Дитя магии

Дитя магии Дарья Гущина Во все времена звезды, предчувствуя угрозу, присылали в волшебный мир защитников – детей магии Двойных звезд, носителей необычного и редкого дара. Их появление давно научились предсказывать, указывая, в чьей семье родится необычное дитя. Лекс, предсказанное дитя магии, родилась с редким даром понимания природы, но без умений колдовать, – и не человеком, и не магом. Ее окружили защитой и воспитали как человека, но одна случайность изменила все, раскрыв правду – о родителях-волшебниках, о чудесах и опасностях мира. И она уходит из дома – учиться, узнавать себя, развивать свой дар, но даже не подозревает о том, что весь ее путь – это ритуал пробуждения силы. Той силы, от которой в темный час будут ждать чудес и помощи. В 2006 г. "Дитя магии" выходило в "Альфа-книге". Спустя восемь лет роман претерпел существенные изменения: полкниги переписано и отредактировано, полкниги – написано заново. …Одиноким быть не может тот, Чей дух с Природою один язык найдет Дж. Г. Байрон «Манфред» Пролог Над волшебным миром раскинулась теплая звездная ночь, но природа не спешила засыпать. Шелест мокрой травы, влажного леса и частых дождевых капель будоражили ночную тишину, напоминая и предрекая. И тихий шепот голосов перебегал от дерева к дереву, от цветка к цветку, от сна к сну, наполняя ночную тьму тайнами и обсуждая… ожидание. Ожидание того, что должно свершиться. Дождь усилился. Яркие вспышки серебристых молний разбили ночь на осколки, озарив спрятанный в сердце леса замок. Укрытый от мира древними деревьями, укутанный в покрывало цветущего плюща, он казался частичкой живой природы. И вместе с нею ждал и наблюдал, заметив выскользнувшую из-за туч Двойную звезду. И вместе с природой благоговейно прислушался к плачу новорожденного, когда один из двух звездных осколков скользнул по покатой крыше. А в освещенном окне появились две расплывчатые тени. – Девочка… – пожилая женщина натянула на плечи светлую шаль и удовлетворенно улыбнулась. – У тебя дочь, сынок, – и прищурилась, всматриваясь в окно. Взгляд ее стал отсутствующим, а оконное стекло засеребрилось, засияло холодным лунным светом. – Дитя Двойной звезды, да, как и было предсказано… Ты не рад? – Двойная звезда? Уверена? – темноволосый мужчина тоже посмотрел в окно. – Звездочет не ошибся?.. Жаль. И вновь – в нашей семье, и вновь – предвещая неприятности… Жаль. – Двойная звезда сулит не только неприятности, – заметила его собеседница. – Она говорит о рождении дитя магии. Да, во все времена дети Двойных звезд отличались необычными способностями, но необычность – не значит неприятность. Это наша защита. Это защита природы и всего волшебного мира. – Необычными… – горько хмыкнул молодой отец. – Скорее, необычно отсутствующими способностями… Она ведь не будет полноценным магом. Не унаследует наше волшебство. Не сможет творить заклятья. И вырастет чужаком в мире волшебства. Без магии и без защиты, неполноценной, обделенной… По лунному стеклу заструились потоки дождя, над крышей громыхнул гром. – Значит, нам должно обеспечить ей защиту, пока она не ощутит и не разовьет собственный дар, – хладнокровно ответила его мать, зябко кутаясь в шаль. – Защиту абсолютную. – Кокон?.. – он вопросительно поднял брови. – Да, кокон, стирающий проявления нашего дара и отводящий глаза. Девочка не должна чувствовать себя неполноценной – это убьет дар. И ни лишних знаний, ни лишних людей. Ничего лишнего. Пока не проснется сила. Придет время – магия проявится, и она сможет постоять за себя, сможет найти свое место в нашем мире, но до тех пор… – Все Двойные, как говорят легенды, поздние, – мужчина нахмурился. – А в коконе она и в двадцать лет останется ребенком. Как потом в мир отпускать – без опыта, без знаний, и – человеком?.. – Не тебе об этом беспокоиться. Я о ней позабочусь. Как только придет время силы – я обо всем позабочусь… – и она мечтательно улыбнулась. – И всё получится. На сей раз всё обязательно получится… – Мне уже не нравится то, что вы задумали… – новоиспеченный отец чутко прислушался: из соседней комнаты доносились слабое хныканье и тихое успокаивающее воркование. – Мама, она же ребенок… Мой ребенок!.. – Вот и воспитывай. Но как человека. Люби, балуй и опекай. И ни слова правды, Ян, ни слова! Никому! Пока не придет время силы. А после она перестанет быть вашей. У детей магии Двойных звезд всегда было много работы. Всегда. А нынче стало еще больше. И если я что-то замечу… – в серебристых глазах молнией промелькнула угроза. – И призовите ей охранителя. Особенного. От угроз темного мира мы ее защитим, а вот от второй… – Что?.. – Да, и от второй, – кивнула его собеседница. – Двойная звезда указывает на двух похожих и необычных детей. Это две половинки единого целого, дух и тело. И им должно рядом расти, но… Равновесие же, и одно дитя – для мира светлых, а второе – для мира темных… – А тебе нужны обе? – Ян отвернулся от окна. – Наша с Ланой дочь, как и мы, – светлая… Наверняка светлая. А до темной тебе не добраться. Никому прежде не удавалось выманить темного с их земель и соединить Двойных в полноценную пару. Никому, мама. – Во-первых, они нужны не мне, а нашей умирающей природе, а во-вторых… Посмотрим, – волшебница тонко улыбнулась, и в ее глазах заплясали лунные блики. – Вероятно, приманивать темную не понадобится… Посмотрим. Глава 1. О пользе ночных прогулок и вреде чрезмерного любопытства – Дей-ли! Знаешь, сколько сейчас времени?.. Это она мне… С трудом подавив трусливое желание сигануть через подоконник и скрыться в ближайших кустах, я покорно спрыгнула на пол и опустила очи долу. Надо было по плющу – и сразу в свою комнату… Зря усталости поддалась… – Знаю, – мой нарочито скромный голос явно не соответствует обстановке, и мама это, разумеется, заметила. – О, небо, Лекс, как ты одета? Что это за лохмотья?.. И где, скажи на милость, ты бродила всю ночь?.. Благо, света мало, и она только лохмотья и заметила… А где хочу – там и хожу! Никогда прежде не интересовались, чем я занята, а тут проснулись, когда не надо!.. И вообще, мне уже восемнадцать, хватит у юбки держать!.. И так вся жизнь – из окон дома. И дома всё можно, а как за порог – так сразу «куда?» и «чтоб рядом с замком!» Только ночные побеги в лес и спасали, и я эту возможность сохраню! – Всю ночь? – я в отчаянии обернулась к окну, на багровую полосу рассвета. – О чем ты? Я всего лишь выбралась на утреннюю прогулку… Понимаешь, предутренний лес, он… такой… – и запнулась под сердитым взглядом. – Ой, не ври мне! – недоверчиво хмыкнула мама. – Какая может быть пробежка в середине ночи, после восхода Красной звезды? – У меня бессонница… – Лекс, хватит!.. Где ты была? Моя обычно изворотливая фантазия озадаченно смолчала. А мама, понимая, что крыть мне нечем, стояла, скрестив руки на груди, и не сводила с меня строгого взора. – Э-э-э… А ты что здесь делаешь в такую рань и в таком виде? Мама, купившись на обманку, опустила взгляд на полы длинного халата, туже затягивая пояс, а я проворно проскользнула мимо нее к лестнице. Нет, лучше возвращаться так же, как и уходить, – через окно… – Не думай, что на этом все закончится! – пригрозила она мне вслед. – Отец обо всем узнает! И советую придумать более правдивые отговорки! Но накажу я тебя в любом случае, и… Добежав по темному коридору до своей комнаты, я хлопнула дверью, прерывая гневную мамину речь, и устало села у стены, вытянув ноги. Это дождь во всем виноват. Если бы не он, я бы вернулась домой как обычно, за час до рассвета, когда родители еще спят… Ведь всегда мне ночные прогулки сходили с рук! И никого не волновало, где меня носит, лишь бы рядом с домом и подальше от незнакомых личностей. И от малознакомых. А я и не возражала. С лесными обитателями мне проще найти общий язык, чем с людьми. Ладно, после об этом. А пока… Я заставила себя встать, раздеться и помыться. Вода, разумеется, давно остыла, света нет, но – надо… Тряпки, бывшие одеждой, спрятать, грязь и кровь с рук и лица – смыть, и лишних вопросов поутру будет меньше. А лучше, чтобы их вообще не возникло. Чем меньше людей знает о существовании легендарных существ-прародителей, тем выше их возможности выживания. Белый волк не раз замечал, что за ним давно охотятся, а сегодня я опять собственноручно зашивала, прочищала и промывала последствия этой охоты. И за наше многолетнее знакомство я ни разу не видела столь странной и страшной раны. Надев ночнушку и на ощупь добравшись до кровати, я без сил рухнула на одеяло и обняла подушку. Всё, меня нет… – Лекси, ты спишь? – доносящийся из коридора смутно знакомый голос сопровождается негромким стуком. – А что еще я могу делать в собственной комнате в такую рань?.. – простонала я в подушку. Кажется, только-только глаза закрыла… Из коридора донесся смех. Папа. – Посмотри на часы, дочь, и скажи, что я разбудил тебя рано. Сев, я растерянно воззрилась на круг солнечных часов. Уже… давно перевалило за полдень?.. У меня же встреча на носу!.. Быстро скатившись с постели, я ворвалась в ванную, на ходу выпрыгивая из ночнушки, умылась и заметалась по комнате в поисках одежды. Так, последние штаны – в крови, а в юбке по лесу далеко не уйдешь, а придется… А рубаха где чистая, хоть одна?.. Я захлопала дверцами шкафов и загремела ящиками. А еще я со вчерашнего вечера ничего не ела, но где-то яблоки оставались… Отец, с подозрением прислушивавшийся к грохоту, поинтересовался: – Лекс, ты встала? К тебе можно зайти? Не найдя ничего чистого, кроме праздничного, я быстро застегнула рубаху и затянула шнуровку зеленого платья, заодно закатав рукава и заправив длинный подол за пояс. Вернусь – займусь одеждой… – Извини, пап, я… еще не готова!.. – а расчешусь по дороге… Отец же, подметив в моем голосе нервные нотки, вошел без предупреждения, застав меня на подоконнике. – Что это значит? – нахмурился он. – Я убегаю, у меня дела, – и торопливо послала ему воздушный поцелуй, – потом поговорим! – А ну вернись!.. – начал он, метнувшись к окну, но поздно. Уцепившись за плющ, я быстро сползла со второго этажа вниз, перебежала через дорогу и скрылась в лесу. – Маленький сорванец!.. – донесся до меня рассерженный вопль отца. – Эх, Лекс, Лекс… Да, я такая, и ничего не могу с собой поделать. Сколько себя помню, постоянно где-то бегаю, теряюсь, пропадаю… Да еще и живность разную домой тащу – от полевок и сороконожек до воронов и волчат. И дня не могу просидеть в четырех стенах – без леса мне душно и тоскливо. Зазевавшись, я едва не споткнулась о древесный корень. Терпеть не могу опаздывать! И время, как назло, бежит на редкость быстро… Я свернула с тропинки, поднырнула под низкими ветвями и поспешила напрямик, через лес. Еще десять шагов – и я выйду к холму… А вот и наш любимый Дуб-прародитель. А вот и он… Я остановилась, переводя дух. И как сильно он изменился, хотя прошло всего три года!.. Под низкими ветвями сидел, ссутулившись, опершись локтями о колени и лениво жуя сорванную травинку, темноволосый парень. Я помнила его задорным и смеющимся, и откуда только взялись этот отстраненный холодный прищур, эта хмурая складка на переносице?.. Улыбнувшись, я обошла холм с подветренной стороны, взобралась по склону, подкралась к сидящему со спины и закрыла ладонями его глаза. – Лекс? – он легко развел мои руки, встал и обернулся. Так, теперь мне еще и голову нужно задирать, чтобы посмотреть в его лицо… И в зеленовато-карих глазах потух прежний шаловливый огонек, и они смотрели прямо и серьезно. – Что они с тобой сделали?.. – вырвалось у меня. – Помогли повзрослеть, – и Яртан, мой друг детства и непременный участник всех хулиганских проделок, улыбнулся. – Зато ты ничуть не изменилась… Только похорошела. – Это все платье! – беззаботно отмахнулась я. – А в остальном… – босые ноги, порванный подол, закатанные рукава, взъерошенные волосы, свежая горящая царапина на щеке… – …не обращай внимания? – подмигнул он, передразнивая меня. – Как же мне не хватало этих слов… Мы обнялись. А вот ямочки на его щеках остались неизменными… На радостях я тихо хлюпнула носом. Мы родились по соседству с разницей в один день, но вместе справляли дни рождения, вместе росли, вместе озорничали, вместе получали от родителей на орехи и помогали друг другу переносить наказания… А потом Ярт уехал учиться. А я осталась – издеваться над своими наставниками, не выходя из дома. И мы не виделись три долгих года. Он, как нормальный парень, писал редко, но, как хороший друг, много и обо всем. Но выбраться сумел только сейчас, да и то… – Сегодня в ночь уезжаю, – тихо сказал Ярт. – Куда?.. Зачем? – удивилась я. – Ты ведь только что приехал… – Я ведь предупреждал, – он отвел взгляд, – у меня вообще нет свободного времени… Вот если бы мы учились вместе… – И ты считаешь, что мы бы учились? – я ухмыльнулась. – Кто знает, – друг тоже ухмыльнулся, – а вдруг ты взялась бы за ум?.. Но ладно обо мне. Рассказывай! Я послушно заговорила, перебирая свои немногочисленные приключения, а над нашими головами щебетали птицы, жужжали мошки и догорал закат. И, посмеиваясь над едкими замечаниями Ярта, я невольно отметила одну странность: время словно бы… замерло. Застыло. Не смолкали ни на мгновение птицы. Не тревожил волосы ветер. Не менялся золотисто-красный закатный узор. Возможно ли, что природой нам дано чуть больше времени?.. Но ведь это же… волшебство, которого не существует в моем простом человечьем мире!.. Волшебство есть только в сказках бабушки! Или… Мы замолчали. Нам еще многое нужно было обсудить, многое вспомнить, многим поделиться, о многом помолчать… Но молчание стало первым признаком того, что всё хорошее однажды заканчивается. И замершее время, резко набрав ход, в одно мгновение стерло закатные краски кистью мглистого сумрака. На ветвях Дуба-прародителя вспыхнули зеленоватые огоньки. Слишком быстро… – Уже?.. – Пора, – тихо отозвался он. – Возвращайся скорее, ладно? Ярт кивнул, быстро поцеловал меня в щеку и торопливо спустился с холма, растворившись в вечернем сумраке. Я тоскливо посмотрела ему вслед. Он всегда был единственным человеком, не считая родителей и пары наставников, с которым я общалась… А теперь он снова уехал, и у меня остается только лес. И Белый волк. Да, и мне… пора домой. В замок. За нагоняем. Только по лесу немного прогуляюсь за яблочной заначкой… Домой я вернулась за полночь. Легкой тенью обойдя замок и убедившись, что все его обитатели мирно спят, я вернулась к любимому плющу. Наверняка в коридоре поджидает засада, а скандалить с родителями и портить настроение мне не хотелось. Вот утром, когда пройдет впечатление от долгожданной встречи, можно будет устроить разборки (а в том, что они состоятся, я уверена), а пока – перекусить и спать. Забравшись по зеленому ковру на второй этаж, я угнездилась на карнизе и… замерла на месте, услышав доносящийся из комнаты тихий разговор. – Это твоя вина!.. – обвинял разгневанный шепот мамы. – Почему моя? – негромко сердился в ответ папа. – На нас обоих лежит ответственность за воспитание… Ну, родители, ну, хитрецы… Догадались, что я, так нелепо попавшись утром, вряд ли снова воспользуюсь «парадным» окном, и решили застать меня в собственной комнате! А мне куда теперь?.. Я заозиралась. Не приведи небо, и тут поймают… – Вспомни, как ты всегда с ней носился! – продолжала обвинительную речь мама. – «Лекси, Лекси, солнышко, золотце»! – А ты запрещала наказания и всегда вставала на ее сторону! – А ты ее разбаловал! – не отступалась от своего мама. – Разве можно ребенку вроде Лекс никогда ни в чем не отказывать? – Но она и не ребенок уже, кстати. Заподозрив, что их спор затянется, я приуныла. Похоже, ночевать придется либо в лесу, либо на карнизе, либо в комнате для гостей. Впрочем, не впервой… Встав, я взялась за ветку плюща и… – Из-за нашего потворства, или по иным причинам… Но она – не нашего мира. Не звездного. И не светлого, – сухо резюмировал папа. – Живет инстинктами, мимолетными желаниями, как велит душа… А жить по велениям духа – это путь темного. Мы живем по разуму, но Лекс этого не принимает. В смысле? Не поняла… – Подобное всегда тянулось к подобному, – и отец, словно мои мысли читая, задумчиво произнес: – сила – к силе, мир – к миру, способности – к способностям. Свет – к свету, а тьма – к тьме. Конечно, у нас есть в побочной ветви темные… Но Лекс должна быть светлой, а в ней, против обычая, проявляется тьма… Тьма?! Да я добрейшей души человек! Да! Всех жалею и спасаю! Мне даже ветку древесную сломанную жалко – кажется, что больно дереву! Нет, ну не без эгоизма и по своим причинам помогаю, конечно, местами и для своей пользы… Но всё же! – Вероятно, потому что ее дар – отличный от нашего? – устало предположила мама. – Она не внешнюю силу использует, как все волшебники, а свою, внутреннюю. И не человек, и не маг, а что-то между… Я растерянно цеплялась за плющ. Мой маленький мир опасно пошатнулся, накренившись. Приехали… Вопрос лишь в том – кто? Они или я? Или, может, все вместе и сразу? Да, я понимаю голоса леса, я понимаю речь зверей, но разве ж это магия?.. Чувствовать и ценить жизнь природы может любой… наверно. – Да, вероятно, – согласился отец. – Жаль, что мать запретила использовать для воспитания волшебство. А как люди… а люди мы с тобой неважные. Не зря человечий народ живет отдельно от нас. И человека хорошего не вырастили, и дар не развили… От неминуемого падения спас плющ, в который я вцепилась мертвой хваткой. Всё, на сегодня, пожалуй, хватит… Пора мне… Забиться в самый дальний и темный уголок замка, чтобы там, в спокойной тишине, как следует обдумать услышанное. А где у нас находится искомый уголок? Правильно, в подвале, в чулане или на чердаке. Но чердак ближе. Я глубоко вздохнула, унимая дрожащие руки, подоткнула подол платья и начала карабкаться по плющу наверх – туда, где под лунным светом серебрилась темная гладь окна. Кстати, я ведь никогда не бывала на чердаке, хотя и подвал, и чулан давно знала как свои пять пальцев. Мама говорила, что ключ кто-то давным-давно потерял, но вскрыть чердак даже не пытались, потому как ценностей там никаких нет. Вот и проверим… К моему удивлению, окно не запиралось ни изнутри, ни снаружи. Осторожно распахнув скрипучие створки, я скользнула внутрь и с любопытством осмотрелась. И недоуменно нахмурилась. По маминым словам, на чердаке не прибирались со времен моих прапра-, а то и прапрапрародителей. А на мой придирчивый взгляд, там не убирались от силы день-другой. Но никак не больше. Значит, мама про ключ всё выдумала? Я внимательно изучила помещение, озаренное ярким сребристым светом Двойной луны. Сводчатый потолок без признаков паутины, ровные ряды книжных шкафов, чистые плиты каменного пола… Пылью и не пахло. Пахло терпкими травами. И кстати вспомнился недавний разговор. Может, меня так старательно отпихивали от секретов чердака, чтобы я пребывала в счастливом неведении об истинной сущности своего семейства?.. Пройдясь вдоль книжного ряда, я мимоходом провела ладонью по книжным полкам. Нет, никакой пыли… Пухлые сшивки книг, потрепанные свитки, робко выглядывающие из пузатых котелков, пучки высушенных трав, украшающие стены, а под травами – деревянные стойки с бутылями, котелками и плетеными коробками… Не удержавшись, я сунула нос в короб, а там… Фу-у-у, какой ужас, сушеные зеленые гусеницы!.. Я с подозрением изучала чердачное хозяйство и кривилась от отвращения. Нет, как можно хранить такое в собственном доме, где, между прочим, живут любопытные и впечатлительные дети?.. Пойду-ка я лучше… в книги загляну. Они, конечно, не относились к моим любимым предметам, но рядом с ними приятнее, чем с сушеными насекомыми, которых ни за что ни про что лишили жизни… Как назло, все попадающиеся под руку сшивки были написаны на незнакомых языках, но я не теряла надежды найти читаемую. Дрожащими руками перебирая корешки и просматривая обложки, я со всевозрастающим азартом искала… Что? Наверно, доказательства – либо опровергающие папины слова про семейную магию, либо… И с каждым мгновением в моей душе стрункой звенело, туго натягиваясь, двуликое ожидание. Хоть бы все оказалось неправдой… И предвкушение. Хоть бы… родители не соврали. И мне повезло. Сняв с верхней полки тяжелую, объемную книгу, я положила ее на пол, оправила юбку и присела на корточки, изучая свою находку. Книга была обтянута красно-коричневой кожей (начитавшись в свое время сказок о черной магии, я от души понадеялась, что не человеческой…), а на ее обложке обнаружился странный знак – пересечение кругов Двойной луны и вписанные в них две же звезды, соприкасающиеся лучами. А под знаком – порадовавшаяся меня надпись на древнем, но знакомом языке – «Охранители рода». Содержание книги меня сначала удивило, а потом раздосадовало. Удивило то, что страницы книги и чернила мягко светились в темноте и отбрасывали блики, которые оседали на моих руках щекочущими огненными искрами, скользкими каплями росы и вязким серебристым туманом. Оседали – в прямом смысле этого слова, невольно подтверждая слова родителей. Но после того как я полистала книгу, восхищение сменилось досадой. Опять незнакомый язык… Разочарованно вздохнув, я некстати вспомнила о сорванных уроках по древним языкам. И, пролистывая книгу, невольно улыбнулась приятным воспоминаниям. Наставники изводили меня кошмарными уроками, а я их – собственными недостатками. Вот, к слову, мэтр Корица (звали его иначе, но от него всегда так несло корицей…) любил слушать себя и наслаждаться тем «впечатлением», которое производили на невежд вроде меня его обширные познания. И я за это зацепилась. Перед уроками ночь не спала, придумывая умные вопросы, а утром задавала их мэтру. Тот, сетуя на мою глупость и обзывая «чащей беспросветной», пускался в длинные разъяснения, которые, как правило, прерывались многозначительными покашливаниями следующей жертвы. Впрочем, перевернув страницу, я с удивлением обнаружила, что Корице удалось кое-чему меня обучить. И, нахмурившись, не без труда разобрала текст следующего содержания: – Сиим нижайше прошу тень мою – охранителя моего – явиться на зов мой, дабы оберегать меня во дни… лихие да непогожие, и… Чего? А-а-а! И дланью своей… своей… Или плечом? Плечом… своим невидимым укрывать меня, подо… подопечную, от невзгод да лишений, оберегая, озаряя да… сохраняя? Нет… Озаряя да храня?.. Тьфу, проклятый язык!.. – Твой? Да уж, твои знания оставляют желать лучшего, – сварливо изрек скрипучий голос. – Неужто не смогли тебя, человечье существо, обучить необходимому? Впрочем, что с них, с колдунов взять?.. – Ты… кто? – выдохнула я, отползая от книги и прижимаясь спиной к шкафу. – Что значит «кто»? – возмутился невидимка. – А ты кого звала? – Не… не знаю, – промямлила я, озираясь по сторонам. – А это что, заклинание было?.. Рядом со мной раздался звук, напоминающий почесывание затылка, потом вздох, и скрипучий голос презрительно фыркнул: – Разумеется. – А всё-таки? – я нервно оглядывалась, но видела лишь длинные тени оконных створок, плавающие в пятне лунного света. – Кто ты и где ты? – У тебя что, плохо не только со зрением? – с язвительным сочувствием замечает голос. – А у тебя – с пониманием чужой речи? – обиделась я. – У Корицы сперла, – догадался невидимка. – Нет, я всегда говорил твоим родителям: общение с подобными мэтрами не пойдет тебе на пользу. Ты начнешь либо тупеть, либо умнеть. И мы явно наблюдаем случай первый. – А ну, покажись, нахал! – разозлилась я, вскакивая на ноги. – Додумалась! – облегченно вздохнул голос. – А всего-то нужно было приказать… И рядом со мной возникло нечто – крохотный, с мою ладошку, золотистый вихрь, плавно перешедший в… Изумленно ахнув, я отшатнулась и налетела на шкаф. Тот послушно скрипнул, и что-то тяжелое, прилетев мне по маковке, закрыло обзор, прежде осыпав вонючим порошком. Я звучно чихнула, ощупывая свою голову (и заодно – угнездившийся на волосах короб), а «тень» обидно и откровенно хохотала. – Что тут смешного?.. – стащив короб, рявкнула я, и смех моего собеседника сменился икотой. – А т-ты с-себя с-со с-стороны в-видела? – заикаясь, хихикнул он. Я угрюмо промолчала, рукавом вытирая лицо и изучая чердачное чудо. А оно было на редкость странным. И, если оглянуться на бабушкины сказки, – волшебным. Существо, щурящее глаза-угольки, оказалось крайне мало ростом (чуть больше моей ладони), но широко в кости, с темно-малиновым цветом кожи и странной одеждой. Длинное, шитое золотом покрывало, завязанное на тонкой талии, складками струилось до кончиков пальцев, а голову украшал золотой же крученый колпак, лихо сдвинутый на правое ухо. И, надо сказать, существо казалось довольным – и своим видом, и произведенным на меня впечатлением. – Нравлюсь? – сверкнув белозубой улыбкой, мой собеседник гордо вздернул подбородок. – А что, должен? – огрызнулась я. Существо поджало губы. – Подумаешь!.. – буркнуло оно в сторону. – В конце концов, я тебе нужнее, чем ты мне. И верно… Кто еще расскажет мне больше о тайнах семьи, чем этот… охранитель? Я смотрела на сияющий колпак, на крошечные искорки, пробегающие по покрывалу, и приходила к удивительному выводу. Я верю. Верю. Верю в реальность происходящего. Верю в искренность родительского разговора. Верю… в то волшебство, о котором мне в детстве рассказывала сказки бабушка. Верю – так, словно оно всегда было частью моей жизни, которую я почему-то не замечала. Почему?.. – Как тебя зовут, малыш? – дружелюбно поинтересовалась я. – Малыш? – хмыкнуло существо, покраснев при этом настолько, насколько было возможно. – Как-как ты меня назвала? – Ну, если посмотреть правде в глаза, – рассудительно заметила я, – то ты такой… м-маленький… М-да… И невольно замолчала, поскольку чердачное чудо, резво увеличиваясь, мгновенно переросло меня, примяв потолком колпак. – Ух ты! – я бесстрашно задрала голову и восхищенно улыбнулась. – Слушай, а ты кто такой, а? И нисколько не напугали ни внушительные размеры существа, ни огненные искры, снующие по одежде. Наверно, захотел бы навредить – давно бы навредил. – Охранитель я, – грустно вздохнул он, уменьшившись. – Твой. И не в восторге от тебя, а что делать? Надо – так надо, – и красноречиво шмыгнул носом. Мне почему-то стало его жалко, и я пропустила мимо ушей его «не восторге». – Давай познакомимся, что ли? – Ифрил, – послушно представился мой собеседник, – дух огненной звезды – той, которая с хвостом, знаешь… Имени не имею, поскольку являюсь бестелесным духом. А имя своего последнего воплощения за давностью лет подзабыл, но тебе его искать не советую. Много с тех пор воды утекло… Да и не уверен я, что оно сохранилось в родовых летописях. Не любили меня потомки, и за дело… И мой охранитель с удрученно-проказливым видом почесал затылок, и его колпак сполз на бок, открыв одно длинное острое ухо, сверкающую красную лысину и… витые полупрозрачные рожки янтарного цвета, мягко светящиеся в темноте. – Метка звезды! – изрек он гордо, а я тихо ругнулась, помянув небо. Опять же, если верить бабушкиным сказкам… А сказки ли она рассказывала мне?.. – Трусишка, – язвительно ухмыльнулся ифрил, потирая рожки. И развалился на книге заклинаний, напяливая колпак. – Это же знак… – я сглотнула. – Знак насильственной смерти?.. Мне бабушка говорила, что… – И подумаешь!.. – пожал обнаженными плечами мой собеседник. – Ну да, ну знак… Меня никогда не лю… Тс-с-с!.. Я нервно глянула на открытое окно, повернулась к запертой двери и нахмурилась. Вроде, тихо. Вроде… Я так настороженно вслушивалась в тишину ночи, что проворонила скрип ключа, медленно поворачивающегося в замочной скважине. На пороге чердака размытыми тенями возникли силуэты моих родителей. Глава 2. О таинственном прошлом и неведомом будущем Мгновения напряженной тишины, казалось, растянулись на полночи. Я испуганно замерла, глядя на родителей, а те, в свою очередь, изумленно таращились на меня. Один ифрил сохранял присутствие духа, наблюдая за нами с явным любопытством. – Лекс? – первой в себя пришла мама. – Что ты здесь делаешь? – Вас жду, – брякнула я (да, не пришло мне в голову ничего умнее!) – Тебе же запрещено здесь появляться, – нахмурился отец. – Неправда! Запретов касательно чердака я от вас не слышала ни разу! – резко возразила я, припомнив подслушанный разговор. – А почему вы не хотели, чтобы я здесь появлялась? Потому что узнала бы правду о вас? Да? – Это больная для тебя правда, Лекс, – устало ответила мама, заправляя за ухо темный локон, – ты же не из нашего мира. Ты не привыкла к волшебству, оно – лишь сказка для тебя. Ты же человечек. А для нас магия… И она, жестикулируя, взялась что-то объяснять, и говорила, говорила, говорила… А мое сердце то замирало, пропуская удар, то заходилось в бешеном ритме. «Не из нашего мира В знакомых зеленых маминых глазах загорелся незнакомый свет… озаряя чердак. И запрыгали по стенам тени от нежного мерцания, когда ее ладони взволнованно сжали, комкая, пояс халата. У меня зашумело в голове, и привычный мир замер… на грани падения. В свет. В яркий, нечеловеческий свет, льющийся с человеческих рук на каменный пол. И от острого понимания стало душно. Кто я рядом с чародеями?.. Никто. Темная горечь спазмом сжала горло. Темная, как мне сказали… «Лишь сказка»… бабушкина? Вот с кого спрос… – Никчемный человек среди волшебства, да? – с горечью бросила я. – Да еще и не светлая почему-то?.. – Стой, ты куда?! – завопил охранитель. – Не куда, а отсюда… – буркнула я, снова затыкая за пояс надоевшую юбку и выскальзывая на карниз. – К тому, кто все мне объяснит без криков и унижений. И она объяснит, не отвернется. Всегда была рядом, всегда объясняла, никогда не искала отговорок. И теперь объяснит. – Ты не можешь просто так уйти! – шипит он, огненным вихрем обвивая мои плечи. – Поговори с родителями, выслушай!.. – Не хочу!.. Всю жизнь таились, а я верила… Как и бабушка, но… Бабушка хотя бы в сказках о настоящем и истинном рассказывала… – Но… – Исчезни!.. Ветер, мой верный рыжий друг, ждал меня за углом конюшни, нетерпеливо перебирая ногами. Я дрожаще улыбнулась. Опять не захотел ночевать в стойле… Он достался мне почти даром – хилый и тощий жеребенок, привезенный на ярмарку на убой. Полгода я упрямо выхаживала его, выслушивая нарекания родителей, но добилась своего. Больное и нескладное недоразумение превратилось в гордого красавца и верного друга. Я судорожно обняла коня за шею, чувствуя, как злость отчаянно рвется наружу злость. И с облегчением предоставила ей выход, вскочив на спину и устремившись по дороге в сторону леса – мимо мрачного замка и душистых цветников, над невысокой каменной оградой и по извилистым песчаным дорожкам. Я должна узнать, должна услышать правду, должна понять… А она должна всё мне рассказать. И объяснить. Всё. А вокруг меня набирала силу гроза. Ветер, швыряясь колючими водяными искрами, с воем гонял по небу черные тучи. Деревья, оживая, тянули ко мне мокрые лапы, что-то шепча. Я всегда их слышала, всегда слушалась… Но не сегодня. Пусть не хотят, чтобы уходила. Пусть говорят, что здесь безопасно. Пусть говорят… Небо, пусть помолчат!.. Я рехнусь от их криков!.. Они же никогда не говорили так… внятно… И ведь ничего не случилось!.. Ничего… Да. Только привычный мир – вдребезги. Я прижалась к шее четвероного друга. И, читая мои мысли, жеребец взял с места в карьер, рванув напрямик. Ледяные струи дождя больно хлестали по спине, заставляя еще ниже пригибаться к мокрой конской шее и прятать лицо. Голоса деревьев доводили до головной боли и помутнения сознания. Почему они так беспокоятся, я же к бабушке еду… И тихим эхом – «Уже не вернешься. Нескоро». Нескоро?.. Не вернусь, да. В этот мир, полный колдовской лжи?.. Нет, не вернусь. Жеребец поскользнулся и замер, и я спрыгнула на землю. Всё, приехали… И быстро осмотрелась. Дождь стоял стеной, мокрые волосы облепили лицо, но лес… Лес я слышала. И он говорил, что мы почти на месте… Ветер, мелко дрожа, подковылял ко мне, и я с болью заметила, что мой четвероногий друг прихрамывает. Ничего, дружок, потерпи, скоро будем дома… Я обняла его за шею, ласково шепча нежные слова, и потянула за собой по скользкой тропинке. Бабушкин дом близко. Размокшая от дождя земля противно хлюпала под ногами. Мерзость… Почти не чувствуя замерзших ног, я упрямо шлепала по грязи, держась за жеребца. Шла, пока лес не расступился перед нами, открывая ровную дорогу к небольшому замку, в чьих круглых окнах дружелюбно теплились серебристые огоньки. Я воспрянула духом и добралась до искомого убежища, как мне показалось, в считанные мгновения. Подойдя к запертым воротам, я взялась за бронзовое кольцо и постучалась. Тишина. Я снова постучалась. И снова ничего. Я уныло пнула створку. Помогло. Ворота гостеприимно распахнулись вовнутрь, и я проковыляла во двор, попав в объятия пожилой женщины. – Бабушка… – я спрятала мокрое лицо в складках ее плаща. – Лекс, – улыбнулась она, – что ты на сей раз натворила? – Из дома сбежала… – Опять? – иронично хмыкнула бабушка. – Не опять, а снова, – поправила ее и нервно, сбивчиво заговорила: – Я же такое увидела на чердаке… и услышала… и ифрил еще вылез… и мама с папой – они же… ну, эти… волшебники. Вроде как… Бабушка изменилась в лице: – Значит, узнала?.. – Узнала, – подтвердила я несмело. – Что ж, время пришло… – Для чего?.. Бабушка обняла меня за плечи. – Пойдем домой. Это долгий разговор. За моей спиной раздался приглушенный цокот – жеребец, прихрамывая, привычно направился к конюшне. И верно, теперь о нем есть кому позаботиться… Как и обо мне. Гроза угасала, но дождь не успокаивался, и под мягкий шелест дождевых струй мы зашли в полутемный коридор. И пока я неловко отжимала длинные волосы и тяжелую ткань юбки, бабушка задумчиво молчала. А потом слегка подтолкнула меня к лестнице. – Ступай к себе. Вытрись и переоденься, – отстраненно произнесла она, – а потом, если силы остались, зайди ко мне. Обсудим. Я кивнула и быстро поднялась по каменной лестнице в свою комнату. Закрыла дверь, с трудом стянула мокрое грязное платье и почти не удивилась, заметив в углу бочку с горячей водой. Почти. Раньше удивлялась тому, что она появляется в моей комнате как по волшебству. А теперь понятно, что не «как». И благодаря волшебному же «как» на прикроватном столике свивается из тумана легкий ужин. Помывшись и зябко закутавшись в теплый халат, я заплела мокрые волосы в косу, наскоро перекусила и отправилась в бабушкину комнату. И в темном коридоре, по детской привычке, громко зашаркала и зашлепала тапками, прислушиваясь к эху шагов. Прежде, когда бабушка не жила затворницей, когда у нее всегда гостили не то наши дальние родственники, не то давние друзья, привычка шаркать в ночи и пугать народ здорово меня развлекала. Я невольно улыбнулась. Особенно запомнился случай с Яртом, когда он приехал меня навестить и, поддавшись на ласковые уговоры гостеприимной хозяйки, остался ночевать. Вечером я отправилась к бабушке, чтобы пожелать ей спокойной ночи, а друг, услышав шарканья, принял меня за неприкаянную душу и в одной простыне выскочил в коридор. Я, в темноте налетев на Ярта и по глупости приняв его за привидение, завопила от страха и вцепилась в его простыню, а друг – в меня. За что и получил по… самомнению. Прибежавшая на наши дикие завывания бабушка хохотала до колик в животе. Весело хмыкнув, я дошаркала до двери, но, взявшись за ручку, посерьезнела. Неужели сейчас всё прояснится?.. Бесшумно проскользнув в комнату, я вопросительно посмотрела на бабушку. Она сидела в кресле-качалке у очага и задумчиво наблюдала за веселыми язычками пламени. Серебристо-седые волосы собраны в тугой пучок, брови нахмурены, морщинистые пальцы сцеплены в замок поверх клетчатого пледа. – Присаживайся, милая, – рассеянно кивнула… волшебница?.. Ведь если родители, то и она тоже?.. Я юркнула в любимое кресло и, свернувшись клубком, настороженно замерла. Казалась, она что-то обдумывает, собираясь с мыслями, и… – Тебе правильно кажется. Я удивленно выпрямилась, стиснув пояс халата. – Ты что, мысли читаешь?.. – Это нетрудно, у тебя всё на лице написано. Я нахмурилась и поджала губы. – Успокойся, – серебристые глаза улыбнулись. – Лучше расскажи, что случилось. – Всё? – насторожилась я. – Всё, – кивнула бабушка. – Я должна знать, что ты успела подслушать и что именно тебе нужно объяснить. Ага, чтобы лишнее случайно не сболтнуть… Я собралась с мыслями и уныло поведала об утренних стычках (умолчав, правда, о своих лесных похождениях под луной), упомянула о приезде Ярта, и разговор внезапно свернул в другую сторону. – Вернулся? – бабушка оживилась. – Учебу закончил? – Сказал, что закончил, – я пожала плечами. – Вроде, практика осталась… – и я запнулась, зацепившись за неожиданную мысль. А ведь и Ярт может быть одним из них – из волшебников. Когда я расспрашивала об учебе, друг увиливал от прямых ответов. И сам всегда задавал вопросы, видимо, чтобы занять меня и отвлечь. И странности времени, когда мне почудилось, что оно замерло… Магия? – Вырос, значит, тот маленький, верткий и босоногий мальчишкой, который воровал у меня сливы? – она кивнула своим мыслям. – И еще как вырос… А вот верткости в нем поубавилось. И босоногости, – добавила я с грустью. – Жених теперь? – она глянула на меня искоса, смешливо. – Угу, – кивнула, не заостряя внимания на ее словах. Он мне друг и брат по духу. И по крови наверняка родственник. Мы с ним слишком похожи, даже внешне – цвет глаз, повадки, привычки. Сложно воспринимать человека иначе, если с пеленок спишь с ним в одной постели, отбываешь наказание в соседнем углу и рассказываешь о самом сокровенном. Даже если, оказывается, ничего о нем не знаешь. – Кажется, мы отошли от темы, – вспомнила бабушка. – Так вот, – принялась я рассказывать дальше, – вернувшись, я застала маму с папой в своей комнате: они сидели в засаде и выясняли отношения. И… Честно, я не хотела подслушивать, это вышло случайно! Некуда мне было деться с карниза! В соседнюю комнату лезть или вниз – окнами хлопать и выдать себя… К тому же, я думала, что они скоро уйдут… А они всё не уходили. И пришлось лезть выше, а там… – Чердак? – Ну да, – я заерзала. – Кто же знал, что там столько всего хранится… – И что же? – Гусеницы сушеные, – сморщилась я, – свитки, котлы, книги… – В книги тоже нос сунула? – уточнила бабушка. На лице – полнейшее спокойствие. – Сунула, – я отвела глаза. – Но знакомый язык только в одной нашла, про охранителей… – И с тех пор один из них невидимкой вертится рядом… Иф! – Да? – недовольный охранитель вынырнул из-за моего левого плеча. – Вон! – велела бабушка, и ифрил растворился в воздухе. – Продолжай. – Ну… На шум заявились родители и заявили, что я – не из их мира. И не маг, и вообще почему-то темная… Я разозлилась и сбежала. К тебе. Ты ведь сказками намекала на волшебный мир, и я верила… – Да… – она нахмурилась. – Да, все тайное однажды становится явным… У меня на языке вертелся с десяток вопросов, но я стойко молчала. Бабушка сама всё расскажет в нужное время. И оно, похоже, пришло. Внимательно и серьезно посмотрев на меня, она мягко спросила: – Лекс, готова ли ты понять и принять правду? – А у меня есть выбор? – вздохнула я, теребя влажную косу. – Пожалуй, нет. И верь тому, о чем расскажу, договорились? – Угу, – кивнула я, мрачно глядя на пляшущий в камне огонь. Да, добрые волшебники и ведьмы, феи и оборотни, духи, привидения и прочий легендарный бред, о котором я прочитала уйму книг, оказывается, легендарным не являлся. Более того, чудеса не ушли в легенды, а продолжают жить и здравствовать. По словам бабули, наш мир кишмя кишит необычными созданиями, волшебство в нем бьет ключом, и я должна была спотыкаться о нем на каждом шагу, потому как жила в семье потомственных чародеев. Я, конечно, давно знакома с одним волком-оборотнем, но мне казалось, что и оборотни – это обычные существа природы, а не порождения магии. Но… – Мы хотели защитить тебя – в первую очередь, от тебя самой, – тихо говорила бабушка, щурясь на огонь. – Люди в силу своей немагической природы болезненно реагируют на проявление волшебства, даже если сталкиваются с ним ежедневно. Такова их сущность. Людям не хватает веры, умения видеть чудеса и мудрости принять их. Посмотри на меня. Я подняла взгляд и обомлела. Передо мной сидела не скромная старушка в длинном халате, а изящная… волшебница в длинном серебристом платье, словно сотканном из лунных лучей. Волосы собраны в высокую прическу, морщины на лице разгладились, а кожа подобно платью излучала легкий серебристый свет. Поразительно молодая и поразительно… невероятная… И, щипая себя за руку, вновь и вновь убеждаясь в реальности происходящего, я прошептала: – Кто же… вы?.. – Моя сила – лунный свет, – с улыбкой объяснила та, кого я всегда знала как свою любимую бабулю. – А-а-а… Так… Ну… – промямлила я и прикусила язык, когда платье волшебницы растаяло лунной дымкой, возвращая привычный халат. – М-да-м… – закончила свою «речь», кашлянув. Бабушка мягко улыбнулась: – Извини, не удержалась. Показательность лучше любого рассказа. Легче однако не стало, и моя собеседница заботливо предложила мне чаю. Я молча кивнула, соглашаясь, за что и поплатилась, увидев, как с помощью магии готовится чай. Бабушка щелкнула пальцами, и перед моим носом в воздухе появилась дымящаяся чашка. – Не обожгись. Снова кивнув, я недоверчиво дотронулась до блюдца. Надо же, не исчезает… Аккуратно «сняв» чашку с воздуха и подув на чай, я вдохнула терпкий травяной запах. Вот как у них это получается, а?.. Я посмотрела на бабушку с недоверием и любопытством. – А что ты еще умеешь? – поинтересовалась вкрадчиво. – А что тебя интересует? – также вкрадчиво переспросила она. – Не знаю… – замялась я. – Я ведь, получается, совсем ничего о тебе не знаю… Да, как и о родителях. Как и о Ярте. – Ты и о себе ничего не знаешь, – заметила бабушка добродушно. Чай был забыт. – В смысле?.. – В прямом, – отозвалась она и продолжила рассказ, а я, изумленно моргая, слушала ее и с трудом заставляла себя верить. Во все времена звезды присылали в волшебный мир защитников. Тех, кто владеет редкой и невероятной силой, отличной от привычных магических способностей. Раз в двести лет с небес срывается Двойная звезда, и ее появление давно научились предсказывать, как и то, в каком краю появится защитник. А иногда угадывали, и в чьей семье. И вот, я, дитя магии Двойной звезды, родилась. Вроде как защитник. А по сути – человек без намека на волшебный дар. Правда, я слышу голоса природы… – А от чего… защищать? – честно говоря, мне не верилось ни в какие защиты. Вообще. – От разного, – уклончиво ответила она. – Но я… – Мы наблюдали за тобой и пытались понять природу твоей силы, – задумчиво произнесла бабушка. – Обычных детей Двойных звезд не бывает, все с волшебным даром. Но прошли годы, тебе исполнилось восемнадцать, а твоя сила по-прежнему остается сокрытой. Сокрытой… или отсутствующей?.. Я рассеянно слушала затихающий треск поленьев. Может, неправильно истолковали знамения, неверно определили место появления защитника, и Двойная звезда не имеет ко мне никакого отношения?.. И то, что я родилась человеком в мире магов, – это случайность и невезение? А может, наоборот, везение?.. Мир вокруг меня застыл, утратив черты реальности, и на мгновение мне почудилось, что случившееся – это сон, а рассказ бабушки – плод моей больной фантазии. И с каждым ударом сердца я ждала, что вот-вот проснусь, и всё вернется на свои места. И я окажусь дома, а ифрил, чердак и родительская книга – в моем дурном воображении, в рассказанных бабушкой сказках, нереально ярком сне… И, кстати, я действительно проснулась. Но отчего-то оказалась не дома, в постели, а в бабушкином кресле. А комнату заливали яркие потоки солнечного света, намекая – пора вставать. Сев, я потянулась, разминая затекшую спину, здраво рассудила, что мне всё, вплоть до чердачных злоключений, приснилось, но тут снова начались чудеса. Словно почувствовав, что я проснулась, кресло… поехало к двери. Я, завизжав от неожиданности, с ногами забралась на сиденье и вцепилась в подлокотники. Мама!.. Нет, не то… – Бабуля-а-а-а!.. Жалобный вопль остался без ответа, а кресло, миновав самостоятельно распахнувшуюся дверь, полетело в мою комнату. Можно подумать, я сама до нее не доберусь!.. Но все попытки спрыгнуть на пол провалились: стоило приготовиться к прыжку, как подлокотники мертвой хваткой вцепились в мои руки, а кресло поднялось к потолку. И я с трудом угомонилась. Однако в комнате оно тоже не собиралось оставлять меня в покое. Едва я почистила зубы и умылась, как кресло подпихнуло меня под коленки, сжало в цепких объятьях и вновь куда-то поволокло. Я ругалась и угрожала, но оно продолжало путь, не обращая на мои слова никакого внимания. Зато обратила бабушка. – Лекс, не шуми, – заметила она, когда кресло доставило меня в столовую. – Оно выполняло мои указания. Я спрыгнула на пол и нервно затянула пояс халата, сердито пробурчав: – Да будто бы я сама не в состоянии… – В состоянии, – она миролюбиво улыбнулась. – А еще ты любишь до поваляться в постели. Но сегодня у нас нет на это времени. Фыркнув, я села за стол и пододвинула к себе тарелку с кашей. – А в чем дело? – Сегодня же ты отправляешься к Звездочету. И остаешься у него в учениках, – спокойно ответила бабушка, подмигнув чайнику. Тот проворно бросился разливать чай. – Что?! – я судорожно сжала ложку. – Что слышала, – убийственная невозмутимость и на лице, и в голосе. Я мрачно уставилась в тарелку, ковыряясь в каше. Однако… – Всё решено, – неторопливо продолжила она. – Все сопроводительные бумаги готовы, твои вещи я уже собрала, и ты отправляешься сегодня же. – Но… – попыталась вякнуть я. – Никаких «но», – отрезала бабушка. Я вновь уткнулась в тарелку. Вот те и сбежала из дома… Но кто же знал, что всё так обернется?.. Зачем мне уезжать и неизвестно чему учиться, если у меня нет никаких способностей? Или есть?.. – А ты учить не можешь?.. – робкая надежда и осторожный взгляд из-под ресниц. Я… я боюсь, да. Всю жизнь мечтала вырваться из-под родительского замка в большой мир, а теперь, когда дверь в него открылась… я испугалась. Я же ничего там не знаю!.. – Нет. Жду тебя в библиотеке. Не задерживайся. «Не задерживайся»?.. Я нарочно медленно скребла по тарелке ложкой, собирая остатки каши. Интересно… То я, видите ли, не из их мира и прав на знания не имею, то обязана куда-то топать, непонятно зачем… Не хочу! – А надо, – раздался приглушенный голос ифрила. – Зачем? И почему именно к этому… как его там… Звездочету? – осведомилась я, озираясь в поисках охранителя. – Твоей бабушке виднее, – заметил он. – И точно виднее, чем нам. – Посмотрим… – проворчала я, краем глаза заметив посреди стола небольшой золотистый кувшин – жестяной, скрученный спиралью, с длинным носиком и витой ручкой. Кувшин, где, судя, по звукам, и скрывался дух огненной звезды – той самой, которая с хвостом. – Поставь на место! – завыл охранитель. – Не трогай! Это же уникальная вещь! Второй такой в мире больше нет! Брось, а то уронишь!.. Убери руки, кому сказал! – Тогда вылезай сам! А он вдруг чего-то испугался: – Обойдешься! – и голос такой дрожащий-дрожащий. – И не подумаю! Страх большого мира неожиданно перерос в острую вспышку злости на… всё – от зловредного охранителя с его едкими высказываниями до несчастного молчаливого кувшина. Тонкая хрупкая ручка погнулась, крышка отлетела в сторону, а из горлышка с воплем вырвался сноп красно-желтого пламени. – Ты!.. – застонал ифрил, вцепившись в крышку. – Ты хоть знаешь, что держишь в руках?! Это же штучная вещь, на заре времен сделанная!.. – Ну и что? – зло буркнула я. Ярость почти улеглась. Но вот страх засел занозой. – Невежда! – в его черных глазах мелькнуло презрение к моей никчемной личности. – Да что ты в этом понимаешь?.. – Ничего, – равнодушно пожала плечами я, вставая. – Кстати, а как эта «штучная вещь» оказалась у тебя? – Ук… Не твое дело! – обиженно рявкнул ифрил. – Значит, украл? – ухмыльнулась я, выходя из столовой и поднимаясь по лестнице. – Ничего подобного. Я его… одолжил. На время. Я хмыкнула: – До заката времен? – Э-э-э… Да ну тебя… – ифрил, загнанный в угол, обиженно замолчал. Пройдя по широкому коридору до арочного проема, я с опаской заглянула в библиотеку, где меня поджидала бабушка. Со столь серьезным выражением лица, что я согнала с губ ухмылку. Начинается… Она сидела за большим столом и листала книгу. Охранитель, оглядевшись, восторженно запищал «о редких-редких редкостях». Когда я зашла, сев в старинное мягкое кресло, бабушка рассеянно попросила подождать. И, пока она разбиралась с делами, я шепотом велела охранителю заткнуться. Ифрил надулся и полетел нарезать круги над шкафами, тихо бормоча имена мастеров. Наконец бабушка отложила книгу на край стола и задумчиво посмотрела в окно, словно собираясь с мыслями. – Мы остановились на том, что ты меня собираешься куда-то послать, – напомнила я сухо. – Да, и ты поедешь, – кивнула она. – Если ты смогла самостоятельно, без посторонней помощи, призвать своего охранителя, значит, сила просыпается. Звездочет, конечно, нелюдим и мрачноват, но он лучше всех разбирается в скрытых способностях. И лучше нас поможет тебе их развить. – А ты? – повторила я. – Почему ты не можешь быть моей наставницей?.. – У меня нет права учить магии, – покачала головой бабушка. – Наставничество – это дар, который проявляется далеко не у всех. – Но почему именно к нему? – допытывалась я. Скрывает что-то, как пить дать… Если не лжет, то недоговаривает. А я становлюсь недоверчивой и подозрительной, да. Всю жизнь глаза отводили под благими предлогами вместо того, чтобы о мире рассказать, который еще «защищать» придется… наверное. Не хочу верить в детей и магию… Не хочу! – Строгое расписание жизни, максимум зубрежки, минимум свободного времени, куча книг и никаких конных прогулок, – насмешливо заметил ифрил. – Год-другой взаперти – и приличная чародейка готова к употреблению. – Что? – взвилась я. – Не поеду! – Не слушай болтуна, – улыбнулась бабушка, – гулять тебе никто не запретит. Но в остальном Иф прав – Звездочет научит многому. Кроме того, он составляет ученику «Карту жизни» с подробным разбором прошлого и предсказанием будущего, с описанием силы и способностей. «Карта» прояснит твою дальнейшую судьбу и… Я отвернулась. И определит, та ли я, за кого меня принимают… Обреченно посмотрела на бабушку и прочла в ее строгих глазах приговор. Всё, кончилась моя свободная жизнь веселой вольной пташки… Пора взрослеть. – И что дальше? – Добраться до места, – взмах руки, и между нами призрачной стеной замерцала карта. – Замок Звездочета находится к северу от нас, у подножия Облачных гор. Я пропустила ее слова мимо ушей, с любопытством уставившись на карту. Да, я ни разу не видела карту мира. И эти знания от меня тоже почему-то скрывали. Боялись, что заинтересуюсь и сбегу за пределы своего Лесного края?.. Карта напоминала пирог, разрезанный на восемь частей. Озерный край, Песчаный край, Болотный и Островные края… Какой же он огромный, наш мир… И почему-то частично черным закрашен. И с дрожью вспомнилось отцовское: «Это путь темной». – Ваш волшебный мир… – я замялась, подбирая нужное слово. – Двумирный, да? – Есть темные и есть светлые, – кивнула бабушка. – За темной краской – не наши земли. Темные маги живут по духу и его велениям, и бед от них немало. А мы – свет, разум. Мы бережем то, чем владеем, – и посмотрела на меня так, словно чего-то ждала. А мне не хватило духу спросить. О себе. Стало страшно. Мало того, что не маг, так еще и, кажется, не совсем свет?.. В Пустынные земли еще отошлют… учиться тьме. Пожалуй, лучше к Звездочету, хоть до дома шибко далеко… – А это что? – я указала на толстую, чёрную черту между двумя краями. Указала на одну, но такие черточки были везде, между всеми краями. Точно поваленное дерево между полянами. – Приграничье. Здесь живут люди. – А это? – я указала на крупную точку в центре «пирога». – Внутренний мир, – пояснила бабушка, – кладовая магической силы. Но о нем ты узнаешь позже. Сейчас путь запоминай, – и от «точки»-замка, находящейся в середине Лесного края, к приграничью извилистой змеей поползла черная линия. – Далековато! – дружно присвистнули мы с ифрилом. – Ничего, доберетесь. Дней десять – и вы на месте. Путь до гор проходит через шесть городов и восемь деревень, и ночевать под открытым небом не придется. И деньги на дорогу я тебе дам. И покров – отвод чужих глаз – наброшу. Отведу чужие… интересы. Видеть тебя будут, а вот замечать – нет. Для твоей же безопасности. Далее. Письмо Звездочету я уже отправила. Как приедешь, покажешь ему эту бумагу, – на мои колени опустился серебристый лист, исписанный черными чернилами, с печатью, которую я видела на родительской книге заклинаний. – А после придется выдержать проверку. – Какую проверку? – насторожилась я, отвлекшись от карты. – Проверку знаний, – улыбнулась бабушка, откинувшись на спинку кресла. – Звездочет слишком занят, чтобы тратить свое время на неучей, бездарей и лентяев с улицы. Я приуныла, некстати припомнив свои многочисленные прогулы, сорванные уроки и скандалы с наставниками. Ведь я же… бездарь. – Это будет весело, – хихикнул ифрил, пропуская мой убийственный взгляд. – Надеюсь, ты не посрамишь мое имя, – добавила бабушка строго. – Я с трудом уговорила Звездочета принять тебя, так что изволь потрудиться. У тебя будет почти две недели на подготовку. И, пожалуй, я дам тебе в дорогу несколько книг. Она прошлась вдоль шкафов, выманивая оттуда книги и складывая их в стопку на столе. И когда книг набралось с десяток, бабушка решила, что этого «пока» хватит. Я перевела дух. Нет, я любила читать, но мне нравились вещи интересные – про тайны и приключения, про подвиги и любовь. А «Словник древнеарийского языка» и «История развития древологии» к «интересному» никак не относились. – Я постараюсь тебя навещать, хотя Звездочет этого не приветствует. И с родителями поговорю. – Нет! – встрепенулась я. – Не надо… – Неужели ты не сможешь их простить? – тихо спросила она, остановившись за спинкой моего кресла. – Ведь это я, Лекс. Это я настояла на сокрытии. Я велела воспитывать тебя как человека, вдали от магии. Если бы не я… – А они согласились, – резко возразила я. – Поддержали. Не захотели… – и запнулась, прикусив губу. – Время всех рассудит, – ифрил мягко сел на мое плечо. – Действительно, – согласилась бабушка. – Бери книги. Пора. Пока мы спускались по лестнице, я уныло заглядывала в каждый темный закоулок, молча прощаясь с родным замком на неопределенный срок. Кстати, а почему на неопределенный?.. – Бабуль, а сколько мне учиться? У Звездочета? – У мэтра Звездочета. Если не будешь увиливать от учебы, то года полтора-два, – прямо ответила она. Сколько?.. Полтора-два года?.. – Этот срок необходим для получения степени ученика чародея, – продолжала бабушка. – А если захочешь получить магическую степень, то и больше. – Что за степени? – О, их много. Потом расскажу, – отмахнулась она. – Сначала хотя бы звание ученика защити. А потом… будет потом. Я вздохнула, отстав от бабушки и завернув в свою комнату. Сняла любимый старый халат и переоделась в дорожное. Привычные штаны и рубаха для непривычного случая – для дальней дороги в неизвестность… Я затянула пояс и заплела косу, показав язык своему рыжеволосому отражению в зеркале. Ну, хотя бы до «ученика» помучаюсь – ради «Карты жизни»-то… Заноза страха заелозила, закололась больно. Мир, даже этих десяти дней дороги, так огромен, а я… – Ха, думаешь, степень получить так же просто, как залезть на Дуб-прародитель? – почти привычно уже зазудел ифрил. – А не выйдет. Шевелить мозгами труднее, чем мышцами. – Посмотрим! Мы вышли во двор, где меня уже поджидал, переминаясь с ноги на ногу, верный Ветер. Теперь-то я знаю, как бабушка вылечила его за одну ночь… Пока я обходила коня со всех сторон, проверяя надежность ремней и мимоходом шаря по походным сумкам, бабушка достала второй серебристый свиток-письмо. – Спрячь его подальше и при въезде на постоялый двор показывай управляющему, – объяснила она. – Это право на бесплатный ночлег, ужин и завтрак. На постоялых дворах подолгу не задерживайся. Молодой и симпатичной девушке опасно путешествовать одной. Даже под покровом. И, не случись всё так быстро, я бы нашла тебе провожатого. …и еще найду, отчего-то почудилось между строк. – Но я смогу за себя постоять, – возмутился я. – Ты меня поняла? – бабушка нахмурилась. – На дорогах нынче беспокойно, Лекс. Будь незаметной и укрывайся на постоялых дворах до восхода Двойной луны. Никаких ночных похождений. И никаких безумных поступков, слышишь? – Слышу, – бодро улыбнулась я. Страх сменился нездоровым азартом. Вот, мечтала о свободе? Мечты сбываются. Только не так, как… мечталось. Совсем не так. – Иф, – она обернулась к охранителю, – надеюсь на тебя. – Конечно! – отозвался он легкомысленно. – Тогда – в путь, – бабушка обняла меня на прощание, – и да благословят тебя звезды. Мое сердце сжалось. Когда теперь увидимся?.. И до меня дошло: возврата в прежнюю жизнь уже нет. Больше не будет ночных побегов из окна, долгих прогулок по лесу и легкой бесшабашной жизни под родительским крылом. Мне придется самой заботиться о себе и самой отвечать за себя. И как скоро я теперь увижусь со всеми и… с Яртом? А вдруг он вернется с практики, а меня здесь уже нет?.. – Да… – я быстро обняла ее. – До встречи?.. – До встречи, милая, – улыбнулась она, глядя, как я привычно взбираюсь в седло. – Конечно же, до встречи. Ветер, почуяв свободу, резво устремился прочь. Я ехала среди деревьев, прислушивалась к щебету птиц, дышала вчерашней грозой, но видела старинный, увитый плющом замок, спрятанный в сердце леса. И маленькую светлую фигурку, замершую у ворот. До встречи, бабуль… Обещаю не опозорить тебя и вытрясти из Звездочета, то есть у мэтра Звездочета, ученическую степень… то есть заслужить, конечно же… И постараюсь победить страх большого мира. И преодолеть собственную бездарность. Хотя… Хотя – чему маг может научить человека? Разве что… пониманию сути волшебного мира? Для начала? – Иф, ты запомнил дорогу? – Разумеется, – подтвердил он и тихо добавил: – Знаешь, я ведь никогда не уходил от родового поместья далеко. Не думал, что это так… тяжело. – Не волнуйся, я же с тобой. – Вот это меня больше всего и настораживает, – уныло отозвался ифрил. Глава 3. Беспокойная ночь – Лекс, ешь, ну же, – уговаривал Иф, пока я с отвращением ковыряла вилкой остывшие котлеты. – Фу, какая гадость! – сморщилась я, отодвигая тарелку. – Избалованная девчонка! – пробормотал раздосадованный охранитель, кружа над столом огненной пчелой. – Вот что тебя здесь не устраивает, а? Что? – Мясо, – буркнула я. – Ненавижу мясо! – Нет, вы только посмотрите на нее! – простонал он. – Мясо она ненавидит!.. А коли нету здесь ничего другого? С голоду пухнуть будешь? – Буду! – гордо вздернула подбородок я. – А ну, ешь, я сказал! – потеряв последнее терпение, рявкнул Иф, грохнув кулачком по столу так, что тарелки с вилками, звеня, подпрыгнули. Однако… С виду мелкий, а силы-то сколько… Сидящий за соседними столиками народ вытаращился на меня с подозрением. Ага, для них-то посуда сама по себе подпрыгнула в воздухе… Ифа никто не видел, кроме меня. Хотя, возможно, он зрим для магов. Я мудро «не заметила» чужие вопросительные взгляды, дождалась, когда они «отведутся», и сквозь зубы прошипела: – А ну, угомонись… Лучше поищи что-нибудь путное поесть. – Что, например? – угрюмо поинтересовался он. – Всё, что найдешь, но только не животного происхождения. – Ладно… – смирился охранитель и исчез, а я, вытянув ноги, рассеянно уставилась на уголок стола. За шесть дней пути я успела насмотреться всякого, в том числе и на завсегдатаев постоялых дворов, которые (в смысле, люди) являли собой безликую серую массу, снующую по делам. Всякого – кроме волшебства. Ничего необычного: мир как мир, а люди – как люди, в смысле маги. В чем разница? Да, я не молодею, как бабушка, в лунном свете, но ведь и они – тоже. Зачем надо было мир прятать?.. Мои размышления прервал чей-то гневный вопль: – Где мой рис? Я усмехнулась: Иф взялся за дело. Бедняга, я его за эти дни совсем загоняла… Но кто же виноват, что по бабушкиному письму мне выдавали исключительно дежурное блюдо с мясом? От мяса я избавлялась, а охранителя посылала за добавкой. Он ворчал, рычал, вопил, но я ничего не могла с собой поделать. Я выросла в лесу, среди зверюшек и птичек, и не представляла, как можно питаться этими созданиями. – Держи, чудовище, – ифрил, воровато оглядевшись и убедившись, что никто за нами не наблюдает, опустил на стол тарелку дымящимся рисом и салатом. – Благодарю, друг, – улыбнулась я и принялась за еду. – Ладно, чего уж там… – буркнул он, наблюдая за тем, как я ем, и озабоченно добавил: – подкормить бы тебя надо, а то совсем в дороге отощала. Родня-то меня не поблагодарит… Я едва не поперхнулась салатом, прыснув: – Да я всю жизнь такой была! – Потому что мясо есть надо! Фыркнув, я склонилась над тарелкой, а Иф продолжал ворчать, пока я заканчивала ужин. – Кстати, Лекс, – ифрил уселся на уголок стола, – а тебе не кажется, что вон тот тип за противоположным столиком за тобой наблюдает? – А? – удивилась я, замерев с поднятой кружкой. – Кто? – Во-о-он в том темном углу, – показал охранитель, – правее. Да не таращись ты так! Хочешь, чтобы он обо всем догадался? Я рассеянно осмотрелась по сторонам, прикрыв лицо кружкой. Обеденная комнатушка – маленькая и тесная, с низким деревянным потолком, –напоминала многогранник со множеством темных углов. И из противоположного угла за мной и наблюдали. Физиономию разглядеть, как ни пыталась, не смогла, зато почувствовала на себе тяжелый взгляд. И разочарованно нахмурилась: угол скрывался в тени полностью, так, что даже столика не видно, не говоря уж о личности. И, кстати, личности, которая и видит, и замечает, минуя обходящую магию бабули. Таки послала по моим следам приглядчика?.. В ее прощальном монологе это читалось между строк – попутчику быть. Так хоть бы познакомиться подошел… или -шла. Я не кусаюсь. Иногда. –  Кажется, я где-то его встречал… – протянул Иф. Я едва не поперхнулась. Вспомнила! Два последних дня мне казалось, что за нами кто-то едет, а позавчера один странный тип зашел на постоялый двор следом за мной. Я еще внимание на него обратила, потому как он, закутанный в плащ, резко прошмыгнул мимо меня и сразу в угол забился. А вечера-то теплые – на кой ему плащ?.. – Как думаешь, это бабушкины проделки? – шепотом спросила я. – Вряд ли, – хмыкнул мой спутник, – я же с тобой, а мне она доверяет. Нет, что-то тут нечисто… – Ладно, – встала из-за стола я, – утро вечера мудренее. Я – спать, – и, обогнув столик, в пять шагов добралась до лестницы и отправилась наверх, затылком чувствуя чужой взгляд. Ифрил, пробормотав что-то про важные сведения, решил покараулить «странную личность». Поднимаясь, я пожелала спокойной ночи седовласому хозяину постоялого двора и, увильнув от разговора о погоде, позорно сбежала. Общаться за дорожные дни я так и не научилась. О чем, честно, не жалела. Комнаты постоялых дворов похожи как отражения. Кровать, столик, кресло, шкаф, ковер и две двери, кроме входной, – одна в ванную комнату, вторая на балкон. Зайдя в свою, я распахнула окно, впустив в душную спальню прохладный сумрак летней ночи, и занялась сумками. Вспомнила, что у меня нет ни одной чистой вещи – дни в дороге по пыли и грязи сделали свое черное дело. А «полезных» книг мне бабушка собрала в дорогу больше, чем одежды. Наверно, завтра останусь здесь, если, конечно, вещи не высохнут за ночь… Я решительно засучила рукава и взялась за стирку, от которой меня отвлек появившийся охранитель. – Ты чего тут затеяла на ночь глядя? – Стирку, как видишь, – отозвалась я, кинув ему прополосканную рубаху. – Развесь на балконе, будь добр. И принеси мне воды. Бочки – прямо коридору. Ифрил одобрительно кивнул и, сопя, взялся помогать. С его помощью (главное – он умел греть воду!) я закончила дела быстро и, искупавшись, надела старые, обрезанные по колено штаны и бывшую папину рубаху, в которых обычно спала. Когда-то я вцепилась в рубаху из-за цвета – насыщенно зеленого, но постепенно она стала тускло-серой, продралась на локтях и обтрепалась по краям, но я никак не могла с ней расстаться. Мама частенько грозилась ее выкинуть, но я не позволяла. Я вздохнула, обняв руками плечи. Папа… Мама… За что же вы так со мной?.. Спать расхотелось. Читать бабушкины книги – и не начинало хотеться. И, обув тапки, я отправилась на улицу – подышать свежим воздухом. Иф, вздыхая и поминая бабушкины повеления, увязался следом. Пока мы спускались по лестнице, охранитель ныл, но, заслышав доносящиеся из главного зала приглушенные голоса, вынужденно замолчал. Видеть его не видели, но иногда слышали. – Кажется, личность-то на месте, – заметил он сиплым шепотом. – Которая за мной следила? – встрепенулась я, заглядывая в обеденную комнату из-за прикрытия стены. Ага. Сидят. Приличные посетители давно разошлись, помещение погрузилось в полумрак, разбавленный лунным светом, и в знакомом углу я ясно различила три темных силуэта, усиленно шушукающихся и, видимо, замышляющих гадость. Я, подгоняемая любопытством, разулась, присела на корточки и, растворившись в тени стены, поползла к заговорщикам. – Лекс, ты что задумала? – забеспокоился охранитель. – Ты же обещала бабушке не делать глупостей! – Так я еще и не начинала, – усмехнулась я, притаившись под соседним от троицы столиком. – И ничего я не обещала. Удобно устроившись под столом, я прислушалась к разговору, но безрезультатно: во-первых, заговорщики беседовали тихо, а во-вторых, ифрил шипел не затыкаясь, упрашивая меня вернуться в постель. – А если они тебя поймают, что ты будешь делать? – настырно ныл он. Отчаявшись, я попыталась поймать охранителя, да он увернулся. Я на пальцах велела ему подлететь к соседнему столику и подслушать разговор. Иф скорчил недовольную рожицу: – Ненормальная!.. – и полетел к заговорщикам. Я насмешливо хмыкнула про себя. Да, ненормальная. Зато жить легко и мир простым кажется… Мои размышления прервал шепот ифрила. – Всё, можно сваливать, – доложил он, – мы им не нужны. Точнее, им не мы нужны. Я вопросительно подняла брови. – Какой-то таинственный «он». Расслабься. Кивнув, я ползком попятилась назад, не спуская взгляда со стола. Не внушала мне доверия эта шайка… И, как выяснилась позже, чутье не подвело. Пятясь, я бесшумно добралась до лестницы, обулась и с удовольствием выпрямилась, разминая затекшие ноги. – Чего стоишь? – опять заторопил меня ифрил. – Двигай в комнату, пока не засекли! – Уже… – проворчала я и на всякий случай снова заглянула в обеденную. Убедившись, что троица сидит за тем же столом, я осторожно поднялась по лестнице и вышла в коридор, оглядываясь. Пусто. Узкое темное пространство и едва заметные в сиянии Ифа пятна дверей. Моя комната – первая за поворотом. – Не нравится мне всё это… – бормотал меж тем огненный зануда. – Попадем мы из-за тебя в историю, ой, попадем!.. – Угомонись, паникер! – Вот увидишь, я окажусь прав, – зловеще предрек он. И, прежде чем я успела ответить, скрипнула, открываясь, дверь. Я настороженно замерла, прислушиваясь, и получила толчок в спину. Отшатнувшись, я возмущенно ойкнула, и мне ответило приглушенное ругательство. Ифрил, вереща, заметался по коридору. Обернувшись, я онемела от страха: надо мной возвышалось нечто, закутанное в длинный плащ. Кажется, в тот самый, с воротником… Я попятилась. Нечто зловеще двинулось на меня. Я уперлась спиной в стену. Нечто красноречиво растопырило руки, повторяя мои судорожные движения влево-вправо и перекрывая путь. И то ли смеха ради пугало, то ли всерьез нацелилось… А живой не дамся!.. Но под мышкой проскочить не получилось – крепкая рука ухватила за шиворот и вернула на место у стены. И перепуганной мне оставалось только одно… – А-а-а, на по-о-ома-ащь!.. Неизвестный же, ругнувшись, живо сгреб меня в охапку, зажал ладонью рот и поволок по коридору, хрипло шипя: – Да не ори ты! Хватит! Я ж пошутил, и те-е-е… твою мать!.. Это я, потеряв тапку, исхитрилась лягнуть чужака в колено. Он, скорчившись, разжал руки и выронил меня. Я же плюхнулась на пол и, вскочив на ноги, задала стрекоча, но далеко не убежала. Подножка, накинутый на голову плащ – и незнакомец снова сгреб меня в охапку, перекинул через плечо и куда-то потащил. Я, конечно, и лягалась, и извивалась, и вопила, вторя испуганному вою Ифа, но не добилась ничего. И испугалась. Я ведь не хрупкая кукла, и сильнее, чем выгляжу… По судорожным движениям чужака я сообразила, что он мечется по коридору в поисках укрытия, и на всякий случай заголосила еще громче. А вдруг кто проснется и поможет!.. И где она, эта м-магия, когда она так нужна?.. И где, спрашивается, ифрил, когда он так нужен?.. Тоже мне, охранитель! Только и умеет, что испуганно верещать! Не успела я о нем подумать, как Иф, заикаясь, промямлил: – С-сюда… в-вот. П-пожалуйте… Ах ты, трусливая огненная задница!.. В мою комнату привел?.. Хлопнула дверь, и меня грубо опустили на что-то мягкое, в коем я на ощупь опознала кровать. А потом по глазам ударил яркий свет, и знакомый уже голос хмуро произнес: – Сама замолчишь или помочь? Надо сказать, что от неожиданности (да, кровать оказалась моей) я соизволила заткнуться и, моргнув, узрела перед собой чью-то угрюмую смуглую рожу с взъерошенными темными волосами и мрачным серым взглядом. Некоторое время мы молча таращились друг на друга, после чего дружно открыли рты и так же дружно их закрыли, заслышав в коридоре топот многочисленных ног. И он стремительно приближался. Реакция на шум у нас была совершенно противоположной. Если я обрадовалась, что нахала поймают (а теперь мне стало понятно, чьи поиски обсуждались той черной троицей), то неизвестный помрачнел, задумался, а потом сделал совершенно неприличную, на мой взгляд, вещь: погасив свет, сдернул с кровати одеяло, накинул его на меня, а сам нырнул следом. И лишь тогда я сообразила, что яркий свет исходил не от свечей, которые я потушила перед уходом. Кажется, мне не повезло… – Э-э-эй! – возмутилась я, пинаясь. – Это моя комната!.. И постель моя!.. А ну, выметайся!.. Из-под одеяла сверкнула острая сталь холодных глаз, и я снова замолчала, невольно поежившись. Теперь-то точно знаю, кто за мной следил из угла весь вечер… Интересно, зачем?.. Из коридора донесся грохот отворяемых дверей и возмущенные вопли. – Обыск, – пробормотала я. – Что они ищут? Или – кого?.. Тебя? – Меня, – скривился незнакомец, прижав к матрасу мои пинающиеся ступни. – Но если найдут, то и тебе тоже достанется. – За что?.. – вытаращилась я. – За помощь мне, – ухмыльнулся наглец. – Но я не собираюсь тебе помогать! – отрезала я. – А у тебя нет другого выхода, – спокойно ответил он. – Или вместе выберемся, или вместе погорим. А виновата будешь ты. – Я? – моему возмущению не было предела. – Это почему это?! – А кто завывал в коридоре? – иронично поднял брови парень (честное слово, я бы вновь с удовольствием его лягнула, но сила оказалась не на моей стороне, увы и ах). – А нечего пугать приличных людей! – Приличные люди в это время спят, а не разгуливают по постоялому двору! – У каждого свои понятия о приличиях! – огрызнулась я. – Когда хочу, тогда и хожу! – Вот и доходилась, – насмешливо заметил он и резко подтянул меня к себе, ухватив за колени: – и дохотелась. Я покраснела, но ответить не успела: в дверь моей комнаты тихонько поскреблись. – Ложись! – беглец снова нырнул под одеяло, утащив следом и свой кошмарный плащ. Я поспешно улеглась, и тишину нарушил громкий стук и громовой голос: – Открывайте! – Добрались, двуликие… – донеслось из-под одеяла. – Слышь… Тебя как зовут? – Лекс. – А меня – Вэл. Не бойся, – он, высунувшись, внимательно посмотрел на меня. – Главное, не показывай им своего страха, поняла? – Угу… – хмуро кивнула в ответ. Стук повторился. Вэл снова испарился под одеялом, а я, немного повозившись, «сонно» поинтересовалась: – Что-то случилось? Пожар? – Никак нет, дей-ли, – почтительно ответили из-за двери, – но здесь объявился опасный жулик, которого нам велено взять любой ценой. Не могли бы вы открыть нам дверь, чтобы мы произвели обыск? – Э-э-э… Нет, не могла бы, простите, – с лицемерным смущением пролепетала я. – Дело в том, что я… Я не одета… Из-под одеяла донесся смешок, а я, воспользовавшись положением, сильно пнула «опасного жулика». Он засопел, но промолчал. Странно, как он при таком немалом росте умудряется быть незаметным? Свет Двойной луны падал прямо на постель, и со стороны казалось, что кроме меня никого под одеялом нет. Видать наколдовал что-то, м-магию его… За дверью пошушукались, и прежний голос решил: – Однако, с вашего разрешения, мы зайдем. Они бы всё равно вошли, так или иначе. Пусть лучше «так», хоть шума будет меньше… Моё сухое «да», запасной ключ, короткий щелчок, и знакомые три фигуры в черном с подсвечниками наперевес молча закопошились в моей комнате. Натянув до подбородка одеяло, я пристально следила за каждым их движением и думала. О том, что пламя в подсвечниках… ненатуральное. Слишком яркое, слишком мощное… Естественно, ничего не найдя (ни преступника, ни ценностей), один приблизился ко мне и зашарил взглядом по постели. – Дей-ли, мы просим прощения, – вкрадчиво заговорил он, – но в этой комнате осталось еще одно необследованное место… Меня от такого цинизма передернуло, а Вэл под одеялом напрягся, как зверь перед прыжком. Я замерла, лихорадочно соображая, как выкрутиться, и мой взгляд упал на столик, где лежали все походные бумаги. Ну, конечно же!.. – Не стоит, – холодно предупредила я. – Почему же? – насмешливо поднял кустистые брови главарь. Гадкая же у него рожа… – Советую сначала ознакомиться с походными бумагами обыскиваемого, а потом уж чинить беспредел, – я сухо поджала губы. – Мои бумаги – на столе. Кажется, бабушка занимает не последнее место в волшебном мире… От вида печати моего рода мерзавцы дружно побледнели, поспешили принести глубочайшие извинения, вернуть бумагу и убраться восвояси, со скрипом закрыв за собой дверь и погасив свет. Я перевела дух. Сердце колотилось как сумасшедшее: мне больших трудов стоило сохранить вежливый тон и невозмутимое лицо. Благодарю, бабуль… И за поддержку, и за воспитание. Выбравшись из кровати и подобрав бумаги, я бережно спрятала их в сумку, после чего начала собирать остальные вещи, попутно зажигая от искр кременьков свечи. Вот оно, нормальное пламя, не то что… колдовское. В коридор вновь вернулась тишина, и за моей спиной вспыхнуло маленькое солнце. Это «опасный жулик» тоже вылез из-под одеяла. Перед его сосредоточенным лицом замер зеленоватый круг с символами, похожий на солнечные часы. Я повернулась и посмотрела на «жулика» в упор. Он же не обращал на меня внимания, усердно изучая символы на колдовском круге. – Ну? – поинтересовалась я. – Чего «ну»? – не понял он. – Ничего не хочешь мне сказать? – Хочу, – широко улыбнулся нахал. – Прощай! И надеюсь, что мы с тобой больше не увидимся. Ни в этой жизни, ни в последующих. – И это вместо благодарности? – изумилась я. – Забыла, что из-за тебя этот бардак и начался? – ухмыляясь, возразил Вэл. – Хотя я не против твоей благодарности – за то, что позволил тебе загладить свою вину передо мной. И не забудь, что я не бросил тебя в коридоре. А в ущерб себе – и он картинно потер колено, – доставил в твою же комнату. Знаешь, что было бы, поймай двуликие тебя с поличным? Бумажками бы не отделалась, – подвел он итог своим нравоучениям, неприятно улыбаясь. От такой наглости я потеряла дар речи. А эта сволочь меж тем погасила зеленое «солнце», снова завернулась в свой жуткий плащ и отправилась на балкон. Кажется, собираясь спуститься вниз по моему же, простите, белью. Я, разумеется, бросилась на защиту своего скудного имущества. Второй этаж – балкон – веревки – земля. Как все знакомо… Одну сушильную веревку Вэл оборвал, и мокрые рубаху и штаны я подняла с земли. И зачем ему, спрашивается, магия дадена?.. А раз он не может без нее спуститься со второго этажа, значит, я рискну надавать ему по шее… Перекинув мокрые вещи через плечо, я быстро домчалась до конюшни, но опоздала. Когда я пробежала через распахнутые настежь врата, в стойле не было никого, кроме жалкой клячи, которую уже успел оседлать Вэл. – Ветер! – в отчаянии закричала я, озираясь по сторонам. – Ветер, ты где? – Лошади слишком восприимчивы к поисковой магии двуликих – с ума сходят и удирают, – хмуро пояснил сероглазый жулик и потрепал по холке клячу, – если силы есть. В общем, пора мне, – и он направил клячу на дорогу. – Подожди, подожди! – я схватила лошадь под уздцы. – А я?.. Мне в город надо!.. Здесь же… только дорога!.. Как я пешком?.. С вещами?.. – Молча, – отрезал он. – Кляча всего одна, да и не по пути нам. Раз ты опоздала, то я тут ни при чем. – Да ведь ты!.. – задохнулась от ярости я. – Да ведь я только что тебе помогла!.. – Ты не мне помогала. Ты исправляла свою собственную оплошность, – строго отметил Вэл и слегка стукнул по моему запястью рукояткой хлыста. Я непроизвольно отдернула руку, отшатнувшись в сторону, чем этот гаденш и воспользовался, обдав меня на прощание тучей пыли. Я сердито чихнула. Вот же скотина… И за что? За то, что не выдала его двуликим! Кстати, хорошо бы узнать, кто они такие… Но сдать его определенно стоило!.. Вот и делай людям добро… магам, в смысле. Ладно, зараза, попадись мне только… Преисполнившись мечтами о мести, я вернулась в конюшню. Ведь нашел же он клячу?.. Значит, может найтись еще кто-нибудь… невосприимчивый. Я рыскала от стойла к стойлу, пока не заглянула за последнюю перегородку, где обнаружила сопящий темный клубок. И, присев, опознала в нем милого серого ослика. Да, ослик, это, конечно, не мой жеребец, но и не совсем ничего. И я, воровато оглядевшись, прикрыла спящую скотинку сеном и поспешила обратно, на постоялый двор. Промедлю – останусь и без лошади, и без осла. К моей досаде, все вещи были насквозь мокрые, в том числе и единственная пара тщательно вымытых туфель. Я нашла в коридоре свои тапки, изучила «спальные» рубаху и штаны и решила, что лучше так, чем голышом. Наспех растолкав одежду по двум сумкам, проверив сохранность денег и бумаг, я взвалила вещи на плечи и отправилась к ослику, поминая недобрым словом исчезнувшего охранителя. И этот тоже свое получит… Ослик, разумеется, не выказал радости, когда я разбудила его, заставила встать и обвешала сумками. Да, бабушка велела не путешествовать по ночам, но я теперь боялась не разбойников, а кражи своей живности. Одна бы я никогда не дотащила сумки до следующего городка, а денег у меня не так много, чтобы и до города на перекладных добираться, и новую лошадь покупать… А до попутного городка добираться – полдня пути. На Ветре. А не пешком, с осликом и сумками под мышкой. Я вывела полусонную живность на дорогу и потащила за собой. Допутешествовалась… Видела бы меня сейчас бабушка… – …умерла бы от стыда, – хихикнул невидимый ифрил. – А вернее всего от смеха. – Тебя не спросили, – огрызнулась я, – тоже мне, охранитель! Сбежал, бросил на произвол судьбы в самый ответственный момент!.. – А не мое дело тебя из передряг вытаскивать! – объявил он, появившись на холке ослика. – Мое дело тебя об опасности предупреждать и давать советы, а послушаешь ты меня или нет – твои проблемы. Я ведь предупредил тебя там, в коридоре? Предупредил. Ты меня послушалась? Нет. Вот и имеешь теперь то, что имеешь, и не вздумай жаловаться. – Обойдешься! – больше крыть было нечем, ибо прав он, как ни крути. – Увидим, – ухмыльнулся ифрил. – Впереди еще до-о-олгий путь, а ты, разумеется, с собой и перекусить не взяла, и о воде не позаботилась? А как твой осел захочет пить под утро и заартачится? – Ну, извини! – обиделась я. – Не привыкла, знаешь ли, с постоялых дворов удирать на ночь глядя! – Ничего-ничего, привыкнешь, – примирительно пообещал Иф. – А о пропитании я позабочусь, не переживай. И поспать бы тебе сегодня хоть немного, – заботливо добавил он, – а?.. – Нет, – упрямо качнула головой. – Дойду до города – там и отдохну. – Глупо, – заметил охранитель. – Не протянешь. – Поспорим? – азартно предложила я. – Не-а, – усмехнулся он. – Ты же, если назло или на спор идешь, себя загонишь, но выиграешь. Я подняла взгляд к небу и упрямо посмотрела на заалевшую полосу нового рассвета. Время восхода Светлой звезды. Вот и окончилась эта беспокойная ночь… Перебрав в памяти все события, я осталась очень собой недовольна. И особенно огорчила потеря Ветра. Не просто конь, но и друг… И умница: очнется от воздействия чужой магии – вернется домой, как прежде возвращался. А там о нем позаботятся. Бабушка – точно. Припекало, размаривая, восходящее солнце, ласковыми напевами убаюкивал ветер, дружелюбно шелестела манящая прохладой зеленая листва редких деревьев. Веки сами собой слипались, ноги спотыкались… – Лекс! – А-а-а?.. – я тряхнула головой и протерла глаза. – Иду-иду… – когда же город-то покажется?.. Осел, кстати, был не против путешествия – брел за мной неспешно, пощипывая травку с обочины, и казался довольным. Ифрил, расположившись на его спине, горланил веселые пошловатые песенки. А я, прогоняя сон воспоминаниями о прошлой ночи (злость на неизвестную магию и долговязых «жуликов» естественным образом придавала сил), решилась спросить: – Расскажешь о двуликих? – Этот проболтался? – мой спутник нахмурился. – Этот, – подтвердила и не удержалась от вопроса: – Он маг, да? – Маг-маг. Только недоученный. Наверняка на практике. – А зачем он двуликим? И кто они такие? Ифрил помолчал, опустив глаза и старательно расправляя на своей «одежде» несуществующие складки, и уклончиво начал: – Знаешь, Лекс… – Не знаю! – отрезала я. – И давай без уверток! – Ладно… Так повелось, что маги не должны никому своим волшебством вредить. Однажды они так передрались за земли, что чуть мир весь не… В общем, с тех пор они уговорились только помогать, подсказывать, направлять, предугадывать, защищать… Но не убивать. Вернее, защищаясь, ножиком пырнуть можно, а вот магией – ни-ни. У магов даже заклятий убийственных не было. А у приличных волшебников и теперь их нет. Нельзя ими просто так владеть. Дозволенье иметь надобно. Бумажку такую… с печатью. Вроде твоей дорожной. Замагиченную. Если маг использует тьму, бумажка вбирает ее излишки. – А выдают бумагу… эти? – Эти. Двуликие. От темного волшебства, если нет дозволенья, вонючий «хвост» тянется, и нарушителя легко поймать. – А что делают, если ловят? – Если не угробил никого – кисти рук отрубают, и на каторгу в Горный край, – небрежно пожал плечами Иф, а меня передернуло. – Маги же руками творят, иначе не могут. Вернее, могут, но мало, – и хмыкнул, – как раз хватает, чтобы телеги с рудой толкать. А ежели убить кого успел, то смерть. Я вспомнила «опасного жулика». Молодой же совсем парень – немногим старше меня – и не дурен собой… Характер, правда, мерзкий, но не отрубать же за это руки? Да и не убил он никого… вроде. – А откуда название такое – двуликие? Иф помолчал, помял края своего покрывала и негромко ответил: – Мало кто знает, откуда к нам пришла тьма… Темные знания появились – и у них нашлось множество сторонников. Говорят, двуликие – наследники первых темных, из тех, кто передумал вредить миру и людям, из тех, кто задумался о последствиях своих деяний. Но попробуй-ка угадать, разумный перед тобой волшебник или на смертоубийстве помешанный. Тьмой владеет, а не убивает, и за жизнь стоит. И не то и не сё – двуликий. Поначалу они везде чужаками были, но со временем доказали свою необходимость. И доказали, что темный – не значит злой. Что тьма может быть и защитой. И умеет выбирать разум, а не сиюминутные веления души. Я с интересом внимала. Так-так… А папа сказал, что тьма во мне есть… но вряд ли меня почуяли. Я и колдовать-то не умею. Но спросить о себе… побоялась. Опять. Что мне тогда делать здесь, в этом «светлом» мире?.. – А сейчас их община прогнила насквозь, – ифрил скривился. – Больше наживой увлечены. Привыкли к безнаказанности. На влиятельных волшебников из древних родов без веских доказательств, понятно, и не тявкнут. Мы свои знания храним, а они растеряли многое, – и охранитель фыркнул презрительно: – Даже этого недоучку в твоей постели по «хвосту» не смогли найти! Я покраснела: – Не отвлекайся! А не то я вспомню, кто этого недоучку ко мне в постель привел! И разозлюсь! – Да вроде всё объяснил, – с ухмылкой отозвался охранитель. – У темных есть свои земли, и здесь им появляться запрещено, но находятся те, кому интересно мир посмотреть. А еще больше – тех, кому руки дороги, но тянет освоить запретное. А здешние маги древних родов исповедают свет, берегут мир и олицетворяют жизнь, как и завещали нам мудрые звезды. И я, устало топая вперед, вспомнила о рассказе бабушки и о детях Двойных звезд. Если волшебники хранят мир и жизнь, то дети магии, получаются, хранят самих чародеев, чтобы они могли исполнять завещанное? Вопрос. Вернее, несколько. А как их хранить? От чего защищать? Неужели в мире таится то, что сильнее магии и страшнее смерти? Ой, нехорошо мне становится от таких выводов… И дитем магии быть не хочется вообще. Глава 4. Шейтар Никогда прежде я не чувствовала такого унижения… Проклятые местные жители, похоже, совершенно ничего не знали о приличиях… Да, я наивно полагала, что путникам должно предлагать гостеприимство, но как же я ошибалась! Стоило мне войти в город и прошагать пару кварталов, как я почувствовала себя с ног до головы облитой грязью. Мое почти хорошее утреннее настроение, подпитанное жаждой мести, к вечеру испарилось, и теперь я чувствовала лишь тупую усталость после бессонной ночи и зверский голод. Нет, один раз ифрил уговорил меня подремать в лопухах, но разве отдохнешь нормально на голой земле – без лесной тени, на колючей траве и под припекающим солнцем? В общем, остановка была короткой. Правда, за это время охранитель набрел на небольшой хутор и увел у его хозяйки кусок сыра, хлеб и кувшин молока. Жить после обеда захотелось, но ненадолго. Стоило нам продолжить путь, как разразилась гроза, и к городу я приползла промокшая, грязная и злая. Естественно, стражи, охраняющие городские ворота, приняли меня за бродяжку и сначала не хотели впускать. Пришлось применить хитрость и пару серебрушек (из пяти выданных бабушкой), и меня с неохотой, но пропустили, указав дорогу и рассмеявшись мне в спину. И теперь я устало брела по узкой улочке в поисках постоялого двора под названием «Серебряный ручей», а на меня таращились все кому не лень, хихикая и перешептываясь вслед. – Ничего, ничего, ослик… – бормотала я зло. – Мы им еще покажем… Ослик, вздыхая, устало плелся за мной и, казалось, дремал на ходу, не обращая на людей совершенно никакого внимания. Вот бы и мне так… Но нет, я остро переживала каждый косой взгляд, каждый смешок и жалела, что не дождалась наступления темноты. Когда тьма укрывает – она благо, а вот когда сердито бурлит внутри… И я многое бы отдала, чтобы поменять их местами – тьму внутри на тьму снаружи. Эх, будь я хоть чуть-чуть магом… И когда до постоялого двора оставалось всего ничего, случилось очередное неприятное событие, которое едва не доконало меня окончательно. На одной из улиц я остановилась, чтобы поправить сползающие с ослика сумки, когда услышала: – Кого я вижу! – с издевкой произнес за моей спиной голос, обладателя которого я клятвенно пообещала однажды придушить. – Лекс, ты ли это? Я стиснула зубы, вдохнула-выдохнула и обернулась: – Что, внезапно, да? Вэл стоял на широкой лестнице трехэтажного дома, а рядом с ним обреталась неизвестная девица в длинном голубом платье. Девушка смотрела на меня с удивлением, и в ее синих глазах светилась жалость. А вот на физиономии Вэла наблюдалась насмешка, приправленная удивлением. Словно он не ожидал встретить именно здесь именно меня. Кстати, я к последнему тоже пока не стремилась. Желание поесть, помыться и лечь спать сообща мстительность побороли – временно, но успешно. – Как погода? – ухмыльнулся он. Драная папина рубаха висела мокрым мешком, ноги по колено в грязи, лицо – в разводах пыли, на голове – пушистое гнездо… М-магию его, ну почему я такая добрая?.. Почему я не сдала его двуликим?.. Соврал же нагло про «не по пути», гаденыш… И теперь ведет себя как… как… Я и слов-то таких не знаю, как… Приличных. – Самое то для прогулки… – буркнула я, сжав кулаки и про себя умоляя небо помочь мне провалиться сквозь землю и сохранить остатки достоинства. Небо, разумеется, мольбам не вняло. И пришлось, гордо вздернув подбородок, удирать самостоятельно, в душе яростно проклиная всех и вся. – Кто это? – краем уха уловила я вопрос девушки. – Да так, – со смешком ответил Вэл, – чудо одно… в перьях. Позже расскажу. И это я тебе тоже припомню!.. Чудо! В перьях! Скотина!.. Прислонившись к стене дома, я попыталась взять себя в руки. Так, Лекс, спокойно, он этого не стоит… Он вообще ничего не стоит, ни твоих переживаний, ни твоих сомнений… только мести. Глубоко вздохнув и мысленно посчитав до двадцати, я разжала кулаки, достала из сумки одну из бабушкиных книг и дрожащими руками медленно разорвала ее, выдирая страницу за страницей. Полегчало. Наблюдавший за мной ифрил в ужасе схватился за голову. – Лекс, – запричитал он, – что ж ты натворила!.. Это же древнее наследие твоей семьи! Эта книга насчитывает… насчитывала триста пятьдесят лет! По ней занимался еще твой прапрадедушка! Как тебе только… – …не стыдно, – резко оборвала его жалобы я. – Нисколько не стыдно. И не дави больше на мою совесть – нет ее у меня, не будет и не надо. – Хорошо, что ты это осознаешь… – хмуро заметил ифрил. – Ладноть, что сделано, то сделано, но больше – не сметь! Позови меня я, тебе ворох ненужной бумаги приволоку, рви хоть всю, но книги – это святое, запомни! – Мое самочувствие – тоже, – обиженно насупилась я, – но именно это тебя почему-то не трогает! – Мне за это не платят, – огрызнулся остроухий паразит. – И по делу! – отрезала я. – Что-о-о? – взвился он. – А кто тебя охранял всю дорогу? Кто предостерегал от глупых поступков? Кто тебе чай и молоко таскал? Кто… – …ослика всю дорогу в одно место иголкой подкалывал, из-за чего он дважды налетал на меня и ронял в грязь? – съязвила я. – А он медленно шел! – ощетинился ифрил. – Можно подумать, тебя это волнует! – фыркнула я. – Тебе лишь бы поиздеваться над несчастным животным! – Неправда! Я лишь пытался помочь тебе быстрее добраться до города! – Ага, и потому пытался затащить меня в кусты и усыпить, чтобы слинять! Кстати, куда ты все время исчезаешь? – Э-э-э… Окрестности изучаю, – нашелся он. – Ну-ну. Врать правдиво научись – и цены тебе не будет, – хмыкнула я. Мы могли так долго препираться, но охранитель, видимо, задетый за живое, выпятил нижнюю губу и с достоинством удалился восвояси – в неизвестное мне никуда. А я в подступивших сумерках продолжила поиски постоялого двора, который обнаружился центре города, среди большого ухоженного парка. «Серебряный ручей» оказался трехэтажным домом, вдоль которого тянулась тонкая нить узкой речушки. Вокруг дома – невысокий плетень, над широким деревянным крыльцом – название, в круглых окошках – мягкий свет, а с темных стен струился пышный цветущий плющ. В другое время я бы присела на крыльцо, чтобы просто выдохнуть и успокоиться – добралась! – но меня поторопил заморосивший дождик. – Ослик, вперед! – я несильно дернула за серое ухо уставшую животину и, открыв калитку, поспешила к крыльцу. Дождь полил как из ведра, мгновенно превратив нас из грязных путников в не менее грязных промокших куриц. Я начала мерзнуть и в дверь постучала очень громко и резко. – Уже иду! – раздался звучный женский голос, и на крыльцо хлынули потоки яркого теплого света. На пороге появилась невысокая миловидная женщина, одетая в длинное темное платье и белый накрахмаленный передник. Из-под кружевного чепца на меня с удивлением смотрели добрые голубые глаза. Хозяйка поправила выбившийся из прически темный локон и изумленно спросила: – Добрый вечер. Я вас знаю? О бабушкином письме, в котором и указывался именно этот постоялый двор, я вспомнила не сразу. – Э-э-э, добрый вечер… Вот, – я вытащила из кармана промокших штанов совершенно сухое письмо и протянула его женщине. Ни мгновения без магии, ага… И как я без нее обхожусь? Моя собеседница, быстро прочитав письмо, добродушно улыбнулась: – Я должна была сразу догадаться… Алексия, верно? Проходи, пожалуйста. Промокла? Небо, в каком ты виде! Что случилось? – Конь удрал… – смущенно пробормотала я, переминаясь с ноги на ногу и не решаясь пачкать собой такую чистоту. – Заходи, не стесняйся, – мягко повторила гостеприимная хозяйка. – Там, во дворе, ты что-то оставила? – Ослика, – пояснила я, оставляя на пороге грязные тапки, – и вещи. – Я обо всем позабочусь, не переживай, – женщина, взяв меня под руку, повела за собой. Горящие в коридоре свечи отбрасывали слабые тени, озябшие ступни приятно грел толстый пушистый ковер, а хозяйка, показывая дорогу, назвалась Эльдой и засыпала меня вопросами. И пока мы, пройдя коридор, поднимались по лестнице, я успела вкратце всё ей рассказать. Нет, не всё, конечно, зато не соврала ни разу. Моя комната находилась на третьем этаже, и его планировка показалась странной: лестница вывела нас почему-то прямиком на балкон, где стояли мягкий диван и столик, а с балкона через стеклянную дверь мы прошли в комнату. – Располагайся, – снова улыбнулась Эльда, – ужин тебе принесут наверх. За твоими сумками я послала сына, и он позаботится об ослике. – Кстати, о вещах… – вспомнила я и замялась: неожиданно теплое радушие хозяйки смущало. – Что с ними? – Мокрые они, – еще больше смутилась я. – Насквозь. Только книги сухими остались. Вероятно, и здесь не обошлось без бабушкиных фокусов. – Займусь, – пообещала Эльда, – а ты отправляйся-ка спать. Так вымоталась, бедняжка, еле на ногах стоишь… Спи, сколько будет спаться. Рубашка под подушкой. И хозяйка, пожелав мне спокойной ночи, отправилась вниз, а я скрылась в ванной комнате. Благо, вода еще не успела остыть. Или только начала нагреваться?.. Обычно я моюсь долго и с удовольствием, но сегодня на это не осталось сил. Едва очутившись в тепле, я осознала, как устала за эти бесконечные сутки, но оно того стоило. И, вытираясь, решила задержаться здесь на пару дней: и коня нужно купить, и город посмотреть, и кое-какие дорожные вещи приобрести, и себя показать, кстати… Но это всё завтра, а пока – спать. И сон оказался настолько сильнее меня, что я забыла про ужин. Переоделась в чистую рубашку и мгновенно уснула. …и мне приснился Он – высокий, стройный, огненно-черный, с лоснящейся шкурой, длинной волнистой гривой и темными глазами, в омуте которых сверкали красноватые искры безумия и отчаянного желания добиться свободы любой ценой… Потянувшись и стряхнув остатки сна, я лениво выглянула из-под одеяла. Ясный солнечный день встретил меня щебетом птиц и шелестом листвы. Я счастливо улыбнулась. Пожалуй, пора вставать! Сев на кровати, я первым делом обнаружила свою многострадальную одежду, выстиранную и высушенную заботливой хозяйкой. Даже спальные тряпки и тапки были выстираны и подштопаны. Я растроганно улыбнулась. Она ведь меня совсем не знала, а заботилась как о близком человеке… Заправив постель, я бодро попрыгала по комнате, умылась, расчесалась и, с разбега влетев в широкие домашние штаны до колен и синюю безрукавку, побежала благодарить хозяйку, однако меня опередили. Мальчик лет двенадцати, как две капли воды похожий на Эльду, поджидал меня на балконе, с любопытством наблюдая за беспечно порхающими птичками. При виде меня он подскочил, чопорно поклонился и объявил: – Доброе утро! Мама ушла по делам и велела принести вам завтрак, – и смущенно улыбнулся, показывая на накрытый стол. – Доброе, – кивнула я, – составишь компанию? Терпеть не могу есть в одиночестве. – Конечно, – охотно согласился парнишка, пододвигая к столу табуретку и усаживаясь напротив меня. – Как тебя зовут? – я с аппетитом взялась за фруктовый салат. – Рони, – с набитым ртом представился он, для приличия попытавшись встать, на что я махнула рукой: – Не стоит. Ешь. Несколько минут мы усердно поглощали завтрак, причем Рони жевал так, словно и его сутки морили голодом. Мы с ним моментально подмели все, что было на подносе и, приступив к чаю, завели неспешную беседу. Я подробно расспросила его о городе, «Серебряном ручье» и Эльде, а разговорчивый мальчик сходу выложил мне всё, что знал. – У мамы пять постоялых дворов в городе, – с гордостью рассказал Рони. – А «Серебряный ручей» – это, как мама говорит, дом для друзей. – А-а-а! – протянула я. – Интересно, где они с моей бабушкой подружиться успели… Говоришь, Эльда будет только к вечеру? – Или позже, – добавил мальчик. – Дела!.. – и сунул в рот остатки плюшки. – Слушай, – я поставила чашку на стол и задумчиво посмотрела на Рони, – ты же хорошо знаешь город? – А что мне надо знать? – смышлено поинтересовался он. – Нужен конь. Сильный и необъезженный. И недорогой. – Понял, – кивнул мальчуган. – Есть у нас одно местечко, на окраине. Туда торговцы приводят диких коней. Купить их трудно, а вот выиграть можно. – Выиграть? – удивилась я. – Обуздал – ваш, нет – прости-прощай и конь, и залог, – пояснил он. – И это не только ярмарка, но и постановка. Азартная. Зрители делают ставки – обуздает или нет, – потому и кони дикие, и почти даром отдают. Говорят, это большие деньги. И сегодня мы еще можем туда успеть. – Ясно, – встала я. – Жди внизу, скоро спущусь, – и помчалась переодеваться. Так, что надеть? Я принялась задумчиво рыться в одежде. Во-первых, мне должно быть удобно, во-вторых, нужно произвести впечатление и в-третьих, не жалеть потом, если испорчу. Покопавшись в вещах и перебрав несколько сочетаний, я быстро переоделась. Легкие черные штаны с тяжелым вышитым поясом, черная же короткая безрукавка с высоким воротником. Пояс жалко будет… Ярко-красный, с золотой вышивкой, ручной маминой работы – подарок на восемнадцатилетние… Хотя, наверно, опять магического происхождения. Заодно и проверю. Повертевшись перед зеркалом, я занялась прической. Надо бы подстричься, волосы уже струились по спине ниже лопаток и скоро начнут меня раздражать… Бабушкиным снадобьем убрав ненужную пушистость с челки и макушки, я быстро заплела высокую косу. Приведя в порядок физиономию, надела шляпу, вынула из-под подушки последние деньги, перекинула через плечо сумку и поспешила вниз. Рони, увидев меня, сначала оробел, потом почему-то покраснел и, смутившись, снова поклонился. – Прекрати, – весело фыркнула я. – А если еще раз мне выкнешь, заработаешь подзатыльник. – Как скажешь, – пожал плечами мальчуган. – Значит, договорились. Сколько у нас еще времени в запасе?.. – Достаточно, чтобы не торопиться, – отозвался Рони. Мы вышли из дома и неспешно отправились на окраину, к загону. Мой проводник всю дорогу трещал без умолку, перечисляя улицы, переулки и парки, встречающиеся у нас на пути, между делом рассказывая забавные истории, а я с любопытством внимала, не забывая оглядываться по сторонам и запоминать дорогу. Об устройстве городов прежде я только читала и, честно говоря, ожидала, что он будет больше. И… страшнее. Но городок только удивлял. Вероятно, потому что пока я не видела здесь волшебства… да и людей. А спросить у Рони о магах отчего-то постеснялась. Тартан – типичный небольшой городок Лесного края с типичным же «гнездовым» расположение домов. Основные элементы – парки, вокруг и внутри которых гнездами кучкуются двух- и трехэтажные дома. Камень – редкость и немыслимая роскошь – использовался лишь при выкладке дорожек к особо богатым домам. Большинство улиц – лесные тропы, присыпанные землей и утрамбованные. Пять городских парков соединялись главной центральной дорогой, словно нанизанные на нить бусины, начинаясь у одних ворот и кончаясь у других. Городская стена-одно-название – высокий плетень – скорее всего, был нужен для определения границ Тартана. Так же, собственно, и в городе разграничивали участки земли. Между «гнездами» домов вились многочисленные улочки, вплетаясь в главную дорогу. – Видишь вон те дома? – показал Рони. – За ними – городская стена, а за ней – загон. – Такбыстро пришли? – удивилась я. Мальчик смущенно улыбнулся: – Городок-то небольшой. – Зато красивый, – искренне заметила я. – А как мы за стену попадем, минуя врата? – В стене много калиток, – пояснил Рони и ухмыльнулся: – не все хотят платить въездную пошлину. – Но ведь стража знает?.. – Конечно. И в накладе не остается. Сюда. Мы пролезли в узкую щель в стене: Рони – ловко и шустро, я – завозившись и оцарапав руку. – Извини, – пробормотал он. – Ерунда, – отмахнулась я, оглядываясь. Местность вокруг города – заросшее поле с проплешинами лесных рощиц. И загон я увидела не сразу лишь из-за огромного скопления народа. Да, зеваки никогда не пропустят такое занимательное и денежное, по словам Рони, зрелище… И мы, пыхтя, долго проталкивались сквозь волнующуюся толпу, пока не оказались у невысокого забора, за которым находился… Увидев предмет зрительского восхищения, я замерла на месте, судорожно сжав сумку. На небольшом, отгороженном плетнем клочке земли буйствовал мой сегодняшний сон. Я удивленно протерла глаза, но пламенно-черное видение, сбросившее с себя очередного смельчака, не исчезало, горделиво возвышаясь надо всеми. Я восхищенно улыбнулась. При всем моем уважении к Ветру, он и в подметки не годился этому чуду… И, сдвинув шляпу на затылок, я медленно подошла к ограде, положив ладони на необструганные бревна, не в силах оторвать взгляд от великолепного скакуна. А предмет всеобщего вожделения, взбрыкивая и фыркая, с презрением оглядывал толпу зевак, горделиво выгибая шею. И столько достоинства и скрытой силы проскальзывало в каждом его движении, столько осязаемой ненависти таилось в бездонных черных глазах… Хочу! – Нет, дей-ли, даже не пытайтесь, он вам не по зубам, – пробормотал рядом кто-то. Я повернула голову, подняла взгляд на говорившего и едва не выругалась вслух. Неужели этот тип будет преследовать меня повсюду?.. Нахмурившись, я смерила его презрительным взглядом и отрезала: – Хочешь сказать, что он по зубам только тебе? – Возможно, – усмехнувшись, отозвался Вэл, лениво взглянув на меня и снова уставившись на жеребца. Лениво – только сначала. Потом, нахмурившись, он нелюбезно взял меня за подбородок, впившись острым взглядом в мое лицо. Я дернулась, вырываясь, встретила недоуменно-ищущий взгляд и поняла. Он же меня не узнал! Я насмешливо хмыкнула про себя. Конечно, приличная одежда и отсутствие дорожной грязи любого меняют до неузнаваемости. – Лекс?.. – Ага! – весело кивнула я. – Неожиданно? Скривившись и подавив в себе недостойные меня чувства, Вэл свысока глянул в мою сторону и снисходительно заметил: – Иди-ка лучше домой, девочка. Здесь не место для купли-продажи осликов. Тем более – ворованных. Я вспыхнула, но на провокацию не поддалась. И за симпатичного терпеливого ослика я ему тоже отомщу… Вэл прервал мои размышления, отпихнув в сторону и направившись к замершему черному чуду: – Ну, милая, пожелай мне удачи. – Чтоб тебе свалиться, не продержавшись и мига! – с чувством пожелала я. – И откуда в тебе только злости? – хмыкнул он и осторожно приблизился к жеребцу. Оттуда! Что посеешь, то и пожнешь! – Усмирит?.. – выдохнул стоявший рядом Рони. – Не думаю, – отозвалась я, но не из злости, хотя она имела место быть. Я выросла в лесу и знала о животных многое. Этого жеребца не победить, не усмирить и не приручить, с ним можно только подружиться. Подружиться и понять, не задевая его обостренного чувства гордости и свободолюбия. Не ставя его ниже себя. Узнав его имя. Или – убить его, пока он не убил тебя. Или понимание, или смерть – третьего не дано. Вэл, разумеется, ничего в животных не смыслил, а я его просвещать не собиралась. Пусть получит свое и уберется с моей дороги, самоуверенный наглец! Я потерла руки в предвкушении интересного зрелища. Не пройдет и пары мгновений, как этот самовлюбленный индюк будет валяться в пыли. И никакая магия не поможет ему укротить нрав жеребца. Тьфу, что-то часто я магию поминаю… Привыкаю к ее существованию?.. К слову, я ошиблась только в одном – несколько мгновений Вэл продержался, а потом жеребец без особых усилий сбросил своего седока на землю, горя желанием немедленно его затоптать. Я громко захлопала в ладоши и восторженно улыбнулась. Как я тебя понимаю, чудо черноглазое! Мы с тобой точно найдем общий язык! Пока Вэл уворачивался от страшных копыт коня, я отдала Рони сумку и подобралась к седоусому владельцу загона. И, глядя на него снизу вверх, вручила залог и объявила, что тоже хочу поучаствовать в состязании. Владелец посмотрел на меня как на ненормальную и мягко посоветовал идти домой, к маме – вышивать носовые платки и вязать носки будущему супругу. Я, честно признавшись, что не умею ни того, ни другого, настаивала на своем до тех пор, пока хозяин не сдался, отказавшись от денег. – За счет города у нас не хоронят, – грустно заметил он и печально вздохнул. Я весело улыбнулась и бодро перемахнула через забор, не упустив случая подколоть ковылявшего к открытой калитке Вэла: – Иди-ка домой, мальчик, побереги здоровье, – и с насмешливой заботой похлопала его по плечу, – твоя кляча давно тебя заждалась. Он криво улыбнулся, хотя в его потемневших глазах легко читался гнев, смешанный с удивлением. Что поделаешь, нужно уметь проигрывать. И когда-нибудь жизнь тебя этому научит, а я ей с удовольствием помогу. Размышляя о приятном, я слишком близко подошла к гордому созданию и едва не проворонила удар копытом. Похоже, жеребца достала загонная возня, и он спешил как можно быстрее от меня избавиться. Но не вышло. Ловко увернувшись, я отступила и настроилась на работу. Итак, за дело. Остановившись на безопасном расстоянии, я внимательно посмотрела в его глаза. – Как тебя зовут? – прошептала мягко, краем уха уловив звенящую тишину, окутавшую загон. И никого, кроме нас. Только мы вдвоем, друг напротив друга. Глаза в глаза. Одинаково беспокойный трепет сердец. Одновременное дыхание, и твой вдох – вровень с моим, и твой выдох – вместе с моим. Одна природа – одно целое. Мы – существа одного порядка. И мой вдох – это твой вдох. И твои мысли – это мои мысли. И твое имя… Меня зовут Алексия, а тебя?.. Жеребец застыл. Тишина, окутавшая загон, стала плотной до осязания. Как перед грозой воздух наполняла влага, так и теперь его наполнило молчание – ожидающее, предвкушающее, вопрошающее… Кто ты? В его глазах зажглись дикие огоньки. Жеребец шумно выдохнул и… ответил. Два имени. Одно – чтобы называть, второе – чтобы понимать. А ты непрост… – Шейтар, – улыбнулась я и шагнула навстречу. Он попятился, а народ дружно охнул и подался вперед. Затрещала ограда. Я поморщилась: плетень ведь снесут, ненормальные, и всё дело загубят… И осторожно пошла на жеребца, а он так же медленно пятился назад. И говорил… «картинками». Я смотрела на него и… видела – обрывки мыслей и чувств, осколки знаний и догадок. И, сосредоточившись, попробовала ответить так же. Значит, еще не доверяешь?.. А вот я тебе доверяю… И у меня здесь нет друзей, кроме тебя. Люди – это же люди, это же ненормальные маги, это же… не мы. Бархатистый нос ласково и доверчиво коснулся моих протянутых ладоней. Ну, здравствуй, дружок… Не надоело сидеть здесь, в этом проклятом загоне, и тешить публику? И мне надоело… Тогда – на свободу?.. Да, туда, где не будет ни привязей, ни заборов, хотя что они нам!.. Разве это помеха? И только вперед! И только ты и я! И ветер! Я и сама не поняла, как оказалась верхом. Шейтар для приличия пару раз встал на дыбы, но я уже не чувствовала исходящей от него агрессии и ярости. Только безудержное стремление на волю. Наше – общее. – Разойдись! – крикнула я. Народ бросился врассыпную, а Шейтар легко перемахнул через забор и понесся туда, где за далью горизонта темнела полоса дороги. И он не скакал – летел. Летел через поля и островки леса, легко преодолевая небольшие ручейки и речки, а я, прильнув к его напряженной шее, всем своим существом впитывала терпкий воздух свободы, становясь его плотью и кровью. Мир и природа, люди и звери – всё единое целое: один язык, одни мысли, одни чувства, одно я Глаза слезились от сильного ветра, но я решилась осмотреться и изумилась. Мы почти добрались до гор!.. Именно здесь проходит граница между Лесным и Горным краем!.. Жеребец пошел легкой рысью, и я выпрямилась, щурясь. Сияющие на солнце снежные вершины приковывали взор. Небо, сколько всего я упустила, сидя дома… Я восторженно ухнула, и мы остановились на остром краю обрыва. Внизу сбивчиво шумел, пробираясь меж порогами, бурный речной поток, а вокруг, насколько хватало глаз, расстилались горные равнины, выстраивались горные цепи, подернутые туманной дымкой. Соскочив со спины жеребца, я с опаской прошлась по узкой каменистой кромке. Ледяной ветер больно царапал обнаженные плечи, трепал волосы и расплетал косу. Но я не жалела ни о забытой куртке, ни о потерянной шляпе. – Здесь очень красиво, – улыбнулась я. Шейтар шумно вздохнул и ткнулся носом в мое плечо. – Ты бывал здесь раньше, да? Легкий кивок. И я решилась: – Если хочешь, можешь уйти. Недоверчивый взгляд. – Слышишь? Ты свободен. Нет, я не шучу. Да, мне жаль с тобой расставаться… Конечно, если ты останешься, я буду очень рада… Ты не уходишь? Не теперь? Я обняла его за шею. – Отвезешь меня назад? Животные всё знают и понимают, нужно только уметь с ними беседовать. И когда мы мчались назад, в город, я от души благодарила небо за встречу с Шейтаром, пока мои мысли не оборвались, слившись воедино с буйными потоками смеющегося ветра. Глава 5. Дорожные неприятности В город мы вернулись ночью и, осторожно пробираясь темными сонными улочками, старались не шуметь. То есть я старалась не шуметь, потому как жеребец ступал бесшумно, сливаясь с темными домами и растворяясь во мраке, как призрак ночи. У городских ворот я вновь напомнила Шейтару о том, что он свободен, но жеребец упрямо увязался за мной. Возле «Серебряного ручья» я распрощалась с ним, устроив в конюшне, однако он зачем-то побрел за мной к крыльцу. И я обнаружила его присутствие лишь тогда, когда Рони, открыв дверь на мой стук, радостно спросил: – А конь что, останется с нами? Шейтар с невинным видом замер позади и смотрел на меня влюбленными глазами. Я нахмурилась: – Ну, нет! Ночью я никуда не поеду! Давай спать, а? Жеребец фыркнул. Вот упрямец!.. Я вздохнула и повела его обратно конюшню. И, заперев в стойле, сухо объяснила: – Так, в этом пути веду я. И если хочешь путешествовать со мной, будь любезен слушаться. А если не нравится, то я тебя не держу. Развлекайся сам с собой до скончания времен, если со мной скучно. Шейтар виновато опустил голову и пошевелил ушами. Какой же он всё-таки огромный – почти с меня ростом в холке, почти в два раза крупнее изящного Ветра… Интересно, откуда он родом?.. – Завтра, – пообещала я. – Завтра отправляемся к мэтру Звездочету, и по дороге успеешь набегаться так, что тебе это надоест, обещаю! Еще бы ифрил соизволил вернуться… А то я дорогу до Облачных гор не помню. Жеребец, вздохнув, потерся носом о мое плечо. Я обняла его хитрую морду и вздохнула. А Шейтар повел себя очень странно: утробно зарычал, сверкнул огненным взглядом, кося за мою спину, и мелко задрожал. Внутренне сжавшись в комок, я резко обернулась. За моей спиной стремительно сгущался воздух, порождая невысоких и весьма странных существ. Очевидно магических: три грязно-серые вихревые воронки, внутри которых сверкали лиловые разряды крошечных молний. И пока молнии сверкали внутри, я удивленно таращила глаза, а как разряды начали скапливаться в отростках лап… Мама. Сильный толчок в спину опрокинул меня на пол, и шарообразная серая муть пролетела над моей головой, с чавканьем врезавшись в дверцу стойла. Шейтар! Я откатилась в сторону, обернувшись. Жеребец, невозмутимо понюхав серую слизь, покинул закуток и закрыл меня собой. Я неловко встала, держась за дверцу стойла. Однако непростое мне животное досталось… Обычно они боятся магии, и Ветер тому примером, но этот… Существа дружно подались вперед, и начало происходить что-то совершенно непонятное. Хлопнула дверь конюшни, и в помещение ворвался ветер – промозгло-ледяной, резкий… волшебный. Существа заметались, но поздно – ветер разрывал их на слизистые части и вытягивал наружу. А я, вцепившись дверцу, из-под взъерошенной челки изумленно наблюдала за невероятным чародейством, пока не поняла, что меня тоже тянет следом. Ветер, крепчая, размазывал слизистые клочья стенам конюшни. Поскользнувшись, я на мгновение ослабила хватку, и ураганным порывом меня отшвырнуло в угол, к бочке с водой, приложив головой о стену. Перед моими глазами вспыхнули искры боли, но инстинкт, хвала звездам, сработал сам собой: руки обхватили бочку, пальцы сплелись в замок, колени уперлись в деревянные бока. Обнявшись с тяжелым бочонком, я сдула с глаз челку, подняла голову и вновь едва не отправилась в полет. Порыв ветра – и в мое лицо угодили едкие комья слизи. Что окончательно привело в чувство. Запах мерзкий… Зато ветер вроде начинает стихать… И, кажется, я наконец начинаю бояться… Откатившись в сторону, я села, сердито протирая глаза, и не сразу заметила еще одну выступившую из темноты фигуру. А она, собирая в ладони ниточки ветра, шагнула вперед. Его ж м-магию, он что, так и будет всю оставшуюся жизнь ходить за мной по пятам?.. Вэл небрежно отряхнул руки, взял меня под мышки, прислонил к стене и задал глупейший вопрос: – Жива? – Н-не знаю… – промямлила я, дрожа. – Отлично, – кивнул он, достав из кармана сумки платок и протянув мне. Я, оглушенная и испуганная, тупо посмотрела на платок, не понимая, для чего он мне. И схлопотала легкий подзатыльник. И встрепенулась, чувствуя, как дрожат колени и жжет кожу едкая слизь. И насторожилась, встретив серьезный взгляд. – Что, и никаких насмешек? – я кое-как стрела с лица ошметки слизи. – Потом, – выразительно пообещал Вэл, – сейчас я на работе, – и вновь выудил из воздуха знакомые мне зеленоватые «солнечные часы». Я вопросительно подняла брови: – На какой работе?.. – и меня прорвало: – Что это за мерзость? А ветер ты впустил? Как ты, побери тебя небо, вообще здесь оказался?! – и посмотрела на стоящего у дверей Шейтара: – А ты?.. Если ты – простой конь, то я – домашний хорек! Жеребец насмешливо фыркнул, а Вэл его насмешку озвучил: – А если обойтись без «если», то можно заметить определенное сходство. Я гневно швырнула в него скомканным платком: – Ох, зря я тебя двуликим не сдала… – А ты уверена, что вчерашняя троица была из двуликих? – «жулик» хмуро изучал мерцающие на «часах» символы. Шейтар, как ни странно, делал то же самое. Будто что-то понимал в колдовстве. – Но ты же сказал… – я вцепилась в стену. – А ты веришь всему, что я говорю? – он поднял брови и резко крутанул «часы». На смуглом скуластом лице заплясали жуткие зеленые искры. – Какая честь. Я польщен. Я не нашлась, что сказать. Отвернулась и попыталась отряхнуться. Затылок трещал по швам, лицо и руки горели, одежду – на выброс… А меня – в воду и в постель. Чтобы проснуться поутру и понять – мне всё приснилось. А то от ощущения колдовской реальности происходящего становится не по себе. И еще больше ситуацию запутало новое действующее лицо. В воздухе бесшумно материализовался мой охранитель. – Лекс? Живая? – кинулся он ко мне, роняя мои дорожные сумки. – Вэл, ты успел? – Конечно, – величественно кивнул сероглазый колдун. – А вот ты где шлялся столько времени? Нам уходить пора, а ты… – Нам?! – изумилась я. – Нам?.. Пропустив мой вопрос мимо ушей, Вэл бесцеремонно закинул меня на спину Шейтара и проворно приладил по бокам сумки. И стремительно вышел, гася на ходу «часы». Со двора донесся нетерпеливый перестук копыт. – Лекс, поторопись! – посоветовал Иф, устраиваясь на моем плече. – Вот-вот двуликие объявятся и опять к нам прицепятся с обвинениями! Двигай! – Ладно, если ты ему доверяешь… – пробормотала я. Когда мы покинули конюшню, Вэл уже сидел верхом на сером в яблоках коне. – Едем, – бросил сухо. – Мне к Звездочету… – заметила я недоуменно. – Я знаю, – отозвался Вэл равнодушно. – Нам по пути. Ничего не понимаю… кроме одного. Похоже, вчера кроме Вэла на постоялом дворе находился еще один маг. Если «жулика» не поймали по «хвосту» – значит, никакого «хвоста» не было. Зато была попытка подставить его под двуликих. И, может статься, Вэл спас меня от кого-то темного, только я так и не узнала от кого именно. Как пока не узнала, почему он ходит за мной по пятам, раз за разом выручая. Пока. Но чутье подсказывало, что и здесь не обошлось без вмешательства моего семейства. То есть бабушки. Город мы покинули без прощания с Эльдой и ее сынишкой, в полнейшем молчании выехав на пустынную, сумрачную дорогу. Я огляделась. По моим наблюдениям, время шло к утру, но я, к своему изумлению, увидела восход Красной звезды – время середины ночи. Второй раз. Ибо первый восход я наблюдала до конюшенных злоключений. А еще здесь не было ветра. Ни единого дуновения. И запаха. Вообще никакого. Сдаюсь… – Кто мне объяснит, что происходит?.. – тоскливо вопросила у темноты. – Потерпи, скоро всё узнаешь, – пообещал ифрил. – Вот доберемся до места… «Местом» оказалась лесная поляна, возникшая из ниоткуда. Только что нас окружала редкая рощица, утопающая в предрассветной дымке, но, вопреки законам мироустройства, я, моргнув, узрела старый лес. Чудеса… Вэл спешился, внимательно изучил звездное небо и кивнул: – Приехали. Ну, приехали, так приехали… Мне давно было всё равно, где мы, кто мы, что мы. Я понимала лишь одно – хочу упасть и уснуть. – Еще бы, почти сутки в седле… – озабоченно подтвердил охранитель. – Сутки? – очнулась я. – Вэл, расскажи ей про временные тропы, – попросил ифрил. – Про временные тропы? – переспросил тот, расседлывая своего коня. – Как ты уже догадываешься, это магия… Пока я сползала с Шейтара и снимала с его спины сумки, мне поведали невероятную историю. В едином временном потоке есть ответвления (как рукава у полноводной реки) – так называемые тропы, в которых время неподвижно и неизменно. Однако тропы напрямую связаны с пространством, и по ним можно легко передвигаться, пока основное время как бы замирает. Я потрогала обожженные слизью щеки. Для них-то время явно не останавливалось… И не ускорялось – до полного заживления, к сожалению. – Но здесь работают законы обычного времени, – словно прочитав мои мысли, добавил проводник. – Мы чувствуем и усталость, и голод, и прочие дорожные прелести, – и, обтерев своего коня, отправил его пастись. Что характерно, серый старался держаться подальше от Шейтара и косил на него с явным испугом. Обосновавшись под деревом, он нервно зажевал траву, в то время как мой жеребец обходил поляну по кромке, суя нос во все кусты. И будто бы не устал… – А в прошлое или будущее по тропам можно попасть? – полюбопытствовала я, садясь на траву. – Можно, – кивнул Вэл, кидая на траву сумку, – но я не пробовал. Тропы хитры, и я лишь раз встречал ту, что вела в прошлое. Обычно попадаются из настоящего. Пока я изучала свои «боевые» ранения, мой спутник разжег колдовской огонь. Зеленоватый почему-то, зато он дров не требовал и мошек поморил. – Не трогай! – велел мне Иф, шаря рукой где-то в пустоте. – Лечить – это моя непосредственная обязанность. – Твоя обязанность – не допускать нужды в лечении, – хмуро возразила я, подсаживаясь ближе разведенному Вэлом костру. – Лекс, я всего лишь охранитель, – буркнул ифрил, вытаскивая баночку с мазью. – Я разведываю обстановку, проверяю, безопасен ли путь, забочусь о твоем питании и здоровье… Я не боевой маг. Дождавшись, когда он закончит возню, и сжевав пару яблок, я из последних сил обтерла Шейтара, переоделась в кустах, вытащила теплую куртку, завернулась в нее, подложила вместо подушки сумку и моментально уснула. А остальные вопросы – завтра… Я проснулась перед рассветом – резко, чувствуя чей-то тяжелый взгляд. И на мгновение показалось, что я нахожусь в родном лесу, у Дуба-прародителя, однако скользнувшие по моему лицу зеленоватые отблески костра живо заставили меня вспомнить всё. Сев, я оценила обстановку. Шейтар щипал травку рядом со мной. Иф, забравшись в кувшин, храпел на всю округу, то взлетая, то опускаясь на землю в такт храпу. Вэл сидел у костра, настороженно посматривая по сторонам. И глаза. Повсюду, куда бы я ни смотрела, натыкалась пары злобно светящихся глаз. – Волки, – негромко пояснил мой спутник. – Их здесь десятки. – Шестьдесят семь, – уточнила я, прислушиваясь к голосам леса. – Откуда такая точность? – насмешливо прищурился Вэл. – Оттуда, – буркнула я, кутаясь в куртку, – знаю, и всё тут. Волчьи глаза приблизились, и ладони моего спутника вспыхнули зеленым пламенем. Искры перескочили на рубаху, пробежались по штанам, спустившись на задымившуюся траву… И дружно, звучно, предупреждающе завыли волки. Он же лес спалит, ненормальный! – Давай без крайних мер, – вскочила я. – Они не нападут, – и нервно оглянулась на кусты. – Я с ними поговорю. – Ты… что? – недоверчиво прищурился Вэл. – Поговорю, – настойчиво ответила я, – убери огонь, – и, отвернувшись от костра, пошла к деревьям, не обращая внимания на едкое хмыканье. У края поляны я села на пятки и заговорила на древневерийском. И не мэтр Корица поучаствовал в моем образовании, а последний из верийцев – из древнейшего племени волков, умеющих принимать человечий облик. Теперь в живых остался единственный представитель племени. Тот самый, что накануне моего побега раненым волком выл от боли, когда я промывала и перевязывала черную дымящуюся рану на его боку. Теперь-то я понимаю, кто его так ранил, ведь холодным оружием верийца не зацепить. И остается лишь гадать, что темные маги делали в моем лесу, у Дуба-прародителя… Огромный черный волк вышел из леса и сел напротив меня. Я без страха посмотрела в прищуренные желтые глаза. – Почему нас стережет стая? Волк выразительно склонил голову набок. Огонь. – Не беспокойтесь, – я улыбнулась. – Я присмотрю и за огнем, и за лесом. Обещаю. Волк кивнул и исчез в кустах, а я вернулась к костру. Вэл уставился на меня с плохо скрываемым изумлением: – Откуда в тебе этот дар? Я отвела глаза и промолчала. Не твое дело. – Ты видела Белого волка, – констатировал Вэл. – Ведь видела же? – Умеешь хранить чужие тайны? – мрачно спросила я. Он заинтересованно кивнул. – А почему думаешь, что я не умею? Вэл понял. Выразительно посмотрел на меня, но отстал. Молча взял куртку и лег спать, повернувшись ко мне спиной. А я потерла ноющий от голода живот и изловила ифриловый кувшин. – Чего надо? – из носика вылезла недовольная голова в сползшем на бок колпаке. – Есть хочу. – Есть? – завозмущался лентяй. – Какая еда посреди ночи?.. – Тебе легко говорить, ты вообще без нее обходишься, – огрызнулась я. Иф поворчал, но послушно исчез в кувшине, вернувшись с хлебом, сыром и кувшином холодного молока. – От Эльды, – хмуро пояснил он. – Она подозревала, что ты исчезнешь без предупреждения. – Кстати, Лекс, – тихо заметил со своего лежака Вэл. – На будущее. Не стоит открыто показывать знак дружбы с Белым волком. Я инстинктивно схватилась за шрам, ощутив легкое покалывание на внутренней стороне предплечья. Рассмотрел-таки… Дар давней дружбы – шрам, оставшийся от укуса мощных волчьих клыков, – всегда начинал мерцать серебром поутру – в то время, когда он и был получен. И именно благодаря этому знаку сегодня ночью волки нас охраняют. Да и не только сегодня. – О, так ты с ним подружилась? – проявил заинтересованность и охранитель. И, прежде чем я успела остановить его, протрещал: – А я думал, он тебя растерзает на месте! Ты ж малюткой была, себя не понимала, леса не слышала! Потрясающе, что он обучил тебя лесные голоса слышать! У них же нет привычки дружить с людьми, это же опасно! – Заткнись! – в сердцах рявкнула на Ифа, но поздно. – Значит, это правда? – протянул Вэл, перевернувшись на другой бок и подперев голову кулаком. – Прародитель волков, способный в черное полнолуние превращаться в человека, до сих пор жив? Остальных прародителей животных, насколько я знаю, давно истребили, остались лишь их потомки – люди с силой природы, но без второго звериного облика. – Забудь!.. – отрезала я и свирепо посмотрела на примолкнувшего ифрила: – Язык оторву, понял? – А что я сказал? – стушевался он. – Существ-прародителей – носителей древней природной магии, осталось очень мало, – пояснил Вэл, сев. – Любой темный вывернется наизнанку, чтобы заполучить шкуру Белого волка. Не говоря уже обо всем остальном. Тот, кто знает, где обитает Вожак, очень рискует. – Ты же не хочешь сказать, что?.. – начала я: страшная догадка молнией пронеслась в голове, и в ее свете недавние события приобрели некоторую ясность. – Нет. Скорее всего, это лишь одно звено в длинной цепи, – обронил мой нечаянный спутник и вновь улегся, повернувшись ко мне спиной. Я задумалась, допивая молоко. Интересно, кому потребовалось нападать на меня? Я всю жизнь провела в лесу, насолить никому не успела, да и темных магов никогда в глаза не видела… Об истинных причинах беспокойной ночи на придорожном постоялом дворе я вряд ли узнаю, так что она не в счет… А вот в конюшне напали на меня. – Ничего не понимаю, – пожаловалась я висящему в воздухе кувшину. – И не надо, – назидательно ответствовал оттуда ифрил. – Спи лучше. Ага, уснешь тут, когда голова раскалывается от тьмы вопросов… Например, почему вдруг Вэл стал моим провожатым? Если бы не ифрил, я бы никогда не решилась пойти за ним. И почему мой новый спутник видит охранителя рода? Есть у меня предположение, основанное, правда, на домысле и кратких сведениях, почерпнутых впопыхах из бабушкиных книг… Вероятно, имеет место быть… позволение. Член семьи может позволить чужаку видеть охранителя. Значит… Вэл был кое-кем умным приставлен – присматривать за мной. Изначально. И то, что его подставили под двуликих… Убрать пытались, чтобы я осталась без защиты? Но почему он потом бросил меня одну? Опасность ушла? Или спешил вперед – проверить обстановку в городе? Или… Или всё это бред моей очень ушибленной головы. Я закуталась в куртку, наслаждаясь терпкими запахами леса и наблюдая за светлеющим небом. Да, ушиблась я знатно, затылок до сих пор ноет… И подсказывает. Есть еще одно объяснение «видимости» Ифа. Вэл может быть частью моей семьи, частью рода. Много ли я знала родственников? Древо моего рода было весьма ветвистым, а лично я знала, не считая родителей, только бабушку. И… жаль, я не помню наизусть всех родственников. Поерзав и обдумав свои бредовые домыслы, я решительно встала. Спать не хочется, а сидеть без дела – скучно и зябко. Я потрепала по холке задремавшего Шейтара и бесшумно проскользнула в сумрак леса. Вэл, как и ифрил, тоже крепко спал, тихо посапывая. Оно и к лучшему. Не будет путаться под ногами. Незнакомый лес встретил меня дружелюбно. Я брела по звериной тропе, прислушиваясь к слабым, еле слышным голосам. Могучие деревья шептались, делясь ощущениями, и я не могла отделаться от чувства неловкости – словно чужой разговор подслушиваю… Тропинка, скользя меж могучими стволами, растворялась в сумрачной чаще. А я и не заметила, как быстро отошла от стоянки… Последние отблески костра поглотила предрассветная мгла, звериная тропа исчезла к густой траве. И в лесу стало тихо. Слишком тихо. Напряженная звенящая тишина, казалось, не пропускала ни единого звука, способного нарушить ее хрупкое равновесие, даже шороха моих шагов. – Это ненормально, – пробормотала я и не услышала саму себя. Тишина свернулась невидимым коконом. Я насторожилась. Слышать лес – это одно, но слышать голос тишины – это совсем другое… Кстати, о лесе. Деревья тоже молчали. Кажется, что-то заставляло их хранить тишину… Или кто-то. Не заметив ничего подозрительного, я дошла до высоких колючих кустов и, раздвинув ветки, выбралась на полянку. И замерла, обнаружив источник тягучих голосов тишины. Посреди круглой поляны рос высокий старый дуб. Его изогнутый ствол напоминал огромную змею, устремленную к небу. Большая часть облезлых веток уныло клонилась к земле, а вокруг них плавно порхало… что-то. Я прищурилась. Казалось, стаи крупных разноцветных светлячков кружили у дерева в облаке сверкающей пыльцы. И именно здесь тишина стала плотной и осязаемой, давя на уши. Я шагнула вперед, чтобы рассмотреть странных существ, но меня удержали за пояс. Я подскочила от неожиданности. – Шейтар… – выдохнула испуганно, не слыша саму себя. – Следишь за мной? Он хмуро глянул на меня и снова потянул в кусты. – Нет, подожди, – вырывалась я. – Я никогда не видела ничего подобного! Кто это? На светлячков непохожи… Мотыльки?.. Да хватит тебе!.. Но жеребец упрямо тянул меня в лес, подальше от поляны. – Да отцепишься ты или нет? – рассердилась я. Он упрямо мотнул головой. Я так же упрямо ухватилась за куст. Колючие ветви больно впились в ладони и я, не удержавшись, помянула небо. И оно прогремело над поляной раскатом грома. Мы с Шейтаром дружно замерли на месте, а от стайки светлячков отделился один и устремился к нам. В воздухе мелькнула маленькая молния, и передо мной повисло странное существо. Оно походило на нелепую помесь бабочки и котенка. Под светящимися крылышками трепыхалось изящное, чуть больше моей ладони, мохнатое кошачье тельце с длинным полосатым хвостом, острыми ушками и вьющимися усами. Черные глаза-бусины смотрели изучающе и пристально, а по шерстке пылающими ручьями стекал голубой огонь. Изумленно рассматривая существо, я не обратила внимания на… звуки. Тишина испарилась, вернув в лес множество знакомых звуков. И тихое, разъяренное шипение. Я с трудом стряхнула оцепенение. Шипело то самое существо. И не только шипело. Голубой огонь, безобидно покрывающий шерстку «котенка», искрил и скапливался на кончиках лап, превращаясь в когти. Я отшатнулась, но поздно. Глухо зарычал Шейтар, раздался резкий свист, и я непроизвольно вскинула руку, защищая лицо. Острые когти легко пропороли ткань куртки и кожу на внутренней стороне руки, от кисти до локтя. Оглушительный всплеск боли комком застрял в горле, и вместо вопля я издала лишь сдавленный хрип. И, заметив, что «котенок» метнулся ко мне, попыталась увернуться. Воздух прорезал мерзкий скрип когтей, словно они скользнули по стеклу. Я открыла глаза: меня с головой накрывал зеленоватый колпак, о которой существо яростно скреблось. Когти, обламываясь, растекались по поверхности колпака ровными потоками голубого огня. Спасена… Жеребец, ухватив меня за шиворот, легко поднял в воздух и поволок в лес. А следом за нами из кустов вынырнул злой Вэл. – Быстро к костру! – резко велел он и обернулся, выстраивая за своей спиной колпак, о который теперь ломало когти около десятка «котят». Шейтар взял с места в карьер и, ломая кусты, в считанные мгновения добрался до поляны, нелюбезно опустив меня на траву. – Лекс, проклятье, тебе бабушка что велела?.. – выругался Иф. – Подумаешь, царапины, – буркнула я, скидывая безнадежно испорченную куртку и обматывая рану поданным чистым полотенцем. Я привалилась к дереву и закрыла глаза. Царапины жгло огнем, от боли по телу разбегалась мелкая дрожь. Я нервно закусила губу. Пройдет… И, отвлекаясь, подняла голову. Вэл вышел из-за дерева и угрюмой тенью остановился рядом. Лицо почти невозмутимо, но внутренней ярости – с избытком. Конечно, на работе же… Хоть в чем-то мне везет. – Ну?.. – Больше не буду!.. – без боя сдалась я. Вэл недоверчиво фыркнул и проворчал: – Руку покажи. Я послушно протянула руку, сняв пропитанное кровью полотенце, и удивленно подняла брови. Страшная рваная рана не кровоточила и затягивалась прямо на глазах. И через пару мгновений на коже осталось лишь три едва заметных шрама и крохотный вздувшийся бугорок, как от ожога. И стремительно угасала боль. Я требовательно уставилась на Вэла. Тот поморщился, но понял, что от объяснений не уйти. – Это разновидность сумеречных существ, – скучающим голосом заговорил он, седлая своего коня, – айты. Пыльца айтов исцеляет раны. Наибольшую жизненную активность они проявляют ранним утром или поздним вечером, в сумерках. Питаются всем подряд и способны поглощать любые звуки. Для существования им необходимо волшебство мира – как светлое, так и темное. Дикие и независимые. Размножаются пыльцой, которая проникает в кровь любого живого существа. Я застыла с поднятыми сумками. По телу пробежал неприятный холодок. Плюс был – ожоги от слизи и головная боль зажили полностью. Но был и минус… – Что ты хочешь этим сказать? – Что слышала. – Шутишь?.. – мой голос задрожал. – Вот еще, – холодные серые глаза открыто смеялись надо мной. Я подняла руку и заметила, что ожоговый волдырь раздулся и засветился. – Иф?.. – позвала слабо. – Не врет, – подтвердил охранитель кисло, возясь с сумками. Я снова уставилась на Вэла. – И… и сколько продолжается… срок вы-вынашивания? – пролепетала я. – Дней пять-семь. Потом от кожи отделяется яйцо, из которого через месяц вылупляется айт. – А… но… – Для жизни неопасно, – усмехнулся Вэл, – и даже рука у тебя после этого не отвалится. Зато запомнишь, как в одиночку шастать по незнакомым лесам. Я открыла рот, чтобы возразить, но он не дал мне сказать и слова. – Не спорю, ты умеешь ладить и с лесом, и с животными, но у тебя нет навыков общения с магическими существами. А их в лесах водится много. И не всегда они так милы и безобидны, как айты. Безобидны?.. – Рядом с некоторыми особями айты – сущие котята. И в обычное время они неагрессивны, нападения вообще для них нехарактерны. Даже рядом с гнездом. Тем более – на людей. Видимо, им чего-то не хватает или… Короче, держись рядом со мной, – закончил Вэл и, пришпорив своего коня, первым отправился туда, где светлел выход из леса. Я, оглушенная и испуганная, послушно поехала следом. Глава 6. Ученики чародея – Лекс, поторопись, мы почти приехали! – рявкнул Вэл, а я, скривившись и показав его спине язык, попросила Шейтара поспешить. За последние пять дней пути никаких существенных событий не произошло, если не считать того, что мы с Вэлом сначала почти подружились, потом быстро друг друга достали, а под конец страшно разругались. И сейчас, когда страсти немного поутихли, сохраняли шаткое перемирие. Я поежилась от пронизывающих порывов ветра, закутываясь в новую куртку и засовывая замерзшую ладонь за теплый отворот. Перчатками я, разумеется, не озаботилась: только здесь, высоко в горах, я впервые увидела столько снега и почувствовала болезненные щипки мороза. Правда, Вэл заметил, что это только цветочки, то есть поздняя весна, и все прелести высокогорья я оценю по зиме. Но мне от этих «объяснений» легче не стало. В нагрудном кармане я нащупала маленький теплый шарик – яйцо айта. Все прошлые дни рука распухала, и однажды под утро я проснулась от короткой вспышки боли. Кое-как обернув краем простыни кровоточащую рану, я поползала по кровати и отыскала яйцо под подушкой. Оно оказалось круглым и прозрачным, а за стенками мерцала крохотная фигурка, закутанная в языки пламени. Сначала «скорлупа» была мягкой, упругой и шелковистой, как кожа, но со временем затвердела и теперь походила на обычное стекло. А позже я заметила, что шарик «рос». – Лекс!.. – Да еду я, еду! – буркнула в ответ и снова поторопила Шейтара. Жеребец оказался редкостным лентяем. Раз двадцать обогнав попутный ветер, он заскучал, расслабился и, стоило мне отвлечься, переходил почти на шаг. Придерживая капюшон, я всмотрелась вдаль. Снежные вершины горели багрянцем рассвета, но по узкому ущелью бродили мрачные тени прошлой ночи. Горная тропа узкой змеей обвивалась вокруг скалы, каждые пять-десять шагов круто сворачивая влево. Из-под копыт жеребца в пропасть сыпались мелкие камни. Смерив взглядом расстояние между тропой, пропастью и «противоположным берегом» – неприступным хребтом, я крепче сжала коленями бока Шейтара. Ничего страшного, мы почти приехали… За очередным поворотом я обнаружила поджидающего меня Вэла. – Посмотри туда, – кивнул он, натягивая шарф на нос. Я проследила за его взглядом и ухнула от восторга. У подножия горной равнины, утопая в клубящихся облаках, стоял огромный замок. Казалась, неизвестный каменщик вытесал из цельной скалы мощные стены, высокие башни и круглые окна. И вытесал настолько искусно, что замок был неотличим от окружающих гор. – Впечатляет? – Еще бы! – моему восхищению не было предела. – А что это? – Замок мэтра Звездочета, сердце Облачных гор, – пояснил он, когда мы продолжаем путь. – В последнее Сумрачное время здесь случилась решающая битва за Лесной край. – А почему за Лесной, а не за Горный? – озадачилась я. – А потому что замок, как и мы теперь, находится в приграничье. Фактически приграничья сами по себе, но исторически их земли поделены между двумя краями. И эта часть земель относится к Лесному краю. Так, о чем я? Знаешь, триста лет назад… О том, что его интересует, Вэл мог рассказывать долго и с удовольствием, а я слушала его вполуха, гадая, как же меня примет Звездочет. Кроме того, я ничего не смыслила в войнах и битвах. Мой учитель истории, мэтр Илвит, был дяденькой на редкость миролюбивым и наивно полагал, что войны – не лучшее занятие для молодых девушек, а значит, и рассказывать о них незачем. Не говоря уж о войнах между магами, о которых я вообще представления не имела. – …и вот когда была одержана блестящая победа, замок достался предкам мэтра Звездочета в награду за выдающиеся подвиги, – закончил Вэл и вопросительно посмотрел на меня. – Да-да, здорово… – рассеянно кивнула я, пропустив почти весь рассказ. Меня начало трясти. А вдруг мэтр Звездочет меня выгонит?.. Род опозорю, бабушку разочарую… А выгонят – куда идти?.. Я ужасно боюсь этого огромного, незнакомого и недружелюбного мира, в котором тьма ногу сломит… Небо, ну зачем меня понесло на этот проклятый чердак?.. Почему именно в ту ночь мне не спалось?.. Кажется, ожидание неминуемого позора – страшнее самого позора… Конечно, ничего еще не случилось, но… А если провалюсь?.. Вэл глянул искоса, понимающе хмыкнул и отстал. В полном молчании мы спустились по тропе к подножию горы, нырнули в облачную долину и вступили в мрачный лес. Я нахмурилась, забыв о переживаниях. Никогда не видела более унылого и пугающего зрелища… Вокруг расцветал солнечный день, а в лесу было темно, как ночью. Гигантские обгорелые деревья с жухлой листвой, окутанные густым туманом, вблизи напоминали страшных чудовищ. Под ногами шуршала жухлая трава. И стояла угрюмая тишина. Я не слышала ни криков птиц, ни певучего шелеста зеленых листьев. Лишь изредка стонали, покачиваясь на слабом ветру, узловатые ветви. – Где мы? – прошептала я. – Это Мертвый лес, – так же тихо ответил Вэл. – Его полностью выжгли во время последней битвы, но прежде Тьма схоронила в лесной земле своих погибших детей. Легенды говорят, что с тех пор здесь обитает Зло, которое не имеет ни имени, ни облика. Его никто никогда не видел. Но ощущают все. Я вздрогнула, быстро оглядевшись. Вокруг – ни души, но я кожей ощущала присутствие чего-то таинственного и жуткого. И чувствовала чужой взгляд, тяжелый и настойчивый. – Скоро приедем? – не выдержала я. – У меня от этого леса мурашки по коже… – Скоро. Как он умудрялся находить верную дорогу, если в лесу нет ни одной тропинки?.. Я съежилась, вцепившись в гриву жеребца. Здесь даже запахов нет, даже запахов… Зато Шейтару лес определенно нравился. Он бодро трусил вдоль жутких деревьев, в то время как конь Вэла брел, понурившись, от страха едва переставляя ноги. И, казалось, остановилось время. И замерло пространство. Страшные деревья походили одно на другое как зеркальные отражения. Впереди мелькнул спасительный просвет, и я с облегчением пришпорила Шейтара, заставив его бегом преодолеть последнее расстояние. Жеребец оборачивался и недовольно фыркал, а я не обращала на него внимания, сосредоточившись на ощущениях. Лес остался позади, и сразу стало легче дышать, и сердце забилось с удвоенной силой, и чужой взгляд… пропал. Выпрямившись и переведя дух, я с любопытством осмотрелась. Впереди чернели огромные, окованные железом ворота и серели две расходящиеся от них высокие стены, опутанные шелестящей зеленью. Заинтересовавшись, я спешилась и приблизилась. – Стой, где стоишь, – посоветовал Вэл, тоже спешившись и подводя коня к воротам. – Они живые. – Конечно, – согласилась я, – это же растения. – Не в том смысле. Мэтр Звездочет наделил их колдовской жизнедеятельностью. Я нахмурилась: – Как это? – Домашний плющ тебя не задушит только потому, что ты не знаешь ключевое слово, – терпеливо ответил он. Я попятилась, натолкнувшись на Шейтара и замерев рядом с ним. А Вэл тем временем наклонился к замочной скважине и что-то ей прошептал. Я тихо хмыкнула. Здесь так положено подзывать привратников? Кажется, нет, потому что ворота даже не шелохнулись, а мой спутник рассердился. – Что-то не получается? – любезно осведомилась я. – Не хотят по-хорошему, – мрачно пояснил он и сильно пнул створки. Как ни странно, это сработало. Ворота медленно, с неохотным скрипом, распахнулись. – Совсем от рук отбились, – объяснил Вэл. – Гостей у мэтра Звездочета не бывает, воротами пользуются редко, и они проржавели и обленились. Проходи. Лошадей здесь оставляем, о них позаботятся. Я вспомнила бабушкин замок с летающим креслом и решила не удивляться. Мы вошли внутрь, и сворки с тем же мерзким скрипом захлопнулись. Вэл устремился к замку, а я побрела следом, изучая внутренний двор. И он того стоил. Мощеные неровными каменными плитами извилистые дорожки, длинные серебристые нити ручьев, сверкающие в короткой траве, и – великолепный, потрясающий сад. Восторженно озираясь по сторонам и наслаждаясь запахом лесной свежести, я задавалась двумя вопросами. Как мэтр Звездочет ухитрился вырастить такое чудо на бесплодной каменистой почве? И где он добыл столь редкие и чудные растения? Я не знала и половины из них. Вот, например, что это за волосатая палка без древесной коры, но с пучком длинных желто-зеленых листьев наверху? – Ты идешь? – заворчал мой проводник, добравшись до узкого замкового крыльца. – Угу, – рассеянно отозвалась я, не отрывая взгляда от удивительного дерева. – Вэл, а что это? – Потом узнаешь, – отрезал он. – Тебе что, ответить трудно? – возмутилась я. – Нет, нетрудно, – соизволил признать Вэл. – Дерево это, из Пустынного края. – Да? – я обошла его со всех сторон, но не заметила ни единого сучка. – А как на него залезть? – Понятия не имею, – он вдруг усмехнулся. – А что на нем растет? – продолжала дотошно выпытывать я. Вэл внимательно посмотрел на меня и заметил: – Лекс, встречи с наставником тебе всё равно не избежать. Не тяни время и не заставляй мэтра Звездочета ждать. Он давно знает, что мы здесь. Я нервно закусила губу. – И не заставляй меня применять магию. Этот весомое преимущество, да. А кстати… – Тебе-то туда зачем? Ты ведь проводил меня до замка?.. – А я разве не сказал? – мой спутник лицемерно улыбнулся и сделал большие глаза. – Я старший ученик мэтра Звездочета и в ближайшее время покидать замок не собираюсь. У меня пропал дар речи. Мало того, что я была вынуждена терпеть его всю дорогу, так еще и жить с ним предстоит под одной крышей?.. За что мне такое наказание, небо, в чем я провинилась?.. – Это нечестно!.. – заявила глупо. Вэл расплылся в довольной ухмылке: – Напротив, в этом мире есть высшая справедливость, – и потянул на себя тяжелую входную дверь, распахнув ее передо мной: – Прошу! Лекс, достоинство… Как говорила бабушка, достоинство, гордость и честь… Вздернув подбородок, я поднялась по высоким щербатым ступеням, прошествовала мимо Вэла, чуть не споткнулась о высокий порог, и, очутившись в просторном темном коридоре, без колебаний устремилась вперед. – Знаешь, куда идти? – насмешливо полюбопытствовал Вэл. – Разберусь, – процедила сквозь зубы я. Он красноречиво хмыкнул. А меня посетила дельная мысль. Похоже, что… Я повернулась к Вэлу и уточнила: – Ты должен был меня встретить, да? Тебе поручили… свыше? И там, на постоялом дворе, где двуликие рыскали, ты оказался неслучайно? – Допустим, – он поднял брови. – Это что-то меняет? Я задумчиво поджала губы. Бабушка. Как пить дать, ее почерк… Я проницательно прищурилась, но Вэл только улыбнулся и развел руками: – Нет, сейчас я тебе ничего не скажу. Да, так велено… свыше. – А потом? Потом скажешь? – «Потом» – понятие растяжимое, – философски ответил он. С мгновение я всматривалась в его непроницаемое лицо, а потом махнула рукой. Бесполезно. Добровольно он ничего не скажет. А я никогда не умела читать чужие мысли. К сожалению. – Ладно. Веди. Мы прошли один длинный и сумрачный коридор, очутились во втором, и Вэл уверенно свернул направо, потом налево. Очередной коридор окончился большой, но уютной комнатой, уставленной огромными книжными шкафам и креслами, с неизменным пылающим очагом у дальней стены и большими круглыми окнами. Мой проводник пересек комнату, пояснив, что это библиотека, и отыскал между двумя шкафами малоприметную дверь. Конец ознакомительного фрагмента. Текст предоставлен ООО «ЛитРес». Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию (https://www.litres.ru/pages/biblio_book/?art=60671578&lfrom=688855901) на ЛитРес. Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.