L'Incantesimo

L'Incantesimo Rebekah Lewis Ritorno al Paese delle Meraviglie. April viaggia attraverso lo specchio e atterra tra le braccia di Harold March. Scintille si accendono tra i due, ma, all'insaputa di tutti, un vecchio nemico progetta la sua vendetta. Uno scontro tra regine. C'erano una volta tre sorelle destinate a dominare il Paese delle Meraviglie. Separate l'una dall'altra per sovrintendere ai regni scelti, la follia cominci? a penetrare nei loro cuori. Una ad una, le sorelle caddero, una per morte, una per esilio e l'altra tra le sofferenze della disperazione. Solo due sorelle, nuove nel Regno, potrebbero aiutare la Regina Bianca a sopravvivere … O possono? Harold March ha una semplice regola: non farsi cogliere in flagrante con una donna anche se adora la compagnia delle donne, a porte chiuse. Quando appare una nuova trovatella, la sua attrazione nei suoi confronti lo fa sentire come se ogni cosa nella sua vita dovesse essere riscritta e non ? cos? sicuro che sia in meglio. L'amore ? scritto per lui, o vuole solo una trovatella perch? ? geloso della felicit? dei suoi amici? Il capo di April ? ossessionato dal Paese delle Meraviglie. ? puro divertimento fino a quando April finisce per essere inviata attraverso uno specchio magico e tra le braccia dell'uomo pi? bello che abbia mai visto. Ci? che inizia come un'avventura stravagante si trasforma rapidamente in un incubo, poich? le fondamenta stesse del Paese delle Meraviglie verranno scosse fino al midollo e la sua apparizione potrebbe esserne stata la causa. Rebekah Lewis L'Incantesimo L`INCANTESIMO REBEKAH LEWIS Traduzione di MONJA ARENIELLO Questa ? un'opera di finzione. Nomi, personaggi, attivit? commerciali, luoghi, eventi e incidenti sono o prodotti dell'immaginazione dell'autore o utilizzati in modo fittizio. Qualsiasi somiglianza con persone reali, viventi o morte o eventi reali ? puramente casuale. L'autore riconosce che Lewis Carroll detiene tutti i diritti su personaggi, luoghi o riferimenti da Alice nel Paese delle Meraviglie, Attraverso lo Specchio e La Caccia allo Snark. Copyright © 2020 di Rebekah Lewis A cura di Sandra Sookoo Cover Design di Victoria Miller Tutti i diritti riservati. Questo libro o parte di esso non pu? essere riprodotto o utilizzato in alcun modo senza l'espressa autorizzazione scritta dell'editore, ad eccezione dell'uso di brevi citazioni in una recensione del libro. Stampato negli Stati Uniti d'America Pubblicato da Tektime www.Rebekah-Lewis.com A Elizabeth Evans che ama profondamente “Il Paese delle Meraviglie”. PARTE I MERAVIGLIA "Lascia che le creature che attraversano lo Specchio, qualunque cosa siano, vengano a cenare con la Regina Rossa, la Regina Bianca e me!"     LEWIS CARROLL ATTRAVERSO LO SPECCHIO PROLOGO Rosso. Tutto era rosso, come se fosse inondato di sangue. Come se qualcuno le avesse spalmato dei colpi violenti con un pennello sul suo viso. Adelaide, la Regina Bianca del Paese delle Meraviglie, grid? e premette le sue mani contro gli occhi mentre cadeva in ginocchio. La fretta di quelli che la stavano circondando e correndo in suo aiuto si mescol? alle preoccupazioni espresse nelle voci che lei non riusc? a capire quando la sua visuale si era offuscata di cremisi. Il profumo fragrante delle rose riempiva i suoi sensi e il dolore batteva contro il suo cranio, tra i suoi occhi. Il terrore, freddo come il ghiaccio, risiedeva pesantemente nel suo stomaco, allargandosi verso l'esterno per consumarla. La gente la stava toccando adesso, ma lei non riusciva ad aprire gli occhi. Le risate sfondavano le voci e sembrava che fossero quelle delle sue sorelle … Ma le sue sorelle erano sparite. Wilhemina, la Regina di Cuori, era stata giustiziata per i suoi crimini contro il Regno. La sua testa era stata tagliata come lei aveva sempre ordinato nei confronti degli innocenti, per nessun altro motivo se non il suo divertimento malato. Matilda, feroce e arguta, la pi? bella delle tre. Prima del suo esilio, aveva complottato e tramato per conquistare il Paese delle Meraviglie e forse anche per fare del male al suo stesso sangue e alla sua stessa carne. Lei era stata la Regina Rossa. Rosso. Matilda non poteva tornare nel Paese delle Meraviglie e, senza il Regno, la sua follia si sarebbe alleggerita e avrebbe vissuto senza tali fardelli. La nuova Regina Rossa non era stata nel Paese delle Meraviglie abbastanza a lungo da soffrire di tale follia. Ma Adelaide … Le premonizioni erano in genere immagini rapide che mostravano le cose che dovevano accadere, ma ultimamente … l'avevano attaccata con lampi di colore e l'avevano afferrata con intensi sentimenti di rabbia, dolore, terrore. Qualunque cosa si profilasse nel prossimo futuro, aveva scelto il colore preferito di Matilda come mezzo per tormentarla. Forse era stato troppo doloroso perdere le sue sorelle per sempre. Forse era la colpa di averla mandata via mentre lei era rimasta qui invece di andarsene con lei. Aveva sempre temuto di perdersi come le sue sorelle e di diventare crudele. La paura aumentava ogni volta che arrivavano le visioni rosse. L'ondata di emozioni contrastanti. E se alla fine fosse arrivata quella sbagliata e lei si fosse persa? Qualunque cosa fosse, gli episodi stavano diventando pi? frequenti. Rosso. Tanto rosso. Il Regno Rosso avrebbe presto organizzato un ballo in maschera e, anche senza soffrire di visioni e sogni per la maggior parte della sua vita, non ci voleva molto per pensare che qualunque cosa potesse accadere, sarebbe successo durante quell'evento. La domanda era … poteva essere abbastanza coraggiosa da affrontarla o si sarebbe nascosta nel suo castello? Non lo sapeva e questo la spaventava ancora di pi?. Non si era mai vista come una persona codarda, ma sarebbe stata costretta ad andare a letto fino a quando tutto ci? sarebbe andato via. Come si poteva combattere un attacco alla mente che non poteva controllare? "Sua Maest??" Le parole iniziarono a dare un senso alle sue orecchie quando il rosso svan? dalla sua vista e la pressione nella sua testa inizi? a attenuarsi. Adelaide abbass? le mani e guard? suo marito, Nathanial, e i suoi gentili occhi scuri. "Amore mio", disse lui portandola tra le sue braccia. "Stanno peggiorando. Sei sicura che non ci sia niente che io possa fare?" "Stai qui con me", sussurr? lei e si aggrapp? alle sue spalle come se potesse affondare senza di lui. "Non so cosa farei senza di te al mio fianco. Non farmi perdere". Senza le sue sorelle, non aveva nessun altro. La follia stava peggiorando. Il dolore, la colpa o qualunque cosa fosse. Stava peggiorando. Senza di lui, nulla nell'intero Regno del Paese delle Meraviglie le sarebbe pi? importato. CAPITOLO UNO La cornice argentata e ornata attorno allo specchio a grandezza naturale apparteneva a un film dell'orrore. Gotico, antico e contorto, la pergamena annodata non aveva mai rivelato un design riconoscibile. L'et? aveva lasciato macchie marroni e viola dietro al vetro originale attaccato ad esso, rovinando l’antica facciata con colori ancora pi? brutti. Sarebbe stato necessario un enorme restauro per vendere lo specchio a meno che un acquirente non cercasse specificamente quell'oggetto, il che non spiegava la sua improvvisa presenza nel punto pi? prominente dello showroom. Si sperava che l'oggetto non rimanesse troppo a lungo nel negozio. "Stai lasciando entrare le mosche. Chiudi la porta!" April Evans chiuse la bocca spalancata e entr? completamente nel negozio di antiquariato, la campanella sulla porta tintinn? al suo movimento. Lei lavorava l? nei fine settimana quando non aveva lezioni al piccolo college della comunit? nella citt? vicina. Dal momento che non voleva essere gravata dai prestiti studenteschi per sempre, stava facendo il meglio che poteva. La proprietaria del negozio, una certa Matilda Scarlet, le fece segno di avvicinarsi. I suoi lunghi capelli neri erano raccolti in una coda alta e liscia e della polvere aveva lasciato una striscia di grigio sul delicato zigomo. Sorrise allo specchio – un sorriso gonfio, pieno di denti, maniacale – e poi si volt? verso di lei. "Ho cercato questo specchio da quando sono arrivata in questo dannato posto", disse quando April le si mosse accanto. "Non ? meraviglioso?" Ehm … Piuttosto orribile. April annu?. "Sicuro". Non c’era motivo di discutere con il suo capo. La signora Scarlet non apprezzava le contraddizioni di alcun tipo, una lezione rapidamente imparata e compresa in passato. Quindi adesso April aveva scelto come combattere. Se non valeva la pena litigare, non si preoccupava. Ci? rendeva la vita pi? facile. La donna le pagava molto di pi? del salario minimo per due giorni alla settimana e bluffare sul fatto che le piacesse o meno un oggetto d'antiquariato qui ne valeva la pena. La signora Scarlet and? dietro la cassa, si chin? e tir? fuori un registro rilegato in pelle sul quale scarabocchiava spesso quando il flusso dei clienti era lento, cosa che accadeva spesso in una piccola citt?. I fine settimana erano pi? affollati di turisti che passavano e si fermavano per fare acquisti dopo aver visto i cartelli vicino all'autostrada. April fece scorrere il dito sulle elaborate volute della cornice. "Hai cercato questo specchio per un cliente?" La sua curiosit? ebbe la meglio su di lei e qualcosa al riguardo sembr? … presagire. Forse era caduto e aveva schiacciato una persona che ora la perseguitava. Lo specchio sembrava posseduto. La signora Scarlet scosse la testa e sfogli? le pagine mentre April le si avvicinava. "No. Questo ? un pezzo personale". Scelta interessante, dal momento che la signora Scarlet tendeva ad essere semplice ed elegante. Con molto rosso. Sembrava uno spettacolo horror pi? stravagante che elegante. "Allora perch? l'ha portato qui? Le persone non saranno interessate ad acquistarlo?" Per favore, lascia che qualcuno lo compri. Quanto tempo avrebbe dovuto guardare un tale pugno nell'occhio? A questo punto il suo capo sbuff?. "Se qualcuno sapesse di cosa si tratta, venderebbe il proprio primogenito per avere la possibilit? di possedere uno strumento cos? unico". Strumento? April lanci? un'occhiata allo specchio e torn? alla signora Scarlet. Cosa s’era persa? "Uno specchio molto vecchio sarebbe un grande affare? Chi lo possedeva, il Papa?" "Non ? solo uno specchio", adesso il suo tono era pi? acuto. L'interrogatorio doveva averla irritata, quindi April avrebbe dovuto trattarla diversamente se voleva mantenerla di buon umore. La signora Scarlet sollev? il quaderno e indic? il disegno di uno specchio con una cornice simile circondata da rovi e rose in erba contro un muro di pietra. Se gli oggetti d'antiquariato non avessero portato abbastanza denaro per la donna, le sue abilit? artistiche avrebbero potuto pagare le bollette. "? lo specchio, beh … uno di questi. Questo ? quello usato da quella piccola stupida, insopportabile uccellino di Alice". Alice? La sua confusione crebbe in modo esponenziale poich? l'unica Alice conosciuta in relazione ad uno specchio era un personaggio immaginario. Sicuramente, non intendeva dire che era lo specchio di Attraverso lo specchio. La signora Scarlet non sembrava il tipo da credere alle favole. "Okay, ma apparteneva a qualcuno di importante?" La signora Scarlet schiaffeggi? il libro e lo sbatt? sul tavolo in un battibaleno. I ciondoli sullo scaffale dietro di lei tremarono per la vibrazione. "Questo specchio apparteneva alla famiglia Liddell, che lo acquist? poco prima di trasferirsi a Oxford nel 1856". April batt? le palpebre. La signora Scarlet sembrava aspettarsi una reazione diversa e, quando non ne arriv? nessuna, trattenne il respiro e alz? gli occhi al cielo e cominci? a spiegare, senza alcun tentativo di mascherare la sua impazienza. "Charles Dodgson, che potresti conoscere come Lewis Carroll, voleva comprarlo dai genitori di Alice Liddell, ma loro si rifiutarono, con l'intenzione di tenerlo segreto per tutta la famiglia. Nessuno degli altri fratelli riusc? mai ad usarlo, sai". April non lo sapeva, ma lei annu?. "Pi? tardi, quando Alice e le sue sorelle, Edith e Lorna, fecero il giro dell'Europa, il Principe Leopoldo si innamor? di Edith. Lei aveva cercato di impressionarlo raccontandogli il segreto di famiglia. Ci? rese Alice molto pi? interessante per lui e avrebbe voluto stupirlo percependo le sue macchinazioni. Poco dopo, lo specchio scomparve dalla casa di Liddell, senza lasciare traccia". Bene, questo era sicuramente interessante. Ad April era sempre piaciuto imparare la storia dietro gli oggetti di antiquariato, anche se questa era finzione intrecciata con i fatti. "Leopold l'aveva rubato?" "Certo che l'ha fatto, conservandolo in una collezione privata, la cui posizione non ? mai stata rivelata". "Allora, come ci ? riuscita?" La signora Scarlet si mise pi? dritta, con un'arrogante inclinazione al mento che la faceva sembrare pi? alta del solito. "Una volta ho posseduto il suo gemello. In passato era appeso in una stanza del mio castello, chiuso in modo che nessuno entrasse attraverso di esso a mia insaputa". Uno sguardo lucido e lontano apparve nei suoi occhi. "Le viti delle mie rose rosse hanno scalato le pareti della torre, nella stanza con lo specchio. Si sono intrecciate con la cornice, tenendola saldamente al muro. Stai attenta". Ah, il castello. April non aveva mai saputo se la signora Scarlet stava dicendo la verit?, che aveva vissuto in un castello in precedenza, o se forse era nata da una famiglia benestante e si riferiva alla loro dimora come tale. Era di un altro paese, o i suoi genitori lo erano. Probabilmente l'Inghilterra a giudicare dal suo accento, ma April non aveva mai fatto pressione perch? il passato della signora Scarlet sembrava renderla irrazionalmente irritabile se le veniva chiesto. Quindi i suoi pensieri tornarono allo specchio e l'idea che questo avesse davvero un gemello. "Ce n'? pi? di uno?" April rabbrivid? al pensiero. "Certo che ce n'? pi? di uno! Fai attenzione. ? lo specchio, stupida ragazza. Con questo specchio, si pu? viaggiare nel Paese delle Meraviglie". Il suo tono implicava che solo uno sciocco non lo avrebbe riconosciuto. "Il Paese delle Meraviglie?" April sbuff?. "Cio? parla di bruchi e Regina di Cuori? Si aspetta che io creda che questo specchio …" April fece un gesto selvaggio verso quell’obbrobrio. "… E’ una porta per un mondo immaginario?" Il viso della signora Scarlet divenne della stessa sfumatura del suo stesso nome. "Perch? solo Wilhelmina e la sua propensione per le decapitazioni sono le cose che vengono spesso ricordate e non io?" Fece un respiro lungo e profondo e mise una mano sul vetro dello specchio. Forse l'illuminazione stava giocando brutti scherzi e forse stare alzati fino alle tre del mattino a scrivere un saggio su Cime tempestose non era stata la decisione migliore, ma il vetro sembr? incresparsi sotto la mano della donna. Non alimentare certe fantasie. April aveva imparato in giovane et? che la realt? non poteva mai lasciare il posto alla magia e alle fiabe. Non esiste il Paese delle Meraviglie. La signora Scarlet era una pazza, niente di pi?. Forse questo era il destino di chiunque passasse tutto il tempo circondato da vecchi oggetti di cui desiderava conoscerne le storie. Per uno specchio cos? imponente, non era difficile immaginarlo come una porta verso un mondo fantastico. Sfortunatamente, cose del genere non accadevano nella vita reale. April si volt? verso la stanza sul retro, rendendosi conto che non aveva nemmeno messo via la sua borsa e timbrato e and? a sbattere contro un tavolo con sopra una scacchiera dall'aspetto antico. Pezzi rovesciati, alcuni sparsi sul pavimento. Cadde rapidamente per raccoglierli. "Posso mandarti l?", sussurr? la signora Scarlet. Fermandosi, scrut? da sopra la sua spalla il suo capo, che non si era accorto che April aveva fatto un casino con il set di scacchi, o se anche non lo avesse fatto, non le importava. La signora Scarlet accarezz? la superficie macchiata dello specchio. Il vetro deformato la fece rabbrividire al tocco, ma era pi? probabile che fosse solo la sua immaginazione iperattiva. "Penso che sto bene qui, grazie". Lei mise in piedi la scacchiera, allineando i pezzi bianchi e rossi e si accigli?. Ne mancava uno. April si accovacci? per cercare sotto il tavolo per vedere dove era rotolato, ma il re bianco non si trovava da nessuna parte. Scrollandosi di dosso la polvere – l’avrebbe cercato pi? tardi – si alz? e poi entr? nel retro e nell'ufficio, sistemando la sua borsa nell'armadietto con il suo nome sopra. Non c'erano serrature sulla porta, ma nessuno era mai entrato l? e lei era l'unica impiegata del fine settimana della signora Scarlet. "Pensaci". Le parole fluttuarono nel retro. Ovviamente, la donna non avrebbe lasciato cadere questa assurdit?. Per quanto tempo avrebbe continuato se April non si fosse innamorata di quell’oggetto? "Domani, se non vuoi andare e vedere, sposter? lo specchio nel mio appartamento e non dovrai mai pi? vederlo". E allora buon viaggio. Marchy si gir? sulla schiena e sospir? soddisfatto mentre la donna a letto con lui ridacchiava e si sfregava i capelli dagli occhi. Gli era sempre piaciuta la visita a uno dei castelli. ? vero, se fosse stato scoperto a letto con una donna, sarebbe stato costretto a sposarsi, ma la discrezione era la sua specialit?. Sapeva anche quali donne dovevano essere evitate a tutti i costi e scegliere con cura le sue conquiste. "? stato fantastico, Harold", disse la donna e il suo buon umore svan?. Disprezzava il suo nome. Comunque, ad essere onesti, aveva completamente dimenticato quello di lei. Lei si stiracchi?, appoggiando il viso tra le mani e lo fiss? con brillanti occhi ambrati e una confusione di onde dorate. Non le aveva detto di usare il suo soprannome. Era meglio che usasse il suo nome formale, dato che era molto meno intimo nonostante ci? che avevano fatto pochi istanti prima. Aveva una vita piena e non aveva bisogno del matrimonio. Era gi? abbastanza grave che il Cappellaio se ne fosse andato e si fosse trovato una sposa che imponeva sempre t? e chiacchiere. Marchy stava ancora cercando di acclimatarsi alla sua presenza e non aveva bisogno di occuparsi di un'altra aggiunta che sarebbe stata pi? di un semplice visitatore. Era gi? abbastanza stressato. Una serie di cigolii eccitati ruppe il silenzio e all'improvviso un piccolo ghiro marrone si sollev? sul fianco del letto per riposarsi sul suo petto, cigolando ancora di pi?. La sua compagna di letto si allontan? strillando e Marchy sospir? ancora, questa volta con sollievo. Hawthorn era il suo animale domestico e la sua guardia del corpo. Era stato addestrato a interrompere qualsiasi conversazione imbarazzante o sessione di coccole per mantenere Marchy al sicuro dall’essere scoperto, o peggio ancora, o da probabili attaccamenti. "Bene, tesoro, sembra che stiamo per essere scoperti". Non lo erano. Hawthorn era pi? discreto quando la sua presenza causava il panico di una donna, urlando. Quello era un salvataggio puramente di routine, Dio lo benedica. "C'? un topo!" grid? la donna. Lui sospir? di nuovo e diede una pacca sulla testa del ghiro. "Hawthorn preferirebbe che tu abbassassi la voce, per favore". Marchy si alz? a sedere e la piccola creatura salt? sul palo del letto dietro di lui e si sedette, osservando mentre la donna si affrettava a rimettersi il vestito. Se ne and? pochi istanti dopo senza nemmeno un addio e questo fece piacere a Marchy. "Grazie", disse al ghiro. La creatura lo stropicci? come per dire che era il minimo che poteva fare. Nel caso in cui la donna fosse stata una di quelle determinate, quelle che pensavano di poterlo costringere al matrimonio nonostante la loro avversione per Hawthorn, Marchy si sarebbe vestito rapidamente e sistemato il letto. Raccogliendo il ghiro, lo depose nella tasca della giacca e lanci? un'occhiata allo specchio per far scorrere le dita tra i capelli scuri e ondulati lunghi fino alle spalle prima di indossare il cappello a cilindro. Due lunghe orecchie di coniglio sporgevano dai lati del cappello che il Cappellaio aveva modellato in un modo che non le metteva a disagio. Erano di una morbida tonalit? di marrone, simile alla tonalit? della sua pelle. Erano anche benedette, lo sentiva, per questo non era ancora stato catturato in matrimonio. Molte donne evitavano i mezz’uomini anche se il suo aspetto non era stravagante come gli altri della sua specie. I loro figli potevano nascere con branchie o con musi, non si preoccupavano del loro aspetto poich? assumevano ciascuna un attributo casuale bestiale e, in molti casi, un tono della pelle che corrispondeva a quella parte. Era fortunato che era nato con un paio di orecchie particolari e aveva il suo bell'aspetto o avrebbe trascorso lunghi periodi di tempo senza ginnastica da camera. Non sprecando un altro minuto, Marchy si diresse verso la sala del trono. Il Cappellaio probabilmente era l? con sua moglie, venuta a trovare sua sorella, la Regina Rossa. Era una storia lunga e complicata che cercava di dimenticare perch?, beh, non gli importava. Non aveva ancora idea di quanto tempo avrebbe dovuto essere ospite nel Regno Rosso prima di tornare a casa. Quando Melody voleva far visita a sua sorella, il Cappellaio la seguiva. Il che significava che Marchy lo seguiva. La Regina Bianca lo aveva incaricato di prendersi cura del Cappellaio da quando erano giovani e lui non si fidava completamente di Melody per lasciarglielo fare da sola. Dopotutto, era una trovatella e ancora ignorante di questo mondo, nonostante fosse qui da alcuni anni. Quando la precedente Regina Rossa aveva vissuto nel castello, la sala del trono era stata priva di decorazioni. Le pietre nere erano state scure e imponenti con alcuni elementi in rosso per dare un po’ di colore. Ora, mentre entrava nell'enorme spazio, oltrepass? rose rosse in vaso lungo le pareti, statue e molti altri stendardi, il pi? grande mostrava lo stemma della nuova coppia reale con un Boojum ghignante, un piccolo borogove e un feroce grifone. "Ah, Marchy, ? cos? carino da parte tua unirti a noi". La nuova Regina era in piedi accanto a sua sorella nel mezzo della stanza, con entrambi i mariti ai lati. Aveva un borogove sulla spalla, che contrasse la sua coda di piume turchesi. La piccola creatura indossava il suo cappello bicorno preferito, la cintura e la spada e salt? a terra verso di lui. Hawthorn tir? fuori la testa dalla tasca di Marchy e si agit?, correndo lungo la gamba per unirsi all'altra creatura prima che entrambi decollassero sotto il tavolo pi? vicino. Probabilmente stavano tramando qualcosa. Quei due erano cos? pericolosi come ladri ogni volta che si riunivano e spesso facevano male a Devrel. A proposito di … "Dov'? quel maledetto felino oggi?" Il Boojum sembrava un gatto con un sorriso, ma poteva essere molto fastidioso. Un imbroglione fino in fondo. "Devrel ? tornato al cottage con Sunny e i cuccioli" dichiar? Melody. "Sei al sicuro da lui oggi, ma non posso dire con certezza che non far? un salto domani durante i festeggiamenti". Ogni anno si teneva un ballo in maschera per celebrare l'anniversario della Regina Cadence e il matrimonio del re Gareth. Devrel non se lo sarebbe perso, essendo il pi? stretto amico di Gareth. Il che significava che aveva bisogno di tenere d'occhio Hawthorn e quell'istigatore piumato prima che scoppiasse una guerra tra i due. Da alcuni giorni, Marchy lo aveva dimenticato da quando Hawthorn aveva evitato completamente Devrel. Tempi pi? semplici, quelli. Temendo la domanda che si sentiva obbligato a porre, disse: "C'? qualcosa che devo fare per aiutare a preparare il ballo?" Gareth sorrise e Marchy poteva solo supporre che l'uomo lo sapesse, qualunque fosse la risposta, e sarebbe stato accolto con disprezzo. "Sono cos? felice che tu l'abbia chiesto", disse Cadence con un tono fin troppo dolce di finta innocenza. "Il Cappellaio avrebbe aiutato, ma sta modificando alcuni abiti delle mie signore per il ballo. Ti dispiacerebbe aiutare Gareth a svuotare i magazzini di Matilda? Era un po’ incasinata, temo, e rispedir? le cose ad Adelaide per vedere se le vuole o se riescono a tirarla su di morale da quando ? stata mandata via. O forse possiamo donarle o fare un'asta reale. Se vedi qualcosa che vuoi l?, fammelo sapere. Se non lo vuole Adelaide, sar? tuo come ricompensa". Lui guard? Gareth che si strinse nelle spalle. "Certo, Maest?", disse Marchy. "Mi piacerebbe assolutamente pulire il suo disordine". Cadence sbuff? e lo salut? con la mano. "Sei sempre cos? scontroso come qualcuno che non riesce a conquistare quello che vuole. Un giorno sarai davvero di buon umore dopo una ruzzolata". Sebbene si fosse abituato alla sfrontatezza di Cadence, non smetteva mai di sorprenderlo. Si guard? alle spalle per vedere se fossero solo loro cinque. Cadence scoppi? a ridere. "Il tuo segreto ? al sicuro con me, Marchy. Non forzer? un matrimonio con te se davvero non lo vuoi. Non ne verrebbe fuori niente di buono". "Bene", disse lui e si raddrizz? la giacca con movimenti a scatti mentre la pelle sulla nuca si stava riscaldava considerevolmente. "Ti ringrazio per la tua discrezione". Si rivolse al Re e aggiunse: "Andiamo?" Gareth annu? e si diressero insieme per verificare quale casino Matilda avesse lasciato loro e perch? Cadence non era riuscita a sistemarlo in cinque anni. CAPITOLO DUE April esit? sul marciapiede fuori dal negozio di antiquariato. Aveva dormito pochissimo, pensando al suo capo e a quello specchio inquietante. La donna credeva davvero di venire dal Paese delle Meraviglie? Aveva finalmente raggiunto il punto in cui la sua mente aveva smesso di affrontare la realt?? La signora Scarlet non dimostrava pi? di trentacinque anni, ma ci? non significava che non fosse pi? grande. I giusti prodotti di bellezza e persino la chirurgia plastica avrebbero potuto ingannare chiunque. Avendo bisogno di uno stipendio, April decise di lasciar perdere e di andare a lavorare. Mentre si avvicinava alla porta, si scur? in volto. L'insegna nella vetrina non era stata capovolta per dire che il negozio era aperto. Quell’insegna avrebbe potuto allontanare i clienti per la prima ora di attivit?. La signora Scarlet non avrebbe mai chiuso la domenica perdendo il flusso di turisti che tornavano a casa dopo i loro weekend. Lei gir? la maniglia, ma la porta non si mosse. Con uno sbuffo frustrato, estrasse la chiave dalla sua borsa logora in eco pelle, ma prima che potesse inserirla nella serratura, la signora Scarlet apparve sulla porta. Quando vide chi era, l’espressione della donna si trasform? in un sorriso. Dolce e zuccheroso e questo spavent? April. Avrei dovuto darmi malata. La porta si apr? e April fece un gesto all'interno. "Alla fine hai deciso di venire a lavorare". La signora Scarlet chiuse a chiave la porta dietro di loro. Le luci erano spente, ad eccezione di quelle nello showroom in cui era appeso lo specchio, ma non dagli apparecchi a soffitto. Candele accese su entrambi i lati dello specchio. Rose rosse erano sparse sul pavimento, con petali disposti caoticamente come sangue versato. "Uhm …" Cosa avrebbe potuto dire di quello spettacolo se non che la innervosiva pi? di quanto avrebbe dovuto? La signora Scarlet indossava un lungo abito rosso con maniche fluide e drappeggiate che appartenevano a un pezzo di epoca medievale. I suoi capelli erano sciolti dalla coda di cavallo oggi, in ondate eleganti e corvine. I suoi capelli di solito erano lisci. In quel modo sembrava carina, ma per quanto possibile, quel cambiamento la rendeva ancora pi? folle. "Beh?" Gli occhi scuri della signora Scarlet brillavano in … attesa? "Beh cosa?" lei chiese. Sospirando drammaticamente, la signora Scarlet la afferr? per un braccio e la condusse nella stanza sul retro. La lasci? andare, finalmente, in modo che potesse posare la borsa e timbrare. "Sei fortunata che io abbia portato dei cosmetici con me". "Mi scusi?" April si gir? di scatto e la affront?. Da dove era arrivata quella donna? La signora Scarlet alz? una mano per zittirla. "Non ? un insulto, ma ti consiglio di apparire al meglio". Il suo meglio per cosa? All'improvviso se ne rese conto: quel dannato specchio, di nuovo. "Non ho mai accettato nulla". In fondo, era tutto un mucchio di scemenze. "Sono tornata a casa e ho cercato le informazioni che mi ha chiesto ieri". Sorridendo, la signora Scarlet annu?. "Mi sarei sorpresa se non l'avessi fatto. Hai notato alcune incoerenze, vero?" Si gir? sui talloni e attravers? la stanza verso quella che sembrava una valigetta da cosmesi rossa come una mela caramellata, come quelle usate dai truccatori professionisti. Era alto tre piedi e mezzo e aveva delle ruote come una valigia da viaggio. Ges?, pensa che abbia bisogno di cos? tanto trucco? "In effetti, l'ho fatto", rispose April. La signora Scarlet era pi? vecchia rispetto a quando Alice era caduta attraverso la tana del coniglio e lo specchio e non corrispondeva all'et? che la storia riportava quando i libri furono pubblicati. Ci? naturalmente presupponeva che la finta Alice e la Alice per cui i libri erano stati scritti erano in realt? la stessa persona, il che era una vera e propria stupidaggine. L'altra donna scroll? le spalle e apr? la valigetta, frugando in vari scomparti e selezionando alcune cose. Alz? gli occhi e indic? uno sgabello. Beh, se il suo capo voleva pagarla e farle un restyling gratuito, non ci vedeva un grosso problema, anche se non era sicura del perch? ne avesse bisogno. Sinceramente, ne era ancora un po’ offesa. "Beh", esort? April. "Hai una scusa per quello?" La signora Scarlet ridacchi?. "Perch? dovrei averne bisogno? La ragazza si ? comportata come una bambina viziata che pensava di avere diritto ad un regno solo per essere stata abbastanza intelligente da tornare una seconda volta. Niente mi ha fatto pi? piacere del giorno in cui il Paese delle Meraviglie l'ha espulsa per sempre. Ho organizzato una festa che ? durata mesi". Tutto quello che April poteva fare era rimanere a bocca aperta. "Fu durante il diciannovesimo secolo". "Il tempo nel Paese delle Meraviglie si muove in modo diverso". Agit? una mano con disprezzo. "A volte pi? lento, a volte pi? veloce, a volte all'indietro, a volte in avanti, e a volte … solo a volte … lateralmente, ma questo ? raro. Non c'? modo di sapere veramente quando verrai espulso. Sono passati nove anni da quando sono stata … cacciata". L'espressione che attravers? i suoi lineamenti per un momento fu di pura rabbia, ma poi sorrise e il suo viso si addolc? a quello pi? familiare. Quella di una donna che l'aveva accolta ed era stata cos? gentile con lei nel corso degli anni. Questa stranezza era qualcosa di nuovo ed era per questo che era cos? allarmata. "Potrebbe essere stato un anno dopo che me ne sono andata oppure potrebbero essere un centinaio. Non credo che sar? cos? estremo, ma il ritorno di Alice non fu troppo lontano dalla sua epoca rispetto alla nostra in quel momento". Anche se fosse vero, cosa che non poteva essere, l'informazione era ancora contraddittoria. "Come potrebbe esserci la registrazione del primo libro scritto prima che lei avesse raccontato la storia di ci? che le era successo?" La risposta non arriv? immediatamente, ma lo fecero il viso, il fondotinta e il correttore. Un sacco di correttori. Qualcosa che non faceva miracoli per aumentare la fiducia in se stessi. "Charles Dodgson, eh … Lewis Carroll, era uno scrittore, April. Ha scritto storie e poesie e si ? divertito a inventare parole senza senso e indovinelli. Aveva gi? del materiale senza una trama. Hai letto i libri di Alice, cara? Il primo in particolare aveva molte scene casuali, sebbene la seconda avesse una trama pi? coerente nella quale Alice, la piccola idiota, cerca di diventare Regina, deride e non rispetta la Regina Rossa e la Regina Bianca …". Tir? su il naso altezzosamente e strinse la sua mano cos? forte che le unghie le si conficcarono dentro. "Mi piacerebbe scuoterla finch? non si trasforma in una gattina selvaggia come lei ha fatto a me nel libro, quella piccola ingrata". Oooooookay. Qualcuno ha chiaramente avuto dei problemi con la fine di Attraverso lo specchio e probabilmente non aiutava il fatto che pensasse di essere la vera Regina Rossa. "Comunque", disse la signora Scarlet, tirando fuori un pennello per ombretti e immergendolo in un pigmento argenteo. "Aveva gi? scritto alcune scene senza senso ed era cos? preso dalle storie fantastiche che le ha riviste e collegate tra loro. Il Paese delle Meraviglie ? magico, spesso pericoloso o strano, ed ? molto diverso da questo mondo, ? vero, ma se ci andate aspettandovi sciocchezze e buffonerie, rimarrete profondamente delusi. Il Paese delle Meraviglie di Lewis Carroll ? una storia, una fiaba da lui creata, basata sulle divagazioni di una bambina della quale era affascinato. Il luogo reale …", chiuse i suoi occhi e inspir? profondamente come se stesse annusando l'aria in questo mondo immaginario. "Non c'? nessun altro posto simile". Il resto del trucco fu applicato in totale silenzio. Quando la signora Scarlet ebbe finito, sollev? uno specchietto per mostrare il suo lavoro. April accett? l'offerta e rimase a bocca aperta. Il suo capo era segretamente una maestra in cosmetologia. A parte il trucco degli occhi pi? scuro del solito e il rossetto rosso che metteva in risalto il rame tra i suoi capelli color mogano, assomigliava molto a se stessa e non a una sconosciuta. "Sei sicura di non voler cambiare i vestiti? Ho un vestito in pi?". Il trucco era una cosa. Giocare a travestirsi al lavoro era un altro. "Odio i vestiti". La signora Scarlet tir? indietro la testa e rise. "Come vorrei poter vedere la faccia del Cappellaio quando insulti i suoi talenti. Sapevo di aver scelto la trovatella perfetta". April pos? lo specchio in un movimento lento e calcolato in modo da non stringere i pugni. "Come mi hai chiamato?" Cosa significava? Trovatella? Tipo … raccolta dalla strada o qualcosa del genere? "Niente di cattivo, se ? quello che stai pensando". Lei era in piedi. "I tuoi capelli sembrano abbastanza decenti. Dovresti pettinarli pi? spesso. Hai onde cos? belle". S?, e probabilmente dovrebbe sorridere anche di pi?, giusto? "Uhm, grazie! Ma non vado nel Paese delle Meraviglie". L'idea le fece nascondere una risata. Il suo capo l'avrebbe spinta contro lo specchio? Cosa sarebbe successo se April non fosse scomparsa in esso? La signora Scarlet si mise le mani sui fianchi e inarc? un sopracciglio. Sembr? regale quando lo fece. Era inquietante quanto assomigliasse a una favolosa Regina Rossa. "E perch? no?" "Ho rinunciato a fantasie e fiabe dopo aver trascorso anni in un orfanotrofio prima che una famiglia affidataria fosse abbastanza gentile da accogliermi". E furono premiati per questo quando furono investiti da un camionista ubriaco e morendo sul colpo nello schianto. Erano in procinto di firmare i documenti di adozione per sorprenderla. La tristezza non l'aveva mai lasciata. Erano state persone gentili e avevano voluto che lei diventasse la loro figlia. Qualcosa che i suoi veri genitori non avevano voluto. Non li aveva mai conosciuti. "Ed ? per questo che sei la trovatella perfetta". C'era di nuovo quella parola. "Andiamo, April. Vivi un po’. Se io sono pazza, tu puoi ridere al riguardo e essere pagata per il disturbo. Ma se non lo sono …". La signora Scarlet la strinse per le spalle e la scosse. "Se non lo sono, potresti avere avventure, romanticismo, qualunque cosa sogni!" "Suppongo …" Romanticismo, davvero? Con chi, con il Cappellaio Matto? Lei permise al suo capo di trascinarla nella sala espositiva con le candele e le rose. April vide se stessa e la sua faccia truccata, i capelli che le ricadevano sulle spalle, i jeans strappati, le scarpe da ginnastica sporche e una maglietta grigio antracite che era stata lavata forse troppe volte. A dire la verit?, si era sempre sentita un po’ fuori posto e non solo per tutta la sfortuna e l'atmosfera solitaria che l’aveva perseguitata. Una volta aveva desiderato ardentemente l'avventura, il romanticismo e la fantasia. Ma quei giorni erano finiti quando l'unica cosa positiva che le era accaduta le era stata portata via in un attimo. "Non osare piangere e macchiare il mio duro lavoro". La signora Scarlet la schiaffeggi? sul braccio. Mi punse. "Non voglio che ti preoccupi, ma serve un piccolo scambio di sangue". April incontr? il suo sguardo allo specchio, la sua espressione totalmente sincera. Girandosi, la guard? faccia a faccia. "Mi scusi?" E quella non era stata nemmeno la cosa pi? folle che avesse detto tutto il giorno. "Ti taglio il palmo e poi il mio, ci stringiamo le mani e poi tocchiamo lo specchio. Gli specchi non funzionano per tutti; altrimenti, tutti potrebbero passare e l'abilit? segreta di questo specchio non sarebbe pi? cos? segreta, giusto? Poich? io risiedevo l?, il mio sangue combinato con il tuo dir? allo specchio di portarti l? per metterti alla prova". C'era un test adesso? Nessuno le aveva detto che ci sarebbe stato un test! Aspetta … Perch? si stava stressando quando tutto era completamente falso? Ma ad April non era stata data la possibilit? di discutere. La signora Scarlet raccolse un sinistro pugnale dorato con rubini nell'elsa che aveva nascosto sotto un asciugamano e poi afferr? la mano di April. "Se combatti, taglier? pi? in profondit? del previsto", disse a denti stretti, cercando di mantenere una presa salda sia sulla mano che sul pugnale. Si tocc? il palmo sinistro, vicino al pollice. Lasciando andare April, fece lo stesso per s? e gett? da parte il pugnale come se fosse spazzatura e non un oggetto inestimabile. Cullando la ferita in una mano scosse la testa. "Tu sei pazza". La signora Scarlet rise, senza umorismo. "Impossibile. Dammi la tua mano". "No". Lei cerc? di allontanarsi mentre la donna la afferr?. "Ora, ragazza!" Qualcosa nel tono autorevole la fece acconsentire. Cautamente, offr? la mano ferita. Il taglio era stato solo un piccolo graffio superficiale, ma pulsava come se fosse stato tagliato fino all'osso. Il sangue scorreva liberamente da esso. La sua ferita venne premuta contro quella della signora Scarlet, a cui apparentemente non importava quanto fosse antigienico. April sper? che il suo capo non fosse malata. Considerando la situazione, non si sarebbe sorpresa se fosse stata malata di mente. "Insieme, poniamo le nostre mani insanguinate sullo specchio". Annuendo, April si avvicin? allo specchio con la donna e deglut? a fatica. Il vetro era appannato, quasi come se il fumo fosse salito dietro la superficie. La pelle d'oca esplose sulla sua carne. Pos? il palmo della mano sul vetro contemporaneamente al suo capo. La superficie solida divenne gelida, cos? fredda da bruciare e poi tutto svan?. Poof. Un vuoto scuro e fumoso si apr? sotto il suo palmo, e prima che potesse reagire, la signora Scarlet la spinse dentro. CAPITOLO TRE Marchy fiss? il mucchio di cose depositate in casse di legno e sui tavoli e si volt? verso Gareth. "Non sei tu il Re? Non riesci a trovare qualcuno che faccia questo che muoia dalla voglia di farti piacere?" Certo, lui aveva trascorso un'assurda quantit? di tempo a riordinare per il Cappellaio, ma ci? non significava che voleva essere un servitore reale, ripulendo quella spazzatura dimenticata. Il Cappellaio era come un fratello per lui e veniva pagato per il suo lavoro. "Non stai morendo dalla voglia di farmi piacere?" Gareth lo derise e si pass? una mano tra i capelli biondi lunghi fino alle spalle, osservando la scena con la stessa riluttanza di Marchy. "Non lo so. Sono abbastanza sicuro di poter ricordare quel tradimento". Con uno sbuffo, Marchy pass? un dito attraverso uno spesso strato di polvere in cima a una scatola di legno e sogghign? per la macchia grigia che gli si stacc? sulla punta delle dita. "Non tradimento. Solo ribellione". Si asciug? quella sostanza sulla gamba dei pantaloni. "La ribellione spesso porta al tradimento". Questo argomento lo portava a desiderare entrambi. La sua pazienza era andata cos? lontana in quei giorni, anche se poteva ricordarsene abbastanza in fretta. Se solo avesse potuto individuare la fonte del suo malcontento. "Stai zitto, vero?" Gareth rise, il sorriso illuminava i suoi lineamenti dorati e gli occhi argentei. "Hai imparato quella frase da Melody o Cadence?" Marchy si accigli?. L'ultima cosa di cui aveva bisogno era raccogliere le frasi pronunciate in modo coerente da un paio di indolenti trovatelle. Melody era sempre tra i piedi, desiderosa ad aiutarlo a fare il suo lavoro, a metterlo in contatto con una donna con cui aveva stretto amicizia a corte, ad accarezzare Hawthorn, che – a proposito di traditori – le piaceva. Il lato positivo di essere il consigliere della Regina nel Regno Bianco era quello di fare molti viaggi lontano da casa. Quindi aveva trovato un po’ di pace. Un po’. "Mi mancano le cose com'erano. Il Cappellaio e io e non avevamo bisogno di nessun altro". Era egoista da parte sua desiderare di nuovo la solitudine del suo amico. Melody aveva attenuato la follia di un uomo che stava rapidamente soccombendo ad attacchi di rime e indovinelli. A volte lo faceva ancora, ma accadeva molto meno spesso. La donna era stata una manna dal cielo, ma ci? non significava che Marchy dovesse amarla. Apprezzarla, si. Amarla, no. Gareth ridacchi?. "Ancora geloso, vedo". "Non sono geloso". Non voleva che il Cappellaio fosse solo suo, nonostante ci? che gli altri potevano credere, loro erano amici, praticamente fratelli. Nulla di romantico era mai sbocciato tra loro. A Marchy semplicemente non piaceva il cambiamento. Lo odiava. Troppo era cambiato di recente. Come ad esempio: Gareth era il nuovo Re Rosso, che dava ordini a lui. Era troppo. Troppo, troppo e troppo presto. "Se lo dici tu". Gareth non sembrava convinto mentre frugava in un cesto di quelli che sembravano marmi o rocce di qualche tipo che brillavano nella luce. "Ci? di cui hai bisogno ? una donna per te e poi non sarai pi? disturbato", disse, come se non sapesse cosa aveva fatto Marchy prima d’ora. Non era un grande segreto nella loro cerchia di conoscenze. Gareth e Cadence non erano stati abbastanza crudeli da intrappolarlo, per fortuna. "No, grazie. Hawthorn e io non abbiamo bisogno di una donna che gira nel nostro spazio personale, toccando le nostre cose e spostandole. Mi piacciono le donne – sono creature adorabili, squisite – ma sono molto pi? apprezzate per brevi momenti". Una delle sue orecchie si contrasse. Gareth scoppi? a ridere. "Che cosa?" Marchy scatt?. Quando il Re non pot? fare altro che buttarsi sulla schiena nel mezzo della stanza e ridere, Marchy fece un passo avanti per vedere se fosse afflitto dalla stessa smania che aveva lui- quello di ridere in modo incontrollabile per un determinato periodo di tempo senza preavviso. L'effetto collaterale di vivere nel Paese delle Meraviglie era che i residenti venivano colpiti da una sorta di follia se non si sentivano a proprio agio con se stessi per un lungo periodo di tempo. Il Cappellaio aveva le sue rime e indovinelli. Marchy rideva senza una ragione apparente. Con il miglioramento del Cappellaio, le condizioni di Marchy erano peggiorate. Le sue riflessioni furono interrotte quando Hawthorn corse nella stanza dalla porta aperta, si ferm? a guardare Gareth e poi si volt? verso le anticamere che avrebbero dovuto ripulire dopo quella. Senza ulteriori esitazioni, la piccola creatura si diresse in una delle stanze. "? meglio che lo insegua in modo da non schiacciarlo mentre muoviamo le cassette". Gareth lo salut?, guadagnando lentamente il controllo delle sue risate. Marchy non sapeva bene cosa pensare. Se il Re stava iniziando a soffrire della sua stessa smania, significava che c'erano problemi con Cadence? Aveva un fastidioso sospetto che fosse stata la sua affermazione sulle donne a divertire troppo il Re. Perch? tutti trovavano assurda la sua antipatia per il cambiamento? Sarebbe stato molto pi? facile se tutti l’avessero lasciato in pace da solo con le sue cose. E qui stava … toccando gli effetti personali degli altri. Contro il suo volere. Il suo umore si inaspr? ancora di pi?. Marchy fece una pausa e osserv? le pile di oggetti dimenticati che l'ex Regina Rossa aveva depositato qui quando le interessavano pi?. Un tale spreco. Tuttavia, non c'era traccia di Hawthorn. Dov'era andato quel ghiro? E ancora peggio, dove era fuggito il suo complice con la spada, Scoiattoleone, se Hawthorn era sceso qui? Se quel borogove fosse saltato fuori per spaventarlo, beh, gli sarebbe servito per essere schiacciato dal suo riflesso. "Hawthorn?" Marchy attravers? un altro ingresso che si apriva in un piccolo corridoio e finiva in una porta che aveva visto giorni migliori. Un buco nei pannelli inferiori era abbastanza grande per far passare un roditore. Marchy prov? la manopola, ma la porta non si mosse. Era sicuro, durante il viaggio quaggi?, che Gareth avesse detto che tutte le stanze erano aperte. Forse questa non doveva essere pulita? Riprov? e si rese conto che il problema non era rappresentato dal lucchetto. Il legno era vecchio e deformato e parte del bordo superiore era bloccato. Questa volta, quando gir? la manopola, spinse anche verso il basso. Il legno cedette e la porta si spalanc? quando Marchy entr?, guardandosi intorno. Un singolo flusso di luce solare illuminava l'area da una fenditura nella pietra che permetteva alla luce di riflettersi su un grande specchio ornato a figura intera con una cornice d'argento e oro che aveva un disperato bisogno di una buona lucidatura. Viti spinose da cespugli di rose nei giardini all'esterno erano penetrate attraverso la fessura della finestra anni fa, ma al momento non erano in fiore lungo le pareti. Hawthorn era seduto sulle sue anche in mezzo al pavimento polveroso, trafitto dallo specchio. "Hai scoperto improvvisamente il tuo riflesso?" Il ghiro non gli prest? attenzione. Che strano. Marchy cominci? a girare, pronto a lasciare la piccola creatura ai suoi pensieri poich? nulla nella stanza poteva cadere su di lui, ma poi lo specchio fece tintinnare le pietre dietro di esso come se fosse scosso. Forse poteva succedere qualcosa qui a Hawthorn. Prima che potesse reagire, per?, una donna apparve dietro l'argento riflettente e poi rotol? fuori dal vetro, urlando. Hawthorn scricchiol? e corse verso l'angolo per nascondersi sotto una foglia di rosa. Senza esitazione, Marchy si sporse in avanti per afferrare la donna prima che atterrasse sul pavimento di pietra, perdendo il cappello durante la manovra. Cosa era appena successo? Poi se ne rese conto. Questo non era un normale specchio, ma lo specchio. Quello che aveva attraversato Alice, cos? come altri trovatelli in diverse occasioni. Alice era stata la pi? famosa perch?, come Cadence, era riuscita a visitare il Paese delle Meraviglie pi? di una volta. La seconda realizzazione a portata di mano fu che la donna che aveva salvato da una brutta caduta doveva essere un trovatella. La prima trovatella ad apparire dopo Melody e Cadence diversi anni prima. "Oh, mio Dio. ? successo davvero?" chiese la trovatella e si gir? tra le sue braccia per cercare la sua faccia. Sbatt? le palpebre con gli occhi di un azzurro intenso e il respiro gli si blocc? in gola al suo primo sguardo. Poi, le sue guance si riscaldarono mentre il suo sguardo si concentr? immediatamente non su di lui, ma sulle sue orecchie. Ci era abituato, ma a volte lo disturbava. "Tu sei …" "S?, come un coniglio. Non chiamarmi cos?. O una lepre". Non aveva intenzione di scattare e si pent? di aver fatto sussultare la bellezza dai capelli di mogano al suo tono. Da quando Alice se n'era andata, erano comparsi trovatelli che lo chiamavano la Lepre di Marzo come se fosse un animale in mostra. Alice non gli era mai piaciuta. Aveva avvertito il Cappellaio contro di lei, ma lo aveva ascoltato? Nooooo .... "Mi dispiace". La sua voce lo riport? indietro da un passato pieno di risentimento. La donna si allontan? e lui strinse goffamente i pugni ai fianchi, non sicuro di cosa fare mentre si guardava intorno. Si concentr? sulle sue mani, una delle quali brillava di rosso. Si era tagliata in qualche modo. "La tua mano", disse lui e lanci? un'occhiata allo specchio per vedere se le spine si fossero avvicinate troppo o se ci fossero spigoli vivi sulla cornice, ma nulla sembrava andare storto. "Stai sanguinando". "Io …". Lei fiss? la sua mano e scosse la testa, riportando lo sguardo su di lui. "Io …" Lei ondeggi? e questa volta Marchy non riusc? a raggiungerla in tempo prima di svenire sul pavimento, incosciente e in cima al suo cappello preferito. Al momento non se ne preoccup? perch? almeno le aveva attutito la caduta. Hawthorn si fece coraggioso e si avvicin? con cautela, annusandole i capelli prima di voltarsi verso di lui e squittire. Il ghiro aveva avuto la sensazione che qualcuno stesse entrando dallo specchio prima che lei cadesse? "Dovrebbe stare bene. La porter? comunque dalla Regina, per farle dare un’occhiata". Cadence e sua sorella erano meglio attrezzate per gestire la trovatella e spiegare le regole della sua visita. Basandosi sui suoi vestiti, doveva provenire dallo stesso mondo e tempo delle altre due. Cadence indossava spesso un paio di calzoni dello stesso materiale blu e ruvido, solo senza strappi e buchi. Si accovacci? accanto alla nuova trovatella e controll? le aree delle sue gambe dove c'erano gli strappi nel caso in cui ci fossero pi? ferite, o lei era stata attaccata da una specie di bestia, ma sembrava essere illesa a parte il suo palmo. Cosa le era successo? Mentre Marchy sollevava la donna, la testa gli pendeva contro la spalla e sbatt? le palpebre. Le sue labbra erano pi? rosse di una rosa. Sembravano cos? morbide. Si scroll? di dosso i suoi pensieri lascivi prima che potessero andare oltre. Era realmente un mascalzone. Divertente come questo lo infastidisse ora, considerando il suo passaggio da una donna all'altra senza il bisogno di stare solo con una. Hawthorn si arrampic? sulla sua gamba e sul petto della trovatella, facendo l'autostop gratuito. "Cosa pensi?" chiese al ghiro. "La Regina ha detto che avrei potuto tenere una cosa che avrei trovato quaggi? come regalo di non-compleanno. Dovremmo tenere la trovatella fino al suo ritorno a casa? Mostrare a tutti che non sono ostile e meschino come pensano?" Era la configurazione perfetta. Avrebbe dimostrato di essere in grado di gestire una donna nel suo spazio per pi? di un'ora o due e sarebbe tornata a casa tra due giorni, lasciando solo lui e le sue cose e tutti gli altri suoi cappelli. Forse la richiesta poteva anche salvarlo dal lavoro manuale che la Regina aveva tentato di dargli. S?, la trovatella era il regalo perfetto, anzi. CAPITOLO QUATTRO La parte posteriore della sua testa sembrava essere stata colpita da una di quelle mazze da fiera usate per mandare un peso in aria a colpire una campana al fine di misurare la forza di qualcuno. Chiunque avesse suonato la sua campana aveva la forza di un elefante. Con un sussulto, April prese a coppa il punto dolente. "Si sta risvegliando", sussurr? qualcuno nelle vicinanze e i suoi occhi si aprirono e fissarono il viso di una donna bruna che indossava un abito marrone e una piccola tiara d'oro contenente un rubino al centro. "Ciao. Come ti chiami, tesoro?" April si sedette sul letto e osserv? la stanza. Le pareti erano fatte di pietra scura e la finestra non aveva vetro. Il letto e i mobili erano tonalit? di nero con lenzuola e tappezzerie rosse e dorate. Una grande brocca e una bacinella erano poggiate su un tavolo vicino alla porta. La donna era accompagnata da un'altra, bionda e con un abito viola. Entrambi sembravano andare a una festa in costume. "Dove sono?" Ricord? cosa era successo nel negozio di antiquariato e poi lo strano uomo che era stato testimone della sua svenuta. Abbass? lo sguardo. Una benda era avvolta attorno alla sua mano tagliata. Quello non era possibile, ma i suoi contorni non erano solo non familiari, ma insoliti. E l'immagine dell'uomo con le orecchie da coniglio e gli occhi marroni morbidi sarebbe rimasta impressa per sempre nel suo cervello. Dove era andato? Era sorprendentemente attraente e, sebbene la sua espressione quando l’aveva trovata fosse stata anch’essa di sorpresa, qualcosa sulle sue labbra e sui suoi occhi conteneva una scintilla di malizia. Era stata incuriosita all'istante, ma tutto l'aveva sopraffatta prima che potesse dare un senso a qualsiasi cosa. La donna cambi? la sua tattica di interrogatorio invece di rispondere, sebbene fosse corretto che April non avesse risposto neanche alla sua. "Sai come sei finita a cadere allo specchio?" Che cosa aveva da perdere? Il suo capo chiaramente non aveva intenzione di seguirla qui e non aveva senso che lei non ci fosse andata da sola e avesse invece voluto che lo facesse April. "Sono stata spinta". Le donne si scambiarono un'occhiata. "Melody", disse la donna col diadema e lanci? un'occhiata all'altra ragazza. Avevano caratteristiche simili. Sorelle forse? "Vai a chiamare Gareth per me, per favore". La bionda annu? ed usc? dalla stanza. April la guard? andarsene e poi si volt? di nuovo verso la bruna. "Se questo ? il posto che penso che sia, impazzir??" La donna sbuff?, si avvicin? e sussurr?: "Siamo tutti matti qui". April dovette sembrare inorridita perch? la donna ridacchi?. "Sto solo scherzando. Ho sempre desiderato un motivo per dirlo. Non aspettarti di fare un viaggio da sballati qui, anche se alcune cose sono strane e alcuni animali parlano". Si sedette sul bordo del letto. "Sono Cadence e la donna che ? appena partita era mia sorella, Melody". Конец ознакомительного фрагмента. Текст предоставлен ООО «ЛитРес». Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию (https://www.litres.ru/pages/biblio_book/?art=57160151&lfrom=688855901) на ЛитРес. Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.