Сердце белого тигра. Часть 1

========== Глава 1. «Приятное известие». ==========
От себя бегать — последнее дело. От себя бессмысленно, от других противно. Тогда зачем бежать? Почему не остановиться?



Цок-цок-цок… Стучали каблучки на моих новых туфлях, пока я летела по коридору к отцу. Просто так он не стал бы меня вызывать, да еще и парадно одеваться не заставляли бы. Сердце ныло в дурном предчувствии, а я же упорно и мучительно припоминала, точно ли я ничего не взорвала/сломала/раскокала на этот раз? Новое платье немилосердно натирало ребра, чертов корсет давил, но я не сбавляла темп шага, всего-то еще парочка лестничных пролетов и я на месте. Если не потеряю сознание от нехватки воздуха.



Осилив, наконец, последнюю ступеньку, я пытаюсь изящно поправить шляпку и отдышаться. Сопя, как чудо-юдо машина из Летучего города, и чуть ли не хрипя, я продолжила путь. Этикет, растуды-его-сюды.



Так, ладно. Выдох-вдох. Вот и кабинет отца. Подавив в себе желание сбежать, я робко постучалась в массивную дверь. Из комнаты раздавались приглушенные голоса, увлеченно что-то обсуждающие. Мой стук прервал смех моего отца и говор незнакомца.



Толкнув тяжелые створки, я прошла внутрь.



Кабинет, в общем-то, выглядел как всегда идеально. Светлая и просторная комната, с бежевыми стенами, на которых развешаны портреты династии герцогов Эль-Ма-Градиантов в золотых рамках. Темно-изумрудные с золотистой бахромой шторы не могут спрятать солнечные лучи, от которых резной стол буквально светится изнутри. Пышный ковер и кресла, в той же гамме, что и шторы, у камина придают особую теплоту помещению. Но, в то же время, здесь всегда царит одна и та же обстановка. Книги в шкафу всегда стоят на своих местах, бумаги стопками сложены на краю стола, будто отец чуть ли не до миллиметра измеряет расстояние от чернильницы до печати. За все семнадцать лет моей жизни, здесь ничегошеньки не изменилось. До этого дня.



Отец мой, герцог Витторий III Эль-Ма-Градиент, был разодет в парадные одежды. Красно-алый камзол с золотым шитьем на рукавах и возле пуговиц, на груди. Парчовые штаны, со столь искусной вышивкой понизу ткани, и мягкие домашние туфли из кожи Зоров. Что касается портрета, то мой папа являлся типичным представителем Высшего Света. Темные, с благородной сединой в висках, волосы обрамляли светлую кожу лица, брови вразлет, изящные черты лица просто вопили о своей благородности. Тоненькие усики под носом придавали ему вид эдакого ловеласа. И недаром ведь вся женская часть восторженно ахала, когда мы с отцом приезжали на балы и вечера. И не останавливало их, паразиток, что у него взрослая дочь и что он женат.



Сейчас же он расхаживал по ковру перед креслом, повернутым ко мне спинкой. Явно нервничает.



Кто там сидит, я разглядеть так и не смогла.



- Что ж, проходи, Рейна. Садись, - кивнул на второе кресло мне герцог. Я же не паникую, нет? Да и чего мне паниковать, я же ничего такого не делала…



На негнущихся ногах я прошла к креслу, старательно обходя незваного гостя по большой дуге. Изящно примостив пятую точку на краешек мягчайшего сидения, я получила возможность разглядеть незнакомца.



В кресле напротив сидел мужчина, старше меня раза эдак в полтора-два, о чем говорили еле заметные морщинки у глаз, чья светлая льняная коса спускалась по спине, оканчиваясь на коленях. Я мысленно присвистнула, это ж сколько он ее растил? Сияющие серые глаза напоминали лед в зимний день, а светло-голубые одеяния говорили мне о том, что это Магистр Воды из Академии. Меня хотят пригласить на учебу? Не понимаю… Я же не обладаю магией, иначе она проявилась бы раньше.



- Я слушаю, отец. Для чего ты меня звал? - Обратила я на себя внимание.



- Видишь ли, доченька, - неожиданно замялся мой папаша. - Дело в том, что тебе скоро восемнадцать, а это означает, что тебе придется выйти замуж. Негоже такой девушке, как ты, оставаться в девках.



От удивления мои глаза расширились. Это я-то старая дева? Пфи. Да весь Высший Свет заключает браки от двадцати до двадцати пяти лет, и это самое редкое, что бывает. Сказывается двухсотлетняя жизнь при дворе. Особо выдающиеся особи и до четырехсот проживают, я уж не говорю о магах и Магистрах. Эти хлопцы и в пятьсот лет выглядят пятидесятилетними. Темнишь, папочка, темнишь.



- Я решил присмотреть тебе кавалера из Высшего Света, - продолжал распинаться он. - И вот, идеальная кандидатура. - Он махнул рукой в сторону Магистра Воды, спокойно меня рассматривающего. - Позволь представить тебе Магистра третьей степени Водной Магии! Указ о твоей свадьбе уже подписан Королевой, и сие радостное событие свершиться через неделю.



На этих словах он изобразил живую радость на лице, повернувшись ко мне и счастливо улыбаясь. Врешь. Меня не проведешь. Глаза твои лгут, отец. Кого ты хочешь обмануть?



- Что? - Медленно переспросила я, поднимаясь с кресла. - Что. Ты. Сейчас. Произнес?

Раздельно, чуть ли не по слогам произнесла я. Чуть ли не прошипела. Ярость стремительно поднималась изнутри, затмевая разум и этикет.



- Я никогда не выйду за этого хлыща. Слышишь меня? Слышишь, отец? Я. Повторяю. Еще. Раз. Я никогда не выйду за него замуж! - Взорвалась я на последних словах. - Ты обещал мою руку графу Бернскому, которого я знаю с малых лет. А сейчас ты просто нарушаешь все обещания, данные ранее?! Как ты можешь, отец! Как?! Объясни мне… Ты просто предаешь меня. Нет, не предаешь. Ты продаешь меня! Как вещь, как немую рабыню!



Звонкая пощечина, и голову мотнуло вбок. На глазах выступили слезы злости.



- Я не стану этого терпеть, Рейна. Ты ведешь себя как глупый ребенок, хотя давно уже взрослая! Выйди. - Приказал он холодным тоном.



- Что значит…



- Выйди, я сказал! - Рявкнул отец, метая из глаз молнии. - Всю неделю просидишь под замком в своей комнате, ступай.



Мне ничего не оставалось делать, как выйти, глотая непрошеные слезы. Чертово платье, чертовы туфли, чертов день… Еще немного и я сорвусь, вопя во все горло.

Проходя мимо настенного зеркала, я вгляделась в свое отражение. Довольно-таки симпатичная девушка с овальным лицом, медовыми глазами и русыми волосами. Ничего примечательного, обыкновенная девушка, каких тысячи. Если встретить такую на улице, за герцогиню-то и не примут. А сейчас и подавно. Носик распух, глаза покраснели от слез, а вишневые губы искусаны, чтобы не вырвалось ни единого всхлипа. Вдох-выдох. Я не выйду за этого магистра. Никогда и ни за что. И точка.



С этими мыслями я попыталась спуститься в холл, чтобы прогуляться по саду, но две служаночки мягко взяли меня под руки и потянули по лестнице наверх.



- Девушки, отпустите меня, что вы вообще творите? - Недоуменно воскликнула я.



- Леди, Ваш отец велел запереть Вас у себя в комнате, пожалуйста, послушайтесь нас и идите к себе, иначе нам попадет. - Умоляюще произнесла одна из них. Глядя на их руки в мозолях, серых и неприглядных, я подумала, что лучше согласиться. Отец жесткий человек, он не отступится. Впрочем, и я тоже.



========== Глава 2. Сны и планы. ==========


Сны - отражение наших мыслей и поступков в другой реальности. Там, где они могут повторяться вновь и вновь, изменяясь и изменяя нас самих.



Лежа на кровати, я уже битый час пыталась заснуть. И на закат посмотрела, и все завитушки на потолке пересчитала, и все картины разглядела. Чем еще себя занять, я не знала. Книги только в библиотеке, выносить их оттуда запрещается, а в комнате всего пара учебных грамот по астрологии, давно мною прочитанных, да списки благородных имен, за кого в ближайшем будущем я могла выйти замуж. Пересматривать созвездия, выученные наизусть, да листать имена мужей мне не хотелось. Оставалось валяться на кровати, пытаясь уснуть.



И да, я была зла. Очень зла. На отца, что он решил выдать меня замуж, не спросив. На себя, за то, что не уехала и не ушла, хотя и были плохие предчувствия. На магистра, за то, что этот дедуля решил жениться на мне… Вот еще, не хочу замуж и точка!



Проворочалась в кровати до тех пор, пока луна не вышла из-за туч и не осветила сквозь приоткрытые шторы мою комнату.



Укутавшись с головой в одеяло, я закрыла глаза, незаметно для себя проваливаясь в сон. Или это не сон? Грань восприятия настолько тонка, что не ясно, сновидение ли или нет.



Тут с балкончика послышался шорох, я мгновенно вскинула голову, приподнимаясь на локтях. Шорох повторился. Я спустила ноги с кровати и, укутавшись в одеяло, пошла на звук. Дело в том, что подо мной отвесная стена, и только самоубийца мог попытаться забраться ко мне на балкон. Отец уже научен горьким опытом моих побегов, так что покои мои были на самом последнем этаже южной башни. Да-да, заперли на самом верху.



Но к делу, то есть, к звукам.



Шорох повторился, а я пошлепала босыми ногами по деревянному отшлифованному настилу на балкон. Порыв ветерка раздвинул шторы, и на миг приоткрыл мне тонкую девичью фигурку у перил. Я недоуменно вытаращилась на ночную гостью, замерев от неожиданности. Луна освещала ее силуэт, ветер развевал складки ее платья и длинные белоснежные волосы. О, нет. Они не белые, в них есть черные пряди. Приглядевшись, я смогла это разглядеть.



Повернувшись ко мне так, что я могла видеть ее лишь профиль, она вскинула голову к луне.



- Рейна… - Донес ветер шепот ее слов.



Но стоило сделать мне шаг в ее сторону, как порыв ветра заставил меня зажмуриться, и я все-таки осознала, что стою на ветру босиком. Когда я открыла глаза, девушки там не было. Но мое имя продолжало звучать.



- Рейна… Рейна-а.. Рейна! - Я рывком дернулась и проснулась. Теперь уже точно проснулась.



Шепот стоял в ушах, а я спрыгнула с кровати, бегом несясь к балкону. Пусто.

- Что это вообще было? - Выдохнув, спросила себя я. Галлюцинации уже начинаются, докатилась.



Луна по-прежнему светила в окошко, ветерок развевал шторки, но у перил-то никого не было. Поразительно, как я во сне чувствовала холод от ног? И было ли это сном? И кто эта некто, что приснилась мне?



Вернувшись в мягкую постель, я снова попыталась уснуть. Мысли об этой фигуре не давали покоя, как будто я упустила что-то очень важное.



***



Разбудил меня громкий стук в дверь и девичьи голоса. Запутавшись в одеяле, я свалилась с кровати, больно ударившись лбом об пол. Чертыхнувшись, помчалась открывать служанкам, запоздало вспоминая, для чего они могли прийти.



Цель их визита выяснилась сразу же, как только я заметила в их руках обмерочные ленты. Но для чего?



- Приказано сшить вам платье, леди. К свадьбе, - поклонившись, растолковала мой недоуменный взгляд одна из девушек.



Ах, да. Свадьба. Настроение упало тут же в минус. Я выдохнула и руками взъерошила волосы на своей голове. Не поняла? А почему служанки так охнули странно и побледнели?



- Что такое? - Недоуменно спрашиваю у них, судорожно вспоминая, ничего ли я не сотворила впотьмах.



- Леди… Госпожа… Не бойтесь, все хорошо, все в порядке, - меня повели к лоханке с водой, помогая умыться. И только тогда я посмотрела на себя в зеркало. И ужаснулась. На правом виске тонкая прядь волос посеребрилась. Они стали седые! Немудрено, что девушки так испугались. Пока волосы лежали в беспорядке, они скрывали виски, а когда я их приподняла… Нда.



Хорошо, что я не такая пугливая. Но внезапное старение не радует, конечно.

Пока умывалась и плескалась в водичке, на ум пришла мысль, что если я постарею к свадьбе, авось магистр и не захочет меня в жены брать. И буду старой девой… Оптимистично, нечего сказать.



После утренних процедур мне заплели волосы таким образом, чтобы седой пряди не было видно. Не знаю, как эти мастерицы так умудрились, но вышло настолько гармонично, будто ничего и не было. И кстати, откуда же все-таки взялась та самая девушка. И как, объясните мне кто-нибудь, как прядь волос смогла так быстро поседеть? Магия какая-то… Подумала и вздрогнула. Отец мой хоть и герцог, но обладает магией рода. Магия не такое уж и редкое дело, встречается в благородных кровях чаще всего. Весь наш род, по мужской линии, мог обращаться с магией так легко, словно это была неотъемлемая часть их организма. Отец мой до последнего надеялся, что во мне хоть разок проскочит искорка Дара. Но нет, видимо, я рождена обычным человеком. А значит, что моя жизнь будет в два, если не в три, раза короче.



То, что маги медленно стареют, это общеизвестный факт и, говорят, что к старости их просто переполняет Сила и что перед смертью они отдают накопленный Дар своим последователям. Но, может, это просто глупый вымысел. В любом случае, матери я не знала, она умерла, когда мне было пять лет. На что отец надеется, выдав меня за магистра? Явно, тут что-то не так. И была ли эта девушка настоящей? Или же мне все это приснилось?



- Леди Рейна, вы нас слышите? - От раздумий оторвал меня голосок одной из девушек. Я встрепенулась, переводя взгляд на нее.



- Да-да, я что-то пропустила? - Думать надо меньше, а то сплю на ходу.



- Лорд Витторий ждет вас в своем кабинете.



Чертовы обмерки. Я еще не меньше часа тут проторчу…



Мою разнесчастную тушку вертели и поворачивали во все стороны, обмеряя, перемеряя и заставляя выполнять уйму движений: вставать, садиться на стул, вытягивать руки, наклоняться и так далее. Закончилось все тем, что мне обмерили даже голову, но после моего скептического взгляда девушки замялись и быстренько закончили все свои дела.



Ну что ж, жди отец.



========== Глава 3. Напрасные надежды. ==========
Она надеждою зовется, и верить хочется, и верить хочется, что эта нить не оборвется. Не оборвется…





Совсем как недавно, замотанная в очередной писк моды, из-за которого вдохнуть и выдохнуть нереально, так вот, замотанная по самое не могу, я быстро иду к кабинету отца. Де жа вю какое-то.



Цок-цок-цок, стучат каблучки. Не только мои, но и еще тех служанок, что наряжали меня. Сдается мне, что это моя охрана, а как маскируются-то здорово, почти не слышно, о чем говорят. Пренебрежительно фыркнув, я устремилась вперед с еще большей скоростью. Пусть мне тоже плохо, зато они чуть ли не на бег срываются. А я в корсете, да с юбками, да с дурацкой прической. Но за мной они не поспевают. Хоть в чем-то радость.



Морально настроившись на самое худшее, что может быть, я толкнула тяжелые створки дверей, ведущих в отцовский кабинет. Моему взору предстала прелестная картина: мой отец, злой как тысяча чертей, стоит напротив юного графа Саймона Бернского, который весь покраснел от ярости. Граф вообще очень симпатичный, темные локоны обрамляют лицо, глаза серые, светлые, будто осеннее грозовое небо. Сейчас он одет в простой ездовой костюм, но даже в нем он выглядит царственно, что ли. Но сейчас и граф, и мой отец выглядят несколько… М-м-м… Иначе.



Не мудрено.



Оба орут друг на друга, да так, что весь кабинет ходит ходуном, и сервиз в шкафу издает такие трели, что впору повеситься. В глаза бросилась разлитая чернильница на столе, множество бумаг, разбросанных по всему кабинету, да и вообще, всегда такой опрятный и нежилой кабинет сейчас выглядел таким милым с этим всем бардаком.



Пряча удивление за вежливой улыбкой, я негромко кашлянула. Напрасно. Меня никто не слышит. Я кашлянула еще громче, уже с нажимом. О, подействовало. Оба мужчины повернулись в мою сторону, а отец так недоуменно на меня посмотрел, и только через несколько мгновений до него дошло, что он меня приглашал.



- Здравствуй, Рейна, - сухо поздоровался со мной граф Бернский, еще злой, но уже успокаивающийся.



Отец со мной вообще решил не здороваться, просто кивнул на кресло перед камином, и стал собирать бумаги с пола. Я, проигнорировав его кивок, опустилась на колени рядом с ним и стала помогать. Платье давило, не давая вдыхать, но я задала все-таки вопрос.



- Отец, объясни, что произошло?



- Рейна, ты уедешь со мной? - Внезапно вклинился граф, опускаясь на одно колено передо мной и беря меня за руку. - Ты уедешь со мной, скажи? Я буду верным мужем тебе, не то, что этот сморчок маг. Ты посмотри на него только, да ты увянешь с ним, загнешься… Как засыхает прелестный цветок без воды… Скажи, ты уедешь со мной?



- Я… - В горле пересохло, я только смотрела на его вопрошающее лицо, и чувствовала, что хочу вырваться из-под опеки отца так, как я не хотела этого никогда.



Забавная картина, отец на коленях, в его руках листы бумаг, на лице свирепое выражение. Граф, стоящий передо мной на одном колене, держит мою правую руку в своих ручищах, он смотрит с такой надеждой и верой, что хочется сказать «да», не раздумывая. И я, тоже на коленях, прекрасное платье давно смяла под ногами, смотрю в благородное лицо Саймона и не могу сказать и слова от радости.



- Хватит! - Отрезал отец, очнувшись от транса. - Она никуда не поедет с тобой. Ее рука обещана Магистру, и точка.



- Обещана так же, как и была обещана мне, - вспылил граф. - Так да или нет?



- Да, - выдохнула я, чуть слышно. - Забери меня отсюда…



Сказала это одними губами и взглядом, но он понял. Ухмыльнулся и бросил торжествующий взгляд на моего отца.



- Вон! - Мой отец, стремительно поднявшись с колен, в бешенстве выставил представителя Бернских из своего кабинета, чуть ли не пинком закрывая за ним дверь. - Ты не выйдешь за графа, я не позволю. Мое благословение только на свадьбу с магом. Иначе никак.



Холодный тон, еле сдерживаемая злость и ярость в каждом движении.



- Но почему? Отец… - Почти простонала я. - Почему? Я знаю Саймона с детства, ведь мы помолвлены еще, когда мне было пять лет. Магистра я вообще не знаю, даже имени его… Вот зачем, отец?



- Рейна, ты в последнее время хорошо себя чувствуешь? - После долгого молчания спросил меня отец, так внезапно переводя тему.



- Не переводи, пожалуйста, тему. Я хочу знать ответ, почему ты так решил. - Я подошла к окну, наблюдая за тем, как со двора мчится Саймон на своем коне. Последняя ниточка надежда оборвалась. Если бы он не уехал, я бы верила… Верила в чудо, в то, что удастся вырваться. Но отец так решил.



- А я и не перевожу тему, моя дорогая Рейна. Я так решил, а почему… Это тебе расскажет твой муж, если сочтет нужным, конечно.



- Но…



- Рейна, это не обсуждается!



Я обернулась от окна, беспомощно и обиженно глядя на него. Напрасно. Мой взгляд, способный растопить глыбу льда, на него не действует. Более того, он навел порядок в бумагах и вновь погрузился в чтение приказов.



- Какой же ты бесчувственный, - прошипела я, смаргивая непрошенную слезу.



- Закрой за собой дверь, Рейна. С той стороны.



Поговорили, называется.



- Тогда зачем ты меня звал?



- Ах, да, - он отложил в сторону один приказ и, морщась, стал искать другой. - Твоя свадьба не через неделю, то есть шесть дней, а уже завтра.



На мое ошарашенное лицо он лишь хмыкнул.



- Не вижу смысла откладывать сие знаменательное событие, уже завтра вечером ты будешь замужем за магистром. Имя свое он скажет тебе на церемонии. Ступай.



Надо ли говорить, о том состоянии, в котором я вышла из кабинета? Ну что ж, раз нельзя ничего поделать, остается идти на кухню и плакаться поварихе, надеясь на вкусности. И когда девушки решили обратно отвести меня в комнату, я от всей души возмутилась.



- Я имею право пойти на кухню и заесть спокойно горе, не натыкаясь на ваши взгляды? Из замка я никуда не денусь, так что оставьте меня в покое.



Видно что-то было в моем взгляде и в голосе, что дамы только потупились и расступились.



До кухоньки добралась без проблем, и сидя на огроменном табурете, явно сделанном из цельного куска дерева, пила чай, глотая горькие слезы обиды.



- Ты представляешь, отец просто сказал «Ступай». Просто сказал… Шмыг. Закрой за собой дверь, мол, с той стороны. А мне обидно, и выслушать мое мнение так это вообще лишнее, - беспрестанно хлюпая носом, жаловалась я. Повариха неодобрительно покачала головой, придвигая поближе пирожки. Ароматные, с пылу, с жару, но есть, увы, не хотелось.



- Ох, девка, напрыгаешься ты еще со своим муженьком, ох, намаешься. Ты кушай, кушай, глянь бледная какая. Неужто ты так не хочешь за мага ентого идтить? Али только плакаться пришла?



- Да я, да я б… Да я б сбежала, и сбегу, как только возможность будет. Не люб он мне, и боюсь я его, - вздохнула я, шмыгнув еще раз. - Не знаю как, но сбегу…



- Послушай меня, девонька, - повариха склонилась чуть ниже, прежде оглянувшись по сторонам. - Ты, когда тебе вечернее молоко принесут, не пей его. Сделай глоток, а остальное в таз под кровать вылей. Снотворное это. Да не спи, а середины ночи дожидайся. Придет за тобой твой ненаглядный, не боись. Ну, все, а сейчас иди к себе, да веди себя ниже травы, тише воды.



Подмигнув мне, она захлопотала над жарким пламенем, передвигая кастрюли. А я, не будь дурой, спрыгнула с табурета и, повеселев, пошла к себе в комнату. Дожидаться ночи, конечно.



========== Глава 4. Побег. ==========
Уйду я в двери, открывая душу… И я захлопну дверь, в побеге от души своей!



Весь вечер я провела в нервном ожидании, мучаясь неизвестностью. И, наверное, я не легла бы спать, если бы не третье напоминание служанки, которая принесла мне молоко. По совету поварихи, я его только пригубила. Затем, сморщив нос, пробурчала:



- Молоко горячее, выпью чуть позже, - переглядывание девушек меня насторожило, но я продолжала, как ни в чем не бывало. - Идите, девушки, я выпью чуть позже.

И смачно зевнула, чуть не вывихнув себе челюсть.



- Спать как хочется, о-о-ох…



Легкий кивок одной из служанок, и я осталась одна в темноте. Повелись на мой концерт или нет? Впрочем, проверять уже некогда. Я легонько спрыгнула с постели, прихватив стакан. Быстрая пробежка до балкона и обратно, и вот стакан благополучно опустошен за окошко. Надеюсь, снизу никого не было, а то совестно как-то. Сделав сие черное дело, я шустро юркнула под одеяло, свернувшись клубочком и посапывая. И вовремя. Дверь в мою спальню тихонько приоткрылась, на пороге появился темный силуэт. Сквозь опущенные ресницы я увидела ту самую служанку, что приносила мне стакан. Мой острый слух уловил шепоток сзади стоящих девушек.



- Спит?



- Точно спит?



- Стакан-то когда заберешь?



- Тише, девочки. Завтра возьму…



Еле слышный скрип, стук и все смолкло. А я спрятала в одеяло ехидную усмешку, мысленно хохоча во все горло. Попались на мою уловку-то.



А теперь надо сложить сумку с вещами, драгоценностями и деньгами, так сказать, на первое время. Неизвестно, куда заведут меня пути.



Босиком носясь по комнате, чтобы производить меньше шума, я собирала заготовленные ранее вещи. На ощупь, конечно. Свет привлек бы лишнее внимание, а мне и без него хорошо. Луна в окошко светит, ночь тихая, спокойная. Красота. Так, не отвлекаться, сумка еще пустая.



Покидав на дно самые необходимые вещи, я хлопнула себя по лбу. Как я могла о тайнике-то забыть? Плюхнулась на пол животом, перевернулась на спину и, оттолкнувшись ногами, оказалась под кроватью.



Ну, где же он был? Я точно помню, это вот здесь…



Немного поплутав, пальцы нащупали выступающую дощечку внизу кровати. Конечно, на оригинальность тайника не претендую, у меня тут свои плетения волосами, но все же это лучше, чем прятать за картиной или под матрасом. Так-то тайник действительно под матрасом, не зря я просила сделать настил из досок потолще.



Его история проста и банальна: когда я была маленькая, я любила играть со служанками в прятки, и в очередной раз, набегавшись, спряталась под собственную кровать. И, пока лежала, сумела отколупать в кровати две дощечки из мореного дуба. Открывшаяся пустота натолкнула меня на мысль, что неплохо было бы тут устроить собственный тайник на черный день. Сначала я прятала туда сласти, а потом, когда подросла, бальные украшения. Очень дорогие для меня, они ведь принадлежали моей матери. Из прошлой кровати я выросла, и когда подошло время заказывать новую, я специально просила плотника сделать настил потолще. Чтобы одна доска могла свободно убираться. Помню веселый такой взгляд старичка, после озвучивания моей просьбы, будто он догадывался, для чего я это прошу.



Но, так или иначе, тайник существует и по сей день. И служит неплохую службу.

Здесь, в черном мешочке, лежат золотые монеты нашего герцогства, украшения с драгоценными камнями, прядь волос моей матери и медальон. Открыть его я никак не могла, хотя знаю, что он открывается. Отец говорил, что придет день, и он откроется сам. Загадка, но ничего не поделать.



Так, рубахи собраны, штаны собраны, плащ, куртка, теплые сапоги и сверху мешочек со сбережениями. Сумка удобно поместится на плече, если понадобиться быстро делать ноги, то я ее уменьшу специальным магическим плетением. Фух, все что ли? Запихнув сумку под одеяло, я принялась облачаться в дорожный костюм, заплела волосы в тугую косу, которую свернула в кольцо, дабы не мешалась. Рубаха, куртка, штаны из темной ткани. Сапоги под кроватью, там же, где и сумка. Отлично, но что это? Шаги?

Я в панике заметалась по комнате, закрывая шкаф и убирая лишние вещи. Легла в кровать, накрывшись по шею, чтобы одежд не было заметно. И принялась наблюдать за входной дверью.



Тихий скрип, медленная поступь. Лицо разглядеть не удавалось, но этот кто-то приближался к моей постели. Сквозь прищуренные ресницы я пыталась рассмотреть нежданного гостя.



Свет луны осветил одежду и лик незнакомца. Им оказался небезызвестный граф Саймон Бернский.



- Рейна, проснись, это я, - а знакомый шепот не оставил сомнений.

Облегченно вздохнув, я откинула одеяло.



- Граф, а вас не учили не заходить в комнату к незамужней девушке? - Ехидно подколола его я.



- Ох, герцогиня, простите. Совсем манеры из головы вылетели. Но вы же теперь обычная девушка, разве нет? - Как же я скучала по нашим с ним проделкам! Сразу такие воспоминания из детства поднимаются.



- Да помню я, помню, - проворчала я, доставая сумку из-под кровати.



- Молодец, Рейна, я в тебя верил, - ободрил он меня.



А я и не сомневалась. Замок весь спит, караул не особо нужен, все уверены в том, что герцогиня спит в своей постельке.



Напоследок перед уходом, я сложила подушки в кровати так, чтобы они напоминали силуэт спящего. Надеюсь, поможет.



Выскользнув из моей комнаты, я направилась было к лестнице, ведущей вниз, но Саймон меня одернул, указывая на проход в следующую башню. Я недоуменно покачала головой, следуя за ним. Чтобы с гордостью восхититься предприимчивостью Бернского. С балкона вниз тянулась веревка, специальная, из эльфийских нитей. Самая крепкая, которая есть. С кучей узлов, для удобного спуска.



Спуск был недолгим, все ж таки я в хорошей спортивной форме, а граф и подавно.

Поманив меня, он указал на стены около входа, и я заметила еле-еле видную паутинку заклинания. Какой же он молодец, все-таки. К забору пришлось пробираться ползком, от чего я вся вымазалась в грязи и стала больше походить на лешего, чем на герцогиню. Но это ерунда, ведь еще немного и я на свободе!



Желанная дыра в ограде, за ней две черные, как смоль, лошади с перевязанными копытами. Отряхнувшись от грязи, по мере возможности, я вскарабкалась на коняшку, счастливо улыбаясь. Свобода! Как она желанна, и как пьянит! Вперед, к заре на встречу…



========== Глава 5. Свобода и первые неприятности. ==========
Свобода стоит недёшево. Так было всегда.



Утро. Прелестное, розового цвета небо, пламенеющие облака, бегущие куда-то. Время, когда ночной туман еще не рассеялся, а небо уже поменяло краски. Прекрасное время. Но не для меня.



Не для меня: злой, не выспавшейся, замученной комарами, отсидевшей всю пятую точку, с красными глазами…



Нда. Романтика побега представлялась мне не так, совсем не так. Впрочем, сиятельный граф, едущий по мою правую руку, тоже выглядел не лучшим образом. Бессонная ночка сказывалась.



Странно, наверное, наблюдать такую картину: темные лошади, чьи копыта обмотаны тряпьем, на них всадники, по виду напоминающие вурдалаков, с красными глазами, пыльной одежкой. Колоритно, однако.



Фыркнув, я поспешила выбросить такие мысли из головы. Скоро подъедем к деревеньке, авось отдохнуть где-нибудь удастся. О ведерке воды я уже и не мечтаю, все равно за несколько часов настолько пропахла лошадиным потом, что и месяцем в ванне не отмыться.



Впереди замаячила деревенька, а я облегченно вздохнула. Отоспаться не мешало бы, а то все по лесу, да по лесу едем. Мельком глянула на спутника и поразилась его улыбке, он так радостно предвкушал блаженный отдых, что я могла только подивиться.

Остановили коней на границе, негоже показывать, что мы издалека.



- Рейна, держись за мной, - кивнул мне Саймон.



Что ж, не спорю. А деревенька ничего так, не запущенная. Но это все владения моего отца, хоть и на окраине. Одноэтажные домики теснились друг к другу, низенькие, крепенькие, как сами жители. Бабы дородные, не то что я, в теле, с бедными, но чистыми платьями. Мужички в рубахах из серого сукна, что продается нашими соседями. Не зря же я столько изучала политическую обстановку в нашем краю, как чувствовала, что пригодится. Тем временем мы приблизились к крайнему домику, судя по вывеске - трактиру.



Не успели мы туда зайти, как двери распахнулись и ласточкой оттуда вылетели трое. Причем они разительно отличались от местного населения: грязные и порванные штаны, плетеная, практически стоптанная, обувь, да измазанные рубахи. У крайнего наливался фингал. Второй из них щеголял промежутками в зубах, а третий сидел с таких хмурым видом, что и подходить-то не хотелось.



Аккуратно обойдя разбойников, а это были именно они, мы вошли в таверну. На первый взгляд - чисто, опрятно, приятная публика, но… Чует мое сердце, ох, чует, что это только на первый взгляд. Граф направился к стойке, чтоб разузнать про ночлег и ужин. Я, немного помедлив, отправилась за ним, стараясь незаметно разглядеть обстановку. Седалищный нерв подсказывал, что лучше убраться отсюда. Но выбора у нас не было.



Пока Бернский договаривался с трактирщиком, мне что-то попало в глаз. Я усиленно заморгала, пытаясь прогнать режущее состояние. Прогнала на свою голову.



Картинка обстановки расплылась и вновь собралась воедино. Только вместо добротной лавки я увидела старое помещение: темные доски на полу, изрубленные ножами столы, вместо картины на стене - карта, помещение будто расширилось. Да и посетители тоже изменились. Двое были окутаны странным сиянием, еще трое явно нелюди, около девушки в углу толпились маленькие существа, которые были мне по колено. А вместо приличного хозяина стоял патлатый одноглазый великан.



От удивления я раскрыла рот и моргнула. Затем протерла глаза руками. Все пропало. Таверна, как таверна, посетители - самые обычные люди.



Куда же мы, черт побери, попали?!



В это время Саймон забрал ключи и выложил на прилавок несколько серебрушек. Обернулся и кивнул мне, мол, все в порядке. Я постаралась улыбнуться, но его спокойный взор мгновенно изменился. Заметил, кажется. В полной тишине мы прошли на второй этаж, и зашли в комнату. И только когда наша дверь была заперта, шторы задернуты, коридор проверен, только тогда он выдохнул и сказал:



- Рассказывай.



- Что рассказывать? - Недоуменно поинтересовалась я.



- Почему у тебя лицо было, будто ты призрака увидела.



- Сай, тебе не кажется все это странным?



- Что именно? - Теперь удивился он.



- Все. Вся таверна, она… Будто ненастоящая. Тебе не кажется это?



- Может, тебе показалось?



- Нет, я точно уверена, что видела все это. Не трактир, а дохлая дыра. На окнах паутинки тоненькие, на косяке двери свечение. Двое из посетителей окружены сиянием, трое из них точно не люди! Таких мощных челюстей ни у кого нету, они будто собаки. А девушка? Девушка, что сидела в углу, говорила с маленькими созданиями… Мне не показалось, точно говорю! И хозяин…



- Что хозяин? - Он слушал с недоверием, как бы сомневаясь в моих словах, но мне, кажется, удается убедить его в этом.



- Он одноглазый, бородатый великан. Гораздо выше, чем ты. Ты ему по плечи где-то.



- Ну, это уж глупости, - рассмеялся Саймон.



- Это не глупости! Я все видела своими глазами… Поверь, - мне почему-то стало так обидно, что просто разреветься и не встать.



Но Саймон повел себя совершенно иначе, чем предполагала я. Он неожиданно остро взглянул на меня и спросил, потирая лоб:



- У тебя в роду вроде все владеют магией, так?



- Что ты имеешь в виду? - Это он на что намекает, а?



- Ну, вдруг тебе что-то передалось от родителей?



- Саймон, - мягко произнесла я. - Если бы у меня была магия, то она проснулась бы раньше. Она была бы со мной от рождения, понимаешь? А так я без магии. Пустая.



- Ты думаешь? - Хмыкнул он.



- Я уверена. У отца слабенький дар, и то, он может превращаться в животное. А я кто? Мать человечишка, от отца ни капли не досталось. Мне это с самого рождения твердят, - вздохнула я и тут же исправилась. - То есть, твердили.



- Я знаю, куда нам надо, - уверенно произнес граф, расстилая кровать.



- Куда же?



- К моей тетке. Она сразу же определит, есть у тебя дар или нету.



- А она далеко? - Слабая надежда вспыхнула во мне.



- Да уж не близко, ложимся спать. Утро вечера мудренее. Как отоспимся, так и решим, что делать и как быть, - он плюхнулся на топчан. Тот жалобно заскрипел под ним, на что я только ухмыльнулась. Он в плечах шире меня вдвое, и выше на голову.



Я присела на свою кровать, раздумывая о том, что моя жизнь, пожалуй, только начинается.



- Эй! - Меня отвлек смешок графа. - Тебе кровать досталась не скрипучая. Повезло…

Я растерялась от неожиданности.



- Ну, давай меняться, - не раздумывая, слезла со своей кровати и пошла к его. Саймон расхохотался и помчался к моей.



Громкий скрип возвестил о том, что топчаны, вообще-то, не рассчитаны на таких бугаев. Я, глядя на разочарованный вид графа, буквально сложилась пополам.



- Это ты такой огромный, что под тобой все кровати скрипеть будут. Худеть надо, - промолвила я, за что и получила подушкой по голове.



Ах так? Ну, все. Война!





========== Глава 6. Перемена облика. ==========


Магию нельзя запечатать на всю жизнь, пройдет год, два, три… Но она все равно пробьет выход, как бы не была крепка защита. Помните это, Братья-магистры. (с) Подслушано с совета Магистров.





…Легкий шорох шагов, шелест ткани по полу, тихий полувздох. Не открывая глаз, я поняла, что это она. Та самая девушка, которая явилась мне недавно ночью. Едва уловимая поступь, но я знаю, что она идет к окну. Не открывая глаз, я это чувствую.



- Рейна-а… - Это даже не шепот, это выдох на грани восприятия. Прекрасная незнакомка зовет меня, я должна идти за ней. Ведь в этом есть что-то. Что-то, что заставляет распахнуть глаза и подскочить на кровати.



Она стоит у окна, ко мне спиной. Все повторяется практически так же, как и было до этого. Но сейчас я могу разглядеть водопад волос на спине. Лица до сих пор не вижу, но знаю, что оно мне знакомо. Почему-то я в этом не сомневаюсь.



- Кто ты? - Голос не слушается, только полушепот-полухрип вырывается из горла.



- Храм, Рейна. Найди храм… - Дуновение ветра, странно ведь, откуда в комнате ветер, доносится до меня вместе с ее словами.



Я вижу, как лунный свет падает на ее платье, волосы, кожу рук. Все это слегка светится серебром, но я не боюсь. Я хочу лишь узнать ее лицо.



Делаю шаг по направлению к ней, протягивая руку. Миг, и она растворяется в нескольких шагах от меня.



- Не время, еще не время. Ищи храм… Рейна, - шепот звучит в моей голове сначала тихо, а потом все сильнее и сильнее.



- Рейна… Рейна, - просыпаюсь, теперь я просыпаюсь по-настоящему, от громкого шепота над ухом. Непонимающе вскидываю голову и наталкиваюсь на взгляд графа. Он прижимает к моим губам руку, призывая к тишине.



- Рейна, нас ищут. Ночью устроили облаву. Нам надо бежать, если не хотим, чтобы нас поймали люди твоего отца. Вставай, давай! Живее!



Стряхнув с себя остатки сна, я бросилась к вещам. Черт побери, почему именно ночью облавы? Из открытого окна доносились голоса людей, встревоженный лай собак, конское ржание и громкие приказы.



Страх разлился в груди. Страх быть пойманной, страх того, что придется вернуться к отцу… Начать все заново, выйти за несносного магистра. Да и просто закончить новую жизнь, не распробовав свободы. Ну, уж нет. Именно это решение подогнало меня еще быстрее.



Мигом одевшись, я схватила в руки сумку с вещами и кивнула Саймону.



- Вперед, на заднем дворе нас ждут лошади.



Чуть ли не скатившись по ступенькам, я вылетела в прохладу ночного двора. Шум облавы звучал уже совсем близко.



Увидев лошадей, я обрадовалась им, как родным. Неуклюже взобравшись на седло, я оглянулась на графа. Тот тоже успел сесть на своего коня, и теперь еле сдерживал буйную животинушку. Снова обменявшись легкими кивками, мы вылетели за пределы двора. Громкий окрик сзади, свист стрел и арбалетных болтов - все это заставило адреналин вскипеть в крови.



- Вон они, вон! За ними, не упустить!



Лай собак звучал прямо за спиной, страх липкими щупальцами объял все тело. Несмотря на прохладную ночь, я вся вымокла от пота. Бросила мимоходом взгляд на графа, чтобы удостовериться, что с ним все в порядке.



- Рейна, надо скрыться до рассвета, иначе потом не сумеем уйти, - склонившись с лошади ко мне, прокричал граф мне на ухо.



Дрожа от возбуждения и непонятного волнения, я смело направила коней к темноте рощи. Раскидистый дуб встал у меня на пути уродливой тенью, чуть встряхнув поводьями, я решила обогнуть его справа, но Саймон решил иначе. Он чуть притормозил наших лошадей, сцепил наши поводья так, что теперь лошади шли бок о бок.



- Давай, Рейна! Перебирайся ко мне, - с этими словами он просто выдернул меня из седла к себе. От испуга я чуть было не взвизгнула, ведь все это происходило на бешеной скорости, какую только могут развить кони из Бернского замка. Забрав сумку с вещами и прицепив ее себе за спину, я выдохнула. Испарина покрыла мое лицо, дыхание судорожно прерывалось. Вот идиот, он меня мог не удержать в седле, и прощай жизнь-матушка…



- Ты что творишь! Совсем жить надоело? - Выкрикнула я ему на ухо, паникуя. - Что ты задумал, а? Какого черта…



- Спокойно, держись за меня… Слышишь? Держись! - Он обвязал нас своим поясом, так, что я оказалась впечатана в его грудь носом.



Поравнявшись с дубом, он развернул кнут. Щелчок, рывок, и нас с ним выметает из седла. Я вцепилась в его плечи, не успевая собраться, сгруппироваться на худой конец, как нас впечатало в ветку древа. От удара у меня потемнело в глазах, благо Саймон держал меня крепко, хотя ему тоже досталось немало. Подтянувшись, он закинул меня на нижнюю ветку, затем сам залез туда же.



А все же вовремя мы, уже начинало светлеть.



Топот наших коней раздавался уже где-то поодаль, не так близко. Мы еле успели вжаться в ствол дуба, когда под нами пронеслись всадники с собаками. Эти несколько секунд, пока внизу пробегала погоня, я забыла, пожалуй, как дышать. И только Саймон был удивительно спокоен. Можно даже позавидовать его выдержке, не знаю как у него, а мое сердце бухало в груди так, что я боялась, как бы они не услышали его и не вернулись назад.



- Тише-тише. Ну, что ты так нервничаешь? - Граф ласково улыбнулся мне, поправляя сбившиеся волосы.



По его лицу сначала пробежало недоумение, затем удивление, непонимание, растерянность. Что он увидел в моих волосах такое? Уж не выводок ли блох? Тогда почему смотрит с такой жалостью?



- С-саймон, что случилось? - Мой голос предательски дрогнул.



- Рейна, твои волосы… Скажи, - он обхватил меня за плечи. - Ты так испугалась или это так и должно быть?



- Что такое?



Я испуганно потрогала свои волосы, заерзав на несчастной ветки. Пальцы скользили по шелку волос, такому знакомому, родному… Как вдруг мимо глаз мелькнули светлые пряди. Еще раз внимательнее пробежав по шевелюре, я пришла к неутешительному выводу, что старая прядь седых волос увеличилась, плюс добавились с другой стороны.

Это что, я седею? Я. Седая? Вот черт, в глазах помутнело сильнее, чем когда я впечаталась в дерево. Прекрасно, неожиданное поседение, и я даже предполагаю, от чего я седею. Точнее, от кого.



- Рейна, эй! - Граф легонько похлопал меня по щеке, приводя в чувство. - Ну, подумаешь, поседела. С кем не бывает… Так тебе даже лучше, разнообразие в цвете, как-никак.



- Утешил, - выдохнула я. Благо, в обморок падать уже не хотелось.



- Теперь тебя уж точно никто не узнает. Волосы поменяли цвет сами по себе, надо только одежду другую подобрать, и черной глиной морщины нарисовать. Маскировка - прелесть, - чуть помолчав, он добавил. - Только в обморок больше не падай, пожалуйста. Высоко лететь.



- Не буду, - вздохнула я, понурив плечи. Вот же ведь зараза, эта девушка из сна. Я почти догадываюсь, что это из-за нее локоны меняют цвет. Знать бы, кто она такая, и какого черта происходит…



- Ну, что? Полезли вниз. Еще лошадей надо отловить. Эх… Хотел бы я глянуть на рожи преследователей, когда они поймут, что седла пустые, - хихикнул Бернский.



- А ты не боишься, что лошадок могут себе забрать?



- Этих зверей? Ой, не-е-ет. Они же затопчут, если поймут, что хозяина рядом нету. Их воспитывали знающие люди и продаваться они могут на любом мало-мальски богатом рынке. У кого есть амулет привязки таких лошадок, те всегда могут забрать их откуда угодно, - похвастался граф.



- А, ну-у… Ладно, полезли вниз. Там разберемся. И вообще, предупреждай, когда замысливаешь такие страшные вещи, как прыжок из седла…





========== Глава 7. И уже не человек, но еще не маг. ==========
…Магия просыпается спонтанно. Но если стоят печати, то для человека это может обернуться несказанными последствиями. В лучшем случае - перестройка организма, внезапное облысение, седение, даже старение… (с) С совета Магистров.



Весело насвистывая, мы спустились с дерева. Точнее, свистел граф, а я всячески уговаривала его прекратить. Просвистит последние гроши, что есть у нас, каково потом будет, а? Да не хватало еще и на разбойников нарваться. У-у-у… Бррр.



Пройдя немного пешком, граф набрал воздуха в легкие и свистнул. Во всю мощь этих самых же легких. Я подумала, что сейчас оглохну. Ощущение, что от его молодецкого посвиста трава сама собой скосилась. Веселая мелодия, что он высвистывал, слезая с дуба, оказалась лёгонькой разминкой.



Помотав головой, чтоб избавиться от неприятного звона в ушах, я вопросительно уставилась на Бернского. Нет, не так. Не вопросительно. Скорее, вопросительно-укорительно. На что тот отреагировал ухмылкой и кивком, мол, сама смотри.



Не прошло и пары минут, как земля затряслась под напором копыт, и на поляну вылетели наши старые коняшки. Я с перекошенным лицом уставилась на них, а граф самодовольно фыркнул и пошел усаживаться на наш четвероногий транспорт.



Диво-дивное. Чудо-чудное… Лошади услышали зов графа и отозвались. Вот уж чудо, так чудо. И ясно было, что они скакали сюда долго, возможно, даже пересекали ручей. На копытах и животе шерсть была еще влажная.



Неопределенно поведя плечами, я вскарабкалась на свою животинушку, не забыв ее погладить по морде. Вот ведь умница какая, стоит спокойненько, не шелохнется, пока я страдальчески забираюсь на ее спину.



Так, можно выдохнуть, я села.



А Саймон понимающе улыбается, да так тепло, так спокойно, что не улыбнуться в ответ я не могу.



- Рейна, так ты едешь или как? - Подколол меня он. А я что? Я уже сижу на коне, правда, есть хочется, все ж таки после такой встряски немудрено проголодаться. Живот, будто бы поняв, что про него говорят, бешено заурчал. Я ссутулилась и глянула в сторону графа.



- Через несколько часов будем в городе, где живет моя тетушка. Она накормит нас, - поймав мой взгляд, подбодрил меня он.



- Ну, тогда наперегонки? - Выдохнула я веселее. Жизнь становится все интереснее, пожалуй.



***



Солнце стояло в зените, нещадно опаляя нас двоих своими лучами; мы ехали на пределе скорости, а время, казалось, тянулось ниткой смолы. Лошади были взмылены и все в пене, во рту стоял привкус песка. Хотелось пить. Лесок проехали мы еще несколько часов назад, именно там закончились приграничные земли моего отца. Впереди на возвышении виднелся город, по словам Саймона, тот самый, где живет его тетушка. Пожалуй, ехать по такой жаре становилось невыносимо.



Я, в одной рубахе, завязанной на талии, в штанах, закатанных до колена, лениво обмахивалась шляпой графа. Жара кого угодно сморит. Но не графа. Этот бугай ехал рядом со мною, на голове у него была сооружена повязка из белой ткани, а стальные глаза зорко смотрели по сторонам. Не перестаю ему поражаться, он же вроде как граф, но выдержкой может похвастаться железной. Удивительно.



- Перестань меня разглядывать, Рей. Смущаешь же, - мягкая улыбка скользнула по его губам.



- Да вот думаю, откуда у тебя силы только берутся. Мы едем по этой треклятой жаре столько времени, а ты свеж, как огурчик, - обратилась я к графу.



- Ты не была закалена в долгих тренировках в моем зале. Отец сам тренировал меня, выколачивая пыль и вколачивая меня в плиты родового замка. Я воин и приучен держать оружие.



Я скептически его оглядела. Бандана на голове, скорее похожа на кучу тряпок, распахнутая рубаха, открывающая вид на мускулистый торс, штаны. Но меча или иного оружия я не увидела.



- И где же оно?



- Ты смотришь, но не видишь, - рассмеялся он, а я лишь попыталась улыбнуться, но губы отказывались меня слушаться. - Оно скрыто, когда придет час, я его достану.



- Ну-ну, - хмыкнула я.



- Смотри-ка, нам осталось совсем чуть-чуть. Поедем быстрее и будем у тетушки в гостях. Давай за мной.



Это было безумием, чистой воды безумием. Лошади могли не выдержать скачки на пределе сил. Но кони, словно почуяв отдых и воду, сами рванули по направлению к воротам. Я оглянулась назад и увидела столб пыли за нами.



Еще чуть-чуть, совсем немного, и желанный отдых.



Копыта звонко простучали по брусчатке перед воротами, двое стражей загородили нам дорогу. Черт, у меня ни копейки, а они точно потребуют плату за въезд.



- Кто такие?! - Гаркнул один из них, потрясая внушительного вида копьем.



- Мы - брат и сестра, и мы приехали навестить нашу тетушку, которую не видели уже столько лет, - доставая кошелек из-за пазухи, ответил Саймон.



- Парень, какого цвета твои волосы? - Внезапно хриплым голосом спросил второй стражник.



- Цвета пшеницы, - чуть поклонившись и протянув кошелек, ответил граф. Я удивленно на него воззрилась, стараясь не подавать виду.



- Нет, Рэд, это точно не они, - протянул первый второму. - Девка седая, а парень светлый. Пусть уезжают.



Мы с Бернским переглянулись. Впрочем, задерживаться не стали.



- О чем это они? Неужели мой отец и в соседние земли послал описания? Как быстро он… - Когда мы въехали на улочку, протянула я.



- Что-то здесь не чисто. Ой, не чисто.



- Почему так считаешь?



- Чует мое сердце, что не чисто. Здесь что-то еще замешано.



- Да ну, ерунда, - но в душе скребли кошки. Все же зерно сомнения он посадил в моем сердце.



Город встретил нас шумно, людно, душно и грязно. Таково было мое первое впечатление о нем. Тесные узенькие улочки, высокие дома, помои прямо под ноги… И, да. Запах. Запах трущоб и бедноты. Даже пыль на зубах показалась более приятной, чем грязь на улицах.



В городке нам пришлось спешиться и идти друг за другом, крепко держась за поводья. Народец тут ушлый, так и норовит оттеснить от лошадки. Я даже порадовалась, что догадалась уменьшить сумку и убрать ее за пазуху.



Шли мы не долго, дошли до некой площади и таверны.



Вывеска на ней гласила, что лавка «У шута» накормит и напоит недорого. Улыбчивый шут, у которого недоставало нескольких зубов, вызывал во мне несколько иное чувство.



- Погоди, а где же твоя тетушка? Я думала, мы едем к ней, а не в лавку, - расстроилась я.



- Мы и идем к тетушке, она заправляет этим трактиром. Идем, - он мастерски привязал тройным узлом поводья наших лошадей, не забыв кинуть монетку мальчишке, чтоб посторожил.



На пороге нас ожидал сюрприз.



На двери перочинным ножом был приколот лист бумаги и надпись на нем гласила:



«В прошлую ночь был украден великий артефакт богини Басмэт, чей облик - женщина-кошка. Разыскиваются двое воров благородного происхождения: девушка по имени Рейна Эль-Ма-Градиент, герцогиня, внешности лет осемнадцати, золотисто-карие глаза, длинные волосы каштанового цвета. С ней парень по имени Саймон Бернский, граф, предположительно стольких же лет, что и девушка, с серыми глазами и темными волосами. За поимку живьем по приказу герцога Эль-Ма-Градиента выдается вознаграждение в 500 золотых…»



Я оторвалась от чтения, потому как граф со злости содрал эту бумагу вместе с ножом.



- Чуяло мое сердце, не просто так это… - Почти прорычав себе под нос, граф зашел внутрь. Мне оставалось в недоумении пойти за ним.



- О-о-о, мой милый, милый племянник… Как же я рада тебя видеть! Как давно тебя не было здесь, боги, как давно, - на графа налетела маленькая и пухленькая с виду женщина, обнимая и целуя его.



- О, тетушка, право, право… Мы с дороги, устали очень. У тебя не найдется двух комнаток и бадьи с чистой водой? Моя спутница мечтает поесть что-нибудь, мы так голодны, - улыбаясь, промолвил Саймон. Искренне улыбаясь. Было видно, что он безумно рад встрече.



- Конечно-конечно, сейчас будут комнаты, будет еда. О-о, милочка, я - Стэя, очень-очень приятно, - затараторила женщина, попутно обнимая и меня.



- А-а-а… А я Рея, и мне. Да, и мне, - ошарашенно проговорила я, пытаясь разглядеть женщину. Миловидная и пухленькая, с копной рыжих волос, собранных вроде и в хвост на макушке, но все равно рассыпающихся по плечам. Она была одета в красно-серое платье с передником, коричневые сапожки и непонятного рода платок на шее. Надо поподробнее описать ее лицо, но оно такое живое, постоянно смеющееся, с такими же серыми глазами, как и у графа, с маленькой родинкой над верхней губой, что описать его просто невозможно. Такая приветливая и милая тетушка Саймона. Я невольно улыбнулась, забыв про усталость.



- Что же я держу вас на пороге? Рэдди, проводи наших гостей на третий этаж, там как раз две комнатки свободные есть. Идите-идите, а мне пора на кухню лентяев гонять, - с этими словами она вытолкала сонную служанку и упорхнула сама в неприметную боковую дверь, попутно напевая песенку.



- Забавная у тебя тетушка, - поднимаясь на третий этаж, сказала я. - Такая говорушка, но добрая.



- Она у меня такая, да-а… Хорошая женщина и хороший маг, она все расскажет после, - кивнул в ответ Бернский.



Снаружи таверна казалась невзрачной, мелкой и даже обшарпанной местами, когда как внутри все сияло чистотой, порядком и уютом. Комнатка не велика, но стол, стул и кровать там помещаются. Посередине стояла огроменная бадья с теплой водой, и только это заставило меня улыбаться. Быстренько скинув пыльную дорожную одежду, я побежала к бадейке.



Наши комнатки с Саймоном находятся совсем рядом, это хорошо. Если что, бежать недалеко.



С такими мыслями я погрузилась в воду, блаженно щурясь. Красотища-то какая…



========== Глава 8. Правда о седине. ==========
Сколько бы мы ни убеждали себя в обратном, наш внешний облик приоткрывает и нашу внутреннюю сущность.



Вдоволь наплававшись в бадейке, я плюхнулась на кровать умиротворенная и радостная жизнью. И даже почти начала засыпать, но стук в дверь прервал мое сонное настроение.



- Рей, нас ждет моя тетушка. Поторапливайся, - до неприличия бодрый голос графа заставил меня страдальчески застонать.



Приложив нечеловеческие усилия, я поднялась с кровати, ощущая, как гудят ноги и ноет спина. Столько времени в седле, еще бы! Скорчив недовольную рожицу, я принялась одеваться. Как же все-таки выручает эта сумка с вещами. Перерыв ее до дна, я отыскала дымчатого цвета штаны и стального цвета рубаху. И миленько, и не вызывающе. Покряхтывая, спустилась на первый этаж, растерянно оглядываясь. Народу набралось больше, чем когда мы только вошли.



Большая и светлая, очень уютная комната предстала моим глазам. Длинные столы с лавками выставлены вдоль окон, на каждом из столов постелена белая скатерть с сине-зелеными узорами, занавески на окнах повторяют орнаменты скатертей, а на лавках пришиты мягкие подушечки. Народу полным полно, но в углу я заметила один свободный стол, за которым сидела тетушка с Саймоном. Туда-то я и направилась. Вокруг царила суматоха, смех, выкрики, сновали туда-сюда служанки с большими подносами. В общем, жизнь кипела.



- Присаживайся, Рей, - улыбнулся мне Бернский, похлопав рукой по месту рядом с ним, приглашая сесть.



- Ну, что ж девочка, как ты находишь мое заведение? - Улыбаясь, спросила меня тетушка.



- Очень уютно, и так… Многолюдно. Непривычно для меня.



- Привыкай милая, чувствую, долго вам еще скитаться…



- О, тетушка, ну что ты. Не пугай Рею, она и так напугана. Особенно это объявление… - Вмешался Саймон.



- Но почему нас ищут, как воров? - Недоуменно спросила я.



- Видишь ли, милочка, позавчера ночью из королевской казны в Академии был украден редкий артефакт, - она склонилась ко мне ближе. - Воров поймать не успели, но их смог увидеть один человек. Магистр третьей степени Водной магии Иторланус…



Несмотря на жаркий день, спина мгновенно покрылась липким потом, а все нутро сжалось от нехорошего предчувствия. Магистр третьей степени… Да еще и Водной магии... Черт! Да это же мой несостоявшийся жених! И позавчера ночью мы как раз сбежали из замка Эль-Ма-Градиентов. Я в ужасе приложила кулак ко рту, чтобы только не закричать от внезапной догадки.



Нас с Саймоном обвинили в том, чего мы не делали. Судя по ошеломленному взгляду графа, ему в голову пришли такие же мысли.



- Тетушка, мы ничего не крали… Нас оклеветали, это неправда! - Воскликнул граф Бернский.



- Тише-тише, милок, тише. Мое заведение хоть и без лишних ушей, но все же осторожнее. Я верю вам, а еще я верю ей, - Стэя кивнула на меня. - Не каждый день увидишь последовательницу Басмэт.



- Басмэт… Что-то знакомое, я уже где-то это слышала. Что это?



- Она была богиней, несущей людям тепло, любовь, музыку и магию. В давние времена ходила легенда, что тот, кого коснется своим жезлом богиня, тот обретет внутренний огонь, сможет обращаться в белого тигра и нести людям слова Басмэт… Но ее прокляли Боги Тьмы, ее имя стерли из всех манускриптов, ее последователей уничтожили… А саму ее предали забвению. Оставался лишь жезл, который и хранился в королевской казне. Но теперь и его не стало, - горько закончила тетушка.



- Но с чего ты взяла, что она последовательница? - Изумился граф. - В ней нет магии, она сама мне говорила. Если бы магия была, то она бы проявилась раньше. Разве не так?



С последними словами Саймона мы вместе уставились на Стэю. Та только покачала головой, усмехаясь.



- Она проявилась бы, если на ее ауре не стояли защитные блоки. Ты слеп, мой мальчик, ты не видишь всего, что вижу я. Посмотри на ее волосы, тебя ничего не смущает?



Я легонько коснулась седых прядей. Вот оно что. Седина связана как-то с блоками на моей ауре…



- Магия пробивает себе путь наружу, даже блоки ей не помехи. Милочка, твои волосы стали такими из-за неконтролируемого выброса магической силы. Блоки и раньше выглядели варварскими, но сейчас… Сейчас это перешло все границы.



- То есть… Как это? Я маг?



- Представь себе сосуд, в котором находится вода. Его стали нагревать на огне, и вода стала внутри закипать. Сосуд начало корежить, его формы от жара и пара воды стали меняться. Часть воды пробила себе выход, а часть продолжала бурлить. Вот так же сейчас и с твоей аурой, - тетушка легонько коснулась моей руки, как бы успокаивая. - Тебе надо в храм богини Басмэт. Жрицы помогут снять тебе блоки. Вот только надо спешить, иначе как бы не было поздно…



- Знаете, Стэя, я… - Я запнулась, не зная как рассказать. - Я несколько ночей подряд вижу сны с одной и той же девушкой. Она постоянно стоит ко мне спиной, я вижу лишь ее волосы и платье. Я не знаю, кто она такая, но эти сны чертовски реальны.



- Басмэт… - Одновременно прошептали Саймон с тетушкой.



- То есть во снах я вижу ее? Но почему именно спиной?



- Рей, богиня поворачивается лицом только к своим жрицам. Только к тем, в ком есть искра ее огня. Только к тем, кто имеет вторую ипостась - белого тигра, - сказал граф.



Вот так пирожки… А если вспомнить слова этой богини, то мне следует найти храм. Чудненько. С целью уже определилась, главное узнать, где этот храм находится.



- А до храма далеко? - Поинтересовалась я.



- Он на островах. До порта два дня пути, по морю еще дней пять. Если все будет благополучно, то через неделю окажетесь там.



- Значит, надо отправляться, - подытожил Бернский.



- Есть одна проблема, - задумчиво протянула Стэя. - Порты временно перекрыты, чтобы воры не смогли никуда уплыть.



- Черт! - Выругались одновременно мы с графом.



Я прекрасно понимаю и осознаю, что такое, когда сила вырывается спонтанно. Плюс блоки. Когда у моего отца пробуждалась сила и вторая ипостась, он месяц валялся в постели, сгибаясь в три погибели от боли. Что же ждет меня?



Заметив, что я приуныла, тетушка хлопнула меня по плечу.



- Не переживайте, ребятки. Я не я, если не придумаю что-нибудь. Напишу-ка я письмо Грозному Бородачу. Помнится, когда-то он ко мне свататься хотел. Авось по старой памяти что-нибудь придумает. А вы ступайте по комнатам, и не дай Басмэт вам высунуться из них. Если вас заметят нехорошие люди, то дурно будет мне. Все, ступайте-ступайте, - погнала нас Стэя.



Ничего не оставалось делать, как подчинится.



В комнатах уже были убраны бадьи, и каждого из нас ждал горячий ужин. Забыв про все свои беды и усталости, я уплетала ароматную похлебку, наслаждаясь каждой ложкой. До чего вкусно здесь кормят, ох.



После сытной еды, я развалилась на кровати, намереваясь подумать обо всем случившемся, но сон сморил меня раньше, чем я успела обдумать хоть что-то.



Посплю немного, а там будет видно.



С этими мыслями я провалилась в сон.



========== Глава 9. Пробуждение магии. ==========
Поэтому, что бы ни произошло с этого момента, прошу, не жалей о том, что родилась магом. Потому что магия — это нечто прекрасное!



… Шелест платья, едва уловимый скрип половицы. Она реальна, и я точно понимаю, что это не сон. Свет луны опять заливает комнату, ее неуловимые шаги приближаются к окну, а серебряный лучик скользит по волосам. Я отрываю голову от подушки и вижу ее прекрасный профиль. От красоты ее лица захватывает дух. Точеный носик, изящные черты лица, пухленькие губки и… Ярко-желтые глаза с вертикальным зрачком. Это точно богиня…



- Басмэт, - прошептала я, поднимаясь с кровати.



- Именно, - теперь она повернулась ко мне лицом полностью. Стоп, она же поворачивается полностью только к жрицам.



Она поймала мой удивленный взгляд и растолковала его правильно.



- Нет, сейчас тебе не время становится жрицей. Но время принимать свою ипостась. Я полностью осознаю, какие трудности тебе предстоят, и именно поэтому предлагаю выбор, - она повела округлым плечиком. Такая аккуратная, нежная… Настоящая кошка воплоти. - Ты можешь приня