал мрачный геолог. Больше семи они в космосе, да еще с такими завихрениями, не продержатся. А через пять данные будут искажены настолько, что мы просто не сумеем их разобрать – вторил ему радиоинженер. Капитан ждал. Ждал, глядя как один за другим гаснут огоньки на приборной панели, отмечающие исправные зонды. Два, семь, четырнадцать. Он уже давно перестал гадать, что же произошло с ними: отказ электроники, столкновение с астероидом или просто космическая пыль разрушила хрупкие приборы. До тех пор, пока оставался хоть один, оставалась и надежда. Сигнал раздался на второй день глубокой ночью. Капитан, соскочив с койки, бросился на командный мостик. Над компьютером, словно хищный стервятник, поймавший добычу, склонился радиоинженер Хэмсон. – Есть, слава великому Ктулху. Есть! Объект с массой примерно в шесть с половиной тысяч тонн тадмира. – Что соответствует?.. – Капитан торжествующе поднял вверх указательный палец. – Малой заправочной станции дагрхиан – В тон ему весело ответил радиоинженер, успевший считать данные с компьютера анализа. За открытой дверью мостика раздался дружный рёв. Судя по всему, там собралось не меньше половины команды. – Ну что же. Раз уж все тут, думаю делать объявление будет излишним. Капитан Ван дер Брейхт усмехнулся и направился к выходу. Не успел он сделать и нескольких шагов, как снова зазвенела панель оповещения. – Не может быть! – Хэмсон каким-то невероятным рывком вернулся к монитору, из-за которого только что вылез. Он расплылся в широкой улыбке напоминая хищную акулу, дорвавшуюся до косяка упитанной рыбы. – Почти четыреста тысяч тонн кариллианской стали! – Он нервно потер руками. – Скорее всего, это средняя станция мчкартов, хотя тоннаж характерен и для крупной промежуточной базы труллов. Мы можем даже не лететь туда. Достаточно лишь сообщить о находке на материнский корабль! Капитан его уже не слышал. Опустившись на одно колено, он истово молился. Молился чуду, которое произошло только что. Почти невероятному, невозможному, но все же случившемуся. Найти даже одну базу было бы чудовищным везением, но сразу две – это ли не знак, что Ктулху благоволит своим последователям. Рядом опустился на колено Хэмсон. Другие члены команды подходили и молча становились с ними рядом, продолжая великую молитву, ибо сегодня корабля коснулась длань их Бога. Свет космоса, проходящий через круглые витражи на потолке, изображавшие победу Бога над инопланетянами, окрашивал молящихся в прекрасный цвет свежей артериальной крови. Капитан закончил молитву и открыл глаза. Он быстро отдал распоряжение навигатору. – Взять курс на дагрхиан. Наши, – он сделал паузу, – галактические братья заждались нас. Разбудить меня через семь часов при подлете к станции – и резко повернувшись, вышел. По пути в каюту он пытался вспомнить, что же ему известно об этой расе. Штатного ксенолога на борту такого небольшого корабля, разумеется, не было. Ван дер Брейхт чертыхнулся. Договариваться с инопланетянами всегда было непросто. Землян не любил никто. Бортовой компьютер в каюте выдал лишь общеизвестные данные. Вид: теплокровные, комфортная температура обитания составляет от – 10 до + 17 градусов. Рост: мужские особи до 160 см, женские до 140 см. Количество конечностей: от 6 до 8. Расцветка: фиолетовая, в периоды спаривания фиолетово-оранжевая. Поведение: не изучено. Эмоциональны, полностью отсутствует художественный вкус. Иерархия: младший член межгалактического совета. Форма правления: демократический матриархат. Контакты с землянами: отсутствуют. Отношение – настороженное. Капитан плюнул и выключил компьютер. Настороженное – бормотал он, ложась на постель. Настороженное! Дай им волю и уже завтра земля превратилась бы в безжизненный шар расплавленной породы, извергающийся тысячами вулканов. Настороженное! – уже зевнув, сказал капитан, закрыл глаза и моментально погрузился в глубокий сон. Во сне под чудовищной поступью Ктулху рушились города инопланетян, и реки зеленоватой крови текли по улицам. На лице Ван дер Брейхта появилась улыбка, а дыхание стало ровным. Из сна его выдернул зазвонивший комлог внутренней связи. – Мы на подлёте! – торжественно произнес Хэмсон. Скорость была сброшена до минимума, и корабль медленно продвигался вперед, полагаясь больше на зоркость человеческих глаз, нежели на сложные электронные системы навигации. Сверкающие облака сходились, окутывали корабль, рвались на клочья тумана и снова сходились. В одном из разрывов в ярком свете звезды мелькнул синеватый сполох. Облака расступились и впереди всего в двух космоединицах показалась станция. Такая же уродливая, как и её обитатели – подумал капитан. Гигантский куб, опоясанный крест-накрест другими кубами меньшего размера. Никаких украшений или краски, никаких иллюминаторов и окон. Лишь люки виднелись на двух гранях сооружения, да несколько заправочных блоков по сторонам. – Приступить к стыковке. На запросы со станции не отвечать! – Он сел в кресло на капитанском возвышении. Хэмсон понимающе улыбнулся. Технически любой корабль расы, принадлежащей к галактическому анклаву, мог сесть на любой невоенный объект. Таков закон космоса. Но на практике кораблям людей, ответившим на вызов со станции, посадка запрещалась под любым предлогом. В ход шли и откровенная ложь, и дипломатические ухищрения. Иногда незадачливому капитану приходилось висеть около нужного объекта много дней, а то и вовсе улетать ни с чем. Игнорируя тревожно пищащий мультитранслятор связи, команда приступила к стыковке. Корабль медленно развернулся и завис в нескольких метрах над люком. Словно гигантская гусеница, из него выдвинулся переход и, поймав «головой» автоматический сигнал шлюза, неторопливо поплыл в нужном направлении. Щелкнули магнитно-силовые захваты – корабль пристыковался. Ван дер Брейхт подошел к боковой стенке капитанского кресла, приложил руку к сканеру и достал из открывшейся ниши вакуумный пистолет. Небрежно сунув его в кобуру, он сделал приглашающий жест второму помощнику и двум пехотинцам. Облачившись в легкие штурмовые скафандры – мера безопасности, на которой настаивал армейский устав, они пошли к шлюзовой камере. Пол мягко пружинил под четырьмя парами ног, а второй помощник Шульц весело шутил над скорой встречей с инопланетянами. Массивная автоматическая перегородка уже была открыта. Ровный коридор из неизвестного материала, похожего на черный вулканический туф, освещался неприятными, вызывающими резь в глазах, мерцающими зелеными лампами. В стенах кое-где виднелись массивные квадратные люки с шестью круглыми прорезями. Всё вокруг вибрировало в такт работе якорного двигателя. Заканчивался коридор уродливой, серой дверью из тадмира, рядом с которой слабо светилась панель управления. Панель, слава Ктулху, оказалась универсальной, предназначенной для использования всеми расами. Капитан нажал маленькую круглую кнопку, и дверь бесшумно открылась. В помещении, едва освещенном все тем же раздражающим зеленым светом, царила практически полная темнота и шлемы скафандров немедленно перешли в инфракрасный режим. Температурные датчики показывали около 0 градусов. Ни окон, ни украшений, словно квадратная уродливая коробка неокрашенного тадмира, посреди которой находилось её сердце – квадратная панель управления станцией. По серым экранам проплывали ряды непонятных цифр и символов. Перед блоком управления уродливые во всей своей наготе стояли два дагрхианина. Несмотря на инструктаж и даже изучение голопроекций, Шульц, редко видевший инопланетян, отвернулся с резким вздохом отвращения. – Мерзость – Шепнул он в микрофон стоящему слева десантнику. Не отрывая глаз от инопланетян, тот лишь едва заметно кивнул. Словно по чьей-то нелепой прихоти двум игральным костям приделали снизу еще три кубика, насадив сверху перевёрнутое ведро. Из середины туловища свисали несколько змеевидных отростков, которыми существа при виде вошедших начали хаотично махать в разные стороны. Люди ждали. Наконец мельтешение щупалец прекратилось. Более высокая особь подошла к пульту и начала быстро набирать на экране символы. Как только из динамиков раздался механический голос, немедленно включились автоматические переводчики. – Немедленно покиньте нашу станцию. Таким, как вы, тут нет места/жизни/. Животные/хребтоджоки, недостойные того, чтобы осквернять своим присутствием галактику. Вы и ваши звериные боги, да поглотят их кости древние ямы Шмучерташа. Бесстрастный автомат ещё продолжал говорить все тем же спокойным механическим голосом, когда побледневший от гнева Шульц шагнул вперед и ударил дагрхианина бронированным ботинком в сочленение между щупальцами. Удар отбросил инопланетянина на пульт управления и, выплевывая зеленоватую слизь, он медленно сполз на пол. Второй выбросил в сторону Шульца одну из конечностей, отскочившую от брони скафандра, оставив всё же на нём небольшую вмятину. Затем он внезапно взлетел в воздух, потерял квадратную форму и бесформенным рваным мешком упал у дальней стены. Пехотинец опустил звуковую винтовку. Оттолкнув корчащегося на полу монстра, Шульц подошел к пульту управления и направил на него декодер. Светящиеся символы показывали, что трюмы станции заполнены тексумом. Он протянул руку, намереваясь включить перекачку. – Назад! – Голос капитана был полон гнева. – Пехотинцы – арестовать второго помощника. Он должен быть немедленно препровожден на корабль и посажен под охрану в ожидании малого корабельного суда. Шульц дернулся и внезапно застыл на месте, его лицо покрылось красными пятнами. Он понял, что совершил, лишь на несколько секунд утратив контроль над своими эмоциями. Возвращение назад было невесёлым. Один за другим члены экипажа узнавали о том, что произошло, и сочувственно смотрели вслед арестованному. Капитан зашел в каюту, налил полный стакан виски и залпом выпил. Ярость, овладевшая им на станции дагрхиан, ушла, и теперь на лице читалось лишь сожаление. Подняв символ веры, он тихо проговорил: «Да помогут ему Боги, теперь жизнь в их руках…» В морской зале стояла тишина. Вся команда, выстроившись перед алтарем, смотрела на молчаливо стоящего за зеленым пьедесталом Ван дер Брейхта. Чуть сбоку, всё так же в сопровождении двух десантников, стараясь не глядеть на товарищей, понуро опустив голову, стоял Шульц. – Во славу Ктулху, – он сделал ритуальный жест. – Во славу Его, – эхом ответила команда. Капитан заговорил: – Мы все знаем силу Закона Богов. И принимая знак, мы клянемся чтить этот Закон, – он приподнял на головой цепочку с небольшой серебряной фигуркой кракена. – Сегодня второй помощник Шульц нарушил его! Я не буду ничего говорить, ведь преступление известно, и сегодня на весах мудрости и справедливости мы должны взвесить проступок, понять его причины и вынести свое решение. Стояла тишина. Каждый из членов команды погрузился в раздумья. Оправдать сознательно нарушившего законы Ктулху – впасть в ересь. Осудить того, кого можно простить, грех не менее тяжкий. – Сделайте свой выбор – Капитан протянул руку в сторону алтаря, на котором стояли два сосуда, наполненные тёмно-красными и молочно-белыми шарами, между которыми находился закрытый черный ящик с небольшим отверстием посередине. Люди подходили, молча выбирали шар и бросали его внутрь. Последним, высоко подняв голову как человек, не сомневающийся в своем выборе, кинул сам капитан. Он отошел и сделал знак помощникам, которые вынесли из алькова массивные тяжелые весы, выкованные из металла Богов. Взяв ящик, они споро начали раскладывать на чашечках весов его содержимое. Спустя несколько долгих минут, показавшихся всем вечностью, помощники отошли. Одна чаша была заполнена тёмно-красными шарами, блестевшими в алом свете звезд. Вторая, для белых, оказалась пуста. – Решение принято, – капитан торжественно поднял правую руку. – Тореон Шульц, мы возвращаем тебя из мира мертвых в мир живых. А теперь очистись перед Богами – исправь своё преступление, как и предписывает нам Закон. Он нажал кнопку, и бронированные створки морской залы раздвинулись. Корабль отлетел от станции и неподвижно завис напротив. Старший артиллерист поднялся и протянул второму помощнику тактический шлем и квадратный переносной пульт управления торпедным аппаратом. Шульц надел его на голову. Перед глазами замигали цифры, появилось изображение станции, едва скрытой волнами космической пыли. – Щиты на максимум, – капитан стиснул символ кракена. – Смерть порождает жизнь. Пора! Шульц нажал кнопку, и тяжелая плазменная торпеда, оставляя легкий светлый след, молнией устремилась вперед. Беззвучный взрыв осветил космос вокруг. На месте станции полыхало зеленое пламя горящего в космическом вакууме тексума. Вокруг летали искореженные и целые ящики с припасами, куски обшивки и приборы. Вскоре, уже ничто не напоминало о том, что на этом месте еще недавно находилась постройка инопланетян. Капитан повернулся к команде, и мягким голосом сказал. – Помните наши законы. Завет тех – кто служит великому Ктулху. Мы не бьем еретиков и не грабим мертвецов, ибо они сами и то, чем владели – дар наш Богам. А даргхиане умерли ещё в тот момент, когда в своих речах возвели хулу на них. Великий дар Верховный жрец Одина прикрыл глаза. Трогварт Эрлексон лежал на вершине высокого холма в одном из самых почитаемых мест, сердце священной рощи – святилище Тора и размышлял. Едва заметно покачивалась на ветру мягкая, изумрудная, выросшая уже выше колен трава. Теплый южный ветер нес запах цветов и тонкий медовый аромат одуванчиков, а мелодичное постукивание в кроне успокаивало сердце и душу. Солнце уже давно встало и висело над его головой, не в силах пробиться сквозь густую толщу дубовой листвы. С негромким жужжанием летали пчелы, трудолюбиво собирая пыльцу с лип и яблонь. Он еще раз вдохнул воздух, наслаждаясь насыщенным ароматом. Однако в этом году медовуха должна быть особенно хороша. Эта простая мысль согрела его сердце. Ибо, что такое мед, как не подарок Богов? Как и многие другие дары земли. Размышляя о гармонии между человеком и природой, он невольно задумался: не была ли кара, павшая на Землю в черные дни, наказанием за нарушение этого хрупкого баланса? – Возможно, вполне возможно – ответил он себе вслух – Человек забыл свое место в великом мире, отрекся от мудрости Богов, заменил деревья – небоскребами, а книги променял на электронные развлечения. Мы не шли с прогрессом на равных, словно братья, а позволили ему увлечь человечество в глубины хаоса. Но теперь все иначе. Трогварт встал и окинул взглядом округу. Там, в окружении дубовых и ясеневых рощ, садов, полных плодоносными деревьями, простирались поля, ульи, многочисленные домики для гостей и слуг. Между ними то и дело мелькала голубая гладь небольшого озера или пруда, где жрецы выращивали рыбу. Он знал, что остроты его зрения не хватит чтобы увидеть всё великолепие этого зрелища. Даже орёл, парящий в небе, не сумел бы сделать это. На многие десятки километров раскинулись владения жрецов, засеянные поля, уходящие за горизонт луга, святилища и, конечно, город жрецов, Альтсгард. Альтсгард – город на скале. Прилепившийся к её обильно поросшим мхом и вьюнами склонам. Его прекрасные узкие и извилистые улочки круглый год утопали в зелени. Тысячи деревянных и каменных домов, ни один из которых не возвышается более, чем предписано законами Одина. Каждый увит плющом и дикими цветами. Четыре водопада с чистейшей горной водой низвергаются на город, разделяя его на четыре части, соединенные каменными мостами. Вернее, прекрасными произведениями искусства, ведь на невысоких бортиках стоят статуи Богов, изваянные лучшими скульпторами Земли. Каждый бортик изукрашен тысячами барельефов пришествия Богов. И наконец – великая пиршественная зала. Трогварт улыбнулся. Свирепа Кали, ужасен Ктулху, но недаром, когда совет жрецов решает провести совместные обряды, то их местом выбирают великую залу Одина. Массивные деревянные балки с вырезанными защитными рунами подпирают потолок, уходящий в небо. Сотни столов из гигантского дуба, которых не касались железные инструменты, ждут героев. Согревает гостей огромный каменный очаг, в котором всегда горит священный огонь. Купаясь в свете очага, светится на стене выложенное из драгоценных камней мировое древо – Игдрасиль. Тысячью маленьких изумрудов нависает над столами ветвистая крона. Его первый корень из черной яшмы и оникса тускло блестит под ногами достойных. Второй – из крупных рубинов – обвивается вокруг очага и камни словно светятся изнутри загадочным багровым светом. И третий – из желтых сапфиров – ведет в глубокий источник с прозрачной ключевой водой из которой на тебя глядит вечность.... В размышления ворвался тихий шелест крыльев. Открыв глаза, он увидел пролетающий над ним иссиня-черный ветрокрыл. Трогварт вздохнул. В последнее время у него все реже получалось вот так просто полежать под священным деревом. Дел становилось все больше, и время визитов каждый раз сокращалось. Он с грустью подумал, что увеличение числа паломников и верующих оказалось хорошо для всех, кроме него. Окинув напоследок взглядом рощу, Трогварт, не дожидаясь пока к нему прибежит взмыленный посыльный, направился к зеленой поляне под холмом, которую жрецы использовали как аэропорт. Там его уже ждали. Главный капеллан слегка поклонился в знак уважения. Его лицо сияло, и верховному жрецу стало понятно, что вести добрые. – Час назад приземлился корабль из созвездия Панкор. Несколько странников и искателей сокровищ, верные последователи Тора. Я отправил их в бани смыть космическую пыль и очиститься. Глядя на непонимающее лицо Трогварта он, не в силах более сдерживаться, почти прокричал: – Они привезли нам великий дар! – Великий дар. – Словно пробуя слово на вкус, шепнул Трогварт – Боги сегодня улыбнулись нам с небес. Вот уже много десятков лет не видели мы таких даров и подношения наши Богам скудны. Я хочу немедленно поговорить с гостями. Пусть их проводят в мои покои и принесут туда довольно еды и лучшего пива. Он залез в кабину, люк закрылся и ветрокрыл, словно гигантский ворон, взмахнул огромными крыльями, и быстро полетел в сторону Альтсгарда. Жилище Трогварта, несмотря на его сан, отличалось аскетичностью. Простая широкая деревянная кровать с вырезанными на ее боках воронами. Восемь дубовых стульев вокруг массивного каменного стола. Когда-то, много лет назад, он был больше чем просто утварь и кровь жертв скатывалась по его холодным краям. Но время жестокости миновало и теперь он молчаливо напоминал о прошлом. На столе, как обычно, стоял резной серебряный кувшин с холодной ключевой водой. Вдоль стен книжные шкафы, вырезанные из мореного дуба, подаренного ему Верховным жрецом Ктулху. Молчаливые слуги принесли кадку с водой, полотенца и накрыли стол скатертью. Другие внесли подносы, на которых горкой лежали обжаренные до золотистой корочки перепела, массивное блюдо с отварным картофелем, политым маслом и обильно усыпанным диким луком, несколько тушеных в сметане кроликов, нафаршированных грибами, запеченную в коньяке индейку, сыры и огромную тарелку зелени. Завершал всё бочонок темного эля. Когда всё было расставлено, один из жрецов ввел в комнату несколько человек. Бледные руки в шрамах, загорелые лица. Держались они хотя и скованно, но без страха. И у каждого на груди висел знак их веры – маленький железный молоточек с непропорционально короткой рукоятью. Старейшина нёс небольшой сундучок. Оружия не было видно, но Трогварт не сомневался, что на их бедрах кобуры с гаусс пистолетами. Именно их предпочитают искатели приключений, ценя за высокую скорострельность и точность. Махнув рукой, он пригласил всех за стол. Как Трогварт и предполагал, команда оказалась искателями. Они вели незаконную добычу тексумного топлива в крупных астероидных полях. Да и в любых опасных для полетов местах, где их практически не могли обнаружить ищейки совета. При случае не брезговали и пиратством. Объектами их атак становились небольшие станции или маленькие одинокие суда инопланетян. Такие набеги служили бесконечным источником споров и ругани между дипломатами и военными. Вторые, по мнению дипломатов, совершенно не боролись с этим «постыдным и гнусным явлением». И не так уж они и неправы, весело подумал Трогварт. И это только к лучшему. Ведь там, где пасовали дипломаты и военные, справлялись такие вот простые парни, а ручеек редких, столь необходимых материалов из космоса давно уже превратился в полноводную реку. Никто не знал точного количества кораблей искателей. Неизвестными для большинства оставались и координаты их секретных баз. Впрочем, в дипломатическом корпусе ходили страшные рассказы о тысячах маленьких корабликов и то ли трех, то ли четырех мощных форпостах, которые они считали домом. Жили старатели по принципу – «каждый равный среди равных», но негласно роль старшин исполнял самый опытный член команды. Трогварт поднял деревянную кружку с элем: – Пусть Боги освещают вам путь среди звезд и длань их пребудет на вас вечно! Старшина Йохансон без лишних раздумий поднял свою и одним длинным глотком осушил её. С треском поставил на стол, довольно крякнул и первый раз за все время улыбнулся. Вслед за ним выпили и остальные. – Отличный у вас эль, великий жрец. Будет о чем тосковать в космосе. – Это вряд ли, – Трогварт тоже усмехнулся – на ваш корабль доставят столько бочонков, что ближайшие несколько месяцев тоска вас не одолеет. А сейчас – ешьте и пейте, празднуйте во имя Богов. И пусть ваш рассказ послужит украшением этой трапезы. Некоторое время слышно было лишь хруст да булькающие звуки, с которыми поглощался эль. Надо бы приказать добавить им еще пару бочек на корабль, озабоченно подумал Трогварт, глядя с какой скоростью исчезает напиток. Наконец Йохансон дожевал огромную ногу индейки, сыто рыгнул и с явным сожалением посмотрел на свой живот. – Я не сильно-то умею говорить – он хмыкнул. На несколько секунд задумался – Впрочем, попробую… Вот уже почти месяц они торчали в созвездии Паркора, облюбовав крупный астероидный пояс вдалеке от космических трасс и населенных планет. Но дни тянулись один за другим, а трюмы так и оставались практически пустыми. Те крохи тексума, что удалось найти, немедленно перерабатывались для дозаправки их «журавля». Не лучше обстояли дела и с металлами. Вот уже несколько раз они находили, казалось бы, перспективные жилы кариллианской руды. Но на поверку все они оказались лишь тоненьким слоем на поверхности астероидов. Брикетов с пайком оставалось еще на несколько недель, эль давно закончился, а запасы виски подходили к концу. Не лучше обстояло дело и с водой. В системе не оказалось подходящих ледяных астероидов, из которых ее можно было получить. На общем собрании было принято решение вернуться на базу для дозаправки и покупки необходимого снаряжения. Тогда-то и прозвучал предупреждающий сигнал со сканеров дальнего наблюдения. В зону действия радара попало судно, немедленно опознанное компьютером как хашский малый межпланетный транспорт. Видимо, его капитан ради экономии топлива решил срезать путь, а может просто избегал охраняемых трасс, чтобы не платить за пролет и пересечение границ между расами. Трогварт кивнул. Жадность хашского триумвирата давно стала легендой в галактике. Не сомневался он и в решении, которое приняла команда. Атака и абордаж. «Журавль», надежно скрытый от радаров хашей астероидным полем, отключив все двигатели и возможную электронику, неподвижно висел, ожидая пока транспорт не окажется в ближайшей к нему точке. Только тогда корабль рванул вперёд. Именно особые двигатели, а вовсе не оружие, спасали искателей при встрече с теми, кто хотел их уничтожить. И они же – источник богатств, захваченных на более медленных кораблях инопланетников. Работая на пределе возможностей, двигатели поглощали чудовищное количество топлива. В случае удачи команду ждал успех. Но, исчерпав запасы горючего, кораблик превращался в неподвижно висевшую в пространстве мишень. Или же, не сумев дать сигнал о помощи, бесследно исчезал в глубинах космоса. В любом случае живыми старатели не сдавались и еще никто не мог похвастаться, что получил целым двигатель с их маленького корабля. Йохансон был опытным капитаном и, несмотря на прыжки пытающегося сбежать вражеского судна, сумел подойти к нему на невероятно близкое по космическим меркам расстояние в десять километров. Десять километров – радиус успешной атаки электромагнитными самоуправляемыми минами. За секунду примитивный автоматический миномет выплюнул в космос 20 таких снарядов. Семь из них сбило противометеоритное орудие, но тринадцать достигли своей цели. Попав на корпус, они выпустили раствор, намертво привязавший их к цели, и одновременно поразили её электромагнитным импульсом. Слишком слабый, чтобы вывести из строя электронику и приборы корабля надолго, он подарил абордажной команде несколько драгоценных минут. «Журавль» подлетел почти вплотную и встал напротив грузового шлюза. Йохансон мрачно улыбнулся Трогварту: – И тогда они поняли, что тексумные резаки для астероидов признанные галактическим советом разрешенными орудиями труда, не всегда являются таковыми. Замок шлюза мы вскрыли, потратив на это ненамного больше времени, чем на простую консервную банку. Дверь открылась… – Проклятые твари. На корабле оказался хашский офицер безопасности, который спрятался среди груза. Первым шел Йозь, и выстрел из лазерной винтовки попал ему прямо в грудь. Мы похоронили его там, где он и хотел. В глубоком космосе. И теперь его охраняет священный знак Тора, который мы оставили на вырезанной в астероиде могиле. – Вы застрелили офицера? Старатель покачал головой: – Мы открыли огонь, но он был закрыт лёгкой пехотной броней. Гаусс пистолеты не предназначены для боя с военными. Одновременным залпом мы смогли контузить его, уронить на пол и отобрать оружие. И тогда я взял тексумный резак и выпотрошил его словно ящерицу. Больше нам никто не мешал. Особенно, когда мы поставили на стол в кают-компании его уродливую голову. На корабле перевозили несколько пассажиров и тлифф – смесь пряностей с планет системы Кальсомаха. Не та добыча, ради которой стоит умирать. Но мы не оспаривали решения Богов. Пассажиров и капитана мы согнали в рубку. Четверо хашей и один урквестроммаатианин. – Я чуть было не убил их, – глядя в глаза Трогварту, сказал Йохансон – Жажда крови бушевала и туманила разум. И тогда эта трусливая тварь, хашский капитан, упал на отростки и продал свою жизнь. Он показал секретный трюм, где, скрючившись в своём скафандре, сидел ликрианин. Именно его сопровождал офицер, убивший Йозя. Проклятая хашская жадность и воля Богов дали нам этот оплаченный кровью бесценный трофей. Теперь он ваш, целый и невредимый, весь путь мы берегли его как родное дитя. Трогварт встал и поклонился искателям. – И не было у меня большего дара и большей радости чем эта, – тихо сказал он – Вы можете просить, о чем захотите, и вам будет дано. – Это дар наш Богам, у него нет цены. Мы передаем его от чистого сердца и с песнью в душах. Старатели встали и дружно склонили головы. – Немыслимо! – Вопль из-за двери заставил всех обернуться. В комнату вбежал невысокий коренастый человек, в парадном камзоле дипломатической службы. – Верховный жрец принимает грязных пиратов, не только ограбивших судно наших друзей, но и посмевших захватить ликрианина. Известно ли вам, что эта раса находится под полной защитой галактического совета. Она признана вымирающей, и любой её представитель должен быть немедленно препровожден в безопасное место, а также обеспечен всем необходимым. Как полномочный посланник дипломатического корпуса я, Ортеон Страйс, требую немедленно освободить его и отправить бандитов под суд. В любом случае я немедленно сообщу руководству о произошедшем. Он развернулся и вышел. Искатели вскочили, по привычке потянув руки к пистолетам, но Трогварт сделал едва заметный жест и к нему подошли несколько пришедших на крики дюжих жрецов. Верховный обратился к ним: – Наш гость проявил излишнее любопытство. Сопроводите его в свои покои и постарайтесь чтобы никакие средства связи не помешали его уединению. Вечером нам будет о чем поговорить. – Если он выйдет из этих дверей, нас ждет суд и смерть, – спокойно сказал Йохансон. – Но мы готовы заплатить и эту цену, если дар будет сохранен. У нас нет семей, и никто кроме друзей не будет скорбеть по нам. Трогварт грустно покачал головой. – Всего лишь очередной глупец, не понявший величия того, что даровали нам Боги. Нет нужды бояться его разоблачений. Вы пришли в святилище. Место тайн, которые редко выходят наружу. Думаю, я сумею убедить его молчать, ведь он всего лишь немудр, хотя частенько от глупца до предателя лишь несколько шагов… – Я верю вам как самому себе, – Йохансон неуклюже поклонился Трогварту. – И еще. По пути сюда у нас была одна интересная встреча. Недалеко от альфы зеи нам встретилась Дева Битвы. Личный корабль Лорда Редхарда. Узнав, куда мы летим, а заодно и о нашем грузе, он отправил поздравления и щедрый дар верховному жрецу – Йохансон поставил сундучок на стол и, поклонившись, сопровождаемые двумя жрецами, старатели вышли. – Интересно, – пробормотал Трогварт. – какой же дар отправил мне Лорд Редхард, чаще называемый дланью Богов. Пират и разрушитель, чьего имени боятся даже капитаны суперкосмотранспортов, этих летающих космических крепостей. Он приложил руку к крышке, и она отъехала в сторону. В углублении из бархата лежал круглый кристалл. В его глубинах вспыхивали и гасли бесчисленные огни, виднелись планеты, солнца и созвездия. Конец ознакомительного фрагмента. Текст предоставлен ООО «ЛитРес». Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию (https://www.litres.ru/pages/biblio_book/?art=64142816&lfrom=688855901) на ЛитРес. Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.