Аина

Аина Алена Бердникова Жить в мире Мерлион непросто, особенно скромной девушке Аине. Недавно некоторые обыденные слова оказались вне закона. Нечаянно слетевшая с её губ фраза стала фатальной ошибкой, после которой девушку приговорили к смертной казни на костре. Однако пролетающий мимо дракон в последний момент спасает ей жизнь, тем самым запустив череду обстоятельств, которые перевернут множество судеб. Предисловие Множественное сплетение реальностей составляет вселенную. Миров бесчисленное количество, они существуют, развиваются каждый по своему направлению. Одни похожи на наш с вами, другие ломают стереотипы, логику бытия. Все, что вы можете представить, существует на самом деле в иной реальности, в другом мире. То, что вы даже не в силах вообразить, тоже имеет шанс на существование, ибо никто не знает конечное число имеющихся реальностей. В одном из таких миров, носящим название Мерлион, произошло множество интересных историй, которые заслуживают внимания. Я приглашаю, мой читатель. Не бойся открыть ещё одно удивительное приключение, которое, я надеюсь, не оставит тебя равнодушным. Глава первая Приятного аппетита Погода была ужасная, Принцесса была прекрасная. […] А может, все было наоборот?     Генрих Сапгир Это прекрасное, казалась бы, утро не задалось с самого начала. Точнее, с завтрака, который проходил во дворце принцессы Анжелики, писаной красавицы и умницы. Так, по крайней мере, считали её родители, которые любили дочь и всячески потакали капризам единственной наследницы престола. Личный дворец вкупе с прилежащими территориями, а именно крупным городом Сирис и пригородом, король «подарил» дочери на совершеннолетие. Другими словами, отдал в полное распоряжение. Одним детям дарят щенков и котят, а другим – города с жителями, которые в полной мере ощутили себя тем беспомощным зверьком в крепких ручонках капризного дитя. Весело улыбаясь, мамина радость таскает нового любимца, перехватив за шею. С лёгкой руки даёт новую кличку, тянет упирающегося питомца играть в кукольном домике. Так, поначалу, и народ сопротивлялся, но очень быстро все поняли, что это бесполезно, и присмирели. Новенькая служанка, маленькая, серая, замкнутая в себе, не зная или попросту забыв абсурдные правила, пожелала её высочеству приятного аппетита. Анжелика выронила чайную ложку и картинно приложила тыльную сторону изящной ладони ко лбу. – Ах, как ты посмела, мерзавка? – хриплый голосок, полный страдания и боли. – Стража! Схватите! Она нанесла мне душевную рану. Провинившаяся не понимала, что, собственно, происходит, и чем она успела нанести столь ужасную сердечную травму, бедняжка тряслась, нервно перебирая складки белого передника. Осознание, что стража явно не конфетками придёт делиться, заставило подскочить на месте, как ужаленную. Прислуге повезло, что стражники растерялись на доли секунд. Отчаянно бросив поднос на пол, она успела скрыться из вида. Никто не пытался даже остановить новоявленную преступницу. Однако принцесса настроилась решительно. Выудив из маленького, мягкого, расшитого мелкими бусинками мешочка, серебряный колокольчик, потрясла его. Раздавшийся мелодичный звон застрял в ушах медлительной стражи, и те испуганно поёжились. В зал явился один единственный, сильно накаченный мужчина, одетый лишь в затейливые штаны бледно-синего цвета. – Кто обидел вас, о, рахат-лукум моих глаз, шербет моего сердца? – вооружённый мужчина, падая на колено, поиграл мышцами обнажённого торса. С таким сочувствием и переживанием заглянул в глаза госпожи, что у любой бы ёкнуло сердце. – Я отомщу, о, звезда моя. Лицо наследницы престола озарила призрачная улыбка, которую она прикрыла розовым веером из перьев весьма невезучей птицы. Не стоит показывать свои истинные чувства, пусть и очень хочется. Этот привлекательный наёмный защитник появился в замке меньше месяца назад, но уже успел завоевать симпатию и благосклонность леди. – Словом можно и убить, – едва прошептала хрупкая красавица, изображая мучительную боль на своём лице. Играть в обиженную девочку ей нравилось больше всего на свете. Взгляд голубых глаз мужчины стал серьёзным и злым, мышцы на спине перекатывались так красиво, что принцесса, не стесняясь, любовалась ими, стреляя глазками из-за оперения. – Сладкозвучны для слуха счастливые переливы твоего смеха, кипарисы расцветают в сердце моем, когда взор услаждается нежным, как лепестки персика, ликом твоим. Я отомщу! Я и моя секира! – сорвавшись с места, он убежал прочь из обеденного зала. Одни придворные изображали шок на лицах, иные дамы скатились под стол в обморок, пока их кавалеры отвлеклись на зрелище, третьи, доедали завтрак. Нечего добру пропадать. Слуги, словно мыши, прятались в углах, тёмных нишах. Никому не хотелось попасть под горячую руку. Красавица с торжествующей улыбкой поправила роскошное, пышное платье розового цвета с золотой отделкой и изысканной вышивкой. Неожиданно из мутного кристалла, лежавшего на столе, раздались шипящие звуки, скрежет. Монотонный женский голос сообщил: – Это была пробная версия защитника хрупкой Леди, оказавшейся в беде. Также в каталоге представлены рыцари, эльфы, драконы и прочие. Если хотите продлить сеанс или выбрать другого героя, свяжитесь с нами, сообщите пароль, услуги будут предоставлены совершенно бесплатно, – голос внезапно затих. «Кого же выбрать?» – красавица прерывисто задышала, собираясь с мыслями. Нажав пару выступов на артефакте, она села в кресло ожидая ответа. Шипящие звуки возобновились, вызвав недовольную гримасу на лице Её Высочества. Окружающие по-прежнему взирали на происходящие с нескрываемым ужасом. Затаив дыхание, они ждали финала инцидента. – Ваш вызов очень важен для нас, пожалуйста, ожидайте ответа… – снова сильные помехи. Принцесса заметно нервничала, топая изящной ножкой в белоснежной туфельке. Один непослушный белокурый локон то и дело выбивался из причёски и доставляя массу дискомфорта прелестнице, приходилось его постоянно сдувать. Ледяной голос оператора связи наконец сообщил: – Заявка принята. Защитник тот же. Загорелый наёмник из страны песков, – очередная порция помех и шуршание завершили разговор. * * * Тем временем, наёмник, прибегнув к помощи магии и простейшей логики, нашёл провинившуюся служанку в маленьком старом домишке, служившем той жилищем вот уже несколько лет. Покосившаяся крыша и отсутствие забора выдавали бедность владельцев, впрочем, весь ближайший район состоял из таких избушек. Хлипкую дверцу он выбил ногой с первого удара. В лицо ударил запах трав, сухие пучки которых висели под потолком. – Мышка, выходи. Поиграем, – сладким голосом пропел наёмник. Девушка, слушая тяжёлые шаги, которые то неумолимо приближались, то немного удалялись, сжалась под столом ещё сильнее. В этот момент действительно возникало желание превратиться в мышку и забиться в щель. Неожиданно сильная рука потянула её за шкирку, вытаскивая из ненадёжного укрытия. – Попалась. – За что? – дикий крик ничего не понимающей жертвы, теперь уже жертвы. – Ты обидела луноликую принцессу. Помесь крысы и шакала не должна обижать жемчужину моего сердца словами, – наёмник был жесток, непоколебим, таскал за длинные волосы хрупкую девушку, наносил удары по телу и лицу. А верная секира сиротливо лежала на грязном полу. – Я лишь сказала «приятного…» А-а-ай, больно!!! – на глазах обидчицы царской особы выступили слезы. – За что вы так со мной? Пощадите! Прошу вас! Н-н-не надо! Очередной сильный удар, от которого девушка упала на землю. Голова гудела, руки не слушались. С такой силой её били впервые. – Ты ранила госпожу в самое сердце своими гадкими словами про аппетит. Нет тебе прощения, – резкий удар в район лица отбросил подальше от холодного оружия, к которому тянулись хрупкие пальчики в надежде защититься. Разбитая губа, из которой сочилась кровь, вызвала кривую улыбку мужчины. Он сплюнул себе под ноги и продолжил занятие. С нескрываемым садизмом издевался над своей жертвой, механически нанося удар за ударом. Образ очаровательной госпожи настойчиво возникал перед его взором, подливая масло в огонь. Издаваемые истошные крики ветер разносил далеко вокруг, но никто не спешил помогать. Матери прятали своих детей в домах, плотно закрывали двери и оконные створки. Мужчины делали вид, что это не их дело. Сидели, ждали, слушали чем все закончиться. Когда визги, наконец, стихли, послышались звуки волочащегося тела. Затем, звон разбитой посуды, сломанной мебели, и под конец домик старенькой бабушки травницы был объят пламенем. В этом городе весьма опасно жить. Тех, кто не нравится Её Высочеству, попросту уничтожают. Идти девушка не смогла, дрожащие ноги отказывались держать непослушное, словно ватное тело. При попытке мужчины поставить её вертикально, туловище незамедлительно заваливалось на бок, не находя опоры. Наёмнику было отвратительно лишний раз прикасаться к телу, которое за время побоев превратилось в месиво. Он взял девушку за бесчувственные руки, перевязал толстой верёвкой запястья и, резко развернувшись, потащил, словно тушку. Свора собак почувствовав запах свежей крови, окружила эту странную парочку с вполне закономерной потребностью утолить голод. – Пошли вон! – звонко прикрикнул наёмник, топая ногой. Псы оскалили морды, показывая свои идеальные клыки. Пришлось все же брать служанку на руки и нести. Собак он отпугнул, используя простенькое заклинание, хотя очень хотелось просто прикончить эту неугомонную, вечно плодящуюся живн Глава вторая Суд Да здравствует наш суд, самый гуманный суд в мире!     Из к/ф «Кавказская пленница» Прекрасная принцесса в роскошном замке ликовала. Боясь испортить лицо преждевременными морщинками, она почти не улыбалась, однако радость светилась в глазах, выдавая истинные чувства. Убранство занимаемой её высочеством комнаты отличалось красотой и изяществом: кровать под невесомым балдахином, комод с множеством резных завитушек, но главное достояние – зеркало во весь рост. Оно было вставлено в золотую раму с цветочным рисунком. Именно перед ним происходило любование собственной персоной. В комнату грубо постучали. – Войдите, – велела госпожа. На пороге стоял наёмник, испачканный в чужой крови. Он являлся одним из немногих, кто вот так просто мог заявиться к царской особе. – Я привёл обидчицу, заслуживающую смерти на костре, – говорил защитник словно под гипнозом. Он смотрел на луноликую с щенячьей преданностью и мольбой о вознаграждении. Взгляд проигнорировали. – Что делать? Судить? Ответом послужило сияние серых глаз и едва заметный кивок. Суд назначили провести на рассвете следующего дня. Девушку, избитую и раненную, кинули в темницу. – Это ошибка! Я не знала о подобных законах! Выпустите меня! – кричала задержанная. – Все так говорят. Незнание закона не освобождает от ответственности. Сиди тихо, – отчеканил заученную фразу стражник с щербатой улыбкой. – Вы издеваетесь? Я лишь сказала пару вежливых слов… – непониманием и отчаянием было пропитано каждое слово. – Зря ты их сказала. Казнят тебя, – наиграно сочувственно проговорил собеседник. – Как это? – А вот так, – махнул он рукой, отходя от камеры. – Постойте! Прошу! Выпустите! Крики о помощи и стоны сожаления оставили равнодушными охранников. Узники в соседних камерах зло сверлили её глазами в надежде, что та скоро успокоится. Через пару часов силы, наконец, покинули новоиспечённую правонарушительницу. Жертва произвола закрыла лицо руками, и попыталась отключиться. На слёзы не осталось сил. «Жизнь кончена», – горько подумала Аина. Спустя немного времени, несмотря на холод, жёсткий пол, отвратительный запах помоев и отходов продуктов жизнедеятельности, она смогла уснуть. Её лихорадило. В бреду мычала выкрикивая бессвязные слова. Сокамерники привыкли к подобному зрелищу. Очередная злостная нарушительница закона по мнению её высочества. Сколько таких же молодых преступниц сгинуло в этих сырых подземельях, никто не брался ответить. Во сне ей привиделись родители, которые никогда не любили собственное дитя, всячески отстранялись от воспитания. Однажды мама безмерно разозлилась за детские проказы и в порыве ярости стала наносить удары палкой по спине малышки. В тот момент было очень больно, обидно, унизительно. В пятнадцать лет нелюбимые родители выгнали из дома под предлогом того, что ей нужно учиться. Но где учиться бедняжке без денег и сильного магического дара? Это был чистой воды пинок на смерть. Что ждёт Аину за дерзкое нарушение закона? * * * Нет восхитительней девушки на белом свете, чем юная принцесса Анжелика. Ни один мужчина не мог устоять от очарования будущей королевы. Многие сходили с ума от любви. Вот и наёмник, он же защитник по найму в компании ООО «Герой», Рэш влюбился в прекрасную деву. Однако понимал, что взаимности не добиться. В случае чуда скорее ему предпочтут более удачливого, красивого принца. Им не быть вместе. Сей факт печалил Рэша, но в силу умственных способностей он мог только страдать в сложившейся ситуации. Бедная девушка в темнице не вызывала у него никаких чувств. Грязная оборванка. Спутанные, сальные волосы до избиения и макания в грязь имели пепельно-русый цвет. Глаза карие с зелёными прожилками. Лицо превратилось в страшное месиво из синяков и ссадин. Гадкое и кровавое страшилище. Чудо, что могла что-то сказать принцессе. Слово «аппетит» запретили пять месяцев назад, когда обворожительная красавица села на строжайшую диету, чтобы сохранить тело стройным. Употребивших запретное слово казнили на костре. – Глупая девчонка, – прошептал Рэш, глядя сквозь прутья решётки. Её страдания и боль породили ухмылку и брезгливость на его лице. * * * С первыми лучами солнца состоялся суд. Судья, мужчина преклонного возраста в очках с круглой оправой, откровенно зевая скучал. Дела о похищенных котах и изменах супругов вызывали больший интерес. Здесь все понятно. Казнить, нельзя помиловать. Но нет, приказ нуждался в прочтении. Собравшаяся публика требовала зрелищ. Припасённые тухлые овощи и яйца ждали своего часа. Публичное унижение вызывало звериную радость в глазах зевак. Избитая девушка сжалась комком, сидя на стуле, руки и ноги крепкие тюремщики заковали в кандалы. Ей ужасно хотелось пить, губы ссохлись, а язык прилип к нёбу, казалось, намертво. Живот сводило такой сильной судорогой, что хотелось кататься по полу. Слез не осталось. Закончились, когда плакала, пока били в камере перед тем, как повели, словно телёнка, на убой. Внутри жил животный, первобытный страх, и нежелание умирать. – В соответствии с законодательством царства… – судья читал приговор, толпа готовила зловонные снаряды. Хулиганы выбирали камни поострее. Вдруг площадь, на которой состоялся суд, накрыла чёрная тень. Порыв ветра заставил женщин попридержать юбки. Присутствующие подняли взгляды, отыскивая причину столь странного изменения погоды. Увидев дракона золотого цвета, замерли в благоговейном шоке. * * * Драконы – один из самых древних народов. В большинстве своём умны, красивы как на подбор, в совершенстве владеют магией, существующей в каждой их частичке. Особые чары поддерживают тела своих владельцев в вечной молодости. Трёхсотлетний их представитель по имени Скай летел в царство людей по дипломатическим вопросам. Укрепление мира между народами являлось основной задачей, первой настоящей миссией в качестве инфанта. Он родился третьим, последним, самым младшим принцем королевской семьи Мас. Пролетая над близлежащим к столице городком, заметил грязное зрелище – казнь. Любопытство и скука взяли верх над здравым смыслом, поэтому, покружив немного, он выбрал удобное место для посадки и смены ипостаси. Аина, как и все вокруг, подняла взгляд на безоблачное небо, но замерла в благоговении, впервые в жизни так близко увидев дракона. Чешуя ящера блестела на солнышке, отражая все цвета радуги, размах крыльев был просто колоссальный. Улыбка непроизвольно коснулась окровавленных губ. Скорее всего, это последнее, что она увидит перед смертью. Что ж, это самое лучшее зрелище за всю непродолжительную жизнь. Может, оно того и стоило, чтобы увидеть это великолепие? Незатейливый суд по велению царской особы приостановил свою деятельность. Собравшиеся терпеливо ждали сами не зная чего. Вскоре на помост вышел изумительный мужчина, челюсти зевак со звоном упали на пол. Аина сразу поняла, это и есть тот самый дракон, что летел в небе. Он был прекрасен. Золотая грива волос, заплетённая в незатейливую косу, ниспадала почти до пола. Чистые голубые глаза, тонкие брови, правильные черты лица. Под изысканной одеждой угадывалось крепкое телосложение. Мечта, а не мужчина. Анжелика давно знала этого красавца, в тайне желала выйти за него замуж. Блеск ожидания в её очах не скрылся от Рэша. Ревность заполнила сердце мужчины. Однако условия контракта сдерживали ненужные порывы. Скай приближался к бесхитростному действу. Подойдя, он увидел, кого приговорил суд. Маленькая, беспомощная, избитая девочка, а рядом стоял сильно загорелый бугай с секирой. – Приветствую вас, принц, – встав со своего места, принцесса начала кокетливо лебезить сладким голосочком. – Что здесь происходит? – строго спросил он, подняв величественный взгляд на места для знатных зрителей. – За что судят это дитя? – внезапная жалость к девочке вдруг резко сжала его горло. Да-да. По его меркам она девочка, маленькая, беззащитная, с большими грустными глазами, молящими о помощи. – Дитя?! – взвизгнула принцесса. – Да она старше меня на пять лет, это женщина! Дракон пожал плечами, двадцать пять лет – слишком маленький возраст. – К вашему сведению, эта оборванка оскорбила меня, – объясняла наследница престола, вздёрнув подбородок. Вредная малявка не иначе. – Как она вас оскорбила, Анжелика? – Сказала слово «аппетит» прямо мне в лицо, – ответила принцесса, указывая пальцем на своё прекрасное личико. Скай не смог долго сдерживаться и рассмеялся, не верилось в абсурдность ситуации. Странные законы у людей. Судят за такую глупость. Приговорили к смерти, судя по горке хвороста и столбу в центре. – Что вы с ней сделаете? – отсмеявшись, спросил Скай. – Казним, конечно, – фыркнула принцесса, не понимая веселья дракона. – Могу я её взять? – Нет! Её нужно казнить и немедленно! – взвизгнула, словно поросёночек, вздорная девушка. Палач начал приводить приказ в исполнение. Рэш повёл бедняжку к столбу, привязал покрепче, дал команду поджигать. Скай смотрел на сие действо, и сердце его сжималось. Он не имел права пойти на конфликт с людьми и принцессой. По-хорошему, должен уйти, забыть обо всем. Но эта девушка такая беспомощная, избитая. Как котёнок, которого выкинули на улицу под проливной дождь, но несмотря на обстоятельства, он отчаянно цепляется за жизнь. Время замедлилось. Секунда, вздох, удар сердца словно утонули в вязкой субстанции. Зловонные снаряды, оставляющие отметины на теле. Камни, летящие в голову. В последний момент перед тем, как огонь опустился на хворост, шёпот: «Спаси. Молю», дополнил умоляющий взгляд измученных глаз с кровавыми белками. Решение пришло мгновенно. Скай сменил ипостась, аккуратно зажав тело девушки в лапах, взмахом крыльев поднялся в воздух и улетел с завидной скоростью. Анжелика кричала, как сумасшедшая, но ничего не смогла сделать… Рэш тоскливо смотрел на любимую… Народ начал расходится по делам… Глава третья Лес и другие неприятности Неприятности – это не самое плохое, что может с нами произойти. Хуже всего, когда с нами ничего не происходит.     Ричард Бах «Единственная» Скай летел, не разбирая дороги, казалось, поступок правильный, но сердце колотилось, как бешеное, от волнения и адреналина. Девушка висела беспомощной куклой – в когтистой лапе. Редкий пульс дал понять, что спасённая потеряла сознание. «Тем лучше», – подумал дракон, приземляясь на опушке леса. Осторожно положил бедняжку на ковёр из цветов, присел рядом бегло осматривая повреждения. Девушка оказалась истощена, имела на теле раны и ссадины. С грустным вздохом залечил. Избавив бедняжку от последней царапины, собрался уходить, но Аина пришла в себя и, увидев спину спасителя, робко сказала: – Спасибо… Дракон оглянулся. Привязанность к человеческой девушке – лишняя трата времени. Вздохнул грустно, ответил: – Не за что, – улыбка получилась почти искренней. – Я улетел недалеко, к вечеру дойдёшь до дома, если поторопишься. Аина робко опустила взгляд, принялась изучать подол юбки, которая превратилась в лохмотья. «Дом? Больше нет того места, куда хотелось вернуться, где ждали, любили». – Простите, что отвлекла от дел, – проговорила шёпотом. Дракон услышал, но не ответил, быстро сменил ипостась и улетел. Скай не сентиментальный, но что-то пошло не так сегодня. Почему совершил этот поступок, сам до конца не понимал. Тряхнув золотой головой несколько раз, попытался успокоиться. «Ничего не будет. Подумаешь, вмешался в казнь оборванки. Не должны люди устроить конфликт из-за этого. А вдруг? Что тогда? Папа разозлится, – ещё один глубокий вдох, огненный выдох. – Хоть бы пронесло, хоть бы все обошлось». Аина предпочла не возвращаться, опасно. Найдут, тогда точно больше не случится чуда в виде золотого дракона. «Какой он, – думала, смотря в даль. – Красавец. Мой первый дракон, спаситель. Интересно, как его зовут, – очередной всхлип. – Так, стоп! Так дело не пойдёт! Надо срочно голову включать. Хватит грезить. Буду в безопасности, обязательно ещё немного помечтаю. А пока… Что же делать? Что делать?» Денег с собой нет. Куда пойти, девушка не знала. Слезы подкатили к горлу, хотелось просто провалиться сквозь землю. Опять проблемы. «За что мне эти несчастья? Почему именно я страдаю?» – слёзы катились по щекам. Недавно, казалось, их больше нет, но они вновь появились на воспалённых глазах. Страдания длились недолго. Здравый смысл изволил проснуться и помахать лапкой на выход из ситуации. – Обязательно выживу, – говорила Аина, шагая через лес, срезая дорогу. Она решила начать новую жизнь в соседней деревеньке, ведь прошлая безвозвратно потеряна. Сначала родители выгнали из дома, велели: «Учись, стань травницей», но дара у неё не было отродясь. Даже травы не могла заговорить. Приют нашла у доброй, весёлой старушки, которая лечила людей травами и простыми заговорами. Аина помогала тем, чем могла, любила, как родную. «Баба Вера, прости. – думала девушка, идя по тропинке. – Не оправдала твоих ожиданий». Родителей вспоминать не хотелось, они причинили много боли и страданий. Шмыгнув носом, продолжала путь. «Не реви, тряпка!!! Ты сильная, сильная, как мужик! Справишься!» К вечеру она так и не преодолела лес. Сгущались сумерки, становилось совсем страшно. – Вот дура. Куда сунулась без еды, одежды, оружия, – злилась Аина на себя за глупую идею. – Бесстрашие и слабоумие наши верные товарищи в беде. Когда наступила ночь, она все ещё продолжала путь. Страх стал сильнее боли, усталости, голода. Вой ветра и скрип веток действовали лучше любого бодрящего зелья, ноги сами бежали по траве. Вдруг звуки ночного леса стихли. Неестественная тишина вызывала липкий ужас и мурашки по телу, но шаг ускорить девушка не смогла, поэтому просто шла, тихо молясь, чтобы беда обошла стороной. Звериное рычание раздалось внезапно. Девушка оцепенела. Волк! И ещё один, и ещё. Стая пришла убивать глупую девчонку. Страх сковал жертву, не давая даже моргнуть. Волки приближались. Миг, и один из них бросился на лёгкую добычу. Все, что Аина смогла сделать – закрыть лицо руками и завизжать. И откуда только такой громкий голос взялся? Скай – Сын, ты сошёл с ума? Зачем вмешался в людские дела? – король драконов строго смотрел на своего младшего, не веря в такое сумасбродство. – Тебя зачем посылали к людям? Правильно, наладить дружеские отношения, упрочить мир между королевствами. Что сделал ты? Зачем влез в разборки? – Я все исправлю, обещаю, – Скай выглядел как нашкодивший ребёнок. – Исправит он, – фыркнул отец, – нам война не нужна! У принцессы вода в голове! Она не осознает, что в скором времени будет править королевством, нести ответственность за миллионы судеб, – король вздохнул, обречённо так, горько. – Вместе пойдём исправлять. – Да, отец, – оставалось только согласиться. Утром следующего дня делегация драконов прибыла к королю людей Людвигу Грейту. Аина Небольшая группа оборотней, перекинувшись в волков, пошла на охоту. В эту ночь решено впервые повести молодняк. Во главе группы из семи молодых, горячих юношей опытный военачальник, охотник по имени Ракша. Молодняк быстро почувствовал жертву. Сладкий запах крови манил. Когда Ракша увидел, кого занесло в гости, то ужаснулся. Перевёртышам строго запрещено нападать на людей, даже в родном лесу. Конечно, об этом знали. Но сложно контролировать зверя, особенно ночью. Один мальчишка не удержался, бросился на хрупкую добычу. Ракша в один прыжок оказался перед потенциальной жертвой. Визг стоял невозможный. Волки рухнули на землю закрывая уши лапами. Атакующий безумец, отброшенный в ближайшие кусты, жалобно заскулил. «О Боги, прекрати визжать», – прорычал Ракша. Перекинуться именно сейчас было очень проблематично, разговаривать с волчьей пастью невозможно. Волк сел рядом, по-собачьи подставляя голову девушке. Хотел успокоить, прекратить визг. «Оружие массового поражения», – подумал сердито. – Извините, я нечаянно, – смутилась Аина. «Ты меня понимаешь, девочка?» – уточнил глава отряда – Кажется, да, – неуверенно ответила Аина. Она не слышала человеческой речи, нет. Этот мужской будто раздавался в её голове. Такое странное ощущение, от которого она застыла в замешательстве. «Уходи отсюда», – проворчал тот же голос. – Но я не могу. Я, кажется, заблудилась. Страх, стыд, усталость – все смешалось. Аина не знала, что ей делать. Мозг отказывался быстро соображать. Все происходящее слилось в ужасный, непрекращающийся сон. Хотелось поскорее выбраться, жить спокойно, как раньше у травницы Веры. Волк так по-человечьи закатил глаза, что Аине захотелось улыбнуться, но она сдержалась. Вообще она должна их бояться, очень сильно бояться, но страх прошёл и уступил место любопытству. Рискованно общаться с оборотнями, даже заходить на их территорию – это большая ошибка. Но Аина почему-то пошла. Спонтанное, беспечное, глупое решение, которое может стоить жизни. Ракша «пробовал» запах незнакомки. Грязь, кровь смешались на коже, создавая не самый приятный аромат. А пот? Человеческий пот. Какая гадость. Волк наморщил нос. «И что с ней делать? – думал Ракша. – Выхода нет. Придётся до утра продержать в поселении, а утром вывести из леса». Конфликта с людьми, которые в большинстве превосходные маги, не хотелось. Оборотней и так осталось слишком мало. Они вымирали. «Иди за мной, – прорычал Ракша. – И без глупостей. Утром отведу в безопасное место». Молодняк с поникшими ушами шёл за командиром и сдерживался из последних сил, чтобы не разорвать девушку на части. Побороть инстинкт очень трудно, но они должны научиться. Вот и учились здесь и сейчас. Поселение оборотней представляло собой маленькие домишки из дерева, кое-где шалашики из веток и листьев. В один из таких шалашей и привёл новый знакомый Аину. «Жди тут», – приказал, удаляясь сдавать молодняк вожаку, затем отчитываться за происшествие. Аина со вздохом села на подстилку. Силы покинули окончательно. Напала странная апатия, безразличие. – Как я устала, – прошептала она, закрывая лицо грязными ладошками. – Разорвут ли они меня или отпустят, какая теперь разница… «Я потерялась. Потерялась не только в лесу, но и в жизни. Я не могу уцепиться за что-нибудь, ради чего дальше стоило бы жить. Магия. Во мне нет и крупицы дара. Скорее всего, я пуста. Пустая и ненужная девчонка – все правильно, все так, как говорил отец. Я никому не нужна». Как в семье одарённых родителей родилась девочка без дара? Никто не понимал этого. Семья попала под гнев короля. Род провозгласили гнилым, бесполезным для короны. Родители разорились. Остались без средств к существованию её братья и сестры. Две сестры, два брата. Старшие. С очень сильным уровнем дара, способные, умные ребята. А она? Почему оказалась гадкой и неумелой? Ракша – Мы нашли человека, – отрапортовал Ракша вожаку. – Пол женский. Возраст от двадцати трёх до двадцати шести лет. Запуганная, грязная, беспомощная ободранка. Вожак тяжело вздохнул. «Этого ещё не хватало», – подумал, потирая щеку подушечками пальцев. – Что вы с ней сделали? С тобой был молодняк. Они разорвали её? – мысль, конечно, не из приятных, но лучше знать правду и следовать обстоятельствам. – Нет. Я сдержал их. И привёл её сюда. Она сильно пахнет кровью, поэтому разместил на окраине. С первыми лучами солнца уведу подальше, – продолжал докладывать командир отряда. – Позаботься о ней. Знаю, приятного мало. Но сам понимаешь, конфликты нам не нужны. Выведи из леса, а там будь что будет. Главное, что не на нашей территории. – Я правильно понимаю? Вы предлагаете избавиться от неё? Но зачем? – не хотелось умываться в крови человека, ой как не хотелось. – Нам не нужны свидетели! Ты притащил её в наше поселение. Чем думал, когда практически на блюдечке выложил врагу наше местоположение? Карту бы ещё им нарисовал, обозначил границы! – вспылил вожак. – Я тебе доверял! Не думал, что сможешь допустить такую глупость! – А что мне было делать? Она… она… она… Появилась буквально из ниоткуда, – сжал кулаки Ракша. Он не любил оправдываться. – Выполняй! – терпение, наконец, лопнуло, послышался зловещий рык. Ракша удалился исполнять приказ. Аина и Ракша – Вода. Протянутая плошка перед носом застала Аину врасплох. Она слишком сильно задумалась, не заметив, как вернулся Ракша. – Эта для питья. А вон та, – он указал пальцем на небольшой бочонок, – чтобы умыться. От тебя воняет. Стыд буквально похлопал по плечу, покраснели щеки, выдавая все эмоции, как на блюдечке. Да, пахла далеко не цветами, но зачем так говорить? Обидно. – Меня убьют? – спросила девушка, уже не надеясь на спасение. – Да. На рассвете, – ответил Ракша. – Не думай сбежать. Либо я убью тебя быстро, либо молодняк будет рвать твоё тело по чуть-чуть, умрёшь медленно и мучительно. Аина вздрогнула, прижала ладонь ко рту. Плакать и паниковать не хотелось. Понимала, ничем хорошим это не закончится. Но где-то в глубине души все равно теплилась надежда. Маленькая такая, крошечная, но она была. А теперь исчезает. – Помойся, – напомнил Ракша. Аина опустила голову и пошла выполнять. Мыть тело перед тем, как его растерзают, убьют, уничтожат. «Ох, дракон, зря спасал меня, – думала Аина. – От меня одни неприятности». Раздеваться в присутствии мужчины не хотелось. Он уже перекинулся обратно в человека и пугал больше, чем когда был волком. Статный брюнет с зелёными глазами и длинными волнистыми волосами. Одетый по-простому в рубаху и штаны. Аина робко подошла к бочонку, потрогала воду. Ледяная. Ракша вышел прочь из временного пристанища, любоваться этим худощавым телом – спорное удовольствие. Аина тяжело вздохнула, попыталась помыться. Обнаружила кусочек мыла и полотенце. «Хоть что-то», – вздохнула она. Волосы сбились в воронье гнездо и имели вид довольно жалкий, даже безобразный. После принятия импровизированной ванны, девушка завернулась в полотенце и вернулась на лежанку. Лохмотья не хотелось опять надевать, грязные и, как «мило» заметил оборотень, обладали отвратительным запахом. Ракша вернулся как раз тогда, когда мысли о половой тряпке вместо одежды заставили нервно дёргаться глаз девушки. – На вот, – протянул свёрток. Раскрыв подношение, Аина обнаружила чистую тунику и штаны. Теперь и умирать приятно будет в таких чистых одеяниях. Переоделась, перевязала колтуны волос тоненькой верёвочкой, выдранной из обновок, прилегла. Умирать не хотелось. Бежать не реально. Умолять о пощаде бесполезно. От беспомощности сводило зубы. «Мама, мамочка, зачем меня родила? Почему не придушила ещё в детстве? – горько думала девушка. – Какой смысл растить до пятнадцати лет, а затем выкинуть. Худо-бедно кормили, одевали. Да, били, унижали, но не выгоняли же. А десять лет назад взяли и выбросили, как котёнка, под благородным предлогом обучения. Они же знали, что меня никуда не возьмут. Тогда зачем? Не понимаю… Может, просто надоела? Папа всегда думал, что мама меня нагуляла, да все так думали. Не могла у одарённых людей родиться дочь без дара. А я родилась и жила, выживала… И сейчас выживу, определённо выживу», – она тряслась от холода, размышляя о жизни. Вдруг на неё свалилось что-то мягкое и тёплое. Одеяло. «Надо же, какая щедрость», – фыркнула девушка, заворачиваясь плотнее. Оборотень не знал, зачем так поступил. Стало вдруг жаль мелко дрожащую девчонку. Вонь от неё больше не исходила, а естественный аромат, сладкий и уютный, вызывал желание обнять, прижать, защитить. Он потряс головой, прогоняя наваждение. Ещё чего не хватало. Защитить… Совсем скоро придётся убить, это не обсуждается. * * * С первыми лучами солнца Аину грубо разбудили, встряхнув за шкирку, как щенка. – Пошли, – коротко велел оборотень в человеческом обличии. И они пошли. Очень быстро, насколько это возможно в лесу. Через пару часов сумасшедшего ритма Аина заметно устала, начала отставать. Голод и переутомление дали о себе знать. Правый бок кололо нестерпимой болью, от чего на глаза выступали слезы. – Я устала, – пожаловалась она палачу. – Может, ты меня здесь прикопаешь? – Ещё чего. Вот выйдем из леса, и прикопаю, обязательно прикопаю, – огрызнулся Ракша. – осталось совсем чуть-чуть, потерпи. Спустя ещё немного времени они, наконец, вышли на опушку леса. Ракша медленно развернулся к человеческой девчонке. – Вот и пришло твоё время. Прости, девочка. Мне доставляет мало удовольствия этот приказ, но я должен, – сказал он, и перекинулся в волка. Аина дрожала, старалась придумать, как спастись. С волком не справиться, это совершенно точно. Но можно убежать, хотя бы попытаться, сделать хоть что-то, а не стоять столбом! Сейчас! Волк прыгнул, жертва побежала в противоположную сторону, в лес. Там не убьёт, там их территория. Не успела. Догнал, повалил на землю. – Убегай, – прорычал зверь. – Я дам тебе немного времени. Беги! Только не в лес, а к людям. БЕГИ! И выпустил из захвата. Девушка не стала медлить, побежала что есть сил. По ушам ударил вой волка. «Бежать, бежать! Не падать!» – пульсировала мысль в голове. И вот уже показались первые дома населённого пункта. Деревенька или село, не разобрать. Бежала сколько могла, но все же изнеможение дало о себе знать, падение произошло незамедлительно. Разбивая колени, девушка приземлилась на сухую землю. Сердце бешено билось в висках. Кровь прилипала к лицу, ушам и горлу. Солоноватый привкус чувствовался на языке. В страхе Аина обернулась и увидела волка у кромки леса. Он смотрел вслед, но не догонял. – Спасибо и прости. Надеюсь, не будет проблем, – прошептала, рассчитывая, что услышит. Ракша вернулся в лес после того, как увидел, что девушка убежала достаточно далеко. «Скажу, что убил. – решил со вздохом. – Надеюсь, не аукнется. Ведь она всего лишь маленькая глупая девчонка и вряд ли запомнила наше местоположение». Оборотень вернулся в стаю. Аина дошла до первых домишек. Люди суетились, ухаживали за скотом и хозяйством. Вкусно пахло свежим хлебом. Желудок свело голодной судорогой. – Поесть бы, – просипела она, еле волоча ноги. – Ась? – отозвалась пожилая женщина, поливающая огород. – Здравствуйте, – откашлявшись, начала девушка. – Не будет ли у вас кусочка хлеба? Я очень голодна. Я не ела два дня. Прошу вас! – Культурная, ишь-ты. Из леса вышла, одета, как оборванец, а говорит, как госпожа, – усмехнулась та. – И как тебя только волки не разорвали? – Мне повезло, – нахмурилась Аина. – Ишь-ты, повезло ей! – пробурчала женщина под нос. – Пошли! – махнула рукой. – Чай угощу хлебом и молоком. Девушка приняла приглашение незнакомки и проследовала в дом. Как обещали, угостили свежим хлебом и молоком. – Чай не серчай. Не готовила я сегодня ещё. Попробуй молочка, очень вкусное. Аина была настолько голодной, что уже не слушала, что говорила добрая женщина. Ела хлеб, почти не жуя, и запивала молоком. Еда была божественна. – Спасибо вам, добрая женщина, – встала из-за стола Аина. – Мне нечего дать вам взамен, но… – девушка замялась и опустила глаза. Стыдно, неловко находиться в подобной ситуации. – Не расстраивайся, деточка, я сама возьму. Не нужно мне ничего давать. Странный смысл слов Аина поняла не сразу. Резко закружилась голова. Задвоилось в глазах. Горло сдавил спазм. «Отравила, – вдруг пронеслась мысль, – она отравила меня». Пол резко ударил в лицо. Кровь хлынула из носа рекой. Потеря сознания оказалась спасением от безумной боли. * * * Темно. «Я умерла?» Говорят, что перед смертью проносится вся жизнь. Вспоминать детство, родителей Аине решительно не хотелось. Пережитые скитания после ухода из отчего дома тоже просили их не трогать, отложить в долгий ящик, запереть на ключ, а ключ выкинуть. Вспомнилась старенькая травница баба Вера, которая приютила, обогрела, накормила потерявшуюся девчонку. Пыталась обучать, хоть и видела, что с магией у девушки ничего не выходит. Но два месяца назад травница пропала. Ушла на рассвете, не сказав, куда, и не вернулась. Девушка начала поиски Веры. Через месяц бессонных ночей выяснила, что Веру видели входящей в замок принцессы Анжелики Грейт, он же является резиденцией её отца, короля Людвига. Странно, но никто не видел, чтобы Вера выходила оттуда. Что случилось с травницей, оставалось загадкой. Аина решила выяснить правду и идти до конца. Устроиться на работу служанкой в замок было легко. Долго собирала слухи у прислуги, но так ничего и не смогла выяснить про исчезновение травницы. Однозначно она была в замке, но что случилось потом, никто не знал. В тот день ей «повезло» накрывать на стол для принцессы. Случайно сказанные слова «приятного аппетита» тихо, невольно, как наваждение, закончились фатальным безумием. Мир сошёл с ума. Что за глупый закон, указ, правило? Почему приговорили к смерти? Какая глупость. Аина вспомнила дракона. «Зачем спас? Зачем вмешался? Услышал последнюю мольбу? Ах, дурачок! Все зря. Принцесса теперь устроит скандал. Как есть, устроит. Она так просто это не оставит, ведь задето самолюбие. Ах, дракон, как бы я хотела увидеть тебя вновь, спросить твоё имя. Ещё раз полюбоваться на блеск чешуи в небе… Оборотень тоже спас. Нарушил приказ вожака. Если узнают, то ему будет худо. Хотя какая разница, меня и так убили. Добрая женщина убила. Злой и страшный оборотень пожалел, а добрая милая женщина нет…» Мысли Аины стали путаться, метаться хаотичными стрелками. «Ну, где же конец, где тот самый белый свет?» Глава четвёртая Вопросы дипломатии Дипломатия есть искусство обуздывать силу.     Генри Киссинджер Делегация драконов небольшим составом прибыла на заре в столицу царства людей, в город Арон. Королю драконов, статному красавцу с пшеничными волосами и мудрым задумчивым взглядом синих глаз и нашкодившему сыночку предстояло оправдываться перед монархом Людвигом Грейтом. Произошедший инцидент со спасением приговорённой к смерти девушки король драконов Найт из рода Мас считал глупостью, недоразумением и надеялся уладить эту незначительную проблему как можно скорее. Прилетевших парламентёров разместили с комфортом, предоставив уютные комнаты во дворце. В составе прибывших был лучший друг Ская, Лайт из старого, обнищавшего рода Алиссиум. Драконы росли вместе с раннего детства и по сей день были неразлучны. Лайт занимал неофициальную должность советника принца по очень личным вопросам. Это был привлекательный мужчина с длинными чёрными волосами, лазурного цвета глазами и сладкой улыбкой, которая покорила многие женские сердца. Однако он весьма редко пользовался своим обаянием, держался всегда крайне сдержанно и собранно, но иногда Скаю все же удавалось подбить друга на мальчишеские проказы. В состав делегации также вошёл начальник безопасности Арин Суррей. Суровый дракон средних лет, что тщательно скрывала его внешность, по-юношески свежая, даже милая на взгляд некоторых дам во дворце. Придворных мужчин весьма злили драконы. Они настораживали, вызывали не самые приятные мысли. Молодые девицы часто краснели при виде статных крылатых красавцев, а самые отчаянные пытались упасть в обморок аккуратно в их руки. Лайту приходилось ловить парочку таких милых девушек, закатывая глаза и раздражённо цокая языком. Аудиенцию назначили после полудня, поэтому не оставалось ничего другого, кроме как терпеливо ждать. – Ну, рассказывай, друг. Зачем ты спас человеческую девушку? – заинтересованно спросил Лайт. – Не знаю, – признался Скай и свалился на диван, прикрывая лицо декоративной подушкой, расшитой золотыми нитями и бусинами. Друзья отдыхали в комнате принца. Пробовали совсем недурное вино и фрукты. Разговор начался не случайно, Лайт был не в курсе подробностей и изнывал от нетерпения, желая узнать их немедленно, из первых рук. – Должно быть, очень красивая? – продолжал допрос советник по очень личным делам принца. – Не знаю. Я не рассмотрел. Я её лицо вообще плохо запомнил, – ответил Скай, не отрываясь от подушки. Лайт поднял брови в удивлении, но принц этого не видел и продолжил: – Она была вся в крови и грязи. От неё пахло как от свежего трупа. Не романтично совсем, – улыбался он глупо в подушку, которая нещадно царапала нос и щеки. – Но её глаза… Лайт упал на кровать от нервного смеха. – Ты надо мной издеваешься? – еле отдышавшись, спросил он. – Скай, что с тобой? Это необычно для тебя. – Я не знаю, – в который раз послышался ответ. – Спас и спас. Какая теперь разница? Искать её и отправлять обратно на костёр я не собираюсь. – Придётся, – резко стал серьёзным собеседник. – Пока неизвестно, что ответит король. Но если велит искать и сжигать, ты полетишь, найдёшь и убьёшь. Иначе будет конфликт, из которого люди легко смогут сделать очередную войну. Наше перемирие и так слишком шаткое в последнее время. – Ладно, ладно. Не злись, – поднял руки виновник в примирительном жесте, – сдаюсь! Придётся делать то, что скажет их сторона. Я и так прекрасно это понимаю. – Не время совершать глупости Скай, теперь ты ответишь за свой поступок перед их королём и принцессой. Хорошо, что твой отец вмешался, иначе один ты бы точно тут всё ещё хуже сделал. – Да знаю я! Я сам ему всё рассказал, сам позвал мне помочь. Лайт лишь обречённо выдохнул: – Я надеюсь, всё уладится. – И я тоже… Надеюсь. * * * После обеда состоялась обещанная аудиенция. Оскорбительно так долго ждать, но король Найт Мас всё понимал и не хотел создавать ещё больших проблем. Свободного времени в запасе имелось немного, после встречи необходимо срочно улететь обратно. Король людей Людвиг немолодой по меркам людей мужчина. Ему не так давно исполнилось семьдесят лет. Седина в волосах и мелкие морщинки на лице. Глаза блёклого серого цвета, хищный взгляд и надменная полуулыбка на губах. Приветствовал гостей он сидя за столом. Убранство кабинета по-царски богатое, но не вычурное. Неофициальность приёма была обусловлена темой предстоящего разговора. – Здравствуйте, король Людвиг Грейт, – начал приветствие Найт Мас. – Мы прибыли, чтобы уладить одно недоразумение, которое учинил мой младший сын вчера. Взмах руки и скучающий взгляд послужили ответом. Пренебрежительное отношение резануло по самолюбию крылатых, но прекрасная выдержка не подвела ни одного из них. – Я знаю, зачем вы пришли, – наконец отозвался негостеприимный хозяин. Кивком он дал сигнал одному из своих подчинённых, и тот, сдержанно поклонившись, удалился выполнять какое-то загадочное поручение. – Ваш сын нанёс оскорбление моей дочери. Я специально отдал ей небольшой городок, чтобы она научилась управлять народом. Но что я вижу! Прилетает один великолепный дракон и наносит моей девочке оскорбление! Ваш мальчишка выкрал осуждённую, приговорённую к казни! – гримаса злости исказила лицо монарха. – Вы позволяете дочери придумывать абсурдные законы и убивать людей! – вспылил Скай. – Это наше дело! Наше государство. Вы не имели права вмешиваться. Каким бы абсурдным на ваш взгляд ни был закон, – парировал монарх. – Он прав, сын, – отец положил ладонь на его плечо. – Вы правы Людвиг, вы полностью правы. Как мы можем исправить содеянное? Найти преступницу и убить? – Не нужно. Этим и так уже занимаются мои люди, но это не значит, что инцидент исчерпан. Моя дочь сама решит, что вы должны сделать, чтобы заслужить прощение. Как раз сейчас я дожидаюсь её ответа. После сказанных слов, как по волшебству открылась дверь, впуская прислугу с каким-то посланием на пожелтевшей бумаге. Письмо незамедлительно было прочитано. После продолжительного молчания Людвиг, наконец, сообщил: – Итак. Моя дочь хочет сочетаться браком с виновником инцидента. Решение немного неординарное, но я согласен. Тем более, нам с вами нужно закрепить политический мир. Шок! У всех крылатых был шок. Раздалось тихое покашливание. Что-то упало со звоном на пол. В кабинете повисла тишина. Скай приоткрыл рот от возмущения, не веря своим ушам. – Да что вы себе позволяете? – выдавил он из себя слова, которые застряли где-то в глотке. Хотелось ругаться и ломать мебель вокруг. – Сын, спокойно. Вышли все! Это разговор для двух королей и отцов, – приказал король Мас. Кивок в сторону начальника безопасности, и лишние покинули кабинет. Скай был настолько зол, что руки тянулись сжечь этот замок дотла вместе с его обитателями. Лайт, видя, что друг становится неадекватным, аккуратно повёл его в комнату. Арин Суррей остался ждать начальство за дверью. Найт и Людвиг – Что вы задумали? – Найт сохранял хладнокровие, ни один мускул на лице не дрогнул. – Я уже все объяснил, – скучающим голосом отозвался Людвиг. – Найт Мас, вы ведь не хотите войны? Так давайте скрепим наш мир браком детей. Это хорошая старинная традиция. Тем более, у вас три сына, а мы претендуем лишь на самого младшего. У меня же одна единственная любимая дочь, и я отдаю её в руки вашего отпрыска. Однако на трон он претендовать не может. – Было бы слишком глупым отдавать нам вашу корону, с этим я согласен, – король драконов расхаживал по кабинету, подсчитывая все плюсы и минусы данного брака. Что-то настораживало, но понять, что именно, ему было не суждено. Мысль постоянно ускользала, сколько бы её ни ловили за хвост. – Разумеется, мы заключим брачный договор. Ваш сын не сможет причинить вред моей малышке, – продолжал вещать Людвиг. – А пока выберем день помолвки. Мои люди к тому времени подготовят бумаги и артефакт для дачи клятвы на крови. Да-да, не удивляйтесь, дорогой друг. Я все продумал. В случае отказа я не могу гарантировать продление мира между нашими народами. И это не пустые слова. Уверен, ваша разведка осведомлена о нашем могуществе. Мы в состоянии уничтожить даже драконов. Это был удар ниже пояса. Найт знал о секретном оружии и сильных магах человеческой империи, поэтому ему ничего не оставалось, кроме как согласиться. – Хорошо, – медленно начал дракон, проглатывая ком, застрявший в горле. – Браку быть. Хоть мне это, мой дорогой будущий родственничек, очень не нравится. – Что насчёт помолвки? – Через месяц. – Отлично. Наша сторона всё подготовит. Документация будет доступна в скором времени, думаю, вашему сыну не помешает ознакомиться с условиями контракта и последствиями в случае отказа, – злорадно заметил Людвиг. – Кстати, Анжелика прибывает ко двору завтра утром. Настоятельно рекомендую задержаться на пару дней. Пусть дети узнают друг друга поближе, – удовольствие так и лучилось в его голосе. – Контракт и клятва только в моём присутствии, – поставил условие Найт. – И без глупостей. Сегодня вы наступили мне на горло, и я стерпел, но это не значит, что так будет всегда. Увидимся через месяц. – Всенепременно, – ответил Людвиг гаденькой улыбкой и лёгким поклоном. Дракон покидал место встречи злым из-за своей, как оказалось, беспомощности перед людьми. Перед жалкими людишками. – Ну, как? – поинтересовался Арин, который шёл рядом с повелителем. – Потом. Проследи, – негромко отдал тот приказ и удалился в выделенные ему покои. Арин незамедлительно приступил к выполнению. Скай и Лайт – Нет! Это немыслимо! Жениться на Анжелике! – взвыл Скай, избивая подушку. – А что ты хотел? Это политика! Ты принц. Так или иначе, ты никогда бы не взял в жены любимую, – спокойно отвечал Лайт, расслабившись в кресле с дорогой отделкой и прожёвывая сочный фрукт. – Да понимаю, но Анжелика высосет всю мою магию и силы. Придётся делиться с супругой долголетием. Придётся пожертвовать продолжительностью своей жизни в её пользу, – сокрушался принц. – А дети? Я не хочу, чтобы моих детей рожала она. О, боги. Представь, мои дети будут похожи на неё, – он спрятал лицо в ладони. – Не делай трагедию. Заведёшь любовницу, или, как говорят, фаворитку. Родит она маленьких симпатичных дракончиков… – И буду я прятать их всю жизнь, чтобы Анжелика не прикончила. Во-первых, в этой замечательной империи король не имеет права плодить бастардов, во-вторых, не могу я и все. Мне от одной мысли, что нужно будет спать с ней, становится противно. – Это потому, что она человек? – уточнил советник. – Нет. Это потому, что она мне противна. Не все люди вызывают у меня такую неприязнь. Ту, которую я спас, к примеру, мне не хотелось придушить. А Анжелику хочется. Лайт закатил глаза. – Друг, держи себя в руках, будь сильным драконом, с честью прими свою судьбу. В этой ситуации не тебе решать. К сожалению, ты стал разменной монетой. Но лучше так, чем война и смерть близких. – Как мне это всё не нравится, – Скай схватился за волосы. – Как же мне это всё не нравится. Придёт отец, я его уговорю. Мы найдём выход, обязательно найдём, – он отбросил замученную подушку и попал вошедшему отцу в лицо. Тот горестно вздохнул и выдал: – Не найдём, сын. Друзья застыли в немой сцене, обескураженные быстрым появлением Найта. – Что значит «не найдём»? – наконец оттаял принц. – А то и значит. Нас загнали в угол. Я был вынужден дать согласие на брак. Признаться, мне это тоже не по душе. Я уже присмотрел для тебя пару, но судьба распорядилась иначе. – Но… – возразил Скай, отчаянно придумывая варианты отступления. – Никаких «но». Все уже решено и обговорено. Женишься, подпишешь договор, дашь клятву на крови. Принцесса приедет завтра утром. «Ты обязан остаться во дворце хотя бы на пару дней», – объяснял король. – Что, если я найду истинную пару? – Это сказки. Так что не начинай искать отговорки, – Найт был раздражён, усталость тоже давала о себе знать. – Нет! Я не останусь здесь ни минуты больше. Я не хочу! Отец, прошу тебя. – Прекрати истерику! Я тебя растил сильным драконом, а не нюней. Соответствуй своему статусу! – начинал злиться отец. – Я улетаю через пару часов. Остаётся Лайт. Арин тоже будет поблизости. Не дай себя опоить зельем. Не расслабляйтесь. Король драконов вернулся в свою комнату ещё в большем гневе, сел у потухшего камина ждать ответ от начальника безопасности. * * * Арин, используя артефакт невидимости, продолжал следить за повелителем людей. Спустя время после того, как Найт покинул кабинет, Людвиг откупорил бутылку вина и стал распивать напиток, щурясь от удовольствия. Безопасник уже начал скучать, как вдруг в кабинет ворвался растрёпанный и помятый слуга. Без лишних предисловий и расшаркиваний тот поведал: – Мы обнаружили местоположение оборотней! Король довольно улыбнулся, допивая содержимое хрустального бокала. – Как? – наконец спросил он. – Оборванная одинокая девушка вышла из того леса, где обитают эти грязные животные. Вот мы её и того. Опоили, вытянули информацию, используя ментальное вмешательство, а затем убили. Всё чисто. От трупа избавились, – криво улыбнулся доносчик. – Но тут это… Выяснилось, что это та самая, которую дракон унёс с казни давеча. – Доказательства смерти информатора, – король невольно ухмыльнулся. Одним махом покончили с этим, очень хорошие новости. – Вота, – паренёк бросил на стол спутанные длинные волосы. – С трупа срезал. – Это всего лишь волосы. Без скальпа и крови. Даже магического анализа не проведёшь с этим материалом. Вы меня совсем за идиота держите? – злость начала подниматься в монархе с огромной скоростью. Его не покидало ощущение, что мерзавка ещё жива. Паренёк сжался, сгорбился и медленно за прядь потянул волосы обратно. – Убрать! – резко выкрикнул король. – Без девчонки не возвращайся! Живой или мёртвой – это уже не важно. Мальчишка дёрнулся в сторону, подпрыгнул и убежал в неизвестном направлении, оставив дверь кабинета раскрытой. – Ещё один козырь в наших руках, – задумчиво пробормотал король, глядя на то, как вино переливается тонкой струйкой в бокал. Арин посчитал, что это лучшее время, чтобы удалиться, пока его не обнаружили. * * * – Докладывай, – устало сказал повелитель драконов. – Они нашли оборотней. – Хм. Как им это удалось? – удивился он. – Какой-то девчонке повезло выжить после встречи с ними. – Какие они стали беспечные. Неужели не понимают, что люди их уничтожат. И это в лучшем случае. На что способна их извращённая фантазия, я даже представлять не хочу. Арин пожал плечами, ему нечего было ответить. – Слушай мой приказ. Остаёшься во дворце ещё на два дня. Следишь за Скаем и разведываешь ситуацию на счёт оборотней. Может, удастся узнать, что задумали люди. Заряда артефакта должно хватить. По возвращении сможешь его зарядить. Я понимаю, Арин, это не совсем твой профиль, но остальные очень заняты, так что вся надежда только на тебя. Всё ясно? – Так точно! – Выполняй. Арин подчинился приказу. Найт отправился в свои владения улаживать накопившиеся дела. Вечером Скай отказался идти на ужин и изображал больного. Лайт не мог оставить друга одного. Сидя рядом, поддерживал его словами. – Везёт тебе, – откровенно ныл Скай, – женишься на любимой. – Пока у меня её нет… – И у меня нет. – Так не скули, постарайся полюбить Анжелику. – Нет, эту точно никогда. – Почему ты так категоричен? Ты её совсем не знаешь! – Одни её глупые законы чего стоят. Она может хладнокровно убить человека чужими руками. – Какая ужасная, ай-ай. Ты-то их сразу своими убиваешь. – Я не убивал! Ни человека, ни дракона. – Скажи это кому-нибудь другому. – Он был подлецом. Он убил ребёнка! – оправдывался Скай. Он не любил вспоминать этот эпизод из жизни. – Анжелика приговорила к смерти девушку за слова «приятного аппетита», – передразнил её интонации дракон. – Она сумасшедшая и кровожадная стерва. – Она твоя будущая жена, ты обязан будешь искать общий язык, хочешь ты этого или нет. – Спасибо, утешил, друг, – съехидничал принц. – Возьми себя в руки! – Я что-нибудь обязательно придумаю… – Не глупи, – Лайт заметно нервничал и кусал губы. – Останемся на два дня, а там видно будет. * * * Пока друзья после беседы предавались чревоугодию, Арин продолжал слежку за королём Людвигом. Поздним вечером того же дня ему удалось подслушать ещё один очень интересный разговор, где повелитель людей рассуждал с одним из приближённых о судьбе оборотней. – Неразумно их уничтожать. Надо подчинить их себе, – предлагал незнакомый господин в дорогой одежде со слегка сумасшедшим взглядом. Его глаза постоянно находились в движении, словно тот следил за невидимой мухой, которая летала по комнате, наворачивая мёртвые петли. – И как мы это сделаем? Они дикие и импульсивные, – отозвался король. – Напротив. Они очень умны. Не стоит их недооценивать. Лучше всего вынудить их быть нашими союзниками. Уничтожить всегда успеем, – рассуждал странный собеседник. – О, или можно ставить на них магические эксперименты. Это было бы очень увлекательно. – Твои идеи сводят меня с ума. Эксперименты проводить нет смысла. Люди и оборотни разные по природе и магическому фону, – возразил он в ответ. – Сначала нужно наладить с ними контакт и перевести переговоры. А там уж и видно будет. – Я бы поучаствовал в переговорах, – потирая ладони, сказал собеседник. – Ты и так будешь участвовать, – усмехнулся король, – соберём группу, и отправитесь на разведку через пару дней. Чем скорее, тем лучше. – Что-нибудь ещё хотел узнать? – поинтересовался молодой человек, вертя в тонких пальцах отлетевшую от камзола пуговицу. – Если нет, то пойду готовиться к встрече с нашими новыми пушистыми друзьями. – Как насчёт сбежавшей от правосудия оборванки? Нашли? – Ищем. Напали на след. Скоро будет в вашей темнице. – Побыстрее. Работайте лучше! Я хочу порадовать свою дочурку ещё перед помолвкой. Странный мужчина отвесил королю поклон и удалился. Аина «Я умерла? Я всё же умерла? Какой-то странный белый свет. Вообще похоже на простыню, – Аина потрогала полотно подушечками пальцев. – Точно, простыня». – Велели закопать? – послышался незнакомый голос. – Она приказала избавиться от тела, – картавя, ответил второй. – Мне лень копать, – раздался первый голос. – Давай просто засыплем листьями? Нам всё равно дальше нельзя, – предложил собеседник. – Да уж, если нас поймают ушастые, то прикончат. Здесь? – пальцем указал на невзрачную полянку. – Выгружай. Аину резко выкинули, как куклу, из старой скрипучей телеги. Жуткая боль пронзила тело, но она не издала ни звука. Терпела, сжимая губы плотнее, старалась реже дышать. Чувствовала, как в неё летел ворох листьев и комья земли. Было жутко, но знание, что глубоко не закопают, приносило некую надежду на спасение, поэтому терпеливо ждала. Лёгкие разрывались от боли, дышать стало тяжело. Вскоре сладкая парочка удалилась. Топот копыт пронёсся совсем рядом и стих вдалеке. Каждая секунда в погребении давалась очень тяжело. «Я жива! Так, отлично, я жива, – лихорадочно соображала Аина, откапываясь. – Надо выбираться. Срочно!» Она осторожно выпуталась из тряпки и листьев. Пара комков земли каким-то чудесным образом угодила в рот. С великим отвращением девушка сплёвывала эту гадость обратно. Подняв взгляд, обнаружила, что вокруг деревья. «Что, опять?» – пронеслось в голове. – Только не это! – прошептала едва слышно. Наученная горьким опытом пребывания в лесу оборотней, девушка решила уносить ноги. Может быть, это не тот же самый лес, но неприятностей не хотелось. Сделав с десяток шагов, Аина почувствовала резкую боль в животе, от которой потемнело в глазах. Вырвало жёлчью, из носа хлынула кровь. Умирать снова в планы не входило. Ухватившись за дерево, она стояла и глубоко дышала, пытаясь побороть дурноту. Вдруг в ствол врезалась стрела с белым оперением, в каких-то сантиметрах от головы. Аина шумно икнула и зажмурилась. – Не убивайте меня, – взмолилась секундой позже. Силы покидали с невероятной быстротой, ноги больше не держали, пришлось сесть там, где стояла. – Ты вторгся на нашу территорию, человеческий мальчишка, – надменно сказал чей-то голос за спиной. «Да, за мальчика меня принимают впервые, – горько подумала Аина и провела рукой по волосам. – Что? Где волосы?» Вместо длинных локонов ладонь нащупала короткие прядки. Пока она изучала свою новую стрижку, к ней вплотную подошли новые знакомые и наставили на неё оружие. Тонкий изящный меч у одного, лук и стрелы у второго. – Здравствуйте, дяденьки эльфы. Не убивайте меня, пожалуйста. Глава пятая Гостеприимство Гостеприимство – качество, которое складывается из первобытной простоты и античного величия.     Сара Бернар Аина – Что ты сказал? – удивился один из эльфов в зелёном костюме и обтягивающих штанах. Нервный смешок у Аины вырвался против воли. В попытке скрыть этот факт, она прикрыла губы ладошкой. Второй эльф, направлявший на девушку меч, выглядел растерянным и внимательно присматривался. Новый приступ боли в желудке заставил согнуться. Опять рвота. Эльфы отпрянули с омерзением. – Ты что, не видишь? Ей помощь нужна, – сказал тот красавчик, что держал меч. Теперь он прятал оружие в ножны. – Ребята, помогите, – простонала девушка. – Эй, не фамильярничай, – возмутился ушастый, убирая лук за спину. – Что с тобой? Так ты не мальчик? – Не мальчик, – вымученно улыбнулась Аина, поднимая голову. – Я не знаю, что с-с-со мной. Отравили, – прохрипела, теряя сознание. – Все. Она труп, – констатировал тот же эльф с жёлтыми глазами и белыми волосами. – Не дурачься. Ты прекрасно видишь, что она ещё жива и нуждается в помощи. – Опять ты всякую беспомощную живность собираешь. – Я ей помогу, Даниэль, хочешь ты этого или нет, – упёрся эльф с фиолетовыми волосами. Он подхватил находку на руки и бережно понёс в безопасное место. * * * Пробуждение Аины происходило болезненно и очень мучительно. Тело ломило, суставы выкручивало. Безумно хотелось пить, но сил открыть глаза не хватало. С трудом она разлепила ссохшиеся губы и просипела: – Пить. – А? Проснулась, – отозвался кто-то. – Сейчас, сейчас. На вот. Приподняв немного её голову, в рот ей влили небольшое количество воды, потом ещё немного. – Что-нибудь болит? – поинтересовался все тот же голос. Заботливые руки уложили обратно на мягкие подушки. – Всё болит. – Потерпи. Скоро пройдёт. Поспи ещё немного. Аина последовала совету незнакомца и провалилась в глубокий сон. Боль постепенно отступала, сновидения были странными, но не запомнились. В следующий раз она проснулась от чьих-то голосов, но решила лежать неподвижно, чтобы подслушать разговор. – Опять ты притащил человека. Зачем? Хочешь проблем? Ты их получишь, – глухой удар, падение тела и слабый стон. – Люди объявят нам войну, если узнают. – Не узнают. Люди её сами отравили и выбросили умирать, – глубокий вдох и шумный выдох. – Я тебя сейчас просто придушу, – последовало зловещее шипение. – Так, ладно. У меня нет на тебя столько времени. Мы оставим это в тайне, брат. Но как только ей станет лучше, выводи её от нас подальше. – Они думают, что она мертва. Расслабься. – Мне бы твою беспечность, – ещё один вздох. – Хорошо, оставляй пока у себя. Дальше решим, что делать. Только подумать, я сорвался из столицы, примчался сюда… – стук шагов и хлопнувшая дверь завершили странный диалог. Аина застонала, давая знать спасителю, что уже проснулась. Он тут же оказался рядом и присел на кровать. – Ну, как ты? – спросил странный эльф с фиолетовыми волосами, тыльной стороной руки вытирая кровь, что сочилась из разбитой губы. Она узнала это лицо, это он нашёл её и спас. – Уже лучше. Спасибо. Я пойду? – Аина поспешила встать, но не смогла сделать и пары шагов, как упала на пол, больно ударившись коленями. Чтобы не расплакаться от боли, прикусила губу. – И куда собралась? Ты ещё слишком слаба, – эльф поднял её, как дитя, и уложил обратно. – Не бойся меня, – он протянул к ней руку и нежно погладил по щеке. – Всё закончилось. Я вижу, тебе крепко досталось, но я помогу. Не бойся. – Кто ты такой? – все ещё настороженно спросила она. Чужая нежность пугала, заставляла насторожиться. – Ах, да. Прости, совсем забыл. Меня зовут Ленниэль или просто Ленни. А тебя? – Аина. – Приятно познакомиться, Аина. Да не дрожи ты так. Я тебя не обижу. В ответ она медленно кивнула. Забота этого эльфа была какой-то странной и не вязалась с общими представлениями о его народе. – Кушать будешь? – поинтересовался он. – Уже утро. Ты, должно быть, очень проголодалась. Ещё один кивок и позорное урчание живота. Аина завтракала в постели и рассматривала то место, где оказалась. Светлая просторная комната с большим окном, из которого лился солнечный свет, казалась оазисом комфорта и безопасности в этом сумасшедшем мире. Тёплая уютная кровать, столик, заставленный склянками с зельями разного цвета. Белый комод с большим зеркалом в резной раме. Эльф терпеливо сидел и дожидался окончания трапезы. Фиолетовые волосы были не заплетены, лежали свободными локонами на плечах. Глаза имели тот же удивительный цвет, что и волосы. Приняв расслабленную позу, с улыбкой он внимательно смотрел на свою гостью. Аина чуть наморщила нос и поинтересовалась: – Что? Почему ты так на меня смотришь? – Просто изучаю, ну и любуюсь заодно, – беззаботно отозвался он. – Мне не комфортно, когда ты смотришь. Ленниэль, досадливо вздохнув, отвернулся. Когда трапеза была закончена, Аине позволили принять ванну и выдали чистое платье свободного кроя лилового цвета. «Похоже, это его любимый цвет», – подумала она, примерив одеяние. Приведя себя в порядок, девушка отважилась показаться эльфу. Волосы всё ещё свисали неровными клоками, но что с ними делать, она не знала. – Давай, помогу? – предложил эльф. Он аккуратно состриг особенно длинные пряди так, что волосы стали одной длины. Она ещё раз рассмотрела свою новую короткую стрижку и горестно поджала губы. Волосы было жаль. – Не печалься. Отрастут, – приободрил Ленни. – Сегодня посидим дома, ты ещё очень слаба, а завтра, если захочешь, выйдем на прогулку. – Зачем ты возишься со мной? – резко спросила Аина. – А ты против? Я ничего не попрошу взамен. Уйдёшь, когда захочешь. – Это-то и настораживает. В этом мире ничего не бывает просто так. За всё нужно платить. – Скажем так, я отдаю долг старой знакомой. Я вижу следы её магии на твоей ауре. Поэтому и решил помочь. Я хочу узнать о ней. – Вера? Это ты сейчас про неё? – уточнила девушка. – Да, про неё. Когда-то давно мы были друзьями. Как она сейчас? Расскажи. – Не знаю. Она пропала. Я не смогла её найти, – Аина рассказала всё, начиная с того момента, как попала к Вере. Эльф слушал внимательно и не перебивал. Про суд и сорванную казнь тоже поведала. В конце рассказа на её глазах появились слёзы. – Я не знаю, почему на меня свалились все эти неприятности, – жаловалась она малознакомому эльфу, тот обнимал её за плечи и гладил по голове, тем самым успокаивая. – Что-то я совсем приуныла, да? – Иногда бывает полезным выговориться и немного поплакать, – эльфа не пугали женские слёзы. – Расскажи про молодость Веры. Какая она была? Ленни улыбнулся и щёлкнул собеседницу по носу. – Вера очень хороший, добрый, отзывчивый человек. Мы вместе с ней попали в одну курьёзную ситуацию, которая вылилась в небольшое приключение. Она тогда спасла мне жизнь, – начал вспоминать он. – Мы долго дружили после всех пройденных вместе испытаний. Но Вера начала стыдиться того, что стареет и теряет свою красоту. Резко прекратила общаться со мной. А потом и вовсе пропала. Сначала я искал её, но понял, что она не хочет встречи со мной. – Что насчёт Вериной магии? Ты можешь увидеть, какое заклинание она на меня наложила? – Хм, – задумался эльф, глядя на неё. – Нет. Я вижу лишь отпечаток. Он на твоей ауре. Я могу лишь предположить, что она изменила или скрыла твою настоящую ауру. Но я не знаю, зачем. – Она способна на такую сильную магию? – усомнилась Аина. – Она на многое способна. При встрече мы её обязательно спросим об этом. Найдём её и узнаем подробности. – Ты поможешь мне её найти? – удивилась девушка. – Конечно! Если Вере нужна помощь, то я помогу. – Спасибо, – улыбнулась она. – Знаю, ты помогаешь мне только из-за неё, но всё равно… – робко замялась, подбирая слова. – Я всё равно бы помог. Но то, что ты как-то связана с ней, очень обрадовало меня. Ну же. Расслабься. Я не причиню тебе вреда. Аина потупила взгляд, не зная, что ответить. Вечером, за ужином, новые знакомые сидели и обсуждали план действий. – Итак, что будем делать? Вернёмся в тот город и попробуем пробраться в замок принцессы Анжелики? – предложил Ленниэль. – Нет. Мне опасно там появляться. Меня приговорили к смерти, – напомнила Аина. – Ах, да. Тогда ты останешься здесь, а я попробую что-нибудь выяснить. Твоя задача отдыхать и набираться сил. Не волнуйся, ты тут в безопасности, – аккуратно сжимая её ладошку, уверял эльф. – Может, можно что-то придумать? Ну, там… Амулет, изменяющий внешность? – Хм. Какая ты умная девочка, амулет ей подавай, – насмешливо сказал он. Аина насупилась и надулась, как воробушек. – Есть у меня такой. Но тебе я его не дам… – Но… – Не перебивай. Я изначально тебя брать не хотел. Там опасно. И я рад, что ты это понимаешь. В пекло я тебе лезть не дам. – Хорошо. Я остаюсь, – пробормотала Аина, сделав обиженное лицо и надув щёчки. – Решено. Через два дня я выхожу за Верой. Я обязательно найду её. Аина улыбнулась в ответ и принялась доедать изумительный ужин, который эльф приготовил сам. Скай и Анжелика Принцесса Анжелика прибыла во дворец ранним утром. По законам этикета Скай должен был встречать её вместе с королём в большом зале с помпезным декором. Отвертеться от этого сомнительного удовольствия не было возможности, хотя имелось горячее желание. Торжественность момента зашкаливала. Принцессу представил звучный голос мажордома. Свиту тоже не забыли упомянуть. – Маркиза Таяна Эррол! Миловидная блондинка с белыми кудряшками и родинкой над губой сделала изящный реверанс королю и принцу. Удостоилась кивка и уступила место следующей. – Графиня Этель Розен, – прозвучало имя следующей леди с глубоким декольте и томным взглядом чёрных глаз. Она последовала примеру предшественницы. Скай начал скучать и уставать от этих показных расшаркиваний и сладких пустых речей. Однако приклеенная улыбка не сходила с губ. В глазах уже рябило от изобилия глубоких декольте и разноцветных нарядов, в носу щипало. В горле першило от удушливого запаха парфюмерных композиций, которыми господа и дамы поливали себя, судя по силе запаха, из ведра, не меньше. Но принц терпел, нельзя ударить в грязь лицом. Не сегодня, не сейчас. Несмотря на рассеянность внимания, он заметил странного мужчину, который был постоянно рядом с Анжеликой. Темнокожий, с сильно развитой мускулатурой. Одежда обтягивала его тело так, что казалось, скоро порвётся по швам. Здоровяк как тень следовал за ней. Пришло время познакомить царских особ друг с другом. Одному из приближенных короля Людовика выпала эта честь. – Разрешите представить вам, его высочество, принц драконов, Скай из рода Мас, – вещал незнакомец. Выражая своё почтение, принц склонился. – А эта милая леди, её высочество, принцесса людского народа, Анжелика из рода Грейт. Та присела в реверансе. – Очень рада нашему знакомству, – проворковала она сладким голосом. – Я тоже очень рад, – отозвался Скай, практически скрипя зубами. – Дети! – прогремел голос приближающегося короля. – Сегодня в вашу честь будет бал. – Я так счастлива, – принцесса глупо хлопала ресницами и улыбалась детской, наивной улыбкой. Ямочки на щеках при этом у всех вызывали умиление, но не у Ская. * * * – Ещё и бал. Я сойду с ума, – Скай опять предавался панике и самобичеванию. – Терпи. Так надо. У тебя будет ещё много балов с твоей очаровательной супругой, – отвечал Лайт. – Не сыпь мне соль на рану, – скривился тот. – Я правду говорю. – Знаю. Но не добивай меня, прошу. И так тошно. Ещё ты… – А что я? Я тебе сопли вытирать не нанимался! Я понимаю, это нелегко, но не нужно постоянно ныть, – вспылил советник. – Хорошо. Я тебе и слова больше не скажу, – Скай резко встал и вышел прочь. Горько, что никто не понимает и не поддерживает. Принц шёл, сам не понимая, куда, заворачивал в коридоры, спускался по лестницам, шёл и шёл, думая о своём. Когда, наконец, остановился, понял, что находится в саду. Повсюду цвели разные цветы, декоративные деревья, кустарники, выстриженные в причудливые фигуры. Дорожки, выложенные мелкими камешками, приглашали на прогулку. «Хм, понюхаю лучше цветочки», – пришла в голову мысль. Пройдя ещё немного, обнаружил белую скамеечку и присел. «Надо как-то выбираться из этой ситуации. Надо бежать. Пусть я потеряю титул, семью, золото, но нужно бежать. Я долго так не протяну», – размышлял он, сжимая и разжимая кулаки. Вдруг послышались неспешные шаги и тихий разговор. Подслушивать не было желания, но уловить пару фраз невольно всё же пришлось. – Я выйду за него замуж и буду жить долгие века, оставаясь молодой и красивой, – ворковала Анжелика. – Вам так повезло. Не спаси он ту девчонку, ничего бы не вышло, – отвечала одна из приближённых леди. – Он импульсивный и глупый, вот и попался в ловушку. – Как-то странно, ему много лет, но всё равно так глуп, – послышался звонкий девичий смех. Скай начал закипать. Сплетницы, наконец, заметили гостя, но он сделал вид, что ничего не слышал. Леди медленной походкой приближались к нему. – Здравствуйте, ваше высочество, принцесса Анжелика Грейт, – последовало официальное приветствие. – Здравствуйте, принц Скай. Опустим официальную часть. Я слишком устала с дороги, да и кроме нас тут больше никого нет. При этих словах сопровождающая принцессу леди притворилась мебелью. Дракон кивнул, не имея представления, как продолжить беседу, о чем вообще можно поговорить. Разве что светская пустая беседа как раз кстати пришлась бы. – Сегодня замечательная погода, как раз для неспешных прогулок, не так ли? – спросил он, а в голове при этом крутились мысли: «Что я несу». – О, да, вы правы. Сегодня замечательный день, – отозвалась Анжелика, вновь придавая лицу глупое выражение. Однако дракона было уже не провести. Неловкость ситуации усиливалась. Хотелось взять её за плечи и потрясти так хорошенько, чтобы вышла вся дурь. – С вашего позволения, Леди, у меня возникли определённые неотложные дела. Увидимся вечером на балу, ваше высочество, – отступление было лучшей идеей. Не время выяснять отношения. – Всенепременно, принц Скай, – принцесса наградила его таким взглядом, что казалось, она съест его не жуя, проглотит, как змея. Выйдя из сада, Скай практически бежал, судорожно вспоминая дорогу до комнаты. «Так значит, всё было подстроено изначально. Абсолютно всё. А я поверил этим несчастным глазам и спас её. Я действительно болван», – отчаянные мысли бередили сердце. * * * Бал вышел весьма торжественным и грандиозным по своим масштабам. Принц драконов оказал взаимное почтение бесчисленному числу людей. Имена и титулы давно перепутались в голове. Кто чей родственник, вообще не представлялось возможным запомнить. Кружилась голова от изобилия красок и ароматов. Разряженная толпа вызывала панику и мигрень. Бороться с этими чувствами, сохранять самообладание – сложная задача. Лайт всё ещё обижался, держался холодно и отстранённо. Пришло время Скаю и Анжелике открыть танцевальную часть вечера. Принцесса красовалась в пышном бальном платье шафранового цвета, корсет которого выгодно подчёркивал тонкую талию и пышную грудь. Высокая причёска и открытые плечи выделяли хрупкость и нежность шеи. Партнёр по танцу щеголял в белом сюртуке с золотой вышивкой на воротнике. Волосы были уложены в сложном плетении. Красивая пара кружилась по паркету и ловила восхищенные взгляды гостей. Затем и другие пары смогли к ним присоединиться. Принцесса не скрывала торжество в глазах и довольную улыбку. После пары танцев плотно сдавливающий рёбра корсет дал о себе знать. Тяжёлые вздохи и жалобы на головокружение закончились предложением выйти на свежий воздух. Любопытство, чем закончится спектакль, не давало принцу покоя. – Какой сегодня замечательный бал получился, – беззаботно щебетала очаровательная спутница. – Отец постарался всё устроить на высшем уровне. Я так ему благодарна. – Изумительный, просто прекрасный, – вторил он ей. – И музыканты, и оформление зала просто прелесть. Так за пустым разговором они дошли до укромного местечка, где, наконец, отбросили маски. – И? Что же вы хотели поведать мне, дорогая будущая супруга? – Я просто хотела побыть вдвоём, посмотреть на звёзды… – не торопилась она прекращать игру. – Анжелика, я в курсе, что вы не сладенькая тупоголовая девица. Можете не притворяться, – оборвал дракон. – Ах, вы в курсе, – изменилась в лице красавица, показав свой хищный оскал. – Не думай, что сможешь обыграть меня. Ловушка уже захлопнулась, и мой милый золотой дракончик в клетке, как хомяк. – И язычок у тебя остренький. Зачем ты меня сюда привела? – начал терять терпение Скай. Ответом стал странный, неправильный, отчаянный поцелуй принцессы. Неожиданный поворот событий обескуражил на пару секунд, Скай не смог ничего сделать. Девушка прижалась ещё теснее. Однако услышав за спиной тихое покашливание, Анжелика мгновенно отпрыгнула и залилась румянцем так искренне, что любой бы поверил. – Простите, Герцог Фрич, это… – начала было оправдываться, но замялась, потупила взгляд. Мысли дракона при этом метались как бешеные белки: «Опять попался, как мальчишка. Так глупо!» Достопочтенный лорд Фрич был давно уже не молод. Его волосы седы, как и усы, которые подрагивали не то от гнева, не то от смеха. – Это не то, что вы подумали, – продолжил неудачливый герой-любовник, сокрушаясь по поводу своего провала. Теперь точно под венец затащат, пусть даже и насильно. – Я надеюсь, вы умолчите об увиденном. Не умолчит, как пить дать. – Всенепременно, дело молодое. Ваше высочество, я всё понимаю, – лукавая улыбка всё чётче проступала на губах. После того, как Лорд удалился по своим делам, Скаю в голову пришла мысль, что пора избавляться от общества Анжелики. Неизвестно, какую ещё подножку она может подставить. Молча развернувшись, он попытался уйти. – Не так быстро, – остановили слова. – Вы меня скомпрометировали. Есть свидетель наших с вами близких отношений. Даже не пытайтесь избежать женитьбы. В принципе, это и так было ясно, так что ответа не последовало. Злость росла с невероятной скоростью в сердце дракона. Хотелось свернуть шею мерзавке. Глаза полыхали огнём, по коже проходила рябь, чешуя выступала наружу. Он сдерживался из последних сил. Да, бегство – не мужской поступок, но иногда лучше отступить на шаг и дать противнику насладиться победой, расслабиться, потерять бдительность. Возвращаться в бальный зал не было смысла, праздник подходил к концу, и все гости расходились. Лайта или Арина не удалось найти среди них. Не сильно огорчившись, принц направился к себе, необходимо было обдумать случившиеся и решить, что делать дальше. Нельзя больше попадаться в эти глупые ловушки. * * * Лорд Фрич являлся не единственным свидетелем нежностей царских персон. Рэш также прекрасно всё видел, хотя слышимость была не настолько хороша. Увиденного оказалось достаточно, чтобы ревность волной захлестнула сердце. «Этот слащавый принц должен умереть», – думал наёмный защитник. – Я сам его убью. Как он посмел прикоснуться к моей луноликой принцессе?!» В голове быстро возникал мерзкий план по уничтожению соперника. И неважно, что смерть принца просто так не оставят, найдут виновника. Разум затмила ярость и жажда крови. * * * Утро следующего дня не было добрым для Ская, который всю ночь провёл в размышлениях. Растрёпанные волосы, тёмные тени под глазами, потухший взгляд. В таком виде он спустился на завтрак к королевской семье. Лайт хоть и видел ужасное состояние друга, но всё равно не разговаривал с ним. За столом вещала только принцесса. Свежая как роза, он лучилась счастьем и красотой. Её отец витал в облаках и думал о своём, лишь изредка кивая и вставляя ничего не значащие фразы. Мускулистый, загорелый телохранитель Анжелики стоял позади её стула и сверлил недобрым взглядом Ская. «Этому-то что ещё нужно? – удивилась жертва многообещающего взгляда. – Такое ощущение, что каждая собака в этом проклятом королевстве мечтает о моей смерти». – Сегодня прекрасное утро, ваше высочество, не составите ли вы мне компанию на прогулке, скажем, в нашем замечательном парке? – донёсся нежный голос будущей супруги. От неожиданности принц чуть не подавился безвкусной едой. Опять влипать в историю очень не хотелось. – Прошу простить меня, ваше высочество, но у меня есть неотложные дела. Мы обязательно прогуляемся, как только представится возможность, – подбирал он слова осторожно, опасаясь ляпнуть лишнее. Принцессе нечего было возразить, настаивать на встрече неприлично. Кошка разжала когти и дала мышке немного свободы. В действительности дел не было, но видимость бурной деятельности всё же пришлось создавать. Скай сходил в библиотеку, взял пару книг и карту королевства и вернулся в покои для мнимой занятости. Сгрузил добычу на стол, улёгся на диван и принялся разрабатывать план побега. Нужно было продумать все детали. Взятые фолианты тоже пролистал, один из них был весьма интересный и рассказывал про систему порталов в королевстве людей Юэль. На карте также были обозначены все стационарные порталы общего пользования, предназначенные для жителей крупных и не очень городов. Хорошая карта, подробная. Наконец, вечером, когда голова уже разрывалась от боли, он всё же решил выйти из укрытия и прогуляться по замку. Вся королевская семья была занята ужином, так что предполагаемый риск был минимальным. Проходя мимо кабинета короля, Скай иронично вздохнул и хотел уже продолжить путь, но дверь открылась. Сильные руки зажали ему рот и стиснули тело, блокируя все движения. – Не дёргайся, свои. Арин долго наблюдал за принцем и решил вмешаться. Скай подал сигнал, что всё под контролем. Артефакт смог укрыть их двоих, поэтому выходивший в этот момент секретарь его величества ничего не заметил. Драконы, тесно прижимаясь друг к другу, прокрались в вожделенную комнату. Там никого не было, но рисковать и отходить друг от друга они не решались. Подошли к столу, покопались в бумагах и нашли кое-что весьма интересное. «Брачный договор» – гласила надпись. «Я, младший принц королевства драконов Этелит, Скай из Рода Мас, обязуюсь взять в жёны принцессу королевства людского народа Юэль, дочь короля Людвига… – строчки прыгали, глаза застилал пот. Вот и пришёл конец. Так, так, что там дальше? – Не претендую на корону королевства Юэль… – Скай лишь фыркнул. – Не причиню вреда своей супруге, иначе ждёт меня неминуемая смерть…» Не успели они дочитать до конца, как дверь вновь открылась, и вошёл Людвиг. Реакция Арина была молниеносной. Прижав принца плотно к одному из шкафов, он замер, практически не дыша. – Дорогой мой друг, я рад, что документы уже готовы, остаётся только артефакт, – весело говорил король. – Когда приступать? – отозвался сопровождающий, молодой мужчина в белом халате. – Сегодня и приступим. Моё тело хоть и старое, но магический запас по-прежнему очень велик. Вы поможете направлять нити магии. Я, как вам уже известно, всего лишь мощный источник магии, но маг я никудышный. – Всё будет исполнено в лучшем виде. Вы можете не волноваться, – поклонившись, собеседник направился на выход, – я подготовлю лабораторию, с вашего позволения. Открывая дверь, он не заметил, как драконы, прикрываемые артефактом невидимости, прошмыгнули вслед за ним. Пробежав пару-тройку метров, Арин, заметив нишу, забежал туда вместе с ношей. – Всё, хватит обнимашек, – отряхивая одежду, сказал он. – Мне, вообще-то, тоже неприятно было, – скривился Скай. – Но мы кое-что узнали, а это стоило того, чтобы потерпеть, как ты выразился, обнимашки. – Я доложу его величеству королю Найту, – бросил Арин в ответ и исчез. – Вот ведь скользкий тип. * * * На заре нового дня драконы улетали восвояси, а принцесса и придворные вышли их провожать. – Ваше высочество, принц Скай, а у меня для вас есть небольшой подарок, – мило хлопая ресничками и сжимая что-то в хрупких ладошках, сказала Анжелика. Только этого не хватало. – И что это за подарок? – Вот, – на протянутой руке лежал мутный кристалл. – Это камни связи. С их помощью можно разговаривать друг с другом, находясь на большом расстоянии. – Как это любезно с вашей стороны, ваше высочество. Теперь мы всегда сможем поговорить. Взяв кристалл, он отбежал на значительное расстояние от людей и обернулся драконом. За ним Лайт и Арин. Стало слишком тесно, пора взлетать. Набрав высоту, они взяли курс в королевство Этелит, путь был неблизким, при хорошей погоде – сутки. Скай летел и думал, его старый план дал трещину. Решение пришло спонтанно… Аина и Ленниэль Отдохнув ещё один день, Ленниэль принялся собирать всё необходимое для отправления в путь. Аина старалась не мешать и тихо сидела поблизости, наблюдала за ним. Было грустно расставаться с другом, первым, единственным, настоящим другом за все прожитые годы. – Не грусти. Я обязательно найду Веру. Мы вернёмся вместе, – успокаивал эльф. Аина лишь шмыгала носом, из последних сил сдерживая слёзы. – Я вернусь, – подошёл к ней эльф и обнял за плечи. – Не дрожи ты так. Я обещаю, что тут безопасно. Не нужно бежать. Хорошо? – Я буду ждать, – слабый голос, почти шёпот. Он крепко обнял девушку и поцеловал в макушку, вдохнул запах волос и прикрыл глаза от умиротворения. Это неожиданное знакомство вылилось во что-то большее. Неожиданно раздался громкий стук в дверь. Ленни осторожно открыл дверь и увидел на пороге старого сослуживца Даниэля. – Ленниэль, люди. За ней пришли люди. Она преступница. Королевские ищейки, они разговаривают с нашим принцем, – сильно запыхавшись, сообщил эльф. Беспокойно переступая с ноги на ногу, он кусал губы. – Проклятие, как они смогли так быстро нас найти? – нервно дёрнулся Ленни, не ожидавший такого поворота событий. – Возможно, по её крови. Надо было тогда прибрать, но мы поторопились. – Сглупили. – Уходите, Ленниэль. Выводи её, иначе будут проблемы не только у вас, но и у всего королевства. – Понял, – и уже Аине: – Уходим вместе, они вышли на твой след. Глава шестая Бегство Это не бегство, мы просто меняем дислокацию!     Мультипликационный сериал «Отряд супергероев» Аина и Ленниэль Аина и Ленниэль стремились незаметно покинуть земли эльфов. К сожалению, им так и не выпало шанса прогуляться, полюбоваться местностью. Однако Ленни рассказал, что живёт отшельником на окраине и работает стражником пограничных земель. Месторасположение его дома во многом облегчило путь отступления. Новый друг кратко поведал о королевстве эльфов, которое носило название Алинар и отличалось не столь обширными территориями, как государство людей Юэль. Впрочем, это не мешало вести торговые отношения всё с теми же людьми. В основном, эльфы поставляли травы, которые было можно найти только в их лесах, ткани ручной работы лучших мастеров, ювелирные украшения высокого качества. Люди, в свою очередь, предлагали зелья, артефакты, сельскохозяйственные продукты. Пробираться через гигантские деревья и кустарники стоило девушке титанических усилий. – Это своего рода защита, – пояснял эльф, ни чуточки не запыхавшись. – Без меня ты вряд ли бы прошла. Осторожнее. Аина кивала и старательно преодолевала препятствия. Безумно хотелось быть сильной и умелой, но выходило все из рук вон плохо. Очередной раз ветка сильно хлестнула её по щеке, оставив кровавый след. Ленни буквально тащил подругу за руку. Обернувшись на секунду, он увидел кровь, и его глаза потемнели. Путники остановились. Витиеватые грубые выражения заставили уши девушки пылать. Остыв немного, эльф умело оттёр кровь. – Нельзя оставлять свою кровь где попало. Они по ней тебя очень быстро найдут. О ранениях, даже незначительных царапинах, предупреждай сразу, – терпеливо, как ребёнку, объяснил он, наклонившись поближе к её лицу. – Может, ещё и о женских днях оповестить? – вдруг вспылила Аина, сама того не желая. Ленни выдержал лицо, хотя на щеках проступил едва заметный румянец. Откашлявшись, наконец, ответил: – И об этом тоже. Нельзя, чтобы хоть капля твоей крови оказалась на земле или других предметах. Аина, серьёзно. Не обижайся, но это очень важно. – Ладно, прости. Вспылила, – повесив голову, признала девушка поражение. Стыд за сказанное буравил её сердце, заставляя чувствовать себя неуютно и крайне глупо. Эльф ничего не ответил, развернулся и вновь повёл спутницу прочь из леса. Они упорно шагали до ночи, проходя преграды в виде различных зарослей кустарников. Аине вновь становилось страшно от мысли, что некто или нечто может напасть. Рядом шёл вооружённый, сильный эльф, но липкий страх всё ещё застилал её разум. – В лесу водятся опасные звери? – устало спросила она, надеясь на отрицательный ответ. – Скажу больше, – зловеще прошептал Ленни. – В лесу обитают монстры, а ты так неосмотрительно поцарапала свою милую щёчку. Её сердце резко упало в район пяток. Напал неадекватный ступор, заставивший встать, как вкопанную, и не шевелиться. Эльф осторожно дёрнул девушку за руку, но она всё также стояла. – Да ты чего? Это была шутка. Нет тут никого, – белозубая улыбка сверкнула во мраке ночи. – Не верю, – отступая на пару шагов от спутника, прошептала она. – Не бойся. Со мной не тронут, – эльф подошёл ближе, придержал за талию паникующую девушку. Казалось, в приступе страха, она сможет вырваться и, как лесной кабанчик, скрыться в зарослях. Подозрение закралось в сердечко девушки, нехорошее такое. «Тут кто-то есть, – думала она, хватая себя за плечи и кусая губы. – Сейчас вон из того кустика вылезет какая-нибудь слюнявая тварь и слопает в два счёта». – Устала? – тем не менее безмятежно продолжал он. – Давай я тебя понесу, а ты поспишь, отдохнёшь. – Но… Протест выразить не дал, подхватил на руки, как пушинку, и понёс. – Нечего тратить время на страх и тряску. Я с тобой, а значит, доверься и делай, что говорю. Аина притихла и закрыла глаза. «Довериться. Как будто это так легко», – ворчала про себя. Уснула почти сразу. Ночь стояла лунная и тихая. Ленниэль даже с ношей без труда преодолевал препятствия. Когда на небе появились первые лучи солнца, путники, наконец, выбрались на опушку леса. Аина всё ещё крепко спала и сладко посапывала, словно котёнок. Завернув её в одеяло, эльф уложил девушку на холодную землю. Необходимо было развести костёр и приготовить завтрак, чем он и занялся. Девушка проснулась от запаха еды. Сладко потянулась, будто спала не на земле, а на мягкой перине, но ойкнула, когда боль в суставах дала о себе знать. – Ты как? – спросил он, оторвавшись от котелка с закипающим варевом. – Нормально, – хриплым от сна голосом отозвалась она. Улыбаясь, он погладил её по голове. – Всё будет хорошо. И волосы отрастим. – Волосы? – удивилась Аина. – И так хорошо. – Не хочешь? – Не знаю. Все равно, – нахмурила она брови, всем своим видом подтверждая сказанное. – А я захватил зелье для роста волос, – поддразнил он без зазрения совести. – За одно использование отрастают на ладонь. Попробуем? – Может, не надо? Замаскируем меня под мальчика, чтобы не узнали преследователи. – Если бы всё было так легко, глупышка, – эльф устало вытянулся и потёр ладонями лицо. – Скорее всего, они ищут тебя по крови. Им вообще всё равно, как ты будешь выглядеть, даже артефакт не спасёт. Волосы, если хочешь, отрастим немного для твоего комфорта. Видел, как ты была опечалена тем, что их срезали. Попробуем зелье? – Хорошо. – Сначала завтрак, а в городе попробуем. Найдём только, где остановиться, потому что зелье придётся смывать после нанесения. Девушка согласно кивнула и бодро приступила к завтраку. После окончания трапезы, как и планировали, собрались и отправились в путь. Летний день радовал безоблачным небом и горячими лучами солнца, идти стало тяжело, пот градом катился буквально по всему телу. Воду старались экономить. Казалось, даже эльфу пришлось не сладко сегодня. – Как ты можешь так долго без сна? – забеспокоилась спутница. – Я же эльф. Выдержу. В середине дня, наконец, показались первые жилые домишки. Деревенька оказалась небольшой, но найти крепкую лошадь всё же удалось. Преодолевать расстояния стало проще и веселее. Аина вполоборота сидела впереди эльфа, который ловко управлялся с лошадкой и аккуратно придерживал девушку. В качестве маскировки надели блёклого серого цвета дорожные плащи. К вечеру того же дня прибыли в небольшой городок Альд – название красовалось резной табличкой на въезде. Найти приличную таверну или постоялый двор оказалось нелёгкой задачей. Наконец, заветный ключ от номера тускло блеснул в руке Ленни, который заметно устал и мечтал о сне. С протяжным скрипом дверь общей комнаты отворилась, но радости в глазах Аины не было видно. Временное пристанище не отличалось чистотой и комфортом; узкая кровать с серым бельём, карликовая тумбочка – вот и весь интерьер. – Я сплю на полу. «Как благородный лорд», – добавила про себя девушка и согласно кивнула. Перед сном, как и было обещано, втёрли зелёное, приятно пахнущее зелье в волосы. Смыли остатками прохладной воды. Усталость морила нещадно, поэтому эльф буквально свалился на своё не очень уютное местечко. – Что будем делать завтра? – едва слышимый голосок девушки не дал уснуть. – Видно будет. Спи, – промямлил он в ответ. – Мне неудобно. – Что? Кровать жёсткая? Потерпи… – Мне не удобно, что ты спишь на полу, а я на кровати. – Я мужчина, эльф. Как-нибудь выживу в этом королевстве пыли и паутины ночку-другую, – усмехнулся он. – Будешь вредничать, лягу с тобой в кровать. Аина затихла, изображая сон. Глубокой ночью эльф проснулся от рыданий и всхлипов. Сразу понял, кто издавал эти звуки. Аина лежала на кровати и рыдала во сне, звала на помощь. Поднявшись, Ленни взял её за руку, но истерика не прекратилась, а наоборот, усилилась. – Тише, тише, маленькая, – пытался он успокоить девушку, гладя её по голове и плечам. Она мёртвой хваткой обняла его, уткнувшись в грудь, и наконец сладко засопела. * * * Проснулась Аина в невероятно тёплых объятиях. «Какой замечательный сон, – сладко потягиваясь, заметила она и вдруг осознала: – Так, это не сон». Потрогала мягкое сонное тело рядом. – М-м-м… – задумчиво протянула. – А? Что? – тут же ожило тело. – Не выдержал царства пыли и паутины? Или сделал что-то хорошее и чистое, за что ты там теперь вне закона? – Нет, – совсем не эстетично зевая ответил он. – Ты плакала во сне. Я пытался успокоить истерику, но уснул. Градус неловкости ситуации рос, но, несмотря на это, они всё равно продолжали лежать в обнимку. Аина машинально перебирала его шёлковые волосы. – Не дуйся, – нежно погладил он её по плечу, заглядывая в глаза. – Так странно… – Ближе к делу, – слегка тряхнув головой, Ленни встал и направился к двери, натягивая по пути одежду. – Попрошу принести воды, – бросил перед тем, как выйти. – И что это было? – девушка рухнула обратно на тощую подушку. Вскоре появилась служанка с водой. Пора было приступать к делам насущным. * * * Время шло, водные процедуры были давно позади, постель аккуратно заправлена. Наконец пришёл Ленни с большим подносом еды на руках. – А вот и завтрак. Давай побыстрее с ним покончим, у меня есть новости. Еда была проглочена практически не прожёванная. Эльф лишь только улыбнулся такой милой спешке. – Вот что я купил для тебя, – наконец, сообщил он, протягивая спутнице аккуратно сделанную картонную коробочку. Аину терзали смутные сомнения, отчего она кусала губы и нервно поглядывала в такие невинные фиолетовые глаза. – Не хмурься ты так, – сдержать серьёзную мину эльфу стоило больших усилий. – Это кристалл связи. Аина округлила глаза. Слышала она о таких артефактах, которые были изобретены принцессой Анжеликой самолично и имели большую популярность среди знати. – Я знаю, что это. Он стоит огромных денег… – медленно проговорила девушка, складывая руки на груди. – Откуда? – Украл, – беззаботно выпалил он. – Шучу! – звонкий смех и попытка увернуться от удара ладошки. Поймал, сжал, посмотрел с такой нежностью, что сердце защемило. – Купил, – он опустил голову, потёр лицо, словно отгоняя наваждение. – Зачем он мне? С кем мне разговаривать? – Со мной. – Ты что, два купил? Ты эльфийский богач? Граф? Или какие у вас там титулы? – Я простой эльф. Золото я копил очень давно, к тому же продал кое-какие травы и зелья, которые брал с собой. Это ещё не всё. Держи! – на кровать рядом упал увесистый мешочек с монетами. – Я так понимаю, это золото? Что происходит? – Я хочу, чтобы ты наняла себе защитника в ООО «Герой», – закрыв глаза, скороговоркой выпалил он. – А ты? – А я отправляюсь искать Веру. Его план казался вполне логичным и правильным, но всё равно Аине было страшно осознавать, что теперь она останется одна с каким-то случайным наёмником. – Не буду. – Будешь! Я одну тебя не оставлю тут, но и с собой взять не могу. – Я…Я…Я не знаю, – Аина совсем растерялась и не могла подобрать слов. Скай Лайт ещё раз оглянулся на друга, чтобы проверить, как он, и ужаснулся. Скай пропал. Вот только что был рядом, и уже нет его. Крылья от шока чуть не скрутились в узел. Рёв неистовый, громкий заставил Арина обернуться и заметить пропажу. Оба метались, пытаясь найти принца, но без результатно. Тот исчез, растворился в небе. – Надо искать! – Лайт впадал во всё большую панику с каждой минутой. Его крылья переставали слушаться хозяина. Начальник безопасности заметил это и всерьёз начал опасаться за жизнь советника. – Ты разобьёшься, если будешь так сильно нервничать. Скорее всего, он использовал заклинание экстренной телепортации. Сейчас нам его не найти. Возвращаемся домой! – Арин не спешил терять голову. – Нет! Он мой друг! Я его не брошу! – возразил в ответ Лайт, всё ещё оглядываясь. – Он шкодливый мальчишка! Думает таким способом сбежать от женитьбы, – грозно зарычал безопасник, пуская клубы дыма из ноздрей. – Нет, – взволнованный дракон не хотел оставлять друга в беде. – Не заставляй меня применять силу. Испытывать на себе мощь Арина Лайт не осмелился, поэтому смиренно последовал приказу старшего. * * * В тот момент Скай действительно воспользовался заклинанием мгновенного переноса. В драконьей ипостаси довольно непросто сплести узор заклинания, поэтому точка назначения вышла не совсем правильной. Дракона выкинуло в овраг рядом с небольшой речушкой и редким лесом. Он сильно ударился о камни всем телом, повезло, что не успел обернуться в человека. Теперь он лежал и вертел сумасшедшими глазами, приходя в себя. Удачей оказалось и то, что рядом было пусто, ни души. Дракон полежал, перевёл дух, не без усилия над собой перекинулся в человека. Для исполнения нехитрого плана нужен был нож и травы для зелья. Он развернул карту, повертел, не понимая, как ориентироваться по ней. – Сосредоточься. Ну же, – шипя сквозь зубы, злился Скай на себя. – Заклинание перенесло не слишком далеко, – он нервно потёр шею. – Да, попал. Пошарил по карманам, выясняя что же всё-таки успел прихватить кроме карты. Кристалл связи нашёлся почти сразу. Скай потряс его, понажимал на крошечные выступы. – Приёмная ООО «Герой», я вас слушаю, – неприятный женский голос секретаря царапнул слух. – Что? Что ещё за герой? – нервно вздрогнул принц, чуть не выронив хитрый артефакт. – Запросите справку об организации, – продолжала общение всё та же женщина. – Запрашиваю, – хлопая глазами, пробормотал дракон. Послышались тяжёлый вздох и рассерженное покашливание с той стороны. – ООО «Герой» – это новая организация по оказанию помощи, в частности, по защите леди, находящихся в трудных жизненных ситуациях. На выбор заказчика предлагается перечень защитников, которые… – голос ещё что-то перечислял, но Скай уже не слушал, обдумывая, что можно выжать из этой конторки. – …Личности наёмных рабочих засекречены на время контракта… – А нужны ли вам работники? – попробовал он прощупать почву. – Для более полной информации обратитесь к начальству с личной просьбой по адресу город Ачин, улица цветочная, дом номер один, – связь неожиданно прервалась. Всё же были и положительные стороны, они предлагали полную анонимность. «Возможно, стоит переждать месяц, пока не будет иного выхода», – возникла гениальная идея в его светлой голове. Поиск на карте нужного города занял пару секунд. – Совсем рядом. Вот удача. К вечеру, возможно, и доберусь, если раздобуду лошадь, – вслух рассуждал дракон, придавая себе уверенности и скрашивая себе вынужденное одиночество. – Выше нос и вперёд к цели. Боевой настрой сохранялся вплоть до того времени, пока он не понял, что слишком необычный вид играет против него. Щедро зачерпнув жидкой грязи из ближайшей канавы, он начал мазать лицо, руки, одежду. Последнюю для правдоподобности изорвал в нескольких местах. Вопрос с волосами оставался по-прежнему не решённым. Первоначальный замысел приготовления зелья для моментальной покраски волос, казавшийся идеальным планом со всех сторон, потерпел фиаско. Нерациональное использование времени и средств было официально признано кощунством после длительных раздумий. Другой вариант преображения цвета волос – это заклинание. Однако, использовать его было весьма рискованно, учитывая то, что в спешке цвет волос мог получиться любым, от красного до салатового. От тяжких размышлений о судьбе его обожаемых волос отвлекли первые домишки, крыши которых маячили на горизонте. На радостях Скай сорвался с места, приумножив заклинанием свою скорость. Отличный способ передвижения, жаль только, очень энергозатратный. Нож и старое, изъеденное молью и побитое жизнью пальто, принц украл без зазрения совести в первом попавшемся жилище. Добыть ценную живность для более комфортного и быстрого путешествия не удалось. Жители напрочь отказывались расставаться с любимым скотом. Украсть так же не удалось, потому что бдительный народ заподозрил в пришельце бандита с большой дороги. Храбрые, сильные мужики вилами выставили дракона за пределы деревни. – Вот ведь плебеи необразованные, – сквозь зубы ругался Скай, отходя на приличное расстояние от населённого пункта. Прекрасные равнины, поля и леса открывались его взору. Однако данный пейзаж вызывал лишь злость. – Лесом, полем, полем, лесом полз дракон снедаем стрессом, – наконец, устало выдал. Преодолевать пешком обозреваемое великолепие было весьма неприятно. Усталость по-прежнему не давала о себе знать, но это ненадолго. – Что делать? Продолжать сходить с ума и разговаривать с самим собой, конечно же. Волосы, волосы. Нож, – насвистывая какую-то задорную мелодию, он нещадно кромсал свои локоны. – Сжечь. Весёленькое пламя тут же полакомилось отрезанной косой. Волосы драконов были выгодны для человеческих магов, как ингредиент для различных зелий, поэтому стоило сразу от них избавиться. К тому же поисковой отряд отца в считанные минуты по ним мог найти владельца. – Цвет. Что с цветом… Сплести простенькое заклинание не составило труда, но применять его было очень страшно. Дрожащими руками Скай направил поток энергии и заклинание на свою бедовую голову. В следующий момент волосы приобрели тёмный оттенок. Чёрный цвет как нельзя кстати отобразил его внутреннее состояние на сегодня. – Так, что дальше? Был один выход – бежать, используя все свои ресурсы. Бежал Скай, не жалея сил и магического резерва. Позже он обязательно восстановится, а пока одна цель – ООО «Герой». Во время передышек он всё же сжёг и камзол, и гербовые нашивки на одежде. Критически осмотрел перстни-артефакты. Один из них, ярко-бирюзовый, скрывал его местоположение, однако был не настолько сильным, чтобы продержаться длительное время, максимум пять-шесть суток, точно определить Скай не смог. Наконец, поздно ночью, уставший и предельно злой, дракон добрался до нужного места. Город Ачин отличался чистотой и немаленьким размером. Множество узких улочек, дома от простых до роскошных особняков, ухоженные садики и море цветов. Лето в этом году выдалось жарким, ночью всё ещё сохранялось тепло, а небо было звёздным. Скай имел вид потрёпанного жизнью бездомного попрошайки, что спрашивает медяк на опохмел. Волосы немытыми чёрными сосульками свисали у висков. Аромат, исходящий от него, мог убивать на расстоянии. Смрад. Чувство стыда и неловкости сковывало его, однако одёрнув себя, Скай признался себе, что лучшей маскировки не сыскать, никто в этом бродяге не узнал бы дракона, тем более, принца. На рассвете он всё же нашёл нужное здание – трёхэтажный серый дом без декоративных излишеств. В столь ранний час работа организации ещё не началась, поэтому присев на первую ступеньку лестницы, ведущую к главному входу, он принялся ждать. Глаза слипались, а в животе исполнял сольную партию одинокий кит… Резкое пробуждение наступило тогда, когда где-то поблизости кто-то громко заговорил, практически крича. – Совсем распоясались босяки окаянные. Уже возле административного здания ночлежку устраивают! – возмущалась дородная женщина, сотрясая воздух метлой. – А ну, пошёл вон! Разлёгся! Ишь-ты чаго! Сейчас начальство-то придёт, враз по башке настучит! – Уважаемая, я, собственно, к начальству и пришёл. Задремал с дороги, очень устал, – как можно доброжелательней постарался улыбнуться Скай. – Ты мне зубы-то не заговаривай! Пошёл вон! Чтобы не прослыть публичным скандалистом, пришлось ретироваться на время. Идея помыться и привести себя в порядок казалась всё более гениальной, действительно, маскировка маскировкой, но при таком виде велик шанс, что работодатель сочтёт его проходимцем и выгонит взашей. Итак, трактир подошёл первый попавшийся, не слишком роскошный, но достаточно чистый. За стойкой сидел крепко сложенный мужчина с пышной бородой и доброжелательной улыбкой, показывающей почти целый ряд зубов. Тем не менее, выкладывать золото, даже в таком месте, опасно для здоровья и жизни. Пошарив по карманам и кошельку, принц наскрёб серебро и со спокойной душой снял небольшую комнату, однако расслабляться не спешил, воду и еду заказывать не стал в страхе, что отравят. Через пару часов из трактира с говорящим названием «У кабана» вышел красивый брюнет в потрёпанной одежде. Уверенным шагом он прокладывал дорогу на цветочную улицу, к дому под номером один. Всё та же дородная женщина приветливо помахала ему рукой и пожелала чудесного утра. Начальство ООО «Герой» так же отличалось добродушием и приветливостью. Однако скрыть своё происхождение всё же не удалось. – Я дракон, – чистосердечно признался Скай. – Отличненько, вы у нас уже второй, – ответил в меру упитанный начальник, потирая свои пухленькие ручонки. – Первый сейчас на задании, – пояснил зачем-то. – Советую вам при исполнении контракта по защите леди не оборачиваться в зверушку, ибо люди будут в шоке, привлечёте внимание. Ваш заказчик будет знать, кто вы, и этого достаточно. Скай кивал в ответ, давая понять, что уяснил сказанное и принял к сведению. – У вас уже есть кристалл связи? – уточнил будущий начальник, записывая что-то на бумаге. Принц вынул подарок несостоявшейся жёнушки из-за пазухи. Толстячок удовлетворённо крякнул и продолжил вести запись. – Теперь про ваше инкогнито. Настоящее имя вы должны держать в тайне, а взамен придумать другое, эм-м… прозвище. Как на счёт Арчи, Вуд, Верон? – Ну, я же не собака… – Чем проще, тем лучше. Не мнитесь, это всего лишь работа. – Не знаю. Пусть будет Сэт, – поник дракон и выдал что-то наобум. – Подписывайте контракт. Скай-Сэт обречённо выдохнул и поставил крестик, потом капнул каплю крови на зачарованную бумагу, которая в тот же миг засветилась золотым светом. – Хорошо, Сэт. Добро пожаловать в наш дружный коллектив, – счастливая улыбка озарила пухлое лицо начальника, делая его несколько мерзким. – Теперь о заказах. В течение суток к вам на кристалл придёт оповещение о начале контракта. Здесь, на втором этаже, у нас имеется стационарный портал переноса личного пользования, его уникальность в том, что точка выхода не фиксированная и выбирается по желаемым координатам. Таким образом вы выйдите в непосредственной близости от заказчицы. По завершении заказа вы связываетесь с нами через тот же кристалл, наши люди заберут вас. В случае, если происходит расторжение контракта по одному из пунктов, мы вас не знаем и не знали. Скай внимательно слушал, не забывая при этом кивать и потирать шею. – Что ж, если всё понятно, то ждите заказа. До встречи. Покинув начальника, дракон решил, что пора подкрепиться и расслабиться в ожидании заказа. Оборотни Господин с сумасшедшим взглядом, имея вполне обычное имя Анри Линор, набрал группу из десяти человек, четверо из которых были превосходными боевыми магами, двое – учёными, а остальные – дипломатическими переговорщиками. Цель последних была до предельного проста – наладить отношения с оборотнями. В вопросах коммуникации с оборотнями все они были полными профанами, но зато полны энтузиазма. Дорога до недавно обнаруженного поселения блохастиков, так их нежно называл сам Анри, была преодолена всадниками без сучка и задоринки. Чисто мужской коллектив делился короткими обрывками фраз и поручений, философствовать на тему оборотней в современном обществе с Анри никто не хотел, потому как он рассматривал их только с научно-садистской точки зрения: как получше вскрыть, в какое зелье положить тот или иной клочок шерсти бедняги, и тому подобное. Тем временем, поселение оборотней жило своей обычной жизнью. Ракша, как всегда, обучал молодняк контролировать зверя и сражаться в обеих ипостасях. Женщины хозяйничали в жилищах, присматривали за детьми. Вожак стаи Адальштейн строил планы по улучшению жизни в поселении, как вдруг встрепенулся, почувствовав едва уловимый запах людей. Злой запах. Это не просто очередной заблудившийся их представитель. – Люди! Здесь люди! Они убьют нас! Началась неконтролируемая паника, шум, гам. – Ракша, уводи слабых! – командовал он. – Воины, ко мне! Бойцов кое-как собралось с десяток с учётом пары юношей, которых не удалось оттащить за шкирку. При всём желании, на ссоры и возню совсем не осталось времени. Женщин и детей насчитывалось в три раза больше – вот и весь скромный состав небольшого поселения на грани вымирания. Жалкие крохи, оставшиеся от некогда многочисленного народа. Ракша спешно организовывал самых слабых членов стаи для оперативного бегства в безопасное место, пока как можно дальше от леса, а потом нужно будет что-то придумывать. Дети прижимались к юбкам матерей и плакали, утирая слёзы маленькими кулачками. Они ещё не могли оборачиваться в зверя в силу малого возраста, это являлось, пожалуй, самой серьёзной проблемой. – Уходим пока на двух ногах, люди всё ещё далеко от поселения. Выйдем в противоположной стороне леса. – Когда подам команду, уходите без нас. Мы их задержим! – перекрывая шум и плач, говорил вожак. – По крайней мере, попытаемся. Выведи их к драконам. Они помогут. Ракша стоял в замешательстве, не веря словам Адальштейна. Неужели всё, так плохо и их пришли убивать? – Ну же! Не время на размышления! Ты меня понял? Исполняй! – вожак развернулся, махнув гривой чёрных как смоль волос, и снова обратился к бойцам. Скорее всего, они больше не увидятся, не стоит ждать милосердия от людей. Ракша ещё долго будет корить себя за то, что спас ту малявку. Нужно было растерзать её и забыть, жить дальше. Итак, собрав пожитки, уязвимая часть поселения направилась прочь из леса. Адальшнейн давал распоряжения подопечным: – Первые не нападаем. Сначала узнаем, чего они от нас хотят. Сдерживаем их столько, сколько сможем. Ценою своей жизни, чтобы женщины и дети смогли скрыться. Оборотни кивали и готовились к последней в их жизни борьбе. * * * Группа Анри, наконец, добралась до крошечного поселения, в котором царила неестественная тишина. – Что вам нужно? – появился из ниоткуда длинноволосый брюнет в простой одежде, слегка обескуражив людей. – Будьте наготове, – прошептал Анри обращаясь к боевым магам. Уже громче добавил: – Мы пришли с миром! – улыбка его вышла пугающая и зловещая. Вожак поёжился, но взгляда не опустил. Карие глаза по-прежнему недоверчиво осматривали пришельцев. – Так что вам нужно, люди? – Хотим сесть за стол переговоров. У нас есть заманчивое предложение для вас. – Прошу в моё жилище, – пригласил оборотень, уверенной походкой направляясь в сторону небольшого домишки. В его голове тревога била в набат, от чего ужасная боль сдавливала виски, мешая думать хладнокровно и расчётливо. Тонкие губы нервно подрагивали, выдавая нервозность. Помещение оказалось достаточно вместительным, но никто не спешил устраиваться с комфортом и занимать многочисленные подушки и стулья. – Итак, уважаемый… – беззаботно начал Анри. – Адальштейн, последний из рода Вуф. – Уважаемый Адальштейн, мы пришли в ваше поселение, чтобы сделать вам предложение о заключении мира между нашими народами, но у нас есть некоторые весьма специфические условия. – И какие, интересно? – Вы отдадите нам своих детей, – подойдя почти в плотную к оборотню, он сверлил его своим сумасшедшим взглядом. – Что? Вы с ума сошли? – Спокойно. Нам нужно всего штук пять – десять. – Этому не бывать! Условия обескуражили и вызвали гнев у вожака. План по задерживанию противника трещал по швам, кровь бурлила, инстинкты требовали разорвать нахалов. «Рано, ещё слишком рано, Ракша не успеет их увести», – мысль пульсировала в его голове, заставляя успокоиться. Сопровождающие странного человека вели себя сдержанно и сосредоточенно, однако он чувствовал, что в любую минуту может начаться резня. – И всё же мы настаиваем, чтобы вы прислушались к нам и исполнили условие. Бегающий взгляд непрошеного гостя вызывал нервные мурашки и дрожь в коленях. Вожак не мог поверить, что оказался таким беспомощным перед людьми. – Хорошо, – наигранно сдался оборотень. – Мы отдадим вам детей. Что будет дальше? – Вы будете жить-поживать… – А дети? Для чего они вам? Сдерживать звериное начало с каждой минутой становилось всё труднее. За потомство своего народа он готов сражаться до последней капли крови, грызть человеческие черепа и ломать их кости, словно ветки. – Анри, мы здесь не для того, чтобы пугать их, – наконец, подал голос один их переговорщиков, безликий мужчина неопределённого возраста, щуплое тело которого, казалось, не вызывало страха и чувства опасности у вожака. – Так что же вы намерены делать с нашими детьми? – Изучать, ставить эксперименты… – выпалил неадекватный господин. – Анри! – воскликнул переговорщик, но было уже поздно. Перед делегацией людей стоял волк, злой и решительный. – Господин вожак, успокойтесь. Анри пошутил… Однако зверь уже взял верх. Поздно оправдываться. Разорванное горло переговорщика фонтаном извергало кровь, брызгая на близ находящиеся предметы, на одежду людей. – Убить! – Задержать! – Обезвредить! Раздавались противоречивые распоряжения. Часть людей ринулась на выход. А вожак, попробовав человеческой крови, обезумел. Горящие красные глаза, слюна, пеной капающая на грязный пол. «Убивать! Убивать!» – отдавал приказ его мозг, но тело не слушалось. Один из магов всё же обездвижил его, но надолго ли, никто не знал. – Том, Боб, забирайте детей, и уходим. Марк, прикончи его, – Анри был спокоен, как будто они сидели на чаепитии в пряничном домике. Вой! Пронзительный и громкий. Всё, что успел сделать Адальштейн перед тем, как его тело обмякло безжизненной тушкой – подать сигнал соплеменникам. Ракша услышал его и понял, что назад дороги нет, теперь он станет следующим вожаком согласно обычаю. Оставшиеся в поселении оборотни пытались прикончить людей, но не удалось, силы оказались неравны. Из людей погибло ещё двое, оборотни же полегли все, спасая матерей, жён, детей. Не найдя последних, Анри взбесился не на шутку. – Умные зверушки. Заговаривали нам зубы, пока кто-то выводил их помёт. – Анри, успокойтесь, мы хотели решить всё миром, уговорить их сражаться на нашей стороне… – Вы ничего не знаете. Такова лишь официальная версия, – раздражённо перебил тот. Оставшийся в живых переговорщик вопросительно поднял брови и сощурил и без того узкие глаза: – Что ты сказал? И какова же неофициальная версия нашего визита? – Забрать молодняк для опытов, остальных убрать, – прозвучал ответ без доли сожаления. – Вы с ума сошли? Король никогда бы не пошёл на подобную глупость, – возразил тот, глядя, как боевые маги обезглавливают туши погибших оборотней. – Погрузите пару экземплярчиков для вскрытия, – приказал Анри, собирая кровь павшего оборотня в стеклянную колбу. Переговорщик в ответ лишь махнул рукой и отвернулся от поверженных. – Что будет со сбежавшими? – поинтересовался один из магов, коренастый мужчина с огненной шевелюрой. – Найти и доставить из в лабораторию. Живыми. Дохляки мне больше не нужны, – безумный учёный уже изучал тела оборотней, которые постепенно приобретали человеческие формы. Приговаривая что-то себе под нос, он достал из кармана пухлый блокнот и грифелем начал делать одному ему известные пометки. Аина и Ленниэль – Ты должна это сделать. – Нет. – Просто нажми на выступ. – Нет! – Прошу тебя! – Я боюсь! – Вместе выберем. – Нет. Ленниэль уже начинал терять терпение, битый час уговаривая, упрашивая. Аина упёрлась, как осёл, против звонка в ООО «Герой». Ленни хотел, чтобы её защитил наёмный герой, сам же планировал отправиться на поиски Веры. Смеркалось. Решение так и не нашли. Аина упрямилась из всех сил, Ленни с тем же упорством уговаривал её, осознавая, что они зашли в тупик. – Что не так? – он осторожно приобнял её. – Скажи, в чём проблема, прошу. Я скоро с ума сойду. Я не могу разорваться на две части. Чувствую, что ей нужна моя помощь. Понимаешь? – Прости, – наконец, сдалась она. – Не знаю, откуда взялся этот страх и паника. Ухватилась за твою доброту, как за последнюю соломинку, шанс на спасение. Это так эгоистично. – Глупышка, – Ленни сильно сжал её в объятиях, зарываясь носом в отросшие пряди волос. – Ты будешь в безопасности. Продержись без меня пару недель. – Хорошо, – отозвалась девушка, судорожно вдыхая его запах. – Не время раскисать. – Всё верно, – улыбнулся он, целуя её в макушку. – А теперь спать. За окном поздняя ночь. Днём наймём тебе героя. Я посмотрю на него и уйду. Если почувствую что-то неладное, я тебя с ним не оставлю. – И что тогда? Что если он окажется плохим? – Тогда пойдём в гильдию и там наймём! – Почему нельзя сразу… – Там дороже, к тому же в ближайшие три дня нет свободных людей. – Поняла. Спали они врозь. Ленни не рискнул теснить свою спутницу, которая всю ночь спала, как ангелочек, тихо посапывая в подушку. Утро для Аины наступило внезапно. Просто Ленниэль потряс её за плечо. – Вставай, соня. Завтракай, и начнём заказывать тебе героя, – сквозь смех говорил он. Подушка прилетела аккурат в его лицо. – И нечего сердиться. После нехитрых утренних процедур и плотного завтрака, они сидели на кровати. Ленни делал вызов в известную компанию. – ООО «Герой», добрый день. Я вас слушаю. Вы хотели заказать героя? – раздался голос из кристалла. – Д… Д… Да, – неуверенно ответила Аина. – Сегодня в нашем каталоге защитников активны: люди – три штуки, драконы – один экземпляр, эльфы – четыре штуки… Ленни нервно дергал ушами, пока вежливый голос перечислял ассортимент. – Определились? Аина беспокойно смотрела на Ленни, кусая нижнюю губу. – Кого? – шёпотом спросил он. – Не знаю, – протянула она в ответ. – Д… Дракона. – Заказ принят. Оплата через нашего посредника, который появится через пару минут с выбранным защитником. Всего доброго. – Почему дракон? – удивился эльф, отбрасывая артефакт на кровать. – Ну… – замялась она. Спонтанное, можно сказать, решение, просто Аина никак не могла забыть того, кто спас её не так давно. Рассказывать и делиться своими мыслями и чувствами на этот счёт желания у неё не возникало. Их прервал стук в дверь. Глава седьмая Защитник Я так долго убегал, но теперь у меня есть кого защищать. Это ты. Хоул из аниме фильма «Ходячий замок Хоула»     Howl «Hauru no ugoku shiro» Королевские ищейки – Я уверен, она пряталась у эльфов, хотя принц утверждает обратное, – говорил один из членов поисковой группы, худощавый мужчина с коротким ёжиком коричневых волос и козлиной бородкой. – Берт, девчонка вполне могла проходить рядом, но не заходить на территорию. Кровь обнаружена возле владений, – отвечал собеседник, укутанный в чёрный плащ так, что из-под капюшона торчал только нос с горбинкой. – Нет, Марк, она тут была. Я чувствую. – Но её здесь нет, так что ищем другие следы. Хватит уже бодаться с эльфами. Произноси заклинание. – Давай ещё немного отойдём. Четверо мужчин шли вглубь леса, ведя под уздцы четвероногий транспорт, пока, наконец, не подвернулась подходящая полянка для совершения ритуала поиска по крови. Марк остановился, втягивая воздух носом, исследуя место. – Чисто. Давай! Берт порезал себе ладонь и начал быстро шептать слова заклинания. Лёгкое синее свечение обволокло руку, и когда он резко открыл глаза, визуальная часть «преставления» закончилась. Стояла гробовая тишина, которую спутники боялись нарушить дыханием. – Почувствовал слабый след. Скорее всего, мерзавка покинула лес, – металлическим голосом сообщил маг. – Идём? Проведём ритуал ещё раз, уже на том месте. – Хорошо, но резать буду Славика, моя рука уже не заживает. Столько сил потратил на эту б-б-беглянку, – сердился он, глубоко дыша, пытаясь восстановить спокойствие. Упомянутый парень испуганно попятился и замер. – Вперёд! Необходимо найти сбежавшую преступницу как можно скорее. Аина, Ленни, Скай Кристалл связи резко замигал лиловым цветом, заставив дракона подскочить и как можно быстрее отправиться выполнять заказ. У арки портала его встретил подтянутый молодой человек в строгом костюме чёрного цвета. – Тео, – добродушно улыбаясь, представился он и кратко пояснил, что пойдут вместе. Сбор оплаты за заказ был частью работы весёлого шатена. Скай пожал плечами, показывая равнодушное отношение к происходящему. Ещё раз поправив украденное пальто, шагнул в арку стационарного телепорта. За ним последовал Тео. Вышли они в коридоре невесть какого трактира. Напротив виднелась обшарпанная дверь. Рука защитника сама взметнулась вверх, и он постучал костяшками пальцев. Послышались тихие шаги, дверь мягко отворил эльф с волосами фиолетового цвета. Скаю его лицо показалось очень знакомым, а через секунду пришло осознание. Судя по взгляду открывшего, тот тоже все понял, но мимикой показал: «храни молчание». Тео спокойно взирал на забавные гляделки. – Я за оплатой, – кратко сообщил он. Через секунду кожаный, увесистый мешочек нашёл приют у него за пазухой. Затем Тео эффектно исчез, сделав шаг назад. Старые знакомые вновь переглянулись. – Что тут… – прервал тишину Скай, но неожиданно рвущийся на волю вопрос перебил женский голос. – Ты кто? – Дракон в пальто! – пренебрежительно фыркнул защитник, заходя в комнату и плотно закрывая дверь. Аина из-за спины Ленни наконец увидела вошедшего. Узнала мгновенно. Изменённый цвет волос и лохмотья не смогли скрыть правды. – Да, действительно, в пальто, – нахмурился эльф. – Не стесняйся, проходи. – Где же та красавица, которую мне предстоит оберегать? – презрительно закатил глаза дракон. – А вот она, – эльф выставил Аину перед собой, широко улыбаясь. – Что-то она не прекрасная ни капельки. – Так, завязываем цирк, – посерьёзнел Ленни. – Это твоя подопечная. Зовут Аина, – он притянул девушку ближе и обнял. Всё ещё пребывая в шоке, та не оказала сопротивления. Эльф видимо решил – наглеть, так наглеть, и нежно поцеловал в губы. «Что он творит?» – отчаянно думала она, не понимая, зачем её спутнику понадобилась эта игра на публику. Дракон покашлял, обозначая, что всё ещё здесь и всё слышит, а главное, видит. – Она моя невеста, – наконец оторвавшись от приятного занятия, оповестил эльф. Серьёзный взгляд не вызывал сомнений в правдивости слов. Аина хотела уже завопить: «Как так? Ты в своём уме?». Ладонь приятно нагрелась от мысли о возмездии. Ленниэль успел вперёд. Наклонился ближе, делая вид, что крепче обнимает, прошептал на грани слышимости: – Так надо. Пришлось плотнее сжать губы и молчать. «Поцеловал! Гад такой! Нет, не то чтобы неприятно, но что он задумал?» – мысли сумасшедшими белками прыгали в голове. – Что ж, я ухожу. Прими последний подарок, – на палец скользнуло изящное кольцо с красивым, прозрачным камушком. – Это артефакт, – пояснил Ленни, нежно поглаживая руку новоявленной невесты. – Когда опасность рядом, камень становится жёлтым, затем красным. Прошу, бегите, как только станет жёлтым, не попадайтесь ищейкам. Камень сам укажет направление, в котором, предстоит двигаться. Я всё настроил. – Не попадаться кому? – очнулся дракон. – Ищейкам, – эльф задумчиво потёр переносицу. – За ней гонятся люди короля Людвига. Челюсть дракона медленно падала вниз, пока мозг осознавал, куда вляпалась пятая точка. «Вот теперь влип буквально по уши, „по самое не хочу“, что называется». – Ему надо рассказать, – робко подала голос девушка. Ленни прищурился, как от яркого солнца, наморщив нос. – Это он тогда меня спас, – ещё тише добавила она. – Вот так насмешка судьбы, – пробормотал эльф, всё ещё о чем-то размышляя. – В смысле, спас? – не понял Скай. Повернувшись, он стал рассматривать девушку более придирчиво и внимательно, и, наконец, начал понимать. Доходило медленно, настолько, что он чувствовал себя глупо и неуютно. Глаза. Эти глаза. – Ты? – прорычал Скай недовольно, шумно втягивая воздух. – Кажется, у нас буду проблемы, – опасливо прячась за эльфа, констатировала Аина. – Спокойно! Защищать! Помнишь? У тебя контракт. Так будь любезен исполнять. Либо возвращайся. Теперь, после спасения, за ней попятам идут люди короля, прошу, защищай её. – Да понял, – медленно успокаивался дракон. Ленни оставлял Аину с тяжёлым сердцем, с надеждой, что дракон сможет защитить. Хотя бы пару недель. – Не делай глупостей. Слушай его, будь хорошей девочкой, – последнее напутствие, тёплые объятия, невесомый поцелуй. – Я не могу иначе, – солёная пелена уже наполнила глаза, не решаясь вырваться на волю. – Все будет хорошо. Я продержусь, – тихий ответ дрожащим голосом, казалось, может заставить забыть всё, развернуться и быть только с ней, защищать только её. Титанических усилий стоило Ленни разжать руки и уйти, не оборачиваясь, иначе бы не сдержался. * * * Аина смотрела на своего защитника с нескрываемым ужасом. Сильная рука сдавливала горло, медленно впиваясь когтями в нежную кожу. Капли крови неторопливо стекали по его пальцам. – Убью! – яростно шипел Скай, теряя контроль. Электрические разряды нещадно били его тело. Нельзя вредить заказчику. Девушка лишь слабо кряхтела и закатывала глаза, кольцо сигнализировало об опасности. Наконец, последний сильный разряд отбросил мучителя к стене. Аина, потеряв сознание, тряпичной куклой упала на пол. Дракон, тяжело дыша, опустил голову, пытаясь совладать со зверем, который рвался наружу. – Ты сговорилась с Анжеликой. Ты подставила меня на вынужденный брак с этой ненормальной, – нервно выговаривал он всё то, что накипело за последние дни. Так Скай продолжал сидеть до тех пор, пока девушка не пришла в себя. Она заворочалась, издавая слабый стон. Голос у неё практически пропал, шея ужасно болела, вызывая понимание, что синяки будут цвести тёмными разводами. Боль и обида душили похлеще сильных рук. – За что? – еле слышно просипела Аина. – Приятно было подставлять меня под эту женитьбу? – Я… Прости, но я… – ничего не понимая, с трудом сдерживая слезы, девушка сидела и размазывала бордовую субстанцию на пальцах. – Кровь… Аина взглянула на кольцо, отмечая жёлтый цвет. Она сидела в растерянности, не понимая, что теперь делать. Как кольцо поймёт, от кого исходит опасность, и куда теперь бежать? Ленни, конечно, настроил всё, но инструкции не приложил. Ползком девушка добралась до агрессивно настроенного дракона. – Послушай. Больно говорить. Не понимаю, в чём ты меня обвиняешь. Есть другая проблема. Камень жёлтый. Прекрати желать мне смерти и выполняй свою работу. Я приказываю, – превозмогая боль, с трудом выговаривала она еле слышным, сильно хрипящим голосом. Аине повезло, что он был связан условиями контракта. Подчиняться приказам заказчика входило в прямые обязанности наёмника. – Камень стал красным. Плохо дело, – пришёл в себя дракон. – Уходим! Они подорвались с места и начали собирать вещи в сумку. Аина никак не могла взять себя в руки и постоянно дрожала, горло болело ужасно. – Постой секунду, – попросил Скай, бережно кладя ладони ей на шею. Девушка рефлекторно дёрнулась прочь, но он ухватил её за руку покрепче. Наконец осознав, что её лечат, а не калечат, Аина успокоилась и замерла, почти не дыша. Боль постепенно проходила, но голоса всё ещё не было. – Говорить сможешь через пару часов. Уйдём на достаточное расстояние и поговорим. Аина кивнула в ответ и, подхватив сумку, направилась к выходу, времени было в обрез. Слабое, направленное свечение из камня кольца указывало путь отступления. Скай всё время сверялся с картой уточняя, куда они держат путь. – Идём к порталу, – пояснил, крепко беря её за предплечье, не придавая лёгкому сопротивлению никакого значения. Стационарный портал общего пользования имел вид огромной арки с жемчужной плёнкой, которая переливалась и блестела на солнце. Аина, заворожённая зрелищем, остановилась и, кажется, даже перестала дышать. – Пошли. Не время любоваться, – дракон резко потянул её на себя. Девушка согласно кивнула и вошла в арку за своим проводником, который уже успел оплатить переход. Вышли на чистой, просторной площади. Горожане спокойно прогуливались, недалеко журчал фонтан. – Куда дальше? – нахмурилась спутница, рассматривая указываемое кольцом направление. – Подальше. Купим лошадей и убираемся, – хмуро ответил Скай. Пришлось подчиниться. Лошадей покупали, не глядя. – Я не умею… – честно призналась Аина. – Научишься. Нет времени на подобные вещи. Не бойся. Подстрахую. И это его «не бойся» мёдом разлилось по сердцу девушки. «Рядом, но мечтает убить», – вспомнила она тут же, и романтическая вата сразу выпала из головы. Ехали долго, пока камень, наконец, вновь не стал прозрачным. Смеркалось. Впереди маячила бескрайняя равнина с речушкой. – Привал, – послышался усталый голос дракона. – Давай разведём костёр и останемся тут на ночлег? Аина кивнула и кубарем скатилась с надоевшей лошадки, которая тоже лучилась счастьем от расставания с вредной ношей. – Пойду наберу воды, – хромая на обе ноги, девушка поковыляла к ручью. * * * Пока поужинали и отдохнули, подкралась звёздная ночь. – Как тебя зовут? – нарочно скучающим голосом спросила Аина. – Сэт, – нехотя ответил он. – Странное имя для принца. – А ты много знаешь о принцах драконов? – он удивлённо приподнял брови. – Нет, но всё равно… – Это имя на время работы. Настоящее тебе лучше не знать, – пояснил он, переворачивая длинной палкой угли. – Почему работаешь наёмным героем, ты же принц… – Ш-ш-ш, – он резко зажал ей рот ладонью. – Молчи об этом. Я обычный дракон. Ясно? Аина молча кивнула, удивлённо уставившись на него. – На сегодня хватит вопросов, маленькая подружка принцессы. – Я уже сказала, что не имею никакого отношения к ней. К тому же я старше. Я не маленькая. Понял? – девушка обиженно надула губы и отвернулась. – Хочешь – верь, хочешь – нет, но защищать обязан по договору. Скай-Сэт окатил спутницу волной презрения. Поздно ночью девушка, наконец, уснула на плаще, укрываясь тонким одеялом Ленниэля. Тело сводило от усталости и холода, дрожь усиливалась. Тот идеальный образ принца, что успело нарисовать воображение, с бешеной скоростью разбился о скалы реальности. Горечь разочарования неприятно царапала сердце грязным когтём. Однако Ленни смело доверил подругу этому типу, значит, тот всё же не такой плохой, как кажется? Или он просто умеет хорошо притворяться? Либо эльф решил избавиться от надоедливой девчонки? Печальные мысли принесли новую порцию кошмаров. Скай-Сэт заметил, что подопечная беспокойно ведёт себя во сне. Нащупал руку, палец с кольцом. В свете костра не было видно цвета, но для зрения дракона это не стало проблемой. Опасные преследователи, скорее всего, заплутали и находятся далеко. Пальчики девушки, как ледяные сосульки, впились в горячую ладонь. Обнять, согреть предательницу желания не возникало, но и руку Скай не отдёрнул. Он ещё раз проверил защитный контур, который успел установить перед сном. – Всё в порядке, – констатировал шёпотом. Прилёг на достаточном расстоянии от девушки, холодная рука которой тесно сплелась с его собственной. В таком положении и задремал. Ленниэль Оставлять Аину одну с драконом было боязно и невыносимо, но другого выхода просто не нашлось. С горьким сердцем эльф покидал таверну и седлал лошадь, отправляясь на выручку давней подруги. Порталы – отличное средство для перемещения на дальние расстояния. В стационарные можно свободно проходить даже с груженой телегой, однако за дополнительный груз и животных приходилось доплачивать. Сей факт не вызывал возмущения у жителей, комфорт, безопасность и сэкономленное время стоили того. Ленни без труда нашёл ближайший из них и не преминул воспользоваться. Радужная плёнка пару секунд приятно холодила кожу, и в следующий миг эльф вышел в городе ЭПМ (Это Прекрасное Место) – так называла своё импровизированное королевство принцесса. План Ленни по проникновению в замок наследницы трона был прост до безобразия. Артефакт скрывал не только истинную внешность, но и расовую принадлежность. Теперь перед честным народом предстал странствующий менестрель. Золотые кудряшки, смазливое личико и, конечно же, обшарпанная лютня, которую он приобрёл за гроши. У ворот замка бдительная стража не давала пройти. – Стой! Кто идёт? – Меня зовут Ленни, по роду занятий я странствующий менестрель. Далеко известна красота принцессы Анжелики. Я хотел бы исполнить свои лучшие песни для её высочества, – воодушевлённо ответил Ленни, манерно размахивая руками. – Нет её в замке! – откликнулся один из стражников. – Когда же она прибудет? Я очень хочу спеть для моей музы, – струны лютни громко брякнули. – Это конфи-фи… фи… фердициальная информация, – задрав нос, прошамкал второй. – Ох, да это же менестрель! Впустите его скорее, нам так скучно без её высочества, – откуда ни возьмись, появилась парочка приближенных к принцессе леди, которые в виду своего слабого здоровья не смогли сопровождать наследницу престола. – Не положено, – послышался ответ. – Господин Лоренс, вы же знаете, что мы тут уже с ума сходим от безделья, – канючила леди. – То, что вы сошли с ума, я и так вижу, – лениво парировал собеседник. – Простите, Леди, я не хотел, чтобы вы по моей вине оказались в столь неловком положении, – наконец, вмешался Ленни, даря дамам искренний низкий поклон. – Стража слишком груба с благородными леди. Я обязательно сообщу об этом Её Высочеству, которая в скором времени почтит нас визитом, – хмыкнула та в ответ. – Эдит, дорогая, напомни невежливому чурбану, что его ждёт за столь вопиющее нарушение? – обратилась она уже к спутнице, которая со скучающим видом стояла рядом. – Казнь, – почти зевая, отозвалась та. Стражник проникся, покраснел, затем резко побледнел. Шумно сглотнул, изображая приглашающий жест для менестреля, мол, проходи, милый гость, чувствуй себя как дома. Второй охранник слился с местностью, стараясь лишний раз не отсвечивать. Ленни, ничуть не удивляясь, прошествовал внутрь. – Меня зовут Ярина Келяр, – представилась бойкая девушка. – А это Эдит Кейт. Менестрель почтительно поклонился – Ленни Жу. Я странствующий… – завёл он старую шарманку. – Мы знаем, кто вы, – строгим голосом перебила Эдит. – Подслушивали, – захихикала Ярина, прикрывая ладошкой пухлые губы. – Порадуйте нас песнями после ужина, прошу, – захлопала ресничками, складывая ручки в умоляющий жест. – Всенепременно. – А пока отдохните в постройке для слуг, – внезапно закончила разговор Эдит. Резко развернувшись, уверенным она шагом пошла прочь. Её спутница развела руками и последовала в том же направлении. Ленни, хитро улыбаясь, направился отдыхать к слугам. Всё прошло просто отлично, что не мало воодушевляло на действия. После ужина, вооружившись лютней, Ленни нёс в массы свои песни про несчастную любовь. Дамы от мало до велика пребывали в восторге. – Выйду я в поле. Расправлю я крылья, Плача о доле, Что выпала мне. Кто не был отвергнут, Никогда не узнает, Что в сердце был воткнут Кинжал, что сминает Сердце моё. Сжимаю до боли, Взлетаю я в небо, Чтобы на воле Летать также слепо. Аплодисменты и взгляды обожания – лучшее вознаграждение. Исполнив ещё пару песен на ту же тему, эльф с почтительным поклоном удалился на кухню, налаживать отношения с прислугой. Очень важно втереться в доверие и выведать как можно больше сведений о судьбе Веры. Королевство драконов Этелит Арин Суррей и Лайт Алиссиум по прибытии в замок кинулись к королю на поклон. Миссию по сообщению плохой новости Арин возложил на себя. – То есть как, сбежал? – в иной ситуации вытянутое лицо Найта могло вызвать улыбку, но в этот раз присутствующие не спешили радоваться. Конец ознакомительного фрагмента. Текст предоставлен ООО «ЛитРес». Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию (https://www.litres.ru/alena-berdnikova/aina/?lfrom=688855901) на ЛитРес. Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.