Пособие для начинающих шантажистов

Пособие для начинающих шантажистов Ирина Сергеевна Потанина Катерина Кроль – журналистка и любительница авантюр. И когда подруга детства Вика, а нынче бизнес-леди и политик, попадает в щекотливую ситуацию, Катя решает взяться за запутанное дело. Кому, как не ей, под силу вытащить подругу из ловушки шантажиста? Если бы Вика только знала, чем обернется для нее та встреча в клубе знакомств… А обернулась она грязным шантажом с использованием пикантных фото Вики, которые горе-любовник грозится передать в прессу. Чтобы вывести преступника на чистую воду, кому-то придется рискнуть собственной репутацией… Ирина Потанина Пособие для начинающих шантажистов Роман © Потанина И., 2018 © DepositPhotos.com / Joingate, prettyvectors, обложка, 2019 © Книжный Клуб «Клуб Семейного Досуга», издание на русском языке, 2019 © Книжный Клуб «Клуб Семейного Досуга», художественное оформление, 2019 Пролог Виктор, улыбаясь, шел навстречу Виктории. Покойный супруг выглядел на удивление бодрым и живым. Вика разозлилась настолько, что даже забыла испугаться. – Сколько можно? – едва сдерживая ярость, поинтересовалась она, когда Виктор подошел совсем близко. Монотонный поток пешеходов равнодушно обтекал стоящих. Это тоже раздражало. – Витя, ну что ты молчишь? – Виктория дернула покойного мужа за рукав безупречно белой рубашки. – Пожалуйста, отпусти меня. Перестань сниться, прошу тебя… – Я и рад бы, – Виктор говорил, приветливо улыбаясь. Хотя в глубине его глаз отчетливо читалась нечеловеческая, захлестывающая безнадежностью тоска, Виктории удобнее было думать, что покойник доволен своим нынешним бытием. Виктор продолжал: – Я и рад бы, но таков порядок вещей. Жертва обязана сниться убийце. Ничего не могу изменить… – Нет! Нет! Нет! Виктория резко проснулась. Неимоверным рывком воли выдернула себя из объятий злого сновидения. Смахнула со лба капли пота. Села. Щелкнула выключателем ночника. Принялась массировать виски. – Тихо, спокойно, – уговаривала она сама себя, – все хорошо. Просто дурной сон. Слова не помогали. Вику начало трясти. – Нет! – закричала она кому-то неведомому, глядя на украшенный лепниной потолок. – Нет! Это неправда! Слышите, вы?! Виктория зачем-то запустила в лепнину случайно попавшейся под руку расческой и зарыдала, бессильно откинувшись на подушку. Потолок сочувственно молчал, всем своим видом олицетворяя полное согласие с несчастной женщиной. Глава первая, в которой две порядочные дамы встречаются под покровом компрометирующих обстоятельств «Пять утра в студии!» – осмелилось возвестить радио, за что тут же получило щелбан и обиженно переключилось на другой канал. Это был тот самый день, когда я устала окончательно. Очередной запланированный для известного журнала шедевр дописался и оказался крайне нудным, трудно воспринимаемым бредом. Очередной запланированный для решения всех материальных проблем трудовой квартал подошел к концу и оказался весьма неудачным, почти убыточным периодом. Очередной запланированный для большой и светлой любви молодой человек состоялся и оказался банальным, живущим лишь бытовыми проблемами неудачником. Очередной запланированный для кардинальной смены имиджа поход в парикмахерскую не состоялся. И, самое главное, именно сегодня стало окончательно ясно: ничего другого я не заслуживаю. Единственное, что еще хоть как-то стимулировало меня к дальнейшему существованию, было любопытство. Эта бессмысленная, никак не монетизируемая, но очень навязчивая черта характера в последнее время взяла верх над всеми остальными моими внутренними «я». Именно любопытство и загнало меня сейчас на заснеженную окружную трассу в столь неприличное время. «Лиза с третьего этажа гостиницы „Центральная“ поздравляет своих коллег с профессиональным праздником», – с пионерским задором сообщила диктор. Я вдруг вспомнила, что сегодня День святого Валентина, и горько вздохнула. «Срочно домой – и спать!» – загорланил вдруг проснувшийся внутри меня здравый смысл, вынуждая развернуть форд в сторону города и прибавить газу. «Докатилась, понимаешь, в 29 лет до тоски по глупым романтичным праздникам, которые уже десять лет назад лично провозгласила пошлостью и маразмом, – вяло подключилась измученная ночными диалогами самокритика. – Совсем с ума сошла!» «Было б с чего сходить!» – автоматически среагировала на избитую фразу заштампованность сознания. Нет, и не думайте, я не сумасшедшая какая-нибудь! Ну, слегка потерялась во времени… Не преступление! Сама с собой разговариваю? Так это мысленно… Ночами по трассе шастаю? Ну… Я тут случайно, можно сказать… Подобным образом я могла бы расшаркиваться перед воображаемыми читателями воображаемой новой книги до самого синего дома (хотите верьте, хотите нет, моя старенькая девятиэтажка и вправду выкрашена в ярко-синий цвет). Но тут… Из лесу на дорогу внезапно вывалилось странное существо – ни дать ни взять огородное пугало! Причем устремилось оно не куда-нибудь, а прямо под колеса моей машины. Я резко пришла в себя, чудом успев в последнюю секунду вывернуть руль и ударить по тормозам. Оставшееся в живых «пугало» издало радостный вопль и кинулось к пассажирскому месту. Я в панике заблокировала дверь и лишь немного опустила стекло. Сквозь образовавшуюся щель повеяло хорошо знакомыми духами, потом показалась безупречная улыбка и взволнованный женский голос прошелестел: – Тысяча извинений! Не хотела так варварски себя вести, но никто не останавливался… О нет! Я тут же узнала говорящую. Концентрировать внимание Виктории Силенской на моей сонной персоне представлялось сейчас совершенно губительным… Впрочем, чему удивляться? Пора привыкнуть к тому, что чем больше я от кого-то скрываюсь, тем меньше у меня шансов остаться этим кем-то незамеченной. Я подумала было сделать вид, что это вовсе не я, и проехать мимо, но любопытство оказалось сильнее здравого смысла. Между тем Силенская склонилась поближе к окну машины, и пара глаз жадно вцепилась в меня. Лучше бы шляпа «огородного пугала» была на мне! Шансов остаться неузнанной у меня не было. – Доброе утро! Вот уж не ожидала… Присаживайся, чувствуй себя как дома… – пришлось любезно изображать гостеприимство. Я распахнула дверцу и еще раз взглянула на Викторию. Всегда безукоризненно элегантная Силенская, больше похожая на манекен, чем на живого человека, сейчас растеряла весь свой шарм и походила на героиню фильма ужасов. Огромная шляпа и дырявое необъятное пальто с широченными торчащими плечами, похоже, были сняты с настоящего огородного пугала. Ступни моей Виктории были обмотаны какими-то лоскутами мешковины… – Катька?! – Вика явно была напугана. Она убрала с перепачканного сажей лица слипшуюся в длинную сосульку прядь волос, еще раз недоверчиво глянула в салон форда, театрально вздохнула и нахмурилась. Оказывается, она была недовольна нашей встречей не меньше моего. – Только тебя здесь не хватало! Ты тут откуда? – Совершаю утреннюю прогулку, – быстро нашлась я. – Свежий воздух, природа, знаешь ли… Слава богу, Виктория меня особо не слушала. Она запрыгнула в машину, заблокировала дверцу изнутри, закрыла окно, убедилась, что на заднем сиденье никого нет, и сняла наконец свою ужасную шляпу. Я ошарашенно таращилась на подругу, из последних сил сдерживая воображение, уже подбрасывающее мне всякие невероятные оправдания ее поведению. «Спокойно! Надо будет – сама расскажет!» – мысленно прикрикнула я на себя. – До города не подбросишь? – как ни в чем не бывало спросила Вика. – Надеюсь, тебе по пути? – Дрожащие пальцы нервно поправляли прическу. Мне вдруг стало смешно – прикид огородного пугала и такой дорогой маникюр! – Плохо маскируешься, – я кивнула на Викины ногти. – Я уж не говорю про фирменные духи… Виктория возмущенно засопела, покрутила дорогостоящим пальцем у виска и как-то излишне торопливо протараторила: – Ничего я не маскируюсь, что ты выдумываешь чепуху всякую… – Послушай, – я сдалась и начала расспрашивать: – Все это выглядит крайне странно… Ты уж, пожалуйста, знай, что бы ни произошло – я на твоей стороне. Похоже, нам нужно кое в чем с тобой объясниться. Давай я начну первая… – И не надейся! – возмущенно повысила голос Виктория. – Ты рассказывай что хочешь, я же ничего объяснять не намерена! Не согласна – можешь меня высадить! Я едва удержалась от соблазна действительно высадить эту истеричку. Она на меня еще и кричит! Ладно, пусть это останется на ее совести. – Как хочешь. А я все-таки тебе кое в чем признаюсь. Я не слишком-то рада тебя видеть, – все равно рано или поздно мне пришлось бы начать оправдываться. – Я собиралась тебе звонить, чтобы отложить нашу встречу. Не скрою, намеревалась сказать, что жутко простужена и не выхожу из дому, – я специально говорила очень сухо. – Что мне теперь – тебе врать, спрашивается? – А зачем? – Виктория даже успокоилась от удивления. – Зачем что-то врать? – Как зачем? – я все-таки выдала свое возмущение. – Ты что, не помнишь? Я же тексты для тебя еще вчера должна была дописать! Вот и выкручиваюсь теперь… Надобно пояснить, что еще вчера я должна была сдать Вике – а точнее, Виктории Силенской, именитой бизнес-леди и депутату горсовета – цикл заметок о светлом будущем нашего города, обеспеченном ее мудрым руководством. Я в светлость этого будущего и уж тем более в мудрость руководства откровенно не верила, потому работа стопорилась. Не вырасти мы с Силенской в одном дворе и не продружи все детство, я бы сухо извинилась, отмахнулась, мол, знать ничего не знаю, заполняйте свои блоги в соцсетях сами, не буду я вам ничего писать – не получается… Но, увы, Вика была Викой, и ее заказ надлежало выполнить. Хотя бы для того, чтобы моя мама, произнося в беседе с Викиными родителями «Катя теперь не только журналист, но и копирайтер», могла не краснеть и не пожимать недоуменно плечами. Уж в чем, в чем, а в том, что любой мой промах Силенская, как всегда, обязательно подвергнет осмеянию со всеми нашими общими знакомыми, я не сомневалась. – А… тексты, – Вика делано улыбнулась. Похоже, Силенская пришла в себя, по крайней мере лицом ее овладела обычная маска примадонны. – А ты скажи мне, будто ты их уже написала и хочешь показать… – Но мне показывать еще нечего… – Вот увидишь, едва ты заикнешься о работе, я тут же скажусь простуженной и сообщу, что не выхожу из дому. – Вика заученным движением свела брови в знак огорчения. – Это я о своей работе, разумеется. Ты же понимаешь, что твои заметки ну никак не являются у нас делом первоочередной важности? – Обижала людей Виктория всегда походя, никогда этого не замечая. И тут же продолжала говорить о себе. – Не до статьи мне сейчас, Катенька… – А что случилось?! – Проглотив обиду, я даже выключила радио, предвкушая услышать наконец подробности происшедшего. – Неважно! Знай просто, что не буду я с тебя никакие тексты сегодня требовать по причине моего плохого самочувствия. – Оно-то, конечно, хорошо, – я как-то совсем за всеми этими страстями растерялась, – но я же не поверю в твою болезнь. Я ведь тебя сегодня уже видела! – Разве?! – Виктория многозначительно заглянула мне в лицо. – Ты меня видела? Нет, не видела ты меня сегодня, Катенька… Не видела! Только по телефону слышала, в районе восьми утра. Я тебе звонила сообщить, что приболела и обсуждение текстов переношу на завтра. О’кей? Воцарилось напряженное молчание. Я мужественно проявляла высочайший уровень корректности, не задавая вопросов. Подруга демонстрировала наклонности изощреннейшей садистки, так ничего и не рассказывая. После мучительных раздумий я решила сделать себе маленький подарок и все-таки начала язвить: – Тебя куда везти-то? Домой или на работу? – Виктория являлась совладелицей одного из крупнейших агентств недвижимости нашего города, и было бы здорово запечатлеть ее в офисе в наряде огородного пугала. – Не издевайся! И так жить не хочется! Нет, ну что я ей такого сделала! Интригует, прям как специально… – М-да… А вообще забавно! – Как говорится, язык мой – враг мой, и я таки не удержалась: – Я тут пишу статьи о высочайшем моральном облике депутата Силенской, а она в столь авангардном виде по трассе вышивает! А если бы не я тебя подобрала? Представляешь, какая бы шумиха поднялась?! Вика обреченно вздохнула и, не скрывая досады, процедила сквозь зубы: – Меня, между прочим, мог бы подобрать и кто-то незнакомый! Не повезло! Ладно, ладно. Очень ценю твое молчание… Ценю отсутствие шумихи… Ну хочешь, назови конкретную сумму, в которую мне это должно вылиться. Тут я, конечно, обиделась окончательно. – Прости, – спохватилась Силенская, – у меня была тяжелая ночь. – Тут она глянула на меня и внезапно расхохоталась: – Это ж надо, как тебя от любопытства трясет! Мы триста лет с тобой знаем друг друга, а я все никак не привыкну, что ты совершенно не умеешь сдерживать эмоции… – Мое поведение Вика расценила, как всегда, неверно, но, кажется, в данном случае это пошло во благо. Напомнив сама себе о нашей давней дружбе, она решила изменить позицию: – Придется объясниться все-таки. Боюсь, от неутоленной жажды познаний ты можешь наделать глупостей. Характер у тебя такой. С детства. – Получше, чем у некоторых, – позволила себе все же огрызнуться я, но тут же испугалась, что Вика ничего не расскажет, и добавила: – Извини. Просто не люблю, когда ты делаешь одолжения. Ты ведь могла не заказывать тексты, если они не были нужны… – Да забудь ты про свои никчемные тексты! – Виктория отмахнулась и вдруг перешла на заговорщический шепот: – Я, наверное, и вправду кое-что тебе расскажу. Поднимемся ко мне на минуточку. Раз уж я перед тобой засветилась, то глупо твой потенциал на пользу дела не использовать, так? Меня подобная корысть слегка покоробила, но возражать я не стала. – Здесь лучше сверни в подворотню, – скомандовала подруга у своего дома и тут же подлила масла в огонь резким восклицанием: – Кто так паркуется? Не умеешь водить сама – найми водителя! Пойдем, мне не терпится с тобой поделиться. – Лучше б ты делилась чем-то более дорогостоящим, чем очередными неприятностями, – буркнула я себе под нос. Виктория чуть задержалась в поисках нужного ключа, и мы вошли в подъезд со двора, стараясь просочиться к лифту, не привлекая внимания восседающего у главного входа консьержа. Не перестаю восхищаться этим домом, построенным еще в позапрошлом веке. Будучи прекрасно отреставрированным, особняк великолепно выглядел и сейчас. Четырехэтажный двухподъездный, он повидал на своем веку многое. Конечно же, подъездный колодец, окаймленный белой вьющейся лестницей, испохабили в советские времена установкой зарешеченной шахты лифта. Стеклянный купол крыши, разумеется, выкрасили по-больничному белой матовой краской. Напрочь разрушили стиль бронированными дверьми… Но общий дух испортить не удалось. В свое время я увлекалась историей нашего города и раскопала об этом доме массу интересного. Его владелец, разорившись во время экономического кризиса 1900-х годов, был настолько потрясен, что покончил с собой. Причем не из-за денег, а потому что подвел своих акционеров и не мог смотреть им в глаза. – Эй! Ты где? Ты чего? О чем ты думаешь?! – напряженный шепот Виктории разогнал наваждения. Оказывается, Вика уже целую вечность махала у меня перед глазами ладонью. – Да так, – я, извиняясь, пожала плечами и вошла в прибывшую кабину лязгающего лифта. – Прости, это я от недосыпа. Думаю о том, что потери репутационного престижа могут довести человека до полнейшего краха. – Что?! – Вика вдруг побледнела. – Откуда ты знаешь? Я за нее даже немного испугалась. – Эй-эй-эй! Виктория, ты чего?! – на этот раз пришла моя очередь размахивать руками перед чужим носом. – Я просто пошутила! Ты же знаешь, что выделывает мое воображение, когда я вижу твой прекрасный подъезд. Вспомни, в прошлый раз оно подкинуло идею разгадать, что писали на стенах подъезда в девятнадцатом веке, и, если бы ты меня тогда не остановила, я бы поотбивала всю штукатурку… А сейчас вот вспомнилась история про загубленную репутацию владельца особняка. Но Виктория меня уже не слушала. – Знамение! Сумасшедшие не зря всегда считались пророками… Значит, репутационные потери… То есть шантаж… Я не справлюсь с этим! – одними губами прошептала она и, не дав мне возможности нахамить в ответ на «сумасшедших», самым банальным образом свалилась в обморок. В качестве мести я не стала сама тащить ее до квартиры, а сбегала за консьержем. Для нейтрализации собственной совести пришлось сделать серьезное лицо и выдавить из себя нечто вразумительное. – Нет, спасибо. Врача вызывать не надо. Это обычный легкий обморок. Психиатрическая бригада тоже ни к чему. Дама просто была на маскараде, поэтому так одета. Понимаете? Консьерж нервно улыбнулся и легонько, но не без удовольствия, похлопал Викторию по щекам (видимо, не одну меня она достала своим отвратительным характером). – Ох, спасибо. – Вика, увидев постороннего, моментально взяла себя в руки и поднялась. – Мне уже значительно лучше. Если честно, в ее обмороках мне всегда чудилось нечто фальшивое. Падает она в них только при близких знакомых. Причем лишь тогда, когда ей от этих близких что-то нужно. – Катерина, не желаешь ли чашечку кофе? – прервала мои размышления подруга, намекая тем самым консьержу, что он может быть свободен. Последнее предложение было настолько кстати, что я тут же простила Виктории все ее хитрости. Копошась в квартирном дверном замке, подруга выглядела вполне здоровой. От внезапного недомогания не осталось и следа. Готова поспорить, что сейчас она начнет о чем-то меня просить. * * * – Тсс! – в прихожей Виктория приложила палец к губам. – Раздевайся, проходи в гостиную. Дашка, я надеюсь, еще спит. – Не сплю! – тоже шепотом отозвалась тут же появившаяся на пороге детской десятилетняя дочь Виктории. – Ой, мам, что это с тобой? – девочка явно испугалась вида Виктории, потом подумала и сама нашла себе утешение: – Это новая мода, да? – Мы на маскарад ездили, – я в очередной раз спасла Викторию от объяснений. – Катюша, ты? Дарья переключилась на меня. Чуть не споткнувшись о подол собственной ночной рубашки, девочка кинулась мне на шею. Дашка была ровесницей моей родной сестрицы Настасьи, поэтому в наших отношениях прослеживалось некоторое панибратство. – Замри! – шикнула на нее зоркая мать. – Сейчас мне всю тетю Катю перемажешь! И что это опять за «Катюша»? Виктория считала, что девятнадцатилетняя разница в возрасте между мной и Дарьей обязывает ребенка обращаться ко мне на «вы». Дарья замерла, потом виновато улыбнулась и спрятала за спину выпачканные в шоколаде пальчики. – Я не нарочно! – Каким, интересно, образом можно «не нарочно» истребить половину коробки конфет?! – грозно зашипела Виктория, успевшая уже заглянуть в комнату и оценить ущерб, нанесенный дочерью запасам сладкого. – Девочки, а что, кто-то еще спит? Чего мы шепчемся? – я поспешила перевести разговор на другую тему, дабы моей любимице не влетело. – Ну шепчемся… – Дашка серьезно заглянула мне в лицо своими лучистыми голубыми глазенками, продолжая шептать: – Видимо, чтобы не спугнуть утро. Мне сразу стало лучше. Я обожала Дарью за подобные высказывания. – Хватит болтовни! – Виктория первая заговорила в полный голос. – Отчего ты не спишь? В гимназию еще только через час просыпаться. – Тебя дожидаюсь! – Дашка манерно прищурилась и стала до смешного похожа на мать. – Имею же я право на свидание с собственной мамочкой! – Марш мыть руки! – Вика едва сдержала невольную улыбку. Иногда мне становилось жалко подругу: наверное, невыносимо сложно постоянно контролировать свои мышцы, искореняя все, не положенные по статусу, выражения лица. – Ты не думай, – обратилась Вика ко мне, когда мы прошли наконец в гостиную, – Дарья меня вовсе не дожидалась. Наверняка она только что проснулась. Татьяна в шесть утра на базар уходила и ее разбудила. А то такое впечатление, будто это чадо меня чуть ли не всю ночь ждало… Татьяной звали домработницу Силенских, по совместительству приставленную к Дарье кем-то вроде гувернантки. – Я и не думаю, – поспешила согласиться я, зная, что малое количество времени, выкраиваемое Викторией на общение с ребенком, является для нее больным вопросом. Я опустилась в мягкое кресло и почувствовала, что засыпаю. – Вик, ты кофе обещала… – Еще одна ноющая! – вздохнула Виктория и отправилась на кухню. Отсутствие домработницы явно тяготило ее, посему процесс приготовления кофе мог слегка затянуться. Это давало мне хотя бы десять минут на обдумывание происходящего. «Итак, Виктория Силенская умудрилась…» – монотонно забубнил здравый смысл. – Катюш! Расскажи про журналистику! – Дашка с разбегу забралась ко мне на колени. – Ой, – я не собиралась смиряться с отсутствием у меня возможности сосредоточиться, – Даш, давай в другой раз? – Не-а. – Вообще-то наша Дарья была хорошей и послушной девочкой. Просто я, видимо, считалась ею настолько своей, что переносить правила приличного поведения на общение со мной ей в голову не приходило. – Расскажи про журналистику! В раннем детстве Дарья попала под мое пагубное влияние. Ввиду того что до покупки квартиры в центре Виктория Силенская жила на одной лестничной площадке со мной, Даша и моя сестрица массу времени провели в одном манеже. Естественно, я возилась с ней не меньше, чем со своей Настасьей. Конечно же, забавы ради я таскала девчонок с собой в редакцию, в офисы к заказчикам и в прочие совершенно неподобающие места. Моя мама, смеясь, называла тогда девочек «начинающими секьюрити». С тех пор и у Дарьи, и у моей сестры появилась мечта – стать журналистками. И Виктория, и моя мама, и я втайне надеялись, что в более осознанном возрасте девочки изменят свой выбор. «Минимум экономистом, как мама. Но лучше все-таки, как папа, уметь что-то делать!» – передразнивала мамины нотации сестрица Настасья, прозванная так мною за внезапно проявившийся однажды кроткий нрав. – Расскажи! – не отставала Дарья. – Нет, солнышко, я сегодня слишком устала, дабы говорить о работе! – Солнышко? – Дарья всегда чутко реагировала на фальшь. – Раньше ты меня так не называла! Прям как чужая. Один тип меня вчера тоже все «солнышко» и «заинька» называл. Я ему говорю: «Что это вы со мной так сюсюкаетесь?» А он: «Я просто не привык общаться с маленькими. Называю, как принято». Но ведь я же уже не маленькая?! – Какой еще «тип»?! Кто называет?! Почему называет?! – в один голос заверещали мы с вернувшейся Викторией. – Так и знала, что тебе про него лучше не рассказывать. – Дарья глянула на побледневшую мать и развела руками. – Ну что ты будешь делать? – это она уже мне. – Стоит в моей жизни хоть чему-то произойти, как она вся покрывается пятнами от ужаса. Слабая нервная организация! Виктория мельком глянула в зеркало, успокоилась, не обнаружив никаких пятен, и начала допрос: – Так, барышня! Вы мне тут морали не читайте и глазки не закатывайте. Радоваться надо, что хоть кто-то за вас переживает и хоть кому-то есть до вас дело. Рассказывай! Сколько раз я тебе говорила не общаться с посторонними? В глазах Дашки мелькнул испуг. Из кокетливой и наигранно взрослой барышни девочка моментально превратилась в маленького виноватого напуганного зверька… – Я не подумала, – обратилась она к матери. – Мам, я правда не подумала… Я мусор выносила, тут подошел этот тип. Я думала, сосед. Спрашивал, как наши дела. Он так говорил, что я решила, он твой друг. Я, собственно, только всякое вежливое «хорошо», «спасибо», «нормально» и успела сказать, а потом Татьяна его из окна увидела и стала мне кричать, чтобы я домой шла. Я и пошла. Я только сейчас подумала… А ведь правда, почему он вдруг стал спрашивать, как там мама и что мы делаем в праздники? – Как он выглядел? – Виктория выхватила у меня мобилку, явно собираясь кому-то звонить. – Ну… Такой взрослый… Высокий… С большим ярко-зеленым зонтом… С усиками. И еще в очках, по-моему солнечных… Столь несуразный вид незнакомца нас с Викторией абсолютно не порадовал. – Странная манера одеваться, не правда ли? В солнечных очках и с зонтом в феврале… Известный прием, чтобы отвлечь от собственной внешности внимание, – взять с собой какую-нибудь яркую, нелепую вещь, которая одна и запомнится собеседникам… Излишне осторожно для добропорядочного соседа, – озвучила наши общие мысли я. – Ты позвонишь в полицию? – Господи, даже не знаю, куда звонить… Охране – нельзя. Да и в полицию тоже… Если это тот же тип, что сегодня напал на меня… – Вика отложила телефон и нехорошо прищурилась. – Сотру в порошок! – Мам, я сильно тебя подвела? – Дарья моментально стала шелковой и сидела теперь на краешке стула, выпрямив спинку и положив ладошки на колени. – Пока не знаю. – Вика таки попыталась как-то рационализировать происходящее. – Даша, сейчас ты нам подробно, очень подробно расскажешь все об этом странном типе. Во сколько он подошел, что говорил, кто его видел… Дарья восприняла столь серьезный тон матери по-своему и пришла вдруг в состояние крайнего душевного расстройства. – Я не хотела, я не знала, я не специально, – тихо бормотала она, глядя прямо перед собой с выражением великомученицы. По щекам девочки текли крупные слезы. – Прекрати реветь! Я не ругаю тебя. – Вика и сама была близка к истерике. – Я просто хочу знать! Виктория перешла на крик, и я четко поняла, что пора вмешиваться. – Вика, – быстро начала шептать я, отведя подругу в сторону, – не травмируй ребенка. Ничего опасного, в конце концов, еще не произошло. Пусть успокоится, потом все выясним. Силенская-старшая, как ни странно, меня послушалась. – Опоздаешь, иди собираться в гимназию. Татьяна обрадуется, если к ее приходу ты будешь уже готова. – Вика еще секунду попыталась быть строгой, потом не выдержала, притянула дочь к себе и срывающимся голосом зашептала: – Умоляю, будь осторожна… Даша послушно кивнула. Вика еще раз поцеловала дочь, за что услышала ворчливое «Не нужны мне твои слюнявые чмоки…», и выпроводила Дашку из комнаты. Кофе давно остыл. Впрочем, желание засыпать у меня напрочь исчезло. – Рассказывай теперь ты! Я не Даша и фразу «напал на меня» услышала отчетливо, так что теперь не отвертишься, – требовательно обратилась я к Виктории. – О типе с зонтиком поговорим позже, когда я буду уже обладать равным с тобой объемом информации. – Мысли о том, что все в этой жизни праздно, скучно и серо, почему-то улетучились из моей головы. – Вика, да что с тобой? Сосредоточься! Сейчас мы это дело вмиг раскрутим и все решим! Викторию моя тирада должным азартом и оптимизмом не заразила. Задумчиво прищурившись, она неотрывно глядела на угол журнального стола и сосредоточенно грызла при этом колпачок автоматически прихваченной с тумбочки ручки. Мое воображение тут же представило, как страницы небрежно валяющегося на столе дамского журнала вспыхивают огнем под Викиным взглядом. Я немедленно хватаю накидку с кресла и принимаюсь лупить ею по пламени, опрокидывая при этом чашки и кофейник, а также переворачивая стоящую здесь же на столе початую бутылку коньяка. Спиртное возгорается… Огонь впивается смертоносным поцелуем в якобы кожаную обивку мягкого уголка, высасывает ее всю, оставляя на креслах несчастное морщинистое нечто… Кругом полыхает пламя и царит переполох, и лишь Виктория Силенская не поддается общей суматохе. Не меняя позы и не отрывая прищуренного взгляда от дотлевающей кучки углей, оставшейся от журнального столика, Вика напряженно думает о чем-то своем. Челюсть ее при этом ни на секунду не прекращает нервно дергаться. Виктория все грызет и грызет уже истекающую чернилами авторучку, пытаясь изжевать ее в пыль… – Эй, ты меня вообще слушаешь? – Вика давно уже покончила с театральной паузой и теперь рассказывала что-то, расхаживая вдоль огромного, зашторенного темными гардинами окна. – Да, да, конечно, – усилием воли я прогнала «пожарное» наваждение, еще раз отметила, что мне не мешало бы все-таки выспаться, и наигранно бодро улыбнулась. – Очень внимательно тебя слушаю! – Так чего ж не отвечаешь? Я спрашиваю, ты со мной согласна? – Ну… Безусловно да, только в чем именно, не припомню… – откровенно врать не хотелось. – Господи! О чем ты опять думаешь? – О пожаре, – честно призналась я. – Мне привиделось, будто вокруг тебя все горит. На этот раз во взгляде Виктории сквозило откровенное восхищение. – Послушай! Похоже, у тебя и в правду открылся дар ясновидения… Пожалуйста, рассказывай мне о каждом, слышишь, о каждом твоем таком видении, хорошо? Вика как-то уж слишком заботливо подлила мне еще кофе. – Где здесь ясновидение? Ты объяснишь мне что-нибудь, в конце-то концов?! – Я начинала злиться. – Как же я объясню, если ты не слушаешь? Я тут тебе такой слезно-пафосный монолог выдала! Душу, можно сказать, открыла. А ты за своим, точнее, за моим пожаром все прослушала. Я радостно отметила, что не у одной меня сегодня не все в порядке с головой. – В общем, – продолжала Виктория, – смысл моего предыдущего монолога сводился к тому, что очень нелегко в наше время живется успешным девушкам. Тем более тем, у кого собственный бизнес и подрастающая дочь… Приходится расплачиваться такой незначительной мелочью, как полное одиночество… Я мгновенно пожалела, что прослушала «слезно-пафосный» монолог подруги. Слышать от априори благополучной Виктории подобные жалобы раньше никогда не приходилось. – Да-да… Люди равного со мной социального уровня или давно прекрасно устроили свою семейную жизнь, или даже не задаются подобной целью, вполне удовлетворяясь мимолетными приключениями. – Виктория спокойно чеканила слова, явно не в первый раз формулируя эти свои мысли. – А мне все это уже поперек горла стоит… Или щенок желторотый, помимо всего прочего, еще и карьеру посредством меня построить жаждущий… Или циник законченный, в котором все хорошо, кроме того, что времени на меня у него ровно два часа в неделю… Впрочем, как и у меня на него… Безналичная любовь, так сказать… – Вика, – мне вдруг стало дико жаль подругу, – зачем ты сортируешь людей, расставляя их по полочкам? Поверь, далеко не все в жизни соответствуют создаваемым тобой образам… – Да?! – резко повысила голос Виктория, и я сразу пожалела, что вмешалась. – И где же они, эти несоответствующие?! Эй! Красивая, умная, сильная, обеспеченная желает найти не менее умного, красивого, сильного, обеспеченного, готового бескорыстно взять на себя решение всех ее психологических проблем, а также функции воспитания ее крайне избалованной десятилетней дочери! С девяти до девяти просьба не беспокоить – рабочее время. После одиннадцати тоже нежелательно – мадам должна отдохнуть перед трудовым днем. На выходные дни также не рассчитывайте – должна же я хоть когда-нибудь заниматься собственной дочерью… Эй! Куда же вы?! – Вика делано оглянулась. – Видишь, ни одного! Да и слава богу, наверное… Одной свободнее. – Она легко приземлилась в кресло, заученно вычурным жестом закинула ногу на ногу и закурила. – Не в этом суть. В общем, в очередной раз мне стало невмоготу. И я решила… Только не смейся… Я и не смеялась, скорее, грустила даже, потому как заранее понимала, что сейчас услышу. – Пошла я, значит, в клуб. А что? Специальный клуб знакомств, для тех, кому за тридцать… Между прочим, весьма престижный клуб, там только солидная публика собирается. Просто так, с улицы, не попадешь. Только по рекомендациям и за серьезные клубные взносы. Ты, наверное, не знаешь, что такие клубы сейчас очень популярны. Такой клуб в городе наличествовал всего один, и о его существовании я была прекрасно осведомлена. Профессиональная принадлежность обязывала знать все местные богемные места. Я даже очерк об этом клубе писать собиралась. Увы, отвлекли, как обычно, дела житейские. – Вырядилась я соответственно, – продолжала Вика. – Чтоб сразу было видно, что я дама респектабельная. Все фирма – от носков до шпилек в волосах. В ушах, естественно, брюлики. Вот дура-то! – Виктория демонстративно рассмеялась. – Я тебе скажу откровенно, большего маразма, чем все происходящее на этой вечеринке, я еще нигде не встречала. Мало того что контингент – сплошь сексуально озабоченные неудачники, так еще и программа нуднейшая… А тут к тому же на меня начали бурно реагировать. Каждый норовит что-то эдакое шепнуть. Со всех сторон – комплименты и угощения. На танец пригласить очередь выстроилась, чуть ли не по записи. Еще бы! Все равно что меня в питомник к обезьянам посадить – я там тоже самая привлекательная буду… – Среди людей! – я решила слегка убавить уровень Викиной эмоциональности. Ну не люблю я, когда при мне столь агрессивно критикуют окружающих! Душно мне в чаду такого выброса негативной энергии! – Что? – не поняла подруга. – Среди людей самая привлекательная. А среди обезьян – самая страшная. Знаешь, есть одна красивая сказка: «В Китае жила когда-то очень красивая девушка. О ней мечтали все мужчины в городе. В один прекрасный день она упала в озеро и перепугала там всех рыб». – Тебе лишь бы поумничать! – фыркнула подруга, но гонор сбавила. – Я почти собралась уходить, но тут смотрю – интересный персонаж появился. Красив, опрятен, подтянут. Господи, я только сейчас подумала, как в наше время мало элементарно чистых, я уже не говорю ухоженных, мужчин! Я неодобрительно хмыкнула, намекая, что Виктория снова уходит от сюжета. – Подошел он, значит, галантно раскланялся и говорит: «Что вы здесь делаете? Вы, истинное божество – и вдруг в таком месте, где обосновал свое жилище гнусный разврат!» – Гоголь Н. В., «Невский проспект», – поспешила прокомментировать я. – Вот и я у него спрашиваю: «Сам придумал или у кого из классиков позаимствовал?» Он честно признался, что не сам. И предложил пройти к роялю. Играл он, кстати, на самом деле божественно. Вот от музыки этой я и поплыла. Представился джентльмен Александром, другом хозяина заведения. Объяснил, что здесь оказался случайно и сам слегка раздосадован убогостью происходящего. Ну, в этом, естественно, мы нашли удивительную схожесть взглядов… Причем и на данное сборище, и на жизнь в целом… К тому же у нас выявилась масса общих интересов! И музыка, и литература… Катька, не поверишь, я купилась как девочка! Мы любезничали и ворковали как голубки. Потом танцевали, целовались… Александр предложил поехать к нему, «дабы в спокойной обстановке распить за знакомство шампанское». Я вначале засомневалась… Но, с другой стороны, чего ломаться-то, а мальчик мне сильно понравился. Сама я вроде уже совершеннолетняя… В общем, поехали. Я что-то заподозрила уже тогда, когда он попросил из клуба выйти порознь. «Встретимся за углом. Я такси поймаю и подъеду. Зачем демонстрировать окружающим свое счастье? Позавидуют, навредят». Еще удивительнее стало, когда мы на такси за город выехали. Он, конечно, объяснил: «Машенька (это я так ему представилась), понимаю ваше смущение, но в городской квартире у меня сейчас ремонт и разруха, так что мы едем ко мне на дачу». – Почему ты согласилась? – столь легкомысленное поведение действительно было настолько не в Викином стиле, что мне сложно было даже представить себе эту ситуацию. Одно дело поехать за город с кем-то из знакомых, пусть даже совсем не ради невинных дружеских посиделок. Но чтобы вот так, с абсолютно незнакомым мужчиной… – Не знаю, может, из-за алкоголя бес попутал? – Виктория на миг стушевалась, и мне почему-то показалось, что она врет. – Я тогда еще, помню, про себя подумала: «То, что дача есть, – хорошо. А вот то, что не хочет на людях вместе появляться да в квартиру не везет, – плохо. Женат, наверное…» – И все равно поехала? – продолжала я гнуть свою линию. – Это на тебя совсем непохоже. Тем более что ты же никогда не пьянеешь, забыла, что ли? – Да! – Вика снова повысила голос. – Тогда я об этом забыла и опьянела! И в такси еще тоже пила. Помню только, что из горла и назло всем, но не помню, что именно… Хотела хорошо провести время. Сама виновата. Пришла в себя я уже, находясь на так называемой даче. Никакая это не дача – сарай обычный. Этот негодяй мне чего-то в выпивку подсыпал такого, что я отрубилась совсем. Представляешь, я открываю глаза и понимаю, что лежу в сарае на каком-то грязном матрасе. Из одежды на мне только нижнее белье и чулки. Кавалера этого и след простыл, свинтил вместе с моими шмотками, наличкой и драгоценностями. Сумочку, как ни странно, он мне оставил. Я, конечно, в полнейшем шоке. Кидаюсь к дверям – заперто. Я покричала чуть-чуть – никто не идет. Попыталась выбить дверь – безрезультатно. И соображать толком не получается – видимо, от той выпитой дряни еще не отошла. Ну что, стою, дрожу. Зимой, посреди холодного сарая, в одном белье, без единой мысли в голове, с глубокой душевной раной. Живая – и на том спасибо… Там в углу керосиновая лампа валялась. Слава богу, мою зажигалку этот подонок не счел ценной, при мне оставил. Как бы то ни было, но я, пока пыталась эту лампу зажечь, чуть сарай не спалила. Пламя как полыхнет! Еле потушила. Понимаешь теперь, почему меня твой привидевшийся пожар так ошарашил? Тут у тебя явно дар какой-то… – Не морочь голову, – огрызнулась я. – Дальше-то что? – Да ничего. Вышибла я табуреткой стекло в окне. Чуть не изувечилась осколками, между прочим. Зато оказалась на свободе. – А одежда? – в рассказе Виктории меня очень взволновало, что она могла замерзнуть насмерть. – Там в сарае чучело огородное валялось. Видимо, хозяева на зиму с поля сняли. Пришлось его раздеть. Между прочим, весьма неплохая экипировочка получилась! И для утепления, и для маскировки. А знаешь, так мне и надо! Не буду такой дурой в следующий раз! – от воспоминаний Вику опять начало слегка трясти. – Ну, это и так ясно, – отмахнулась я от ее запоздалых самоистязаний. – Ты это… – я попыталась найти хоть какие-то слова поддержки, – не шибко расстраивайся. Лучше радуйся, что осталась жива и невредима. Мог бы и маньяком оказаться. Подумаешь, брюлики, подумаешь, шуба… – Жалко, – всхлипнула Вика, и мне на секунду показалось, что сейчас она расплачется. Видимо, украденные драгоценности действительно дорого стоили. – Да нет, не вещей жалко, это копейки все… Жалко, что нельзя на этого козла охрану натравить или полицию. – Почему нельзя? – удивилась я. – Нет… Я об этом кому-либо рассказать никак не могу. Уничтожат. Свои же из партии и сожрут. Им же только покажи слабинку – все нервы вытреплют… – Вика! Тебя могли убить! Ведь ты могла в этом сарае вообще насмерть замерзнуть! Преступник, между прочим, на это и рассчитывал. Знал, что ты побоишься про него кому следует сообщить. – Значит, правильно рассчитал! Я – и вдруг практически иду на панель… Не знаю, что на меня нашло. Понимаешь, охрана у меня не то чтобы моя личная, она оказывает услуги всем учредителям агентства… Охрану Алик набирал, мой компаньон. Помнишь его? – (Еще бы я не помнила этого лопоухого улыбчивого клоуна!) – Алику запятнать мою репутацию ох как выгодно. И потом, чем меньше людей обо всем этом знает, тем лучше. Если эта информация дойдет хотя бы до одного журналиста, мою бизнес-карьеру – я молчу уже о политической – можно считать законченной. – Ты меня собираешься убить? – Ой, Катька, ну какой из тебя журналист! – в двадцать пятый раз смертельно обидела меня подруга. – И потом мы же друзья, так ведь? Ты-то уж точно мне неприятностей не хочешь. Этим ты только себе навредишь… Я у тебя все же как-никак выгодное знакомство. То заказы подброшу, то нужным людям представлю… «Ах вот, значит, как!» – очень мрачно проговорил кто-то внутри меня. Наружу я этого «кого-то», разумеется, не выпустила, продолжая с интересом слушать и соболезновать. – Но это не самое страшное, – зловещим шепотом произнесла Виктория, театрально сверкнув при этом глазами. – Понимаешь, этот гад у меня в сумочке рылся. И телефон забрал. Пароль он, может, и не сломает, но у меня там в приложении куча именных карт была. Теперь он знает, кто я… И я опасаюсь самого страшного – шантажа. Тем более это твое пророчество про репутационные потери… – Какое пророчество, не выдумывай, это был просто плод моей фантазии! – Но ведь пожар тебе тоже просто привиделся. – Виктория, – официально изрекла я, – давай отбросим всякие мистические измышления и будем рассуждать логически. Полицию ты категорически не хочешь привлекать? – Категорически, – отрезала подруга. – Я пока вообще никого, кроме тебя, привлекать не хочу… – А как же серьги? А вещи? А телефон? – Катька, перестань мелочиться! Я всегда забывала, что наши с Викой представления о мелочах материального мира отличаются на пару ноликов. – Это такие копейки в сравнении с тем, что я могу потерять, расскажи этот Александр моим коллегам или клиентам, что я по клубам знакомств ошиваюсь! Да еще и с незнакомыми мужиками за город езжу. Да… Трудно быть Богом, приходится соответствовать… – Вик, вот не понимаю, ну зачем ты в эту политику ввязалась? Теперь и шагу спокойно ступить не можешь… Ладно. Допустим, тебя действительно есть чем шантажировать. Но где, собственно, доказательства? Этому Александру никто не поверит на слово! – Не знаю, – Вика бессильно пожала плечами, – может, он фотографировал меня, когда я отключилась… Нехорошие мыслишки заворочались у меня в голове. Я стойко отмахнулась от них и решила продолжить успокаивать подругу. – Вика, ну подумай сама – с чего это преступнику вдруг фотографировать жертву? Скорее всего, он вообще изначально понятия не имел о том, кто ты. С чего б он стал фотоаппарат с собой брать? Я старалась говорить как можно спокойнее. Хорошенькое дельце! Кто-то наводит справки о Силенской через дочь. Потом этот сволочной Александр. И при этом Виктория дико опасается, что ее фотографировали. – Вик, ты уверена, что имеющейся у преступника информации достаточно, чтобы погубить твою карьеру? – Увы… Дела… Карьерой наша Вика дорожила больше всего на свете. – Ну и чего ты хочешь от меня? – Ну… Раз уж ты оказалась посвященной… Мне нужна твоя помощь! Если шантажист вдруг объявится, ты будешь вести переговоры от моего лица. В случае чего – мы обернем все так, будто это тебя шантажировали, а не меня. Тебе терять, я так понимаю, нечего – в смысле репутации и вообще… Да и потом в две головы проще будет что-нибудь придумать. Я согласна единоразово заплатить этому подонку. В конце концов, за собственную глупость надо расплачиваться. Не думаю, чтобы он потребовал слишком много. Но необходимо продумать все таким образом, чтобы этот платеж был действительно единоразовым. Понимаешь? Чтобы у шантажиста не осталось возможности вымогать что-то постоянно. Язвительно заявить «Для этого просто не надо больше ходить по клубам знакомств» я не решилась. – Вик, слушай! – Я совершенно случайно глянула на часы и поняла, что опоздала с возвратом форда уже на час. К тому же мысли, ворочающиеся в моей голове по поводу всей этой истории, мне ужасно не нравились. Надо было сделать паузу. – Я сейчас совершенно не в состоянии думать. Давай так. Первоочередная задача – выспаться. А потом созвонимся и разберемся. Ок? – Ок или не ок обычно предлагаю своим подчиненным я, – жестко сказала Виктория, явно решившись на серьезный, с ее точки зрения, шаг. – Отныне ты нанята мною для консультаций и действий по этому щекотливому вопросу. И тон, и формулировка, и предложение об оплате выглядели настолько отвратительно амбициозно и самоуверенно, что мне захотелось плюнуть на приличия и ущипнуть Вику. Может, тогда она сняла бы наконец маску наигранности? Увы, вместо этого я выторговала-таки себе отсрочку, чтобы выспаться, и… согласилась взяться за дело. Глава вторая, в которой героиню отвлекают, отпаивают и вынуждают к решительным действиям «Нет, нет и еще раз нет! – отчаянно твердил снова проснувшийся здравый смысл. – Ты не будешь ввязываться в эту авантюру! Тебе это не нужно!» «Да, но не могу же я пренебречь приключением, если судьба сама дает его мне в руки?» – возражала я. «Именно из-за этого дурацкого правила ты и докатилась до такой жизни! – окончательно расстроился здравый смысл и, прежде чем я отправила его отсыпаться за всех нас, успел посоветовать: – Лучше б устройством своей жизни занялась! Посмотри на себя!» Я восприняла его буквально и на очередном красном светофоре заглянула в зеркало. В нем отражалась веснушчатая девица с нарочито широко распахнутыми глазками, хлопающая густо накрашенными ресницами и ежесекундно приглаживающая торчащие в разные стороны стручки соломенных кудряшек. Это в двадцать-то девять лет! Не скрою, кукольная внешность девочки-одуванчика много раз выручала меня в критические моменты, пробуждая в окружающих самые настоящие родительские инстинкты. Но работать при таком облике было просто невыносимо! Каждый новый знакомый автоматически относил меня в разряд хорошеньких глупышек, воспринимать которых всерьез было бы просто смешно. Приходится долго доказывать, что я человек, умею думать, разговаривать, читать и даже пишу кое-что… В общем, в ближайшее же время я намерена была превратиться в задумчивую жгучую брюнетку с томным взглядом и медлительностью движений. Впрочем, я собиралась это сделать уже лет пять… Гневные гудки стоящих сзади машин напомнили о реальности. В ней и без них было над чем поразмыслить. Что, собственно, люди предпринимают, сталкиваясь с шантажом? В книжках обычно в этом случае вызывают наимудрейшего Шерлока Холмса. Похоже, Вика отвела данную роль мне. Дела… Для начала, конечно, следует установить личность этого загадочного Александра. Это можно сделать через клуб знакомств. Ко всему еще и тот странный тип, который к Дарье приставал. Очень может быть, что он и есть Александр. Окажется он шантажистом или нет – вот в чем вопрос! Припарковав форд под окнами конторы, в которой работал программистом мой бывший второй муж, я задумалась. С одной стороны, правила приличия обязывали оповестить Шурика, что машина на месте. С другой – тратить свои чувствительные от недосыпа нервы на заслуженную из-за двухчасового опоздания кару совсем не хотелось. Я решила оставить ключи от форда внизу у охранника. – Что, Кэт, опять страусизмом страдаем? – с очень грозным видом Шурик восседал на месте охранника. Камуфляжная фуражка и наигранно выпяченный подбородок в сочетании с видом классического интеллигента давали потрясающе комичный эффект – коммандос в очках и при галстуке. – Небось, собиралась ключики здесь оставить, а сама сбежать? Надобно пояснить, что за пять лет тесной дружбы у нас с Шуриком выработался свой собственный сленг. «Страдать страусизмом» означало прятать голову в песок при малейших намеках на дискомфорт. Типа как уйти из дому, чтобы избежать момента, когда всплывет, что ты случайно съел вчера весь пирог. – Тебя что, понизили в должности? – я кивнула на место охранника. – Мужская солидарность, – Шурик обреченно вздохнул. – У охранника Жорика свидание. Попросил на пару часов его заменить. – Странный у тебя Жорик, – меня подобная ситуация почему-то развеселила. – Чего это у него днем свидание? И потом у тебя что, своих дел нет в рабочее время, что ли? – А я сегодня выходной. – Вот тут мне, конечно, стало совсем не по себе. – Да, да, стыдись! Приехал исключительно потому, что договаривался с тобой встретиться. А ты и опоздала, и встречаться не собиралась. Я совсем расстроилась: – Извини, у меня просто были неотложные приключения. Сдавленный смешок за спиной заставил меня резко обернуться. Невысокий крепкий коротко стриженный парень смахивал снег с рукавов спортивного свитера и с почти вызывающим интересом наблюдал, как я ковыряю пол носком ботинка. Я невольно пожалела, что не вырядилась в мини-юбку, – взгляд был приятный, понимающий, теплый, без намека на пошлинку или слащавость. – О! – Шурик радостно покинул пост за столом. – Смена караула. Катя, это Георгий, наш новый охранник. Жорик, это Катя, моя старая жена. В смысле, бывшая. Я мгновенно потеряла к новому знакомому всякий интерес. Человек, который ходит на свидания по утрам, оповещая об этом всех коллег, ничего стоящего представлять собой не может. – Приветствую! – Охранник приветливо кивнул и потянулся за форменной курткой, которая висела прямо за моей спиной. Отчего-то меня бросило в дрожь. – И вам того же, – отозвалась я как можно холоднее и отошла в сторону. Подальше от греха и карего взгляда. – Ну что, получилось? – с неподдельным интересом спросил у охранника Шурик, и я решила, что моего бывшего второго мужа подменили. Раньше ему и в голову не приходило интересоваться подобными личными делами. – Да нет, – досадливо поморщился Жорик, – не хочет она. «Неудивительно!» – мысленно фыркнула я. – Говорит, пока приказ не подписан, трудовую не отдадут, – продолжал охранник. – Она как бухгалтер ничего не может поделать. Завтра еще раз пойду, буду с начальником беседовать. Ненавижу эти бумажные волокиты! Значит, никакое это не свидание! Я мгновенно вновь обрела интерес к охраннику. – А откуда вы сюда пришли? – спросила я, подразумевая предыдущее место работы. – Из тюрьмы, – серьезно произнес он. Я невольно шарахнулась, а Жорик, улыбнувшись, пояснил: – Я раньше там охранял. Тоже мне шуточки! Я мигом решила переключить свое внимание на что-нибудь другое и принялась за Шурика. – Шурик, раз ты выходной, то разрешаю тебе отвезти меня домой, – нежно улыбнулась я второму бывшему мужу. – Перезвоню в редакцию, сообщу, что сегодня к ним я прийти не в состоянии, и поеду отсыпаться. Хорошо все-таки быть внештатником, а? – Хвастаться некрасиво! – хором выпалили Жорик с Шуриком. Второй к тому же еще и вздумал возражать: – Я сейчас не могу. Мне надо еще одно дело сделать… – Ах так! – с напускной серьезностью принялась возмущаться я. – А кто говорил, что сюда только ради встречи со мной прибыл? Квартира, которую я снимала, находилась на окраине той же части города, что и дом Шурика, так что я прекрасно понимала, что, если он поехал в центр, а не позвонил с просьбой подогнать форд под дом, значит, у него тут имелись свои дела. Но не воспользоваться поводом для ворчания я не могла. – Это я ради красного словца и твоего удовольствия говорил, – Шурик шутовски раскланялся. – Но, если можешь, подожди минут сорок в «Алисе», я освобожусь и тебя отвезу, – серьезно добавил он. Я сдержанно кивнула на прощание Жорику, который зачем-то комментировал весь наш с Шуриком предыдущий диалог сдавленными смешками, и отправилась в «Алису» – кафе, располагавшееся прямо напротив. * * * Откуда ни возьмись появившийся снегопад всей мощью обрушился на наш город и мгновенно превратил улицы в праздничную сказку. Я несколько минут постояла на крыльце Шуркиного офиса, пытаясь поймать снежинки на кончик языка. – Простудишься, будешь тратить свое драгоценное внештатное время на болезнь, – Жорик, вышедший за мной следом, вовремя напомнил мне о статусе солидной дамы. Я сухо поблагодарила, не вполне понимая, подкалывает он меня или нет, и попыталась перейти через дорогу напрямик. – Переход – там! – Жорик возник буквально перед носом и, указывая на расположенный в десяти метрах правее пешеходный переход, предложил взяться за его локоть. – Догадываюсь, что эта странная конструкция, – он кивнул на мои шпильки, – превращает в кошмар каждую лишнюю пару шагов, но я – охранник, а значит, отвечаю за безопасность, поэтому – переход там! Провожал меня до кафе Георгий совершенно безэмоционально. Так, будто и вправду выполнял служебные обязанности, защищая меня от гололеда и моей персональной манеры обуваться. – В первый раз вижу такого усердного охранника! – фыркнула я на прощание. – Не за что, – безразлично пожал плечами он, возвращаясь в Шуркин офис. А я, с удовольствием вдохнув доносящийся снизу запах кофе, ступила на крутую лестницу, ведущую в полуподвальное помещение «Алисы». Когда-то давно я очень любила бывать в этом кафе. Нет, не так. Когда-то давно все очень любили бывать в этом кафе. В общем-то, потому и любили, что здесь в течение дня можно было застать многих интересных людей нашего города. Как говорится, «не мир тесен – прослойка тонка»… Я с любопытством огляделась. Интерьер кафе, как ни странно, почти не изменился, а вот контингент… Старожилов, как я и предполагала, здесь уже не осталось. Ни одного знакомого лица, и не слишком хорошая музыка. Возможно, оно и к лучшему, а то бы сейчас пришлось болтать попусту. Я выбрала столик в дальнем углу и принялась изучать моментально появившееся у меня перед носом меню. Миниатюрная официантка несколько секунд подождала, потом, убедившись, что я еще не определилась с заказом, тактично удалилась. Раньше здесь не работали официанты. Заказы делались кочующими от столика к столику посетителями прямо у стойки. Это создавало некое подобие очереди, которая служила в «Алисе» основным местом для обмена приветственными поцелуйчиками, горячими рукопожатиями и грандиозными новостями. О, сумасшедшие времена легких денег и глобальных бизнес-проектов! Тогдашние диалоги в «Алисе» удивительно походили друг на друга: – Вань! Слушай, мне тут вагон сахара на днях должны будут отдать за долги. Тебе, как талантливому актеру, дешево отдам. Покупаешь? – Без проблем. Сахар – товар ходовой. Завтра у меня как раз выходной в театре. Куплю с удовольствием. Только ты мне возьми сейчас кофе, а? А то я без денег. И что самое удивительное, назавтра деньги действительно находились, покупался сахар, появлялись новые прибыльные мероприятия, а также и долги. Причем происходило все это легко, непринужденно, весело. Любые успехи или поражения неизменно обмывались в «Алисе» шумной толпой мимолетных компаньонов. Все вокруг тогда были болезненно счастливы. Никто тогда даже не подозревал, что через пару лет ежевечерние посиделки в «Алисе» упразднятся из-за отсутствия коллектива и что завсегдатаи резко разделятся на людей творческих и людей обеспеченных. Первые перестанут посещать «Алису» из-за материальных затруднений, вторые – из-за нехватки времени… – Простите, – больше из вредности, чем из любопытства, обратилась я к попытавшемуся пропорхнуть мимо моего столика официанту, – у вас здесь в меню написано «чай с лимоном», а ниже вот – «чай с сахаром». Следует ли это понимать так, будто чая и с лимоном, и с сахаром у вас не бывает? – Можете заказать обе позиции и смешать, – серьезно ответил гулкий представительный бас. От неожиданности я аж подскочила – я знала этот голос! Пристальнее вглядевшись в узкое подвижное лицо официанта, я, не сдержавшись, радостно завизжала: – Клюшка, вы?! Ну ничего себе! С этой бородкой вы неподражаемы! Вообще-то моего давнего приятеля звали Николаем. Клюшкой он стал еще во времена прежней «Алисы», благодаря опечатке одной юной особы, которая, оставляя через бармена послание своему любимому Колюшке, случайно пропустила в имени адресата букву «о». – Тише, тише! – Клюшка воровато огляделся и присел ко мне за столик. – Не шумите так, гражданка Кроль! Мы привлекаем внимание… Помимо всего прочего, Клюшка – сын моего первого работодателя, поэтому между нами, больше в шутку, чем из настоящей официальности, установилась офисная манера общения на «вы». – Я вам рада, – уже более спокойно изрекла я. – Вот ей-богу, не узнала! Похоже, богатым будете, господин Клюшка! – Уже, – лаконично пробасил Клюшка, слегка поклонившись и пригладив ладонью и без того гладко зализанные назад волосы. – Что – уже? – не поняла я. – Уже богатый. Это мое кафе, я его выкупил пару лет назад. Теперь понятно, почему внешний облик кафе остался нетронутым. Как истинный поклонник прежней «Алисы», кощунства по отношению к святая святых Клюшка себе позволить не мог. – М-да, – должна же я была что-то сказать, – чужие дети быстро растут… Клюшка, который был на два года меня старше, искренне рассмеялся: – Что-нибудь будете? Я отрицательно помотала головой. Клюшка сделал неуловимое движение пальцами, и миниатюрная официантка, та самая, что приносила мне меню, услужливо склонилась над нашим столиком. – Два кофе, пожалуйста. Да, и обслужите пятую кабинку. Не забудьте, что это очень важные персоны. Девушка кивнула и испарилась. – Вот, – Клюшка показал на свой бордовый пиджак официанта, – раз в жизни ваш покорный слуга честно намеревался сам обслужить клиентов. И тут – такое… Я встретил вас – и все былое… Гражданка Кроль, вы, как всегда, путаете все мои мысли и нарушаете планы. Я почувствовала, как расплываюсь в улыбке. Ну уж нет! Демонстрировать, что в последнее время слышу комплименты настолько редко, что таю даже от любого на них намека, я не собиралась! – А вы, господин Клюшка, как обычно, путаете меня с кем-то, – я говорила наигранно строго. – Потому как ничего такого «былого», что могло бы вынудить вас бросить своих ценных клиентов, между нами не было… – Разве? – Клюшка чуть отстранился от столика и оценивающе глянул на мой профиль. – Досадное упущение с моей стороны. Мне надоело играть в кокетство. – Рассказывайте же, как батюшка, как его грандиозные издательские планы? – Все так же грандиозны и все так же только планы, – вздохнул Клюшка. – Но «Газета» жива. Даже вроде приносит доход. Портал читают, бумажные экземпляры покупают. Рекламодатели, правда, по-прежнему все от меня, поэтому приходится контролировать. Когда-то газета отца Клюшки, так и именуемая «Газета», была самым популярным изданием в городе. Потом читателя подсадили на желтую прессу, общество прониклось убеждением, что читать нужно только нечто расслабляющее, «чтоб глазки бегали, а мозги отдыхали», и шум вокруг «Газеты» утих. Клюшкиному отцу пришлось резко сократить штат. Я, ввиду того что работала в «Газете» по совместительству, уволилась сама, справедливо рассудив, что мои полместа могут спасти кого-то от безработицы. – А отпрыск издательского гения, значит, хотел бы совсем игнорировать папино детище, отдавшись низменному инстинкту наживы? – я привычно иронизировала. – Ничего себе низменному! У меня, между прочим, супертворческая работа! Это здесь у меня обычное кафе. А есть еще две точки! В «Квине» – вы наверняка знаете это место – у меня ночное шоу, режиссуру которого я вынужден постоянно контролировать. А еще «Надежда» в городском парке. Так там у меня вообще действующий клуб знакомств! Вы не представляете, какие чудеса творческой мысли приходится проявлять, дабы все это могло существовать и окупаться! – Вы владелец «Надежды»?! – я чуть не подавилась уже успевшим возникнуть на нашем столике кофе. – Ну да… В голове взводом затопотали суетливые мысли. Во-первых, на самом деле Клюшка был далеко не прост и не столь доброжелательно ко мне настроен. Это делало бессмысленным попытки задавать откровенные вопросы. Тем более что Клюшка вполне мог состоять в сговоре с загадочным Александром, последний даже что-то говорил Виктории о знакомстве с хозяином клуба. Во-вторых, после бессонной ночи я находилась далеко не в лучшей форме и вряд ли сумела бы повести разговор настолько тонко, чтобы исподволь выудить у Клюшки нужную информацию. Необходимо было в ближайшее же время найти рычаги давления на Клюшку. В этот момент у хозяина «Алисы» зазвенел телефон. – Да? – нервно ответил он, но тут же сменил тон на приторно-слащавый: – Хорошо… сейчас… конечно… – Клюшка оторвал трубку от уха и обреченно вздохнул: – Инвесторы. Требуют, чтобы я с ними выпил. Ну что тут поделаешь… – Иди, иди, конечно. Еще не хватало, чтоб я тебя у инвесторов отбивала, – от волнения я даже забыла обычное «вы» – Только, Клюшка, оставь мне свой номер, а? Я позвоню на днях. Есть одна тема. Ну и вообще пообщаемся. – Катя, для вас – все, что угодно. Клюшка чинно раскланялся, вручил мне достаточно бестолково и дешево сделанную визитку и удалился. – Еще одну рюмку в пятую кабинку, – кинул он на ходу официантке. * * * Оставшись одна, я принялась рассуждать о сложившейся вокруг Виктории ситуации. Доступ к хозяину «Надежды» – это очень хорошо. С другой стороны, приставать к Клюшке с глупыми расспросами мне совсем не хотелось… Тем более из-за Вики. Ну кто она мне? Услужливое воображение тут же взялось подробно отвечать, подкидывая давно забытые картинки детства. Вика была на два года старше. В детстве это неописуемое преимущество. Ей разрешали кататься на качелях в дальнем дворе, когда мне нельзя было еще даже покидать площадку перед подъездом. Она приносила мне подобранные в дальнем дворе гнилые яблоки и причудливые зеленые стеклышки, валяющиеся вокруг пункта приема посуды. Яблоки мы поедали, отчего желудки наши закалились и потом мы уже могли есть любую гадость. А стекляшки после тщательного рассмотрения закапывали в тайник. Однажды Вика порезала палец, и родители узнали о нашей коллекции. Мы мужественно скрывали местонахождение тайника, укрепляя нашу дружбу страшной объединяющей тайной. В первые годы жизни мы с Викой очень крепко дружили. – Катенька, – в детстве мы называли друг дружку ласкательными именами, навязанными мамами, – когда я стану большая-пребольшая, я куплю свой дом и обклею в нем все стены нашими стекляшками! – И я! И я! – восхищалась я мудростью подруги. – Нет, – сокрушалась Виктория, – на два дома стекляшек в жизни не хватит. Лучше я возьму тебя к себе. Мы будем жить вместе, и нам всегда будет весело… А потом Вика вдруг как-то разом повзрослела. Произошло это очень неожиданно и навсегда. Я в своей жизни ощущала себя взрослой крайне редко и даже в нынешние двадцать девять легко могла полезть на дерево за воланчиком от бадминтона. Вика же лет эдак с двенадцати чувствовала себя леди и больше не занималась всякими глупостями. Она корпела над учебниками, когда я вместе с дворовой сявотой вдохновенно осваивала гитару; она активно участвовала в должным образом направленной самодеятельности школы, когда я набирала на машинке философские трактаты своих талантливых друзей-диссидентов; готовилась к конференциям, когда я начала ежевечерне наведываться в «Алису». В общем, на определенном этапе мы стали абсолютно разные. Перед глазами почему-то частенько всплывала одна из мимолетных встреч с Викторией того времени. – Привет, соседка, – совсем уже взрослая Вика ловит меня за рукав ветровки на выходе из подъезда. – Хай! – я тогда говорила только на сленге. Вызывающе смотрю ей в глаза. Вика тогда уже ступила на «манекенную» тропинку: аккуратный макияж, строгая прическа, немецкий костюмчик, губы уточкой… Скукотища… – Слушай, а что это у тебя вчера играло всю ночь? – Вика несколько секунд шелестит рукавом моей дешевой плащовки, после чего брезгливо разжимает пальцы. – О! – радостно оживляюсь я, всегда готовая поделиться с окружающим миром новыми находками. – Это наша местная рок-группа! Мировые ребята, такое чудят… – Так вот, – Вика перебивает меня и нехорошо щурится, – будь добра, слушай своих мировых ребят в наушниках, а? Ты же знаешь, у нас очень хорошая слышимость, а мне, между прочим, надо заниматься. Вика, не прощаясь, заходит в подъезд, постукивая каблучками импортных сапожек, а мне становится до слез обидно и за себя, и за группу, и за нашу ушедшую дружбу. А потом, на третьем курсе, Вика заявила родителям, что беременна и выходит замуж. Это была настоящая трагедия! Как выяснилось позже, Викина мама страдала абсолютно зря. Дочка блестяще вышла замуж. Я до сих пор считаю, что это был определяющий момент для ее будущей карьеры. Сам-то Виктор был обычным студентом-экономистом, но вот его родители… Но это стало понятно много позже. На том же этапе Викторию не одобряли однокурсники, за ее спиной шептались соседи, ночами плакала мама. Естественно, я не могла не проникнуться неподдельной симпатией к незаслуженно угнетаемой соседке. Тем более что и мои родители в то же самое время также вызвали всеобщие пересуды, правда, менее негативного характера. В их-то возрасте, в наше-то время – и вдруг решиться на такое… У нас с сестрицей Настасьей получилась почти двадцатилетняя разница. Тогда мы с Викой снова сблизились. У меня как раз начался период первых серьезных отношений, разочарований и открытий, я всерьез советовалась с Викторией, тогда еще не понимая, что свою жизнь на чужом опыте построить невозможно. Вика же, несмотря на принадлежность к взрослым замужним дамам (или же именно из-за нее), остро нуждалась тогда в человеческом, не обремененном маской светскости, друге-собеседнике. – Вика, знаешь, по-моему, я ему очень нравлюсь, – волнительным шепотом делилась я своим сокровенным подростковым бредом про очередного принца. – Он, когда я иду ему навстречу, так странно улыбается… И на другую сторону улицы переходит… – Неудивительно. Если б я тебя на улице с такой прической встретила, тоже бы смеяться и шарахаться стала, – цинично развеивала мои иллюзии умудренная опытом подруга, втайне надеясь, что я позволю ей в очередной раз нахимичить что-то с моими волосами. В тот период Вика, внешний облик которой обязан был всегда соответствовать строгим канонам, обожала вымещать на мне свою нереализованную потребность в экспериментах. – А по-моему, он просто стесняется! – мечтательно заявляла я, но парикмахерским способностям подруги все же отдавалась. Новые времена принесли вместе с расширением возможностей и обострение сложностей. Виктория вовремя поняла, к чему все идет, и начала гигантскими скачками продвигаться к построению надежного будущего. Вернее, продвигать мужа – так было удобнее. Красный диплом института Виктория получала, уже будучи женой генерального учредителя первого в городе агентства недвижимости. Конечно, фирма была построена на родительских связях и деньгах, но идеи сплошь были Викины. Я в тот момент уже окончательно вышла на свою, преисполненную вечным поиском, тропу, представляющую собой стремительные взлеты, болезненные падения и изредка появляющиеся зыбкие кочки покоя. Я дважды восстанавливалась в институте, так и не оконченном, несмотря на надежды преподавателей. Работала рекламным агентом, режиссером, журналисткой, литератором, маркетологом, чернорабочей в Германии. Ходила на яхтах, летала на парапланах, ездила автостопом. Множество раз встречала настоящую любовь, два раза даже оформляла эти встречи официально. Словно после блокады, я сжирала до последней крошки любую подброшенную мне судьбой ситуацию… Но, увы, рано или поздно приходило мое коронное «не мое», заставляя вновь бросать и бросаться, начинать с нуля, определять новые цели и находить силы для веры в них. Разница в социальных статусах и моральных установках истребляет искренность в отношениях. Мы с Викой все еще были близки, но прежнего взаимопонимания уже не наблюдалось. – Катька! Сколько можно?! Хватаешь все по верхушкам, ничем всерьез не занимаясь! Ни дома, ни семьи, ни постоянной работы… Ну когда ты наконец возьмешься за ум? – не уставала сокрушаться Виктория в редкие минуты дружеских встреч. – Только когда почувствую, что он у меня есть, – отшучивалась я. – Пока браться не за что. – Как знаешь. Впрочем, лично мне твое вечное детство даже на руку. Наблюдать за совершаемыми тобой глупостями весьма забавно. Горько осознавать, что начинаешь выглядеть кем-то вроде клоуна в глазах близких людей. Хотя нельзя не признать, что ничего другого я сейчас не заслуживаю. Когда Даше было три годика, Виктор Силенский умер от передозировки наркотиков. Жалостливо-брезгливому шоку общественности не было предела. Вроде и трагедия, человек умер, а с другой стороны – какая прелестная возможность проявить свое негативное отношение к наркотикам, потренировать языки. Нет, Виктория, даже не предполагавшая, что муж употребляет наркоту, не сломалась. Только еще сильнее закуталась в жесткий образ деловой дамы. Она самостоятельно и весьма успешно продолжила бизнес мужа. Сначала служение статусу и денежным знакам отнимало лишь все ее время. Потом оно претендовало уже и на Викину душу. И вот теперь, после всех жертв, принесенных Силенской собственной карьере, ее нелепая ошибка, необдуманное отступление от правил может стать основанием для шантажа… Могла ли я позволить себе не поучаствовать в сложившейся ситуации? «Хватит, хватит пустых рассуждений!» – завопил мой здравый смысл, перебивая поток воспоминаний. Чтобы прийти в себя, я бешено замотала головой, чем живо заинтересовала обитающую за соседним столиком парочку целующихся тинейджеров. Они прервали свое занятие, дружно зачмокали жвачками и, не таясь, уставились на меня. – Все в порядке, – рассеянно буркнула я, – нечего так смотреть! Парочка послушно отвернулась и снова принялась целоваться. Загадочные зверьки эти тинейджеры. Целоваться в общественных местах! Похоже, ничего сокровенного и интимного для нынешнего подрастающего поколения не существует. * * * Шурик освободился несколько раньше обещанного. Длинное темное пальто и запотевшие очки делали его похожим на секретного агента из дешевого комикса. – Представляешь, – памятуя о том, что обременять себя длительными вступлениями у нас было не принято, я сразу же начала атаковать, – Клюшка, оказывается, владелец «Алисы»! И что-то мне подсказывает, что ты об этом знал. – Конечно знал. Шурик как ни в чем не бывало протер стекла очков кончиком длинного шарфа. Сколько раз говорила ему завести для этих целей платок! – Я тут почти каждый обеденный перерыв провожу, – продолжал Шурик, – а иногда и вечерами захаживаю. Мы с Николаем сейчас, можно сказать, друзья. – Я насторожилась. – Единственный человек из нынешних моих знакомых, с кем интересно расписать пулю. Мой бывший второй муж невозмутимо приземлился напротив меня и с улыбкой давнего знакомого обратился к уже склоненной над нашим столиком официантке: – Еще один кофе, пожалуйста, и… – Шурик вопросительно глянул на меня. – И все, – категорически отрезала я. – Я домой хочу! Так, интересно, о чем еще ты мне не говорил… – я почувствовала, как начинаю закипать. – Может быть, ты также знал, что Клюшка владелец «Надежды»? – Знал, – Шурик насторожился. – А что за тон? Что случилось? Хочешь с кем-нибудь познакомиться через клуб знакомств и мучительно ищешь на него выходы? – Вот еще! – фыркнула я. – Вечно ты глупости всякие говоришь, а то, что действительно важно, утаиваешь! «Вот! Вот за такие состояния ты и расплачиваешься полным одиночеством! – нравоучительно запел внутри меня здравый смысл. – Откуда Шурику было знать, что ты интересуешься „Надеждой“? Чего ты на него набросилась, фурия?» Я тяжело вздохнула, закрыла глаза и принялась считать до десяти. – Одиннадцать, – вежливо подсказал мой бывший второй муж, когда я наконец подняла на него глаза. Подобное мое поведение не являлось для Шурика диковинкой. – Десяти на этот раз достаточно, – предельно ласково прощебетала я. – Извини. Слегка расстроилась, что ты ничего не рассказываешь мне о своей нынешней жизни. – Господи, да ты и не спрашивала вроде. Никогда у тебя такого интереса к Николаю не наблюдалось. Что-то случилось? Соблазн рассказать умному Шурику о происходящем и потребовать мудрых советов, безусловно, был велик. Но… – В принципе, – продолжал мой бывший второй муж, – если тебя правда что-то там такое про «Надежду» сильно волнует – могу выяснить… Хотя лучше спроси у Клюшки напрямую. Он этот проект любит, хвастается им постоянно. – Хорошая идея, попробую поймать его на тщеславии. Порасспрашиваю об успехах, а там, глядишь, и обо всем в целом рассказывать начнет. Спасибо! – неопределенно ответила я, решив, что лишнего посвященного тайна может не выдержать, а Клюшка, возможно, и впрямь сам честно ответит мне на все вопросы. – Я просто про подобные заведения статью писала и извелась вся, пытаясь выяснить имя настоящего владельца «Надежды». Я им: «А кто у вас главный?» А они: «На вопросы прессы отвечать не велено. Журналистов сказано отсылать к арт-директору. А у нас такового по штату нет». А ты, оказывается, знал. Ну, в общем, уже неважно… – Вот вечно ты так! – вздохнул Шурик. – Сначала нахамишь, а потом выясняется, что все «неважно». Ладно, горюшко, поехали уже по домам. Я смотрю, у тебя глаза слипаются. Все-таки полезно иметь бывшего мужа. Заботится, как настоящий, а ограничений свободы при этом никаких. Я доверчиво вручила Шурику свою куртку. Бывший второй обреченно растянул ее за моей спиной и стал терпеливо ожидать, пока я попаду в рукава. – Знаешь, я начинаю разделять мнение Жорика, – бубнил Шурик, когда мы уже подходили к машине. – Действительно, что за дурацкий этикет? Ведь самой на себя надеть куртку тебе намного удобнее… А так и ты мучаешься, нащупывая нужные дырки, и я, пытаясь поймать твои руки… Зачем? – Не говори глупостей! – иногда я поражалась, насколько легко Шурик попадает под чужое влияние. – Твоему Жорику, видимо, никогда не приходилось ухаживать за настоящими дамами! Если женщине предстоит надеть дорогую роскошную шубу или длинную тяжелую дубленку, которые сами по себе весят столько же, сколько их обладательница, помощь джентльмена действительно оказывается очень кстати. Не все же, как я, в замшевых курточках бегают. И потом ты просто неправильно подаешь куртку – слишком высоко держишь. – А как нужно правильно? – в голосе бывшего мужа мелькнул неподдельный интерес, и я слегка удивилась. Вообще Шурик вел себя как-то подозрительно. Раньше его никогда не интересовали правила поведения. Что ж, ничего плохого в подобных изменениях быть не могло. Я мигом стащила со слегка ошарашенного бывшего мужа пальто. – Вот так нужно, – я подала пальто Шурику, демонстрируя виртуозную галантность. – Ощутил? – Я снова стащила с него пальто. – А ты подаешь вот так, – наглядно указывая незадачливому кавалеру на его ошибку, я мельком глянула на крыльцо Шуркиного офиса. Там, опершись на заснеженные перила, стоял Жорик и, широко улыбаясь, наблюдал за моими действиями. Я смутилась. – Впрочем, спроси у своего всезнающего Жорика, – тут же прекратив обучение, буркнула я и требовательно протянула Шурику ладонь. – Ишь как на нас смотрит! Прикидывает небось, насколько опасно тебя со мной отпускать. Охранник все-таки. Шурик послушно отдал мне ключи от форда и первым сел в машину. – Жорик раньше в милиции работал. Хоть и обычным опером, но в расследованиях тем не менее участвовал. Он помогает мне развивать дедуктивный метод мышления, обращая внимание на всякие такие мелочи. – А!.. Стремление к самосовершенствованию могло довести моего бывшего второго мужа еще и не до такого маразма. Однажды он неделю ничего не ел, тренируя свой организм. Я представила, как бывший опер сейчас анализирует меня. Опираясь на узнанные им сегодня про меня детали, можно было составить настолько отвратительную картину, что становилось даже обидно. – Дурак твой Жорик! – зачем-то брякнула я Шурику. – Тьфу ты! – Шурик не выдержал. – Кэт, да что с тобой? Ты сегодня ну совсем не в меру колючая! То тебе Клюшка не угодил, то Жорик, то я… Я тяжело вздохнула, осознав, что упрек второго бывшего справедлив. – Не знаю… – пришлось жалобно глянуть Шурику в глаза. – Не обижайся. Я, наверное, просто не выспалась. И извини, что опоздала, у меня действительно была уважительная причина. – Ну что с тобой поделаешь. Хотя в итоге так и вышло, что я исключительно из-за тебя в выходной на работу ездил. Мы с покупателем форда должны были сегодня машину на него переоформлять, но так как я все утро проторчал в ожидании тебя, а позже у всех оказались свои дела, то решили на завтра сделку перенести. Мои намерения каяться и извиняться моментально улетучились. – Ты продаешь форд?! – Уже, считай, продал. Сегодня, если б ты не пропала, все бы уже оформили. Я даже задаток получил. Я все еще не верила услышанному. – Знал, что ты расстроишься. – Шурик рассеянно смотрел в сторону. – Что поделаешь, пришло время покупать новую. Нельзя так долго ездить на одном и том же автомобиле. Коллеги, и уж тем более начальство, не поймут. Новую машину я иногда тоже буду тебе давать покататься. Такого удара со стороны своего второго бывшего мужа я никак не ожидала. К старенькому форду, несколько раз покалеченному в мелких стычках с себе подобными и неизменно спасаемому знакомыми автомеханиками, у меня выработалось совершенно особое отношение. Во-первых, это была первая машина, в которой я разъезжала самостоятельно, без чуткого надзора инструкторов, мужей или просто друзей. Во-вторых, во времена покупки этой машины Шурик, хотя уже и находился в статусе бывшего мужа, все еще был в меня влюблен. Посему мое мнение сыграло не последнюю роль в выборе именно этого форда. В-третьих, я просто любила эту машину. Я всегда испытываю затруднение, когда меня спрашивают, к примеру, кого я люблю больше – кошек или собак. По сути ни тех, ни других. То есть существуют, конечно, безмерно любимые мною особи и среди кошек, и среди собак, и среди хомяков, и даже среди людей. Но люблю я их не за принадлежность к некоему классу – ты кошка, значит, я тебя люблю, – а непосредственно за индивидуальность конкретного индивида. Точно так же я обожала форд, посему заявление о том, что следующую машину иногда тоже будут отдавать мне в эксплуатацию, утешением не служило. – Я могу как-то повлиять на твое решение? – сдавленным голосом спросила я. Когда бывало очень больно, я непроизвольно выдавала себя: голос становился чуть хриплым и тихим, лицо каменело, глаза превращались в пустые оптические приборы. Я ругала себя за неумение скрывать это состояние, но поделать ничего не могла. – Кэт, брось! – Шурик дружески хлопнул меня по плечу, пытаясь поддержать. – Послушай, это всего лишь машина. – За сколько ты продаешь форд? Я найду деньги и дам больше! – Не выдумывай! – Шурик начинал всерьез раздражаться. – Не нужно так трагично все воспринимать и ставить меня в идиотское положение. – Сколько? – одними губами прошептала я, сама уже прекрасно понимая, что веду себя по-детски и некрасиво. – Это не те деньги, которыми ты сможешь бросаться! Перестань! На этот раз пришлось считать до пятнадцати. – Хорошо, я понимаю, извини, – сказала я, успокаиваясь. – Договорились. – Шурик, терпеливо дождавшийся окончания моего внутреннего счета, казался мне теперь героем. И как он умудрился так долго со мной прожить? Глава третья, в которой происшествие обрастает новыми подозреваемыми и норовит стать делом чести Я наконец попрощалась и, глотая снежинки вперемешку с вдруг появившимися слезами, пулей влетела в свой подъезд. Надо заметить, что плакала я вообще-то редко. Причем всякий раз, когда это все-таки происходило, найти какую-либо вразумительную причину подобному состоянию не получалось. Тесная клетка лифта, обитая стандартным тускло-желтым пластиком, казалось, была сегодня особенно вонючей. Я размазала рукавом куртки косметику, впилась, не видя ничего перед собой, ключом в замочную скважину, ввалилась в однокомнатную хрущевку, которую снимала вот уже полтора года, и, сбрасывая все с себя на ходу, кинулась в ванную. К счастью, этой зимой горячую воду почти не отключали. «Ну не из-за форда же я, в самом деле, так убиваюсь? – я лежала в теплой воде, тупо таращилась на потолок и, даже не пытаясь прекратить реветь, копалась в собственном настроении. – В конце концов, в других руках машинке, может, лучше будет. Нет, дело не в форде. Жалею, что снова связалась с Викторией? Хочу есть? Да что ж со мной такое, черт побери? Просто устала?…» Мозгу почему-то дико понравилась последняя фраза. – Устала, устала, устала… Как же я устала от всего этого! – совершенно непроизвольно зашептали губы, повторяя вычитанную у кого-то из великих фразу. «От чего такого „этого“, интересно? – Самоирония, которую одна моя знакомая Ирина именовала не иначе как „самоИриния“, нагловато заявила о своем присутствии. – Устать ты, милая, могла только от безделья! Внештатный журналист развлекательного еженедельника – тоже мне тяжелая работенка! Копирайтер, не умеющий ловить заказы на бирже и перебивающийся случайными просьбами от знакомых, – тоже мне карьера! Иди работай, как люди! Тогда хоть честный повод уставать появится! Правда, времени на распускание соплей не останется…» «А может, мне просто жалко Вику?» Я продолжала напряженно разбираться. Но этот вариант казался наименее правдоподобным. И тут меня осенило. Я, как-никак, женщина! А значит, не может быть у меня других настоящих трагедий, кроме неудач в личной жизни. Значит, стоит мне привести в порядок эту самую жизнь, как все вернется на круги своя. Действительность снова обретет смысл. Появится человек, с которым можно будет делиться миром, на которого можно будет спихнуть большую часть всех текущих хлопот… Наличие которого, в конце-то концов, вынудит меня собраться и не распускать слюни. Я вспомнила все свои предыдущие серьезные отношения с противоположным полом и еще больше приуныла. Ничего подобного вышеописанной картинке в них не наблюдалось. «Это все потому, что вместо семьи ты искала какую-то эфемерную любовь!» – вовремя вмешался здравый смысл. «Правильно, правильно, – подключилась совесть. – Вспомни, как только острые чувства испарялись, ты моментально хоронила всякие отношения. А между тем счастье ведь не в страсти! В уюте, в покое, в надежности, в стабильности…» – Достали! – громко заорала на них давно уже не ревущая я, выбивая себе возможность сосредоточиться. Первый мой брак и браком-то всерьез назвать нельзя. Замуж я шла из желания жить отдельно от родителей. Подобная степень свободы прельщала, как выяснилось, не зря. Неудивительно, что спустя полгода замужней жизни мне захотелось большего. То есть захотелось жить отдельно вообще ото всех. Первый супруг был намного меня старше. На мою вечную преданность, я так понимаю, он не рассчитывал изначально. Поуговаривал остаться, разумеется, но затем спокойно смирился с тщетностью своих попыток. Еще несколько месяцев мы поддерживали легкие приятельские отношения, а потом, ввиду отсутствия общих интересов, почти перестали общаться. Несколько лет назад первый бывший муж обрадовал меня сообщением о своем скором отъезде на ПМЖ в Германию, предложив поехать с ним. Я, будучи тогда снова замужем, любезно поблагодарила, но отказалась. Он распрощался и уехал, женившись попутно на моей старинной подруге, которая как раз грезила отъездом за границу. Все эти события происходили мирно, без напряжения, по обоюдному согласию и трагичного характера не носили. Абсолютно по-другому дела обстояли с Шуриком. За долгие годы общения мы изрядно потрепали друг другу нервы. Вспышка чувств настигла нас совершенно неожиданно, когда мы оба, разбитые и разочаровавшиеся, зализывали раны, оставленные предыдущими любовными неудачами. Я переживала разрыв с юным, потрясающе интересным мальчишкой, слишком красивым, чтобы я смогла расстаться с ним безболезненно, но слишком самовлюбленным, чтобы я могла себе позволить серьезно влюбиться. А Шурик вот уже несколько лет приходил в себя, после того как объект юношеской неразделенной любви окончательно отвергла его. Встретились мы законченными циниками, убежденными, что от любого более чем трехдневного общения, пусть даже с очень привлекательным человеком, становится невыносимо скучно. Тогда мы с ним относили себя к категории людей самодостаточных и ни в ком не нуждающихся. Считали, что «нас и так неплохо кормят», и ничего в жизни менять не собирались. Собственно, об этом мы постоянно и говорили. День говорили, три дня говорили, неделю, потом месяц. Обнаружив себя у Шурика в объятиях первый раз, я даже слегка расстроилась. Испортить личными отношениями такую дружбу! Но потом выяснилось, что, как ни странно, наша с Шуриком близость не портит, а, наоборот, дополняет общность наших мировоззрений. Чуть позже мы поженились. Тут надо заметить, что мадам Силенская, которая к тому времени уже была дамой, имеющей положение, не пришла на свадьбу, сославшись на занятость. Честно говоря, я обижаюсь на нее за это и по сей день. Собственно, именно тогда Вика и начала окончательно отдаляться от меня, полностью отдаваясь своему бизнесу. Кстати, мы с Шуриком тогда тоже активно кинулись зарабатывать деньги. Каждый на своем поприще, разумеется. И вдруг в один прекрасный день мне показалось, будто мы становимся абсолютно чужими людьми. Превращаемся в супругов, которые спят в одной постели просто потому, что территориально живут вместе. Я начала паниковать и кричать, что дальше так продолжаться не может. Шурик уверял, что я все придумываю. «После двух лет совместной жизни глупо играться в ухаживания! Пойми, любимая, сейчас и в твоей, и в моей карьере проходит важный период становления. Это очень серьезно! Основные силы нужно бросать сейчас именно на этот аспект жизни», – терпеливо объяснял мне всезнающий Шурик. В конце концов, не могу же я быть умнее своего мужа! Я согласилась. Результат не заставил себя долго ждать – я начала ощущать Шурика братом, близким родственником, но никак не любимым мужчиной. Расставались мы долго и, что странно для столь разумных существ, крайне мучительно. После развода мы, пронзенные вселенской обидой, даже какое-то время не общались. Потом, совершенно случайно встретившись на улице, дико друг другу обрадовались и принесли обоюдные извинения. В конце концов, если мы уже стали родными людьми, зачем же это терять? В теплом дружеском согласии и жили мы до сих пор, периодически распивая кофе в окрестных кафе и делясь происходящими вокруг мелочами. Ничего серьезного с момента развода с Шуриком в моей личной жизни не происходило. Правильно говорят, что замуж нужно выходить в ранней юности. С возрастом начинаешь видеть в окружающих людях больше недостатков, придираться. Да и люди, надо заметить, попадаются уже не те. У всех за плечами полжизни, масса негативного опыта, устойчивых привычек и прочих, исключающих наличие яркого чувства, мелких особенностей. «Спрашивается, – вновь завелся здравый смысл, который изначально был против моего второго развода, – зачем было бросать Шурика? Всем ведь хорош! Не бурлят в тебе страсти? Так это ж отлично! Нервов меньше потратишь, дура!» В общем, вместо того чтобы лечь хотя бы на пару часов поспать, я принялась тщательно одеваться. И даже накрасилась несколько ярче обычного. И даже волосы собрала заколкой. И даже вместо удобных зимних ботинок сапожки на шпильках напялила. Уже подходя к дому Шурика, я лихорадочно пыталась осознать, что же, собственно, собираюсь делать. Не могла же я с порога сообщить, что почувствовала себя одинокой, расплакалась и потому немедленно собираюсь снова начать с ним жить. Это выглядело бы по меньшей мере смешно. Безусловно, превратить все еще любящего меня в глубине души второго бывшего мужа в настоящего третьего было задачей несложной. Мучили странные вопросы типа: зачем? не испортятся ли от этого отношения вовсе? и сколько можно?… С силой надавив на кнопку звонка возле калитки, я принялась ждать. – Кого нелегкая несет? – спросил Шуркин голос из встроенной в кирпичную стену забора решетки. В окно ему, конечно, прекрасно было видно, что это я, поэтому вопрос был, скорее, риторический. Я принялась отвечать в том же духе: – Пусти попить, а то так есть хочется, что даже переночевать негде… – Не пущу! – возмутился домофон, но щелчок замка все-таки оповестил об открывшейся двери. Внутренняя часть дома, в котором Шурик проживал со своими родителями и двумя младшими сестрами, выглядела менее солидно, чем можно было ожидать, глядя на жилище с улицы. Но планы на обустройство вынашивались, естественно, грандиозные. Я вообще-то редко бывала в чем-то уверена, однако в данном случае ничуть не сомневалась, что рано или поздно все задуманное воплотится в жизнь. Обитатели этого дома всегда относились к собственным планам с большим почтением. – Мне нужно с тобой поговорить! – прямо с порога заявила я. – Кэт, прости, мне надо бежать. – Шурик скорчил мерзкую жалостливую гримасу, и мне резко перехотелось выходить за него замуж. – Если хочешь, оставайся здесь сама. Все домашние разбежались по учебам и работам, никто тебе мешать не будет. Фильмец какой-нибудь посмотришь… Во время нашей совместной жизни Шурик брал на себя ответственность за подбор необходимых к просмотру фильмов и сериалов, поэтому без него я в этом смысле осталась совершенно неприкаянной. Мой потенциальный третий муж испытывал по этому поводу некоторые комплексы и при всяком удобном случае пытался заняться моим кинозрительским образованием. – Ну удели мне хотя бы пять минут! Это важно, – я решила настаивать, хотя и не вполне понимала зачем. – Ладно, посижу с тобой десять минут. – Шурик насторожился. – А ты чего это так вырядилась? Прям как на свидание. – Вот именно, – я, хоть и не слишком активно, состроила Шурику глазки – все-таки надо было поддерживать хоть какую-то иллюзию влечения. – Как, ты тоже? Надо же. – Шурик закинул галстук за спину и принялся варить кофе. – В каком смысле тоже? – еще не вполне осознав, о чем речь, беззаботно спросила я. – Ну… Меня тоже ждут дела сердечные, – Шурик искренне улыбнулся. Я стала лихорадочно ловить ртом воздух, не решаясь переспросить. Все Шуркины гримасы и неумения, все Шуркины недостатки и глупости тут же оказались прощенными. Ну уж нет! Я вмиг ощутила, что просто обязана снова выйти за него замуж. – Кто она? – хрипло спросила я. – Чего ты так нервничаешь? – искренне удивился Шурик. – Какая тебе разница? – То есть как это – какая разница?! Моего собственного бывшего второго мужа кто-то пытается увести у меня из-под носа, а мне не должно быть до этого дела?! Я открыла рот, дабы рассказать Шурику всю правду. Давно проверено, что, если не знаешь, что говорить, лучше сказать правду. Итак, только я собралась рассказать про непереносимость одиночества, про необходимость начать все сначала, про то, что я докатилась до сомнительных дел с Викторией и меня надо срочно спасать, как вдруг… Случайно кинув взгляд в холл, я увидела стоящий в углу ярко-зеленый зонт. – Что это? – только и смогла спросить я. – Зеленый зонт, – с истинно программистской гуманностью ответил Шурик. – Конкретней, – не отставала я, не сводя глаз со злополучного предмета. – Средство для укрытия от дождя. Большое. Зеленое. – Шурик, близоруко щурясь, заглядывал в холл. – Родительница моя себе купила, чтоб с осенним пальто, гармонирующим по цвету, носить. В моей голове моментально в стройную цепочку стали выстраиваться факты. Шурик взрослый. Высокий. У него есть большой ярко-зеленый зонт. Усики он вполне мог себе наклеить. Очки у моего Шурика – хамелеоны. На улице, при ярком свете они выглядят как темные, солнцезащитные. И наконец, моего бывшего второго мужа зовут Александр, он неплохо играет на фортепьяно и является приятелем владельца клуба знакомств. Все это мне очень не понравилось. – Шурочка, но ведь еще неделю назад он здесь не стоял. Почему его достали? – я чувствовала себя совершенно сбитой с толку. – Похоже, кто-то недавно пользовался этим зонтом? Да? * * * Зеленый зонт по части разрушения моих планов оказался даже эффективнее, чем Шуриковы намеки на перемены в его личной жизни. С соперницей можно было попытаться конкурировать, с зонтом – нет. Не в том смысле, что укрывать от дождя я никого не умела (хотя и в этом тоже), а в том, что наличие зеленого зонта в прихожей у Шурика однозначно свидетельствовало: диктовать правила дальнейшей игры будет он, а не я. Если зонт был случайным совпадением, то он автоматически становился знаком судьбы, сообщающим о необходимости отбросить романтические бредни и работать над делом Силенской. Если же Шурик действительно расспрашивал Дашу о матери, а меня попросту обманул, сказав, что понятия не имеет, кто и когда пользовался зонтом, ситуация тем более требовала активных действий. Разобраться в происходящем было теперь втройне необходимо. Потому я взяла себя в руки и начала действовать. К счастью, в легкомысленно оставленном Шуриком на мое попечение доме имелось все необходимое. Первым делом я привлекла к работе несовершеннолетних. «Настасья, дай знать, когда у вас будет перемена! – написала я сестрице. – Хочу понять, когда вас с Дашкой можно будет на секундочку отвлечь». «Хорошо, – пришел ответ в тот же миг. – Пока еще урок. Напишу, когда кончится. А что случилось?» Я не отвечала, чтобы не отвлекать ее от впитывания знаний, с ужасом представляя, как маман вечером, заглянув в сестрицын телефон и обнаружив нашу переписку, будет возмущаться, читая все последующие «Ну что случилось?», «Напиши!», «Эй?» и «Я умру от любопытства и обижусь!», отправляемые сестрицей во время урока. Когда настала перемена, я решилась позвонить: – Провожу следственный эксперимент, – по моим представлениям такое объяснение должно было звучать бодро и правдоподобно. – Пришлю тебе пять фото похожих между собой людей. Один из этих пятерых – подозреваемый. Какой – должна сказать Даша. Пусть внимательно рассмотрит фото и скажет, разговаривал ли с ней кто-то из этих людей. Фотки после разговора сразу уничтожь. Только скажи сначала, на кого Даша покажет. Можно, конечно, было напрямую связаться с Дашей, но, во-первых, я не была уверена, что она не покажет Вике фото, а во-вторых, обязать к чему-то сестрицу мне было все-таки проще. Дарья бы проходу не давала, осыпая вопросами. – А почему нельзя сразу показывать фотку подозреваемого и спрашивать, не приходил ли он? – Настасья, как оказалось, тоже не собиралась молчаливо выполнять мою просьбу. – Ради чистоты эксперимента. Нам нужно, чтобы Даша сама указала на своего собеседника, а так получится, будто мы его навязываем. – Ой! – Сестрица переключилась на громкую связь и рассмотрела фотографии. – Но ведь это Шурик! – Да, – невозмутимо ответила я. – По внешним данным он соответствует типу подозреваемого. – Он что, может быть этим обманщиком? – Может быть все, что угодно. Никто не говорит, что Дашин собеседник – обманщик. О том, что ты знакома с одним из сфотографированных людей, тоже, пожалуйста, никому не говори. Вообще-то я взяла Шурика для количества. Но если окажется, что с Дашей говорил именно он, то будет даже лучше. Получится, мы все о нашем объекте знаем. Понимаешь? – Нет, – честно признался ребенок. – Но, если ты просишь, фотки покажу. Только когда? Пока мы болтали, перемена уже кончилась. А потом уроки, на которых мы с Дашей в разных группах, а потом кружки и… – Так! – я совсем не хотела мешать сестрицыной учебе. – Задание выполняй по мере возможности. В любом случае у тебя больше шансов поговорить с Дашей тайно от тети Вики. Да! Я втравливаю вас с Дашкой в совершенно секретную операцию. Никому ни слова! Даже мне, пока сама не спрошу! А сейчас, пожалуйста, марш на урок! – Так «марш» или «пожалуйста»? – еще немножко повредничала сестрица, но потом, явно довольная важностью собственной миссии, послушно прервала связь. Привлечением малолетней сестры к опасным полугангстерским разборкам список моих злодеяний на сегодня не заканчивался. Предстояло, например, воспользоваться услугами одного не слишком безопасного человека. В отличие от простодушной Настасьи, Клюшка вряд ли согласился бы помогать добровольно, поэтому я решила потренировать навыки своей наглости. – Ал-л-ло? Аюшки? – томно промурлыкал в трубку низкий женский голос, когда я позвонила на офисный телефон Клюшки. – Николая можно? – я чувствовала, как ухо примерзает к трубке телефона-автомата. – Кто его спрашивает? Почему-то подумалось, что именно с такими интонациями должны разговаривать работницы службы секса по телефону. – Это с телевидения. Программа «Народный контроль», – ответила я, умудренная опытом, – литературный редактор Катя Кроль. Как и предполагалось, я получила «доступ к телу» без лишних вопросов. – Чего это вы, гражданочка, устаревшими заслугами козырять вздумали? – явно неодобрительно спросил Клюшка. – Титулы не устаревают, Коленька, – бросилась я в атаку. – Восстановилась на прежней работе, делаю очередную передачу. И тут наткнулась на интересную деталь. У вас в «Надежде» орудует преступник. Знакомится с жертвами, увозит за город и грабит. Не знаю даже – пускать эту информацию в эфир без купюр или лучше выслушать ваши комментарии. И вообще не соображу – обнародование такой информации сильно подорвет ваш бизнес или ничего страшного? – Ясно, – изменившимся голосом отрезал Клюшка. – Во сколько сможете быть у меня в офисе для обсуждения всех подробностей? – Хм… – мои надежды разрулить максимум дел в телефонном режиме потерпели крах. – Мне еще в пару мест обязательно нужно заскочить. А потом сразу к вам. Скоро буду. * * * Естественно, все тропинки, ведущие от троллейбусной остановки к Клюшкиному дому, оказались полностью покрыты льдом. Ничего другого от этой жизни я и не ждала. Если уж иду куда-то – так обязательно на шпильках в гололед, если уж хочу ездить – так непременно на проданном чужим людям автомобиле, если дружу – так с опасающейся шантажа бизнес-леди, собираюсь замуж исключительно за тщательно скрывающего свою суть бандита, а угрожать пытаюсь самым влиятельным и неприкосновенным людям города. – Вы кому врать вздумали? – возмущался Клюшка, едва я переступила порог его кабинета. – И, главное, зачем? Через две минуты после вашего звонка я уже знал, что в программе «Народный контроль» вы сто лет не работаете и никакого сюжета про мою «Надежду» никто делать не собирается. – Если бы я не пригрозила сюжетом, вы бы не стали воспринимать мои слова всерьез, – честно объяснилась я. – Название передачи вырвалось само собой, как образ собирательный. И я не врала. Если не поможете мне найти преступника, я и вправду могу поднять шумиху. Тут дверь без стука отворилась и в образовавшуюся узенькую щель прокралась эдакая женщина-кошка. Каждое движение она совершала как бы всем телом, гибким, натянутым словно струна. При этом объективно она, наверное, была некрасивой: маленькие глазки, большой рот, гладко зализанные назад блеклые волосы. Но какой шарм! Как себя подает, как взирает! На меня, кстати, вообще не смотрела. Хотя говорила именно обо мне. – Я отлучалась и не видела посетителя, – промурлыкала она. – От меня что-то нужно? Я поняла, что это была та самая девушка, которая отвечала по телефону. – Спасибо, ничего, – Клюшка и секретарша несколько секунд неотрывно смотрели в глаза друг другу. В комнате стало жарко от их откровенности. Я вдруг вспомнила, что Клюшка слыл хорошим семьянином. Хороший семьянин – и вдруг такая секретарша… «Вот вам и зацепочка!» – обрадовалась я, понимая, что пустые угрозы развалить репутацию клуба могут и не подействовать. У кошкоподобной секретарши зазвенела мобилка. Она быстро нажала на какую-то кнопку, потом спохватилась – не в директорском же кабинете разговаривать, – отвела трубку в сторону и спросила с придыханием: – Я могу идти домой? Клюшка кисло кивнул. Я испугалась, что испортила ему вечер. «Кошка» просочилась обратно в приемную. Воцарилась неловкая пауза. – Я тебе помешала? – виновато спросила я, забыв даже привычное «вы». – Нет, – Клюшка опять отмахнулся. – Это была Лера, моя секретарша. Я взял ее на работу после развода с женой. Я понимающе закивала, еле удержавшись от тяжелого вздоха, – значит, он в разводе. – Нет-нет-нет, – Клюшка, видимо, привыкший к определенной реакции на свою секретаршу, мелко замотал головой, – она к разводу не имеет никакого отношения. Я сначала развелся, потом познакомился с Лерой и уже после взял ее к себе на работу. Оказалась очень толковая девушка. Доверяю ей как себе. Даже ключи от офиса дал, хотя обычно никого в нерабочее время сюда не пускаю. Для меня такой шаг все равно что для нормального парня дать ключи от квартиры… – Клюшка глупо улыбнулся, потом понял, что хвастается нахлынувшими на него вдруг чувствами слишком рьяно и не совсем к месту, и переключился на интересующую нас обоих тему: – Так о каком преступнике вы говорите, гражданка Кроль? – В вашем клубе знакомств орудует вор и жестокий убийца, – ответила я не моргнув глазом. – Если хотите, помогите его поймать, а если нет – значит, вы с ним заодно. Тогда знайте, пожалуйста, что я все равно этого так не оставлю! – Я? Заодно? Клюшка посмотрел на меня как на тяжелобольную и неодобрительно скривился. Мне даже показалось, что рука его нащупывала кнопку вызова охраны под столом. Я с тоской вспомнила, что о своем визите к Клюшке никого не предупредила. Дома меня никто не ждет. Искать Катерину Кроль начнут не раньше чем через месяц, и то больше из желания выругать, чем из беспокойства. – Мою близкую подругу – не будем называть имен – ограбили и бросили умирать, – поспешила перейти я к конкретике, подробно описывая происшедшее с Викторией. – М-да… – выслушав, Клюшка вытер со лба капельки пота. На него вся эта история явно произвела впечатление. – Серьги, между прочим, были чужие, она заняла их у одной знакомой, – зачем-то приврала я. – И, спрашивается, как теперь их отдавать?! Я собираюсь уговорить подругу идти в полицию. – А как, по-твоему… – задумчиво протянул Клюшка, – я могу предотвратить подобный твой поступок? Полиция мне здесь совсем не нужна. Отлично! Вот, наконец, и слабое место Клюшки. – Естественно, я не хочу устраивать тебе неприятности, – я изобразила, что иду на попятную. – Если поможешь отловить этого типа своими силами. – Сколько? – сухо спросил Клюшка. – Что – сколько? – не поняла я. – Сколько стоили серьги вашей подруги, гражданка Кроль? Я берусь компенсировать ущерб. Поверьте, делаю я это только из расположения к вам. – Но ведь вы даже не знаете, был ли этот самый Александр на самом деле, господин Клюшка! Вдруг я его выдумала? Знаете, о чем свидетельствует подобное желание откупиться? О том, что вы заодно с этим разбойником! На Клюшкином лице отразилось искреннее недоумение. – Мне не нужны ваши деньги, – горячо продолжала я, отмахиваясь от хора внутренних голосов, вопящих: «Деньги! Бери деньги!» – Не нужны! Мне нужно ликвидировать преступника. Причем, если откровенно, я и сама не хочу лишней шумихи и полиции. Какой порядочной женщине понравится, если все узнают о ее посещении клуба знакомств? – У нас общие интересы, – серьезно проговорил Клюшка. – Что касается ваших подозрений, то… – он даже рассмеялся. – Подумайте сами, Катерина, я похож на человека, который станет наживаться на краже женских ювелирных изделий? Поверьте, я больше вашего заинтересован в поимке этого типа. Вы должны мне верить хотя бы потому, что у вас нет другого выхода, – закончил Клюшка. – Это у вас нет другого выхода, кроме как вычислить для меня этого негодяя! – возмутилась во мне та, что всегда оставляет последнее слово за собой. – Представляете – заголовок на первых страницах всех газет: «Это не вечеринка! Это – грабеж!», а чуть ниже – названия ваших трех заведений, – я почувствовала, что несколько увлеклась. – Что вы на меня так смотрите, будто готовы придушить? – Это выход, – мрачно изрек Клюшка, потом задумался. – Нет, слишком много риска из-за одной настырной журналистки. А толку никакого. – Клюшка говорил сам с собой. Просто рассуждал вслух. – Наверняка эта ваша обокраденная дура-подруга, узнав о вашей смерти, все расскажет полиции. Я подумала, что Виктория ни за что не будет рисковать карьерой ради отмщения, и злорадно подбросила Клюшке идею: – Вы можете и ее убить. За компанию. – А также всех остальных идиоток, которые клюнут на этого вашего Александра в моем клубе? Проще все-таки найти его самого. – Отчего это они идиотки? – обиделась я. – Не знаю, видимо, от природы, – ничуть не смутился Клюшка. – Ну кто же с незнакомым мужчиной вот так запросто за город поедет? – И это говорите вы?! – воскликнула я с такой интонацией, будто Клюшка всю жизнь только и делал, что ездил с посторонними мужиками за город. – По-моему, ваш клуб знакомств для того и создан. На этот раз оправдываться Клюшка не собирался. – Это по-вашему, – сухо заметил он. – Итак, все, чем я могу вам помочь, – показать запись с камеры. – Клюшка на секунду задержал дыхание, как перед погружением под воду, и резко, на едином выдохе, выпалил: – Над входом в «Надежду» установлена скрытая камера. Каждый клиент, который входил в клуб или выходил из него, остается у меня в записи. Вообще-то охрана должна просматривать видео в прямом эфире, но мы ведем запись и еще месяц храним данные. Видимо, на моем лице отразилась неописуемая радость. – Катерина! – Клюшка вдруг схватил меня за руку. – Все мои клиенты хотят остаться инкогнито. Если кто-нибудь узнает, что вы смотрели запись… Я не могу предвидеть, что тогда произойдет. Мне придется принимать самые серьезные меры. Клюшкиных «серьезных мер» я небезосновательно побаивалась. – Успокойся. Я никого не собираюсь подставлять. Я всего лишь хочу справедливости. Можно переписать данные? Клюшка вдруг засмеялся. Громко. Широко забасил своим хорошо поставленным голосом. – Что?! – мне сделалось жутко. – Катя, кто вас учил вести переговоры? Вы с ума сошли?! – Клюшка, видимо окончательно уверившись в моем непрофессионализме, перестал опасаться неприятностей и начал качать права: – Максимум, на что вы можете рассчитывать, – это на просмотр этого самого видео под моим бдительным надзором. В тот момент мне показалось, что предложение меня вполне устраивает. О том, насколько нудным может быть видео, пусть даже и проматываемое в ускоренном темпе и настроенное только на съемку движущихся объектов, я даже не догадывалась. Когда просмотр был наконец окончен, я оказалась совершенно сбита с толку. Шурика среди входящих, к счастью, не обнаружилось. Собственно, ради установления этого факта я и приперлась к Клюшке в офис. Теперь, когда основной волновавший меня вопрос прояснился, я не вполне знала, что делать дальше. В поимку обокравшего Викторию Александра я не верила изначально. Наверняка преступник десять раз перестраховался. А Клюшка, похоже, верил, поэтому приходилось делать вид, что расследование продолжается. – Ну что? – Клюшка с интересом наблюдал за моим усердием. Он пережил уже все возможные стадии раздражения и теперь окончательно расслабился. – Может, помочь? Мне стало до слез обидно за собственную бестолковость – между прочим, могла бы и поподробнее выяснить у Силенской внешние данные ее преступника! – Помоги, – обреченно вздохнула я, потеряв уже всякую надежду. – Если преступник действительно есть на записи, то это он, – Клюшка захватил стоп-кадром уже немолодого худощавого джентльмена с седыми висками. Позолоченная оправа очков ярко блестела и делала своего обладателя похожим на новогоднюю елку. – Почему?! – изумилась я. Если Клюшка был прав, то Викторию смело можно было обвинять в безвкусице. – Всех остальных я знаю, включая твою Силенскую, – многозначительно произнес Клюшка, потом пристально глянул мне в глаза и угрожающе зашипел: – И не дай бог, я узнаю, что они узнали, что я их знаю! Я даже не стала придираться к Клюшкиной непостижимой формулировке. Пытаясь запомнить каждую черточку подозреваемого, я отрешенно пялилась в экран. Что ж, если этот гадкий Александр решится на шантаж, я буду иметь временное преимущество, потому как знаю врага в лицо еще до его вступления в игру. – Может, прекратим пустую трату времени? – Клюшка, не дожидаясь моего ответа, выключил телевизор. – Послушайте, гражданка Кроль, ни вы, ни я пока не можем ничего предпринять. Давайте спокойно разъедемся по домам. На этот раз я смиренно покорилась. Клюшка, видимо, уже окончательно разуверившийся в наличии у меня здравого смысла, удивился настолько, что даже предложил подвезти меня домой. – Завтра я постараюсь узнать как можно больше об этом седом господине, – выйдя наконец из офиса, Николай как-то моментально подобрел. – Каким образом? – живо откликнулась я, всегда готовая поучиться технологиям поиска преступников. – По своим каналам, – сухо ответил Клюшка. – Если этот Александр проживает в нашем городе постоянно, то найти его не составит труда. – Вряд ли он появится в «Надежде» снова, – задумчиво произнесла я, подходя к Клюшкиной машине. – Я бы на его месте серьезно опасалась мести, тем паче что мы теперь действуем вместе. Клюшка даже не стал придираться к моей непостижимой формулировке. – А ведь и вправду! – он явно обрадовался. – Ведь преступник, скорее всего, больше в мои заведения не сунется. Какое мне теперь до него дело? – Эй, – отбивать Клюшкину охоту отыскать обидчика Виктории я абсолютно не хотела. – Не забывайте, если вы не поможете мне в поисках, я устрою грандиозный промоушен этому преступнику и его деятельности в «Надежде», а Виктория пожалуется в полицию. Клюшка опять нахмурился и не разговаривал со мной до самого синего дома. Глава четвертая, в которой дело отчаянно пытается принять серьезный оборот, но несерьезные действующие лица ломают его цели Никогда не думала, что вонючая кабина душного лифта может показаться такой родной. Я нажала кнопку своего этажа и, начисто забыв о всякой брезгливости, вжалась затылком в холодный пластик. Глаза сами закрылись. Кажется, я засыпала. Стоя. Как лошадь. Двери лифта со скрежетом раздвинулись, выгоняя меня. Пришлось экстренно собирать остатки сил и выносить себя на лестничную площадку. Там, напряженно глядя за окно, нервно тарабанила пальцами по заплеванным подъездным перилам Силенская. Чуть выше, прямо на ступеньках, сидел Жорик. Тот самый охранник из Шурикиного офиса. Он широко улыбался и не отрываясь смотрел на меня. – Нет! – только и смогла произнести я. Слово показалось мне неубедительно вялым. Я зашла обратно в лифт и нажала кнопку первого попавшегося этажа. – Да! – уверенно возразила Виктория. Двери лифта наткнулись на носок ее дорогостоящих сапог и почтительно расступились. Силенская выковыряла меня из кабины и подвела к Жорику. – Это Георгий Собаневский. Когда-то он работал в органах и очень помог моей свекрови. Я доверяю ему как себе. Он будет с нами. Пришлось все же проснуться. – Странный ты человек, Георгий Собаневский, – я пристально посмотрела в ставшие вдруг непроницаемыми глаза Жорика. – То исправно работаешь опером, ловишь злодеев, свекровям чьим-то помогаешь. То уголовников в тюрьме сторожишь. То вдруг уходишь в охранники офиса. А в завершение всего нанимаешься к двум истеричным бабам расследовать их истеричные бабские дела… – К одной, – Жорик беззлобно хмыкнул. – Я только к Силенской нанимался. Я молча проглотила этот выпад. – Не знала, что вы знакомы. Хотя пора привыкнуть, что в этом городе все друг друга знают, – вмешалась Виктория. – Что ж, это к лучшему. – Она улыбнулась, заученным движением переставив мышцы щек. – Ты, Кроль Екатерина, тоже не слишком последовательна в карьере. – Георгий проигнорировал вмешательство Виктории, и в глубине души мне это очень понравилось. – Да, в общем-то, и в жизни, как я слышал… «Шурик рассказал. Вот свин», – мелькнуло в мыслях, и стало грустновато. Жорик прав – не с моей биографией обвинять людей в нелогичном ходе карьеры. С другой стороны, вмешательство охранника было мне настолько невыгодно, что я не имела права смолчать. Несмотря на полную невиновность этого самого Жорика и его глядящие на меня с насмешкой до неприличия красивые карие глаза. – Зачем он нам нужен? – набросилась я на Викторию. – Профессионал, – безапелляционным тоном сообщила подруга, потом снизошла до объяснений: – Он раньше работал в милиции и знает, что надо делать в столь катастрофической ситуации, как моя. К тому же Георгий порядочный и надежный человек. Жорик тактично отошел, но при этом не мог не слышать наш диалог. Мне стало стыдно. Но поступить по-другому я не могла. – Вика, порядочные и надежные люди не работают мальчиками на побегушках. Охранник! – я скривилась. – В его-то возрасте! Ты хотя бы знаешь, за что его выгнали из оперов?! – Я делала большие глаза и убедительно жестикулировала. – За помощь моей свекрови, – спокойно ответила Вика. – Один подонок напал на нее в подъезде, избил и украл портфель. Вместе с деньгами и очень важными документами. Георгий нашел негодяя, но арестовать не смог – тот оказался сыном какой-то шишки. Тогда Георгий применил другие методы. Видимо, физические. Подонок вернул документы. После этого папочка-шишка сделал все, чтобы испортить Георгию жизнь. Это было давно, еще до реформ, тогда такое еще было возможно и ненаказуемо. Я никогда не могла понять, одобряет ли Виктория сегодняшние реалии из-за политической ориентации или из идиотизма. В любом случае мне больше нечего было возразить. Оставалось только смириться: – Я не знала. Думала, очередной любитель просиживать штаны за твои деньги. Проходите. Только в квартире бардак. Первым делом я прикрыла дверь в комнату и загнала гостей на кухню. Надо же было им появиться именно сегодня, когда у меня в комнате такое черт-те что! Обычно у меня все в норме и гости могут смело расхаживать по всей квартире. Хоть под диван лезьте, все равно ни пылинки не найдете! Нет же, эти пришли именно сегодня! Конец ознакомительного фрагмента. Текст предоставлен ООО «ЛитРес». Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию (https://www.litres.ru/pages/biblio_book/?art=48696894&lfrom=688855901) на ЛитРес. Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.