Приключенцы: акт 1

Приключенцы: акт 1 Иван Сергеевич Веденеев Вот и закончилась первая, пускай и незапланированная вылазка в игровой мир. Каждый получил то, что хотел. Или нет? Дома, конечно, хорошо, но вот беда – скучно! Да и кто сможет спокойно ходить на работу, зная, что у него есть возможность попадать в иные реальности? Только не Артем и Сати. Новая игра – новое приключение. Опасный, но в то же время притягательный мир Пустоши, и в качестве бонуса – пропавший друг, который нуждается в помощи. Автор обложки: Галиакберова Юля. 1. Тав… Салун! Тише, ковбой! «Спущенное колесо» – лучшее место для Вашего отдыха по эту сторону Пустоши!» – гордо гласила вывеска, переливаясь мягким неоновым светом. Заведение располагалось в огромном двухэтажном здании с деревянными колоннами и стальными решетками на окнах. Можно сказать, что основная масса местных жителей кормилась за счет «Колеса», и от его работоспособности, без преувеличения, зависел весь городской бюджет. Нет клиентов – нет денег, нет денег – нечего кушать, а вдобавок, нечем заплатить рэйдерам из семьи Белобрысого. Конечно, и после получения дани, эти бравые ребята периодически устраивали показательные набеги на Сивиль: забирали девушек, убивали мужиков и сливали самое ценное в мире вещество – бензин. Но они всегда держались в рамках приличий, действовали аккуратно и даже гуманно. С последнего такого визита прошло целых три недели, ситуация устаканилась, и в город потянулись «туристы». Кто-то занимался поисками нефтяных месторождений, кто-то мародерствовал в разрушенных после Войны поселениях, но находились и те, кто верил в байки о Зеленом крае, раскинувшемся прямо в центре Пустоши. Подобные индивидуумы являлись самыми желанными гостями в «Колесе». Они всегда имели при себе солидные запасы деньжат и охотно спускали их на выпивку, карты или рандеву с местными прекрасными барышнями одной очень уважаемой профессии. Впрочем, если какой-нибудь очередной искатель Рая умудрялся не потратить все скопленное золотишко на вышеперечисленные удовольствия, дежурные бандиты, прячущиеся у входа, с радостью помогали ему в этом нелегком деле. Нынешним вечером на стоянке за салуном расположилось больше десятка транспортных средств самых разных форм и размеров. Тут были и фуры, и тяжелые джипы, увешанные броне-пластинами, и даже несколько пустынных багги. Сторож с суровым взглядом и многозарядным карабином в руках неустанно следил за сохранностью техники. Конечно, этот взгляд был слегка затуманен после небольшого возлияния огненной водой, но на то были веские причины: страх, скука и манящая музыка, лившаяся из окон «Проколотого колеса» вперемешку с пьяным хохотом и кокетливыми женскими повизгиваниями. Охранник в очередной раз грустно вздохнул и собрался приложиться к бутылке с дешевым самогоном коричневого цвета, но в этот момент на стоянку въехал еще один покоритель пустыни. Ну какой другой гражданин будет разъезжать по цивилизованным местам в рамном багги? Водитель пристроил своего железного коня рядом с его собратьями и медленно пролез между двумя стальными трубами. Наметанный глаз сторожа сразу оценил гостя по шкале крутости на твердую восемь из десяти. Он очень гордился придуманной системой распознавания посетителей, но при этом, никому не сообщал, по какому принципу она работает. И пока в полупьяном мозгу формировались цифры, незнакомец достал небольшую наплечную сумку и внушительного размера винтовку с оптическим прицелом, после чего легким шагом приблизился к охранному посту. Он успел снять шлем и водрузить на голову широкополую шляпу из коричневой кожи, украшенную двумя патронами, которые были закреплены небольшим ремешком. Пыльный дорожный плащ полностью скрывал тело человека и верхнюю часть высоких ботинок на шнуровке. На руках посетителя красовались прочные перчатки, а его лицо пряталось под черной банданой, натянутой до самых глаз холодного стального цвета. – Парковка стоит два доллара в сутки… – Как тебя зовут? – незнакомец опустил руку в карман и достал пару монет. – Билли… – охранник слегка замялся, ведь обычно его именем никто не интересовался. – Слушай внимательно, Билли, – у говорящего был довольно высокий и при этом хриплый голос. – Если через двадцать четыре часа с моей машиной все будет в порядке – дам еще столько же, а если нет… – Не извольте беспокоиться, – перебил сторож, рассматривая деньги и думая: – Если ты будешь в состоянии ее забрать, выпендрежник! Мне и не такие угрожали, а на утро вылетали из дверей в одних портках. Посетитель кивнул, и доллары перекочевали к Билли, который принял их с величайшей осторожностью и заботой. Вход в салун располагался с другой стороны, и незнакомцу пришлось сделать круг, чтобы оказаться перед парадной вывеской. В это время створки распахнулись, выпуская летящее тело полуголого мужчины, успевшего выкрикнуть что-то типа «я отыграюсь» еще до приземления в пыль. В проеме показались двое вышибал: они любезно улыбнулись и даже слегка поклонились новоприбывшему, приглашая его скорее входить в их гостеприимное заведение. Уговаривать никого не пришлось, и через пару секунд посетитель стоял в широком коридоре: слева имелась небольшая стойка и журнал, в котором записывались имена гостей, а справа – огромная клетка с ящичками и старенькой бабушкой, сидящей в кресле-качалке с вязаньем в руках. – К сожалению, это придется сдать, – один из охранников указал на винтовку. – У нас разрешено иметь при себе только пистолеты и ножи. Незнакомец молча кивнул и подошел к окошечку из металлических прутьев. Старушка отложила спицы и клубок ниток в сторону и, ворча что-то под нос, поднялась со своего места. Она с трудом приняла тяжелую винтовку и поместила ее в ящик с намалеванной на дверце цифрой два, после чего выдала посетителю кругленький номерок. – И запишите Ваше имя в книгу, – подал голос охранник, а после того, как дело было сделано, добавил: – Имеется еще что-нибудь запрещенное? Я должен проверить, таковы уж правила. – Проверяй, – ответил, а точнее ответила незнакомка, снимая бандану и открывая взору вышибал вполне себе женское лицо и светлую прядь волос, выбившуюся из-под ворота. Ее голос перестал хрипеть и теперь его было совершенно невозможно спутать с мужским. Девушка ухмыльнулась и расстегнула застежки плаща, демонстрируя пристегнутую к правому бедру кобуру с автоматическим пистолетом и ножны с кукри, висящие слева. Охранник окинул взглядом ее фигуру, удовлетворительно хмыкнул и, похоже, на остальное он так и не посмотрел. – Вооруженная баба, – протяжно произнес его напарник. – Первый раз такое вижу, обычно мамзели предпочитают юбки и корсеты. Улыбка моментально исчезла с лица посетительницы, и через одно мгновение она уже стояла около разговорчивого вышибалы. – Мне кажется, так гораздо проще добиться мужского внимания, – выхваченный нож упирался острием в пах замершему и старающемуся не дышать охраннику. – Прощенья просим, – вмешался первый. – Все в порядке, проходите, пожалуйста. Девушка убрала оружие и пинком распахнула внутренние двери салуна. В общем зале было светло и шумно: в одном углу группа серьезных мужиков молча опрокидывала рюмку за рюмкой, в другом – увлеченно резались в карты, периодически хватая соперников за шиворот. Кто-то неумело шутил, придерживая на коленях разодетых румяных барышень, а кто-то плясал в самом центре зала, рядом с небольшим оркестром, состоящем из скрипача, пианиста и человека с гитарой (последний нещадно фальшивил). Двое мужчин били друг другу морды, а недалеко от них несколько человек пинали какого-то лежащего бедолагу. В общем, все было тихо, мирно и очень цивилизованно. Когда створки перестали качаться и замерли на месте, один из охранников заглянул в журнал. Там значилось: «Марта. Охотница за головами». – Боевая мадама. Интересно, а девок она себе потребует? Вопрос остался без ответа, поскольку его напарник все еще рассматривал свои штаны, а девушка уже ничего не слышала. Когда она вошла в зал, часть гостей, не успевшая надраться до беспамятства, тут же повернула головы в сторону дверей. Зрелище оказалось для них несколько диковатым, и многие не преминули возможностью хлопнуть рюмочку, чтобы развеять наваждение, которое почему-то не спешило исчезать, а только лишь гордо переместилось к стойке, стараясь не обращать внимания на недоумевающие взгляды посетителей. – Чего угодно прекрасной даме? – спросил бармен, пытаясь сдержать смешок. Господа, сидящие рядом, прыснули и загоготали, давясь пивом, а один, особенно веселый, наклонился к девушке и обнял ее за плечи. – Мне угодно узнать, не видели ли Вы этого человека? – одной рукой Марта извлекла из внутреннего кармана листовку, а другой схватила пристающего мужчину за бороду и дернула вниз, отчего он очень неудачно приблизился носом к узкой столешнице. – Ну так что? Бармен перестал протирать очередную пивную кружку и внимательно посмотрел на плакат. На нем была отпечатана фотография мужчины со шрамом от левой брови до носа, недельной щетиной и хмурым взглядом карих глаз. Короткие каштановые волосы слегка кудрявились, он был одет в черную кожаную куртку и такие же штаны. В руках держал обрез, а за его спиной виднелся укрепленный броней пикап с пулеметной установкой на кузове. Надпись в шапке листа гласила: «Разыскивается! Только живьем!». Нижняя часть, на которой обычно указывалось имя и размер вознаграждения, была оторвана. – Нет, никогда не встречал, – ответил бармен после долгой паузы. – Хочешь, поспрашивай посетителей, только вряд ли тебе кто-то ответит. Этот парень явно не из местных. Девушка внимательно посмотрела на лицо собеседника и нахмурилась. Ее сосед со сломанным носом уже успел сползти под стойку, оставив на ней длинный кровавый след, а остальные мужчины внезапно вернулись к своим делам, перестав обращать на Марту внимание. Она убрала помятую листовку обратно в карман и сняла шляпу. – Тогда налей мне пива и скажи, с кем тут можно сыграть партийку-другую. – Вон за тем столом, – бармен кивнул в сторону лестницы на второй этаж. – Играют по-маленькой, но честно. – Честно – это хорошо, – девушка слегка улыбнулась, беря в руки кружку с пенным напитком. – Но мелкие ставки интересуют меня… мало. – Тогда тебе к Трехглазому Джорджу, их столик вон в том углу, но если окажешься без денег – не обижайся. Хотя, всегда можно решить это дело на улице, если оружие у тебя не просто для украшения, – собеседник усмехнулся, обнажая неполный ряд зубов. Марта кинула на стойку пару десятицентовиков и направилась к играющей компании. К ее огромному огорчению, третьего глаза ни у кого не обнаружилось, а двое так вообще, имели всего по одному. – Можно к вам? – спросила девушка и, не дожидаясь ответа, плюхнулась на свободный стул. – Конечно, солнышко, – промурлыкал сидящий напротив игрок. – На что будем играть? Он устремил на охотницу единственный глаз и нервно потер свои худые волосатые руки. Это был малоприятный субъект с торчащими скулами и серой кожей. Мужчина, располагавшийся от него справа, противно захихикал и поправил закрывающую левую глазницу повязку. Он тоже не отличался эстетическим внешним видом и как две капли воды походил на первого, вот только его бакенбарды отливали темным рыжим цветом. Третьим в компании был уставший молодой человек. Его черная шляпа съехала на глаза, а сам он уткнулся носом в стакан с бордовой жидкостью и совершенно не осознавал окружающую действительность. – Для начала, хотелось бы узнать, с кем мне предстоит играть, – вежливо спросила охотница. – Я – Трехглазый Джордж, рыжий – мой брат Луи, а вот этот не очень трезвый джентльмен, – он указал на сидящего слева, – мистер Виго. Надеюсь, мы закончили с обязательной приветственной частью и можем перейти к ставкам, мисс? – Марта. Похоже, сидящий напротив одноглазый брюнет был за этим столом главным. – Я ставлю пятьсот баксов, играем вдвоем, если победишь ты – они твои, если нет – расскажешь мне все, что ты знаешь об интересующем меня человеке. – Вообще-то, здесь не справочное бюро. И откуда такая уверенность, что нам есть чем поделиться? Охотница достала из кармана сложенный листок, и вся компания дружно уставилась на фотографию разыскиваемого мужчины. Братья сразу притихли, даже не пытаясь делать вид, что они его не узнали, а мистер Виго приподнял пальцем край шляпы и икнул. – Ну вот, судя по вашим вытянутым лицам – я права. Всем что-то известно, но никто ничего не говорит, – плакат вернулся на свое законное место. – Погнали? – Хм, деньги немалые, да и вряд ли победа будет за тобой, – задумчиво протянул Джордж, почесывая щетину. – Что скажешь, Луи? – А и давай, только у нас есть одно правило: мы с братом всегда играем вдвоем, – ответил рыжий. – И… я… хочу, – с большим трудом произнес разъикавшийся мистер Виго. – У тебя разве что-то осталось? – спросил Трехглазый, хлопая молодого человека по спине. – Ты, кажется, говорил, что продулся до последнего цента? – Будь… спок… Ща найдем, – он запустил руку в карман жилетки, грустно вздохнул и извлек на свет небольшую связку ключей с брелком в виде черепа. – Вот… машина… на… Ик! Парковке. – Другое дело!, – обрадовался рыжий. – Договорились! Если мы выигрываем, то забираем тачку и пять сотен от леди, а если нет – информация ваша, ну и двести баксов от меня лично. Всех устраивает такой расклад? – Вполне, – ответила девушка, наблюдая как мистер Виго, пытаясь утвердительно кивнуть, опрокидывает на пол свой драгоценный стакан. – Во что играем? Покер, блэк-джек? – Покер, парный, – усмехнулся Трехглазый. – Правила новые, но очень интересные. Напомнить? – Нет, спасибо, – Марта еще раз взглянула на своего вынужденного союзника и обреченно вздохнула. – Комбинации складываются из общей суммы карт обоих игроков, но общаться друг с другом запрещено. – Все верно! – Джордж достал из кармана новую запечатанную колоду и, подмигнув, передал ее девушке. – Чтобы у Вас не возникло желания обвинить нас в мухляже. Раздавайте, мисс. Стоит отметить, что поскольку ставки и прочие нюансы были оговорены заранее, данная замечательная игра лишилась своей самой интересной части, а именно – психологической борьбы, попыток обмануть соперника и блефа. Игрокам осталось получить пять карт, сделать обмен и вскрыться. Марта разорвала пленку и, тщательно проверив колоду, раздала всем нужное количество этих цветных картинок. У нее на руках оказались: червовая дама, валет и десятка, а так же бубновая и пиковая пятерки. «Реально ли получить девятку и восьмерку, а вдруг они будут у этого пьяницы… Или оставить пару и заменить три оставшиеся карты?» – рассуждала охотница, поглядывая на очень уж спокойно выглядящих противников. Братья скинули всего по одной, а Марта решила рискнуть, отдав свои пятерки. Опрометчиво и безрассудно, заранее приготовившись расстаться с деньгами и информацией. – Мистер Виго? – подал голос рыжий Луи. – Что у Вас? – Очко! – задремавший мужчина поднял голову. – Что? – переспросил Трехглазый. – Обмен, мистер Виго, Вам что-нибудь надо? – А… не…, – он устало замахал головой. Девушка удивленно хмыкнула, но промолчала, раздавая всем необходимое количество карт. Пиковый валет и, о чудо, червовая девятка добавились к ее раскладу. Оставалось надеяться, что у напарника найдется необходимая для стрит-флеша восьмерка. – Ууу, – прошептал мистер Виго, увидев наконец свои карты. – Пора вскрываться, – усмехнулся Трехглазый, выкладывая на стол три семерки: пиковую, червовую и треф, а так же четверку бубей и двойку пик. – Сэт. – Не спеши, брат, – перебил его Луи, открывая семерку бубей, три недостающие четверки и туз треф. – Вместе, два карэ! Вот так-то, дамочка, теперь ваша очередь! – Твою мать! – выругалась Марта, бросая свои карты. – О, разве милым мисс пристало так выражаться? – засмеялся Трехглазый. – А как же Ваш напарник? Мистер Виго ехидно подмигнул охотнице и попытался расположиться на своем стуле чуть ровнее, но из этой затеи абсолютно ничего не вышло. – Я так понимаю, этот господин – часть вашей схемы и работает он исключительно против меня? – уточнила Марта, расстегивая кобуру. – Что Вы, что Вы! – примирительно улыбнулся Луи, поднимая руки. – Все честно, мы знакомы первый вечер, и мистер Виго успел проиграть нам сто долларов. Услышав свое имя, мужчина чихнул, роняя карты на стол. Одна из них легла рубашкой вниз: это оказалась червовая восьмерка, которой так не хватало его напарнице для нужной комбинации. Впрочем, чтобы перебить братьев – необходимо было собрать еще хотя бы карэ. Горе-картежник вздохнул, Джордж грязно выругался, а Луи сильно дернул себя за бакенбарды. – Эх, вот поэтому… в любви мне не везет, – мистер Виго убрал ключи в карман и достал небольшой кошелек, чтобы упаковать в него положенный выигрыш. – Роял-флеш… Быть не может! Король, туз, дама и десятка пик… – произнесла девушка. – И мой валет как нельзя кстати. – Он жульничал! – рыжий вскочил с места. – Ты говоришь про человека, который пару слов связать не может, – сказала Марта. – Вы проиграли. Гоните две сотни, а я жду обещанную информацию. – Пошла ты! – прорычал Трехглазый, опуская руку под стол. Раздался хлопок и картежник упал со стула, зажимая простреленную ногу. Охотница неспешно поднялась со своего места, держа мужчин на мушке. Посетители салуна лениво оглянулись на шум, но видя, что ничего необычного не произошло, сразу же вернулись к своим более интересным делам. Встревать в перепалку между игроками никто не собирался. – Хан выстрелил первым, – прокомментировал мистер Виго. – Господа, так не годится. Карточный долг – долг чести, – произнесла Марта. – Стерва психованная! – крикнул Луи. – Ничего ты не узнаешь! Любой житель окрестных земель скорее сдохнет, чем расскажет что-нибудь о Максе! Девушка улыбнулась, а рыжий, осознав, что ляпнул лишнего, слегка побледнел, если можно так выразиться про человека с серой кожей. В этот момент мистер Виго, покачиваясь, поднялся со своего места и подошел к постанывающему на полу Трехглазому. Наклонившись, он вытащил из его кармана пару золотых пластинок по сотне долларов каждая и несколько карт, припрятанных там для подмены во время игры. – Жулики, – бросил подвыпивший господин и, распрямляясь, врезал стоящему рядом Луи в челюсть, отчего она смачно хрустнула, а ее обладатель влетел в расположенный неподалеку шкаф. Девушка многозначительно хмыкнула, убирая пистолет в кобуру и очень внимательно осмотрела своего недавнего партнера по игре. Он оказался довольно высоким человеком средней комплекции. И хотя в его внешности не было ничего запоминающегося, Марте показалось, что их пути когда-то пересекались. Мистер Виго повернулся, его зеленые глаза смотрели четко и внимательно, а от опьянения не осталось и следа. – Пойдем отсюда, – он указал на выход. – Раскомандовался! – совершенно справедливо возмутилась девушка, услышав приказ очередного мужика и снова опуская руку к кобуре. – Хочешь рядом прилечь? – И накой ему такое счастье… – очень тихо проворчал игрок. – Без информации я никуда не пойду! – Ну, тогда готовься к заварушке. У этих одноглазых есть третий брат, и полминуты назад он выбежал за подмогой вон в ту дверь. Марта повернула голову в указанном направлении, лишь на мгновение выпуская собеседника из вида. Ему этого оказалось вполне достаточно, чтобы приблизиться к девушке, сжать ее правое запястье и забрать пистолет. Она рефлекторно попыталась вырваться, и когда из этого ничего не вышло, попробовала пнуть нахала под колено. – Это моя фишка, – противник приподнял свою ногу и с легкостью заблокировал удар. – Вадик мне этого не простит! – Что? – Я первым узнал, как ты выглядишь, – мистер Виго улыбнулся, оголил запястье Марты и кивнул на ее часы. – Оля, верно? – Артем? Как это я не узнала твой голос, да и внешность… Про братьев соврал? – девушка забрала свое оружие. – Каких братьев? А, – мужчина махнул рукой. – Нет, чистая правда. Скоро явится кавалерия: нас ждет пальба и крики. – Замечательно, тогда я, пожалуй, прислушаюсь к твоему совету. Давай убираться отсюда подобру-поздорову, только сперва получу обратно мою винтовку. Пара поспешно направилась к выходу, у которого уже стоял здоровый детина бандитской наружности с дробовиком в руках. И целился он аккурат в Артема. – Господа, прошу ненадолго задержаться и возместить причиненный нашему заведению ущерб. Разбитый вами шкафчик стоил целых пять долларов. – Сейчас, – мистер Виго порылся в карманах и достал монету необходимого достоинства. – Вот, пожалуйста. – Спасибо. Приятного вечера, – охранник взял плату и отошел в сторону, освобождая проем. – До свидания. Оказавшись в коридоре, Оля подала номерок в окошко клетки и теперь нервно притоптывала, наблюдая за слишком медленными, по ее мнению, движениями «старушки-гардеробщицы». – Я думала, будет перестрелка, – произнесла она. – Этот тип выглядел угрожающе. – Да брось! Милейший человек, никогда не встречал таких охранников, – невозмутимо ответил Артем. – К тому же, у меня нет пистолета. – Что? Разве в этом мире можно обойтись без оружия? – девушка наконец получила свою винтовку, размер которой вызвал у ее спутника одобрительный кивок. – Это вряд ли, – пришла его очередь получать сданные ранее вещи. – Кстати, надеюсь услышать подробнейший рассказ о том, что же, черт возьми, тут происходит. – Боюсь, сейчас нам спокойно поговорить не дадут. Мистер Виго принял от старушки пояс с двумя старомодными, но очень большими длинноствольными револьверами и старые, потертые кожаные ножны, в которых покоился самый настоящий полуторный меч. – Что это? – Марта удивленно приподняла брови. – На этот раз никто не скажет, что у воина нет меча! А пистолеты почему-то отнесли к тяжелому оружию и не позволили пронести внутрь. – Какое практичное вооружение… Артем пристегнул пояс и накинул сверху услужливо поданный бабушкой плащ. И если его гардероб, состоящий из черных джинсов, белой сорочки, жилетки, военных ботинок на шнуровке и ковбойской шляпы выглядел вполне естественно, то висящие на поясе ножны с мечом были самым настоящим моветоном даже для члена какой-нибудь рэйдерской семьи. Молодые люди вышли на улицу и сразу же остановились, разглядывая стоящую напротив группу вооруженных личностей. Один из них, очень напоминающий одноглазых братьев, активно жестикулировал и кивал в сторону Артема и Оли, сопровождая свои действия сочной матершиной. – Так это они ранили Джорджа и Луи? – спросил здоровый громила, взводя курки своей двухстволки. – Трехглазый первый потянулся за пистолетом после того, как проиграл, тем более он жульничал! – крикнула девушка. – А мы выиграли честно! – Точно! – подтвердил мистер Виго, наступая на выпавшую из кармана карту, а затем шепнул своей спутнице: – У тебя есть машина? – Двухместный Багги, стоит на парковке за салуном, – тихо ответила Оля. – Ты же ставил ключи… – Это от сарая… – О чем вы там переговариваетесь?! – снова крикнул здоровяк. – Господа, – обратилась к толпе охотница. – Раз уж вы до сих пор в нас не стреляете, то явно чего-то хотите. Денег? Сколько? – Глупо, – прокомментировал Артем. Лица бандитов разгладились и приобрели благостные выражения. А что еще им оставалось, раз уж жертвы сами предлагают вывернуть свои карманы? Брат Трехглазого довольно потер подбородок, прикидывая в голове необходимую сумму компенсации за нанесенный его родственникам физический и моральный ущерб. Конечно, оставлять нахалов в живых никто не собирался, но забирать у неудачников добровольные пожертвования перед проведением экзекуции гораздо приятнее, чем обшаривать мертвые тела и пачкать руки в крови. – Две штуки баксов и ваши тачки! – бросил один из громил, не дожидаясь решения своих подельников. – Справедливо! – поддержали его остальные члены банды. – Вот бы еще с девкой позабавиться! Мужики загоготали, хлопая друг друга по плечам. Марта с красным от гнева лицом сверлила их взглядом, прикидывая в голове наиболее подходящие для такой ситуации способы умерщвления. Артем указательным пальцем отогнул край своей небольшой сумки, закрепленной ремнями поперек его груди и любознательно осмотрел ее содержимое. И судя по шальной улыбке, навестившей физиономию молодого человека, результат ревизии был крайне приятным. – Договорились! – крикнул он разбойникам, а затем тихо шепнул Оле пару слов, кивая на огромный рекламный щит, торчащий из земли неподалеку. – Ты сума сошел!? – возмутилась девушка, но было уже слишком поздно. – Вот первая! – произнес мистер Виго, выдергивая чеку и кидая в толпу гранату. – А вот вторая! И пока громилы завороженно наблюдали за неожиданными действиями своей жертвы, Марта резво прыгнула в укрытие и приготовила винтовку к стрельбе. Когда вторая граната отправилась в свой последний полет, Артем присоединился к девушке, доставая револьвер, но вместо того, чтобы присесть рядом, лишь настойчиво потянул ее за плечо. – Бегом к машине! Они учебные! К счастью, бандиты этой информацией не обладали, а вот с инстинктом самосохранения у них было все в порядке. Мужчины очень быстро разбежались кто куда: их затылки и другие части тела выглядывали из-за всевозможных бочек, ящиков и прочего мусора, раскиданного по округе. Когда брат Трехглазого сообразил, что снаряды преспокойно лежат посреди улицы и совершенно не собираются взрываться, Артем и Оля уже во всю неслись к стоянке. – Нас обманули! За ними! – произнес он классическую фразу, предвещающую погоню, и вся шайка, сперва нехотя, а затем довольно смело кинулась следом. Принадлежавший охотнице багги стоял там же, где и был оставлен. Целый и невредимый. Она кинула к будке сторожа пару обещанных монет, хотя положенных суток, естественно, не прошло. Билли моментально подобрал деньги и, правильно оценив ситуацию, спрятался в своем убежище. Когда первые преследователи начали показываться из-за угла, девушка уже сидела на водительском месте, проворачивая ключ в замке зажигания, а Артем, безрассудно выпрямившись в полный рост, целился в бандитов. И если мощь длинноствольного револьвера хоть немного соответствовала громкости его выстрела, то это было действительно грозное оружие. К тому времени, когда двигатель послушно заработал, он успел выпустить весь барабан. Как результат: двое валяются в крошке от развороченной стены, а остальные их товарищи скромно ютятся за зданием и, высунув руки с пистолетами, наугад, но очень яростно палят в обидчиков. Не долго думая, Артем запрыгнул на пассажирское место, а Оля надавила на педаль газа. Резвый и легкий багги с высоким надрывным звуком шлифанул задними колесами и помчался к выезду из города. Только отъехав от Сивиля на довольно большое расстояние девушка слегка сбавила темп, получив возможность слышать не только работу двигателя, у которого, похоже не было глушителя, но и голос своего спутника. – Куда дальше!? – крикнула охотница, слегка повернувшись. – А сколько у тебя топлива!? – Полный бак! Хорошо, что заправилась перед посещением этого злосчастного заведения! – Отлично! Тогда притормози! Мне нужно свериться с картой! – ответил Артем и тут же замолк, поймав ртом изрядную горсть песка. Машина остановилась, и товарищи выкарабкались со своих мест, протирая лица и стряхивая с одежды налетевший слой пыли. Над Пустошью давно властвовала ночь, стало холоднее, а где-то вдалеке мяукающим голосом завыл койот-мутант. Артем присел около фары, доставая сложенную во много раз карту и старенький компас. – Чуть дальше на севере должен быть заброшенный лагерь рэйдеров. Там можно затаиться. – Мало того, что из-за тебя нам пришлось покинуть город, так теперь еще тащиться вглубь Пустоши! – возмутилась Оля. – У меня осталось всего два сух. пайка и одна бутылка воды. – Вы-таки сговорились обвинять меня во всех своих бедах! Между прочим, не я стрелял в бедного мистера Джорджа. – Этот твой бедный мистер первым потянулся к пистолету! – парировала девушка. – Вот именно, и ты ранила очень уважаемого в Сивиле господина, лидера банды и отличного шулера. Его подельники такого не прощают. – Видимо, не такой уж он и отличный? – усмехнулась Оля. – Ладно. Теперь бесполезно об этом рассуждать, но ты все еще должен мне кое-что рассказать. Не забыл? – Это долгая история, – отмахнулся мистер Виго. – А сейчас мы находимся в Пустоши, без крыши над головой, и нас в любой момент может накрыть песчаная буря. Едем в лагерь рэйдеров! – А если хозяева дома? Вряд ли они обрадуются гостям… – Ошибаешься, – Артем улыбнулся. – Баги, оружие и сто пятьдесят килограмм свежего мяса. Ребята будут в восторге. Девушка окинула своего спутника недовольным взглядом. – Я по-твоему столько вешу!? – Ну началось, – мужчина трагично закатил глаза и возвел руки к небу. – А что ты говорил про Вадика? – после небольшой паузы спросила Марта. – О, тебе интересно? – усмехнулся Артем. – В общем, он тоже должен быть где-то в этом мире, как впрочем, и остальные члены нашей виртуальной группировки. Вот только, я совсем не знаю где их искать… На этот раз никаких писем мне не приходило… Только… – А был другой? – перебила девушка. – Ага. Когда ты гостила у родителей. – Кажется, прошло совсем немного времени, но я уже целый год разъезжаю по этим пустынным землям и ловлю преступников. Хотя, возможно, это всего-лишь сон, навеянный совместной с вами игрой. – Затянувшийся дольше обычного? – спросил мистер Виго и продолжил, не дожидаясь ответа: – В прошлый раз приключение заняло два года, а когда я проснулся, в нашем мире прошла всего одна ночь. – Если ты не прекратишь говорить загадками и неоконченными фразами – я тебя стукну! Хватит нагонять на себя таинственность! – Мы попали в мир игры. Провели там два года. Проснулись. Было весело. Решили повторить! Довольна? Поехали уже, а-то я до утра могу подробности рассказывать. – Ага, – проворчала Ольга. – А я учитель русского языка и литературы. – Серьезно? – Нет! – девушка достала из небольшого багажного отсека свой закрытый шлем и респиратор для Артема, после чего уселась на водительское сиденье. – А может я поведу? – Не доверяешь женщине за рулем? – Обезьяна с гранатой, все дела… – Еще полчаса назад… – парировала Марта. – Неудачная шутка, согласен, – мистер Виго послушно сел сзади, напялив на себя респиратор. Он едва успел пристегнуться, и резвый багги сорвался в галоп, подбрасывая колесами сухой песок. И хотя охотница ехала гораздо медленнее, внимательно всматриваясь в ночь и стараясь не налететь на какой-нибудь случайный булыжник, из-за сильного рева мотора казалось, что она выжимает из машины максимум. – А ты не думала поставить глушитель? – крикнул Артем, забыв о том, что его рот закрыт маской. – Что? – Глушитель! – А. Без него быстрее едет! – ответила девушка. – Именно так мотивировали отсутствие этой детали у себя на мопеде мои знакомые! Тормоза у них тоже не было! – произнес несчастный пассажир, впрочем, оставшись неуслышанным. Какое-то время он старался не обращать внимание на неудобства и немного подремать, но эта затея ни к чему не привела. Наблюдать за окружающими пейзажами, не отличающимися разнообразием, тоже быстро надоело, и когда Артему стало совсем уж тоскливо, сзади показалась маленькая светящаяся точка, а затем еще несколько ее сестер. Он похлопал по плечу девушки и знаками указала в том направлении. Марта остановила свой транспорт и взяла в руки винтовку. В прицеле присутствовала функция ночного видения, чем она и воспользовалась. – Это за нами, – заключила охотница. – Мотоцикл и две машины, скорее всего, идут по следам, на рэйдеров не похожи, хотя я могу ошибаться, расстояние еще слишком большое. – Неужели мы оскорбили ребят и Сивиля настолько сильно, что они решились последовать вглубь Пустоши? – Сиденье можно развернуть назад, так будет удобнее стрелять, если эти твои пистолеты годятся еще на что-нибудь, кроме пальбы по стенам, – сказала Марта. – Мои малышки годятся на многое! – гордо заявил Артем, доставая револьверы. – Вот только стрелок из меня совсем никудышный. – Твои… – Черный Бим и Белое Ухо, – и действительно, рукоять одного из них была темная, а второго – светлая. – Это один персонаж… А мечу имя придумал? Наверное, в душе ты блондин, а если с твоего плаща смыть слой пыли, он окажется красного цвета. – На подобное сравнение грех обижаться, – ответил Артем с улыбкой на лице. – Ладно, садись за руль, – сдалась Оля, освобождая крепление пассажирского сиденья и разворачивая его на сто восемьдесят градусов. Ее спутник не заставил себя упрашивать и какое-как натянул шлем девушки себе на голову. Она же пристегнулась ремнями и взяла в руки винтовку. Гул двигателей все усиливался, свидетельствуя о приближении погони, и багги начал набирать скорость, хотя расстояние до разбойников продолжало сокращаться. Охотница прицелилась и стала ловить момент для выстрела, но поскольку машину постоянно трясло, ей долго не удавалось ничего сделать. И вот, тонкий женский палец надавил на спусковой механизм: раздался громкий хлопок, затвор сделал поступательное движение, а гильза улетела в темноту. Один из огоньков весело заплясал из стороны в сторону, после чего дернулся вниз и погас. – Мотоциклист выбыл! – доложила девушка. Артем наконец примерился к управлению строптивого аппарата и начал вести гораздо ровнее, умудряясь при этом не сбавлять темп. Прогремело еще два выстрела с промежутком в пару секунд, на этот раз Оля целилась в переднее колесо одной из машин. Она дернулась, и немного повиляв, выравняла свое положение. Охотница выругалась и, перестав церемониться, всадила две следующие пули точно в двигатель. Это дало результат: преследователи начали резко терять скорость, пока окончательно не замерли, пытаясь взобраться на очередной песчаный бархан. – Есть! Осталось немного! У мощной винтовки, которую использовала девушка был один существенный минус – малый боезапас: в обойму вмещалось всего пять патронов. Пришло время перезарядки, и когда новая кассета уже почти заняла свое место, из последней оставшейся машины открыли огонь. Работали длинными очередями, но похоже, их стрелок сильно уступал Оле в умении целиться на ходу. Фонтаны песка поднимались вокруг багги, не причиняя водителю и пассажиру никакого вреда. Вот только охотница умудрилась уронить запасную обойму, а третьей у нее не было. Транспорт преследователей, оснащенный мощным компрессором, резко ускорился, а торчащий в окне бандит снова нажал на спусковой крючок. Артем дернул руль влево и врезал по тормозам, пропуская врагов вперед, после чего достал револьвер и бросил его Оле. – Разверни меня! – крикнула она, – И гони! Указание было выполнено очень оперативно, и они начали удаляться от делающей круг неповоротливой машины. Впрочем, этот маневр почти ничего не дал: юркий, но менее мощный малыш-багги быстро потерял полученное преимущество. Дважды бахнуло, вражеский радиатор разлетелся на куски, но преследователи так просто не сдавались и, несмотря на валящий из-под капота дым, продолжали гонку. – Приближаются! Давай еще один разворот! Артем снова крутанул баранку влево и, с трудом удерживая машину от опрокидывания, вышел на первоначальный курс. Товарищи проехали мимо водительской двери, укрываясь тем самым от вражеского стрелка. И когда охотнице снова стало удобно стрелять, она выпустила весь оставшийся барабан в колесо джипа. Резиновое изделие разорвало в клочья. – Ну и отдача, – тихо произнесла Оля, возвращая револьвер хозяину. Мистер Виго продолжал гнать на полную мощность. Оба молчали. А через полчаса удача отвернулась от товарищей: их собственное колесо не выдержало перегрузки и с громким хлопком лопнуло. Багги тряхнуло, охотница, успевшая отцепить ремень – полетела в одну сторону, а Артем с машиной в другую. Песок почти не смягчил падение, а группироваться, обнимаясь с винтовкой, было трудно, но все-таки девушка сумела подняться. Ее транспорт лежал на правом боку, грустно крутя передними колесами. Вокруг него виднелись следы масла и бензина. Оля оперлась на свое оружие и кое-как доковыляла до места аварии. Водитель был там же: он с открытыми глазами смотрел на небо с тихо ползущими по нем серыми облаками. – Как же я не видал прежде этого высокого неба? – произнес он, пытаясь освободиться. – Было круто! Надо как-нибудь повторить! – С кем я связалась, – произнесла охотница, помогая товарищу выбраться. – Найдем остальных – будет еще веселее! – ответил Артем, проверяя целостность своих костей. – Давай без угроз! Что нам теперь делать? Транспорта нет, еды мало, мы в Пустоши! Далеко до твоего лагеря? – Нет, – молодой человек махнул рукой в сторону. – Мы приехали. В ста метрах от них виднелось довольно хаотичное нагромождение странных построек. Они были собраны из старого металлолома и почти до середины завалены песком. Некоторые двери оказались открыты, но света нигде не наблюдалось, хотя небольшой ветряк, свидетельствующий о наличии генератора, все еще крутился около самого большого «дома». Товарищи подхватили свои вещи и пошли к самой сохранившейся постройке. Пару минут они отгребали песок от входа и, наконец, оказались внутри. Артем осветил углы лачуги и не заметил ничего опасного: пара металлических ящиков и куча тряпья в центре – вот и все, что здесь было. – Не люкс, но тоже неплохо, – заключил он. – Пожалуй, свет зажигать не будем. – Думаешь, нас все еще преследуют и могут заметить издалека? – Просто не хочу разрушать романтическую атмосферу. – Ммм… – И видеть это место в его истинном состоянии. Кто знает, чем у них тут все измазано. – Разумно, – девушка пошарила ногой по полу, нашла небольшой пятачок, свободный от мусора и, бросив туда свой плащ, присела сверху. – Теперь-то можно поистерить на тему отсутствия еды и машины? – Валяй, – Артем последовал ее примеру и принялся заряжать револьверы. – Поздно, уже не хочется, – заявила Оля немного подумав. – А чем ты занимался все это время? Я так понимаю, мы оказались в этом мире одновременно… – Искал кого-нибудь из наших. Попутно работал шулером, вышибалой в борделе, охранником нефтяных и торговых караванов, и даже охотился на преступников, за которых было объявлено вознаграждение, – устало начал рассказ мистер Виго. – Потом потерял почти все деньги и машину, а без колес, как ты знаешь, в Пустоши и на ее окраинах делать нечего. Пришлось вести оседлый образ жизни, благо иногда кто-нибудь соглашался подбросить меня до другого города. А два дня назад я попал в Сивиль. – Почему именно туда? И откуда ты знаешь про этот лагерь? – По радио крутили странное объявление: «Разыскивается балбес-вояка, любящий кофе с молоком. Если ты это слышишь, езжай в Сивиль. Буду ждать. Мистер С.» А карту заброшенных убежишь рэйдеров я выиграл у одного подозрительного типа, и если подумать, это было как-то слишком легко… – Сомнительные приметы, – произнесла Оля, вставляя патроны в пустую обойму. – Таких людей слишком много! – Скажи, ты ведь не пьешь кофе? – внезапно спросил Артем. – Ну да, предпочитаю чай. А что? – В этом мире его нет, вот что. Поэтому я такой один, нельзя же любить несуществующее. – Тогда зачем нарываться на бандитов? Сидели бы в городе, спокойно ждали вместо того, чтобы прятаться в пустыне! – возмутилась девушка, успев забыв о простреленной ноге мистера Джорджа. – А что, так можно было? – усмехнулся собеседник. – Подобные вещи происходят у меня сами собой. – Охотно верю. Один вечер в твоей компании принес мне больше неприятностей, чем весь прошедший год. – Талант, – гордо заявил Артем. – Расскажи лучше вот что: откуда у тебя объявление на поимку Макса? Никогда таких не видел. Билли, Плюгавый, Ронни Вэст, Майкл Верни, Трезвый Джо – вот обычные объекты розысков. Живым или мертвым, все дела. – Я охотилась на членов семьи Наваро, это небольшая группировка рэйдеров на юге, ничего интересного, даже человечиной брезгуют. Так вот, заказ на них разместили три года назад. Я приезжаю в небольшую деревеньку встретиться с заказчиком, а он мне сообщает, что контракт давно аннулирован. Прибыл к ним один молодой человек, зачистил логово семьи и даже денег не взял. Мои коллеги так не действуют, вот я и попросила его описать. Старик дал мне эту бумажку, а на ней наш Макс, только кусок с именем и суммой оторван. – Благородный сэр в своем репертуаре, – Артем улыбнулся. – Он всегда уравновешивал нашу шальную компанию. Давно это было? – Десять месяцев назад. Заказ выполнен за год до этого, а этому объявлению еще больше. И ведь всякий алкаш о нем знает, но упорно не желает делиться информацией. – Боятся? – Но почему, если Макс такой хороший и всем помогает? – Когда это подобные поступки ценились хоть в каком-нибудь из миров? – возразил мистер Виго, укладываясь на плащ и закидывая руки за голову. – Давай спать, до рассвета осталось часа четыре, утром будем думать. Охотница не стала спорить и, обняв свою винтовку, расположилась на ночлег. Снаружи задул сильный ветер, поднимая тучи песка и шевеля незакрытые двери соседних построек. Они противно скрипели и бились о косяки. Даже койоты – привычные жители Пустоши попрятались в свои норы и перестали выть. Девушка вздрагивала от каждого постороннего звука, зато Артем дрых самым беззаботным образом, размеренно дыша и не обращая ни на что внимания. Когда солнце сквозь огромное количество щелей начало проникать в сарай, Оля, не выспавшаяся и с тяжелой головой, приподнялась на локтях. Вопреки всем ожиданиям, в лачуге было вполне чисто: никаких следов крови и других человеческих жидкостей не наблюдалось, а куча тряпья, лежащая в середине, оказалась всего-лишь кучей тряпья. Вот только ее спутник куда-то подевался, оставив свой плащ и ножны с мечом на полу. – Неугомонный, – проворчала девушка, вставая. Она подошла к двери и только собралась схватиться за ручку, как услышала шум двигателя. Четкий и громкий, он свидетельствовал о близком расположении транспорта. – Выходите, я знаю, что вы там! – крикнули с улицы. – Считаю до трех и взрываю этот сарай! Выбора не оставалось. Оля вздохнула и открыла дверь. Яркий свет ударил ей в глаза, но она успела различить несколько человеческих силуэтов, стоящих на вершине бархана. Внезапно раздался знакомый звук выстрела одного из чудовищных револьверов мистера Виго. 2. Знакомство Вместе весело шагать по просторам! Ночь в Пустоши, как и в любой другой пустыне, отличалась сильными холодами, зато день всегда приносил с собой нестерпимую жару. Солнце уже давно поднялось из-за горизонта, и воздух мерцал и переливался, едва не потрескивая от сильного нагрева. Хищная птица лениво кружила над заброшенным лагерем рэйдеров, выискивая чем бы поживиться. Оля, забыв об угрозах, кубарем закатилась обратно в лачугу и распласталась на полу, ожидая когда же уже на нее обрушится град выпущенных разъяренными незнакомцами пуль. В то, что Артему удалось их подстрелить, верилось с трудом. Он, скорее всего, промахнулся и только разозлил этих людей, а ведь они, может быть, совсем не собирались никого убивать. – Твою мать! – крикнул тот же, кто угрожал подрывом. – Вадик?! – откуда-то неподалеку послышался голос мистера Виго. – Кто же еще!? Хватит палить, свои! Охотница нерешительно поднялась и, отряхнувшись, вышла из своего убежища. На вершине окружающего заброшенный лагерь бархана все еще виднелась кабина и передние колеса неизвестного транспорта, около него стоял только один человек: остальные, видимо, куда-то попрятались. Он поднял руки и неспешно двинулся в сторону лачуг, внимательно осматриваясь по сторонам и выискивая спрятавшегося стрелка. За ближайшим к нему сараем что-то громыхнуло и оттуда показалась фигура Артема. – Ты промахнулся с такого расстояния!? – произнес Вадик. – Никогда бы не подумал, что буду радоваться твоей хреновой меткости. – Мог бы обойтись без этой театральности и сразу сказать, кто ты такой, а не угрожать подрывом дома с девушкой! – ответил горе-стрелок, вставая напротив своего товарища. Несколько мгновений они молчали, очень хмуро разглядывая друг друга. Бывший огненный маг избавился от лысины, красной мантии и посоха, но с бородой и усами расставаться не стал. Его мышцы, так не подходившие образу колдуна, стали еще больше, а вот добродушное выражение лица и ясный взгляд голубых газ совсем не изменились. Одет он был в плотные тканевые штаны камуфляжной расцветки с подтяжками, классические для этого мира армейские ботинки и черную футболку. Помимо этого, на его груди крест накрест крепились ремни с кармашками для патронов, а завершал образ огромный нож-боуи. Наконец, пауза закончилась крепким рукопожатием и улыбками на лицах друзей. – У меня для тебя есть сюрприз, – шепнул Артем. – Посмотри на эту даму за моей спиной. – Неужели… Оля, заметив, что ситуация разрешилась наилучшим образом, а незнакомец таковым совсем не является, медленно подошла к разговаривающим мужчинам. Конечно, ей не раз приходилось видеть лицо Вадика, но одно дело не очень качественная картинка, передаваемая веб-камерой да фотографии из соц. сетей, а другое – живой человек, стоящий от тебя в каком-нибудь метре. – Привет, – охотница помахала рукой. – Будем знакомиться, если можно так выразиться. – Привет, – ответил бородач, и на его щеках выступил легкий румянец. – Как дети малые, – вмешался Артем. – Кстати, о них, детишек не встречал? В это время из-за машины показались два человека, по виду – совсем еще подростки. Они аккуратно спустились с бархана и присоединились к остальным. Молодой светловолосый парень в халате доктора с упрямо лезущей на глаза непослушной прядью улыбался и махал рукой, а его миниатюрная рыжеволосая спутница в серо-зеленом комбинезоне лишь хмурилась. – Ребята! Вы целы! – закричал мистер Виго. – Целы-целы, зараза ты такая! – ответила девушка, грозно уперев руки в бока. – Мы целый год таскались по этим проклятым пескам! Внезапно, она улыбнулась и, перестав строить из себя обиженную жертву, кинулась к замершему на месте Артему обниматься. Три пары удивленных глаз уставились на эту картину, а Вадик, по-видимому, решил, что стоит себя ущипнуть, потому как все это было слишком нереально. – Целый год в компании этих скучных и слишком правильных людей почти свел меня с ума, представляешь, – она еда не рыдала. – Мне так не хватало твоих безумных выходок! – Ничего-ничего, – исполняющий роль жилетки мистер Виго успокаивающе погладил девушку по плечу. – Мы обязательно что-нибудь отмочим, не расстраивайся. – Обещаешь? – дождавшись утвердительного кивка, она оглянулась на стоящих рядом товарищей: – А вы что подумали!? – Действительно… – проворчал оскорбленный Вадик. – Ладно тебе, – Артем усмехнулся. – Лучше представь нашему стрелку всех незнакомых членов банды. – А разве это не Андрей и Ваня? – спросила Оля, рассматривая юношу в халате. – Хотя, склонность играть женскими персонажами всегда наблюдалась именно у лекаря. – Точно, вот уж кто любил наряжать своих медичек в откровенные костюмчики… В общем, они оба нас покинули, а ребята любезно согласились их подменить. Доктора зовут Зак – он был послушником в Храме Саузена, а девушка – Сати, мастер воровского дела этого же города. Мое настоящее имя ты знаешь, здесь известен как Слай, да Артем, он же Дхол, тебе, скорее всего, тоже представился. – Оля или Марта, как вам удобнее, – охотница поклонилась. – И что значит, покинули? Они мертвы? – Нет. Дело в том, что во время нашего первого путешествия Андрей погиб, но в реальном мире жив и здоров, только вот играть его больше не тянет, а Иван остался на родине ребят: пьет, практикует лечебную магию и подглядывает за девушками в купальне. Отец Сергус, чтоб ему! – возмутился Вадик. – Стоп-стоп! – перебил Артем. – Я больше не Дхол! Теперь меня зовут мистер Виго. – Да ты издеваешься! В прошлый раз у нас было по два имени, все путались, а ты себе третье придумал!? Сколько можно!? – Просто у тебя нет фантазии, вот и называешься везде одинаково. – Кажется, я начинаю понимать. Вы двое являетесь друг для друга катализаторами и физически не в состоянии хоть на какое-то время перестать спорить, – вмешалась Марта. – Не правда, иногда мы перестаем и начинаем действовать сообща, вот например… – Слай замолчал, прокручивая в голове подходящие случаи. – Я точно знаю… – Может, во время стычки с космическими пиратами? Помнишь битву за станцию Адам-1? – попытался помочь Артем. – Ты тогда разрушил наш строй и в одиночку атаковал их флагман, потерял корабль, и мы еле успели подобрать твою спасательную капсулу. – А штурм небесной крепости? А… поругались, и в итоге ничего не вышло… – Вы отлично справились с сэром Максимусом, – вмешался забытый всеми Зак. – Вот видишь! – просиял Вадик. – Ладно-ладно, – охотница примирительно подняла руки. – В любом случае, я очень рада видеть вас всех. Становится жарко, может отправимся в тень, и вы мне все подробно расскажете: о том, как мы тут оказались, что делать, чтобы попасть домой и так далее. Предложение было крайне здравым, и вся группа дружно отправилась в ту самую лачугу, в которой двое товарищей провели ночь. Первый делом был найден наиболее чистый из всех кусок брезента, его постелили на пол и расселись кругом. Слово взял Слай, он очень подробно, с присущим ему тактом и тщательностью рассказал историю их первого визита в игровой мир. Марта и Зак очень внимательно, стараясь не перебивать слушали говорящего, первая – потому что ей это было не известно, а второй – потому что еще в Храме его научили с уважением относиться к речам старших. Ни мистер Виго, ни Сати подобного образования явно не получали, а поскольку в упоминаемых события они принимали непосредственное участие, слушать сухое описание из уст бывшего мага не очень-то и старались. – А потом одна неугомонная парочка позвала нас всех в некую новую игру, якобы горячо рекомендуемую Максом, – закончил свое повествование Слай. – И в чем-то они действительно оказались правы, – защитила товарищей Марта. – Наш штатный рыцарь здесь и, может быть, ему нужна помощь. Девушка достала памятную листовку и показала ее остальным членам группы. Все трое внимательно осмотрели бумагу, и по выражению их лиц было заметно, что, как и Артем, они встречают ее первый раз. – Жаль, низ оторван, – сказала Сати. – Обычно на таких объявлениях указывается имя заказчика, и мы могли бы наведаться к нему в гости, чтобы как следует расспросить. – А может… – Зак поправил вездесущую прядь. – Сколько в округе типографий, в которых печатают подобные плакаты? У них же должны быть какие-нибудь списки, ну, или копии старых заказов. – Точно! – мистер Виго хлопнул юношу по плечу. – Кстати, а ты сохранил свою специализацию в этом мире или просто косишь под врача в медицинском халате? – Сохранил, только вот все не так просто, ведь если раньше для того, чтобы срастить сломанную кость или затянуть рану мне нужно было произнести заклинание и влить немного магической энергии, то здесь приходится обходиться исключительно лекарствами и различными инъекциями. С простудой или отравлением я справлюсь за пару секунд, а вот с чем-то более серьезным могу не сладить. Поэтому, постарайтесь пожалуйста, не ловить своим телом пули и не травмировать конечности. Процесс восстановления займет очень много времени. – Ну, раз ты настаиваешь, я постараюсь, – Артем улыбнулся. – А остальные? С Олей все понятно, стрелок она и в Пустоши стрелок… Белке в глаз одинаково точно хоть из эльфийского лука, хоть из снайперской винтовки, в любое время дня и ночи. – Я решил не отдаляться от прежней профессии, все так же занимаюсь огненной магией, – ответил Слай. – Тротил, напалм, порох, динамит. Могу приготовить любую смесь для огнемета, даже с запахом банана. – Чтобы сделать смерть врагов чуть более приятной? – спросила Марта, внимательно разглядывая говорящего, отчего тот в очередной раз слегка покраснел и замолчал. – А юная леди? – Вор я! – заявила Сати, смело выдерживая взгляд охотницы. Кажется, в группе вот-вот мог разгореться конфликт на почве женской непереносимости. С одной стороны более взрослая и давно участвующая в похождениях отряда Оля, а с другой – молодая рыжая воровка, прошедшая не виртуальную, а самую настоящую боевую подготовку. Дамы сели лицом к лицу и теперь пристально наблюдали за реакцией друга друга. Тишину нарушил мистер Виго: он по-кошачьи зашипел и изобразил когтистые лапы, тем самым переведя все внимание на себя и приняв грудью основной удар недовольных девушек. Поэтому пик противостояния был преодолен ценой всего в две легкие затрещины. – Предлагаю не ссориться по пустякам и оставить это достойное занятие тем, кто без него не может, – примирительно произнесла Марта, кивая на смеющегося Артема. – Договорились, – согласилась Сати. – Не будем уподобляться этим двоим… – Правильно, доверьте дело профессионалам. И раз уж мы определились с функциями каждого члена команды, давайте решим что нам делать дальше и наконец пообедаем, – заключил мистер Виго. – Не определились, и судя по валяющемуся в углу мечу, ты слишком буквально воспринял мою просьбу остаться воином, – вмешался Слай. – Мы в мире огнестрельного оружия, а с ним у тебя, как выяснилось, нелады. – У меня есть кое-что получше, – Артем похлопал себя по нагрудному карману жилетки. – Доберемся до нужного сарайчика, и будет вам воин. Кстати, твой грузовик вместительный? А то мы немного испортили Олин багги… – Мы!? – возмутилась девушка. – Зря я разрешила тебе сесть за руль! С самого первого дня он служил мне верой и правдой, а ты умудрился его уничтожить! – Не переживай, может, твою машину еще удастся починить. – сказала Сати, – Я немного в этом разбираюсь, пойдем посмотрим. Марта кивнула, и дамы, напрочь забыв о необходимости обсудить дальнейшие планы, вышли из хижины, оставив мужскую половину предоставленными самим себе. Мистер Виго двинул друга локтем, состроив при этом самую хитрую ухмылку, на которую был способен. – Ну, как тебе? – Я не собираюсь обсуждать с тобой свои впечатления… – ответил Слай, скрестив руки на груди. – Отношения мужчины и женщины касаются только их двоих, и никто не должен в это лезть. Тем более, мы только познакомились… Как я могу судить о человеке после такого малого количества времени? – Зак, выйди, пожалуйста, помоги девушкам разобраться с машиной, – произнес Артем. Юноша, не отличающийся врожденным чувством противоречия и обладающий при этом максимально наивным мировоззрением, послушно поднялся и побежал по свежим следам к месту аварии. – Извини, выпить не предлагаю, придется делиться на трезвую голову, – сказал воин. – Не отстанешь, ведь? – спросил почти смирившийся с необходимостью отвечать Вадик. – Только постарайся унять свое мало контролируемое желание разболтать об этом всем остальным. – За кого ты меня принимаешь? Давай, колись, я же видел как у тебя розовеют щеки от одного ее взгляда. – За болтливого раздолбая, только и ждущего возможности подколоть ближнего, – огрызнулся Слай и сразу же осунулся. – Так заметно, да? Почему тогда спрашиваешь? Понравилась, очень. Доволен? – Мистер Лаконичность, впрочем, не буду тебя больше пытать. Скажи, объявление на радио твоих рук дело? – Идея принадлежит Сати, текст – мой. Хорошо, что мы приехали в Сивиль почти сразу после вашего отбытия. Охранник на парковке «Сломанного колеса» рассказал как все было, а след от машин преследователей не успело занести песком. Мы двигались по нему, периодически натыкаясь на уничтоженный транспорт и небольшие группы побитых разбойников. Они передавали вам пламенный привет. – Сами виноваты, – ответил мистер Виго. – А как ты нашел ребят? Я так понимаю, вы уже не первый день путешествуете вместе. – Случайность. Меня же закинуло на самый Юг, до Пустоши больше тысячи миль, а тут какой-то мутный тип предложил заказ: доставить в Мэнсвиль пару ящиков с товаром. Я и согласился, хотя признаться, ожидал подвоха. Приезжаю, сдаю товар, и тут у моего грузовика ломается передняя ось, пришлось икать ремонтную мастерскую. В трех мне отказали, мол они не работают с машинами марки ExM: сложно, нет деталей и все такое. Я уже отчаялся, когда наткнулся на маленький гараж, в котором трудилась наша рыжеволосая воровка, и после небольшой драки с не желающим терять ценного сотрудника хозяином, мы уехали дальше на Север – Странно, в прошлый раз мы получили письмо с указанием цели и информацией как найти остальных членов группы, а теперь случайность на случайности. Я услышал объявление, но Оле-то никакой нужды тащиться в Сивиль не было, ведь Макса можно искать и в другом месте. А уж то, что ей попалась в руки листовка с его фотографией… Зака ты тоже вырвал из рук какого-нибудь капиталистического эксплуататора? – Нет, он занимался частной практикой. Впрочем, мы запросто могли проехать мимо того захолустья, в котором обитал наш юный доктор. – Ладно, пойдем посмотрим как дела у девушек, а заодно похвастаешься своим чудом техники, – мистер Виго поднялся, стряхивая со штанов пыль. – И я настаиваю на приеме пищи! Друзья забрали все оставшиеся в лачуге вещи и вышли на улицу. Хронометр показывал без четверти двенадцать, а значит, солнце входило в зенит и наступало самое жаркое время дня. Было бы неплохо пересидеть несколько часов в тени, но рэйдерские хижины, построенные из металла и различного мусора нагревались не хуже какой-нибудь кастрюли и совсем для этого не годились. Впрочем, намека на прохладу нигде не наблюдалось, а значит, оставалось медленно поджариваться и пить побольше жидкости. Грузовик Слая, окрашенный в светло-серый цвет, грустно стоял на вершине бархана. Это был не просто транспортник, пригодный только для перевозки различного барахла. Настоящее произведение искусства фирмы ExM, снабженное крепкой броней, вооружением и очень мощным двигателем, способным тянуть всю эту массу практически по любой существующей поверхности. – Мне быстро надоело ночевать в кабине и я переделал его в дом на колесах, – сказал Вадик. – Как оказалось, не напрасно, теперь для каждого из нас внутри найдется свой уголок, и к тому же, мне удалось сохранить небольшой грузовой отсек. – Надеюсь, ты купил его не у ирландских цыган, – ответил Артем, подходя к внушительного размера колесу. Слай открыл боковую дверь, ведущую в жилой сектор, и друзья забрались туда по небольшой выдвижной лесенке. Внутренне убранство машины полностью соответствовало ее внешнему виду и ходовым качествам. Здесь были две двухъярусные койки, прикрепленные к стенам, мини-арсенал, и даже био-туалет с душем. Для приготовления еды имелась аккуратная газовая плитка, рядом с которой располагался откидной столик, легким движением превращающийся во вполне удобный диван. К люку в крыше крепилась узкая металлическая лестница, стоящая точно в центре. Тот самый грузовой отсек, располагающийся в задней части «дома», отделялся от основного помещения плотной тканевой сеткой. В нем, пристегнутый ремнями, ютился приспособленный для езды по пустыне мотоцикл. А вот кабина была ничем не отгорожена, что давало водителю возможность легко перемещаться в жилой отсек, не тратя время на выход из грузовика. – Твой? – спросил мистер Виго, кивая на двухколесного стального коня. – Ага. Не смог отказать себе в удовольствии. Иногда пускаю за руль машины Сати, а сам еду рядом. – Хорошо устроился, – воин закрепил свой меч и винтовку Марты в шкафу, рядом с остальным оружием. – А холодильник тут есть? – Когда ты последний раз ел? – спросил Слай. – В буфете остались консервы и еще много чего съедобного, только не перестарайся, нас теперь пятеро, и неизвестно когда удастся пополнить запасы. В этот момент с улицы раздался призывный крик Зака, и друзья поспешили узнать, что случилось. Оказалось, у юноши не хватило сил, чтобы поставить багги на колеса и теперь он стоял с красным от натуги или, может быть, стыда лицом, ожидая услышать в свой адрес несколько колких фраз от безжалостной воровки. Подошедший Вадик присел, ухватился за дуги и, выпрямив ноги, перевернул несчастного малыша. – Ну что, пациент скорее жив или как? – спросил мистер Виго. – Трубки бензопровода порвало, масляный поддон треснул, обломилась подушка двигателя, ну и колесо в клочья, – ответила Сати. – Потрепало его знатно, но ничего, наладим как нибудь. А после моих улучшений, будет гораздо прочнее. – Сейчас-то что делать? – настала очередь Слая задавать вопросы. – Бери байк, гони в Сивиль и найди там покрышку с камерой, так мы хотя бы сможем взять его на буксир. – Сделаем, – ответил здоровяк и тут же умчался к грузовику. Артем проводил взглядом товарища и улыбнулся, но от соблазна как-нибудь все это прокомментировать удержался. И пока перегретые безжалостным солнцем сопартийцы шли обратно к грузовику, Вадик успел приставить к кузову полозья и скатить мотоцикл на песок. Вместо шлема на его голове красовалась военная каска, и теперь он очень походил на свихнувшегося солдата или какого-нибудь откосившего от армии фаната классического мужского развлечения. К байку была прикреплена длинная кобура, в которую с легкостью поместилось многозарядное помповое ружье, но на этом его хозяин не остановился, прихватив с собой еще пару автоматических пистолетов и несколько гранат. – Они не посмеют отказать тебе в скидке, – усмехнулся мистер Виго, после чего стал чуть серьезнее: – Если через четыре часа ты не вернешься, мы едем тебя искать. – Хорошо, но двух мне должно хватить с лихвой, – ответил Слай, дергая ножку кик-стартера. – Будь осторожнее, – сказала Марта. – Местные бандиты после вчерашней перепалки, скорее всего несколько раздражены, и хотя я очень привязалась к этому багги, он не стоит того, чтобы рисковать ради него своим здоровьем. Вадик кивнул и сорвался с места, оставляя за собой фонтаны песка. Когда он полностью скрылся из вида, четверо оставшихся товарищей разделились на две группы и разошлись в разные стороны, чтобы хоть как-то скоротать предстоящее ожидание. Девушки, презирающие все виды загорания, решили остаться в машине, а мистер Виго, прихватив с собой Зака и пару банок тушенки, двинулся обратно к заброшенному лагерю на поиски чего-нибудь полезного. Добрая половина всех строений переживала не лучшие времена. Где-то почти полностью обвалилась крыша, а где-то намело такое количество песка, что для того, чтобы попасть внутрь, нужно было потратить несколько дней на раскопки. Более или менее целыми оставались только три лачуги: та, в которой Оля и Артем оставались на ночь, покосившийся сарай неподалеку и самое большое здание с ветряком. Именно с него и было решено начать исследование, к тому же, только там на двери висел довольно солидный замок, а значит – внутри могло храниться что-нибудь ценное. – Позовем Сати? – спросил Зак. – Пожалуй, обойдемся своими силами, – ответил мистер Виго, доставая револьвер. – Закрой уши. Чтобы сбить защитный механизм хватило всего одного выстрела. Створа с противным скрипом распахнулась, и товарищи медленно вошли в помещение. Света, попадающего через щели и пару маленьких окон вполне хватало, чтобы как следует осмотреться. Интерьер поражал своим разнообразием: тут были и разбитые приборы, и древние довоенные компьютеры с большими прозрачными кнопками на металлических панелях, и огромные железные крюки, предназначенные для подвешивания мертвых тел, и даже импровизированный трон из человеческий костей, расположенный у одной из стен. Похоже, над убранством помещения потрудились не только ученые, но и рэйдеры, и все они добавили сюда свой исключительный колорит. Артем прихватил чересчур нетерпеливого спутника за шиворот, и когда тот замер, наклонился к полу, чтобы рассмотреть протянутую на высоте десяти сантиметров проволоку. – Хозяева оставили нам приветственный сюрприз, так что стой сзади и жди. – Извини, просто я много читал об утраченных во время войны технологиях, а здесь столько различной техники, – ответил Зак, наблюдая за тем, как его товарищ обезвреживает ловушку. – Интересно, хоть что-нибудь из этого работает? – Вот эта растяжка вполне работоспособна, да и те пять противопехотных мин, скорее всего, тоже. – Ты знал, что мы находимся в той части пустоши, на которой раньше располагался огромный научный комплекс? Сотни ученых трудились над различными проектами: от изучения генных мутаций, до создания спутникового оружия, – поскольку запрет старшего касался только передвижения, молодой доктор решил углубиться в небольшую историческую справку: – Все эти слухи о Зеленом Рае возникли не на пустом месте, похоже, работы по созданию чего-то, способного вернуть жизнь даже в самую мертвую пустыню действительно велись, и было это где-то не далеко. Кто ж знал, что самый мощный ядерный удар обрушиться именно сюда. Впрочем, с тех пор прошло всего-то лет сто, а радиации в Пустоши нет… – Откуда ты все это знаешь? Местные не очень старательно следят за сохранностью исторической информации, – спросил воин, заканчивая возиться с последней миной. – Так перед тем, как сесть играть, я почитал статьи на сайте разработчика, они содержат очень много всего интересного про этот мир. – Вот и отлично, нам это определенно пригодится. Я, знаешь ли, предпочитаю обходиться внутриигровой информацией, заранее не готовлюсь, – мистер Виго приподнялся и еще раз пробежался глазами по всему помещению. – Вроде, чисто. Двигайся аккуратно, смотри под ноги, и если что-то покажется тебе подозрительным – зови. Зак кивнул и нерешительно переступил воображаемую черту, за которой начиналась опасная зона. В отличие от воина, больше всего его интересовала техника, поэтому он сразу отправился на ее изучение. Артем же крутился вокруг трона, разглядывал подсвечники из черепов и прочую атрибутику рэйдерского руководства. Увлекшись этим делом, он не сразу заметил висящие на стене листовки с объявлениями. Всего их было три, причем первые две оказались перечеркнуты чем-то темным, напоминающим засохшую кровь, но что еще более странно, на всех красовался один и тот же человек: с седыми, почти белыми волосами, грозным взглядом исподлобья и обнаженным торсом, покрытым бесчисленным количеством шрамов. – Как интересно, – прошептал себе под нос мистер Виго. – Неужели, это Белобрысый? Зак! Что ты знаешь о лидере самой сильной рэйдерской семьи? – Хм… – юноша подошел к товарищу и посмотрел на стену. – Это он. Точно такой же, как в энциклопедии, только маски не хватает. – Похоже, ребята устроили доску почета. Смотри, на первой листовке сумма за его голову всего двести тысяч, на второй триста, а на последней – пол миллиона. Возможно, иногда он наведывался сюда лично, ну, или это такой способ выражать начальству свою безграничную любовь и уважение. – Человек с самой высокой в мире наградой… Его семья погубила столько невинных жизней, что и представить сложно. Надеюсь, в ближайшее время они сюда не вернуться… – Я тоже, где ж мы их всех хоронить будем? – Вокруг пустыня… – ответил серьезно воспринявший шутку Зак. – Проехали. Ты нашел что-нибудь интересное? – Да, но все приборы в плачевном состоянии. Похоже, это была метеорологическая станция и какое-то время она проработала в автономном режиме. Вот бы посмотреть результаты исследования, записанные сразу после взрыва… – Я ценю твой любознательный ум, но может быть, здесь есть что-нибудь ценное с практической точки зрения. Ну, не знаю: локаторы, инструкция по сборке винтовки Гауса, коды доступа к лазерному спутнику? – Не думаю, – ответил молодой медик. – Правда, я так и не смог открыть один из ящиков… Заглянем в него? Мистер Виго подошел к указанному хранилищу и осмотрел небольшой врезной замок. Теперь, после обезвреживания ловушек, у него не было особого желания стрелять, но не оставлять же гипотетическую добычу? – Выйди на улицу, вдруг он заминирован, – приказал воин, доставая револьвер. – Может не надо? – Может, и не надо… – ответил он сам себе и, видя, что спутник отошел на безопасную дистанцию, нажал на спусковой крючок. Взрыва не последовало. Артем пошевелил крышку: под ней был прикреплен небольшой заряд пластида и детонатор, срабатывающий при открытии без использования ключа. Оказалось, что пуля оборвала один из контактов, и только спасло механизм от срабатывания. – Хорошо, что они не прикрутили сюда динамит… – выдохнул воин, отсоединяя взрывчатку. – Ну, что там? – крикнул стоящий на пороге Зак. – Все отлично, ловушек нет! – ответил мистер Виго и нервно хихикнул. – Я нашел две рации. Он вытащил их из ящика и заметил на самом дне маленький треугольник желтой бумаги, такой же, на какой печатались все объявления для охотников за головами. Листок забился в щель между полом и стенкой. Воин аккуратно подхватил его двумя пальцами и потянул на себя, ожидая, что скорее всего, он окажется лишь обрывком. Но нет, плакат был целым, и когда он полностью освободился, его обладателю не оставалось ничего другого, кроме как удивленно свистнуть. – Чтоб меня! – выругался Артем, уставившись на портрет своего старого товарища. И если на экземпляре Оли нижняя часть отсутствовала, то этот сохранился в своем первозданном виде. «Макс, прозванный Безумцем, награда: один миллион долларов. За деньгами обращаться в Мэдлэнд, спросить Белобрысого», – гласила надпись. – Дружище, как же сильно ты ему насолил… – произнес воин, пряча листок за пазуху и двигаясь к выходу. – Думаю, пора навестить наших дам, надеюсь, они еще не успели вцепиться друг другу в волосы. Кстати, ты сможешь заменить батареи в этих рациях? – Думаю, в этом нет ничего сложного, – ответил Зак. В этот момент со стороны припаркованного грузовика раздался выстрел. – Оружие Оли! – крикнул мистер Виго и побежал к машине, на ходу доставая свои револьверы. Когда он оказался на месте, то увидел девушек, лежащих на крыше грузовика. Сати прижимала к плечу приклад винтовки и сосредоточенно всматривалась в оптический прицел, а охотница указывала ей пальцем на какую-то расположенную вдали точку. Никаких бандитов заметно не было, дамы мирно беседовали. И когда через несколько мгновений запыхавшийся Зак нагнал своего старшего товарища, Оля, увидев замершего с пистолетами Артема, соизволила наконец отвлечься от разъяснительной лекции по теории стрельбы. – Что? – удивленно спросила она. – Я думал, на нас кто-то напал, а оказывается, вы решили поиграть в тир. – Ага, Марта показывает мне, как обращаться с такими вот штуками. Так здорово, можно разнести голову рэйдера на расстоянии в полторы мили! – кажется, воровка была очень довольна. – Ты сам-то чем занимался? Надеюсь, все местные суслики остались целы? – Твое беспокойство за жизнь зверьков плохо сочетается с желанием отстреливать конечности более крупным жителям пустыни, – ответил воин, убирая револьверы. – А я, между прочим, избавил тебя от скучной и рутинной работы. Две пули и замки вскрыты! – Варвар! – Сати улыбнулась и, вернув винтовку хозяйке, спрыгнула на песок прямо с крыши. – Долго нас не было? – Минут тридцать, и если ты переживаешь за своего друга, то напрасно. Даже в самом лучшем случае ему понадобиться не менее полутора часов, чтобы съездить в город и обратно, а ведь еще нужно найти подходящее колесо, – вмешалась Оля. – Просто, у меня появилась новая информация, и я бы предпочел подождал его возвращения. – Хорошо, – воровка похлопала мистера Виго по карманам плаща. – Верни консервы на базу, а за это, так уж и быть, я тебя покормлю. Воин хотел было пошутить на тему не очень выдающихся кулинарных способностей Сати, но тут же вспомнил о последнем своем ужине в реальном мире, да и к тому же, никто не отменял правило, запрещающее ругать повара ДО того, как он приготовить тебе еду. А иначе можно запросто получить плевок в кофе или еще чего похуже. Вспомнив о своем любимом напитке, Артем с очень жалобным видом обратился к рыжеволосой девушке. – А в этой реальности нет хотя бы цикория? Гадость та еще, но если я продолжу пить чай, то скоро начну носить трость, говорить на правильном английском и прекращать все свои дела ровно в пять часов вечера… – Извини, я прекрасно понимаю, что без кофеина твоему мозгу слишком тяжело шевелить теми несколькими извилинами, что там остались, но помочь ничем не могу, – ответила воровка, запрыгивая в кузов. – Какой жестокий мир! – воскликнул Артем, напугав задумавшегося о чем-то своем Зака. – Хватит причитать, оба сюда! – раздалось из грузовика. Ребята не заставили себя долго ждать и спустя пару мгновений уже сидели за откидным столом, внимательно следя за ловкими движениями Сати, которая, словно маленький кухонный волшебник превращала самые обычные консервированные продукты в какое-то, судя по запаху, очень замечательное блюдо. Конечно, никого из членов команды нельзя было назвать привередами: любой из них запросто мог закидать в желудок содержимое банки с тушенкой. Вот только, домашняя еда хоть немного, но скрашивала их суровый спартанский быт и привносила в жизнь капельку уюта. Марта, как и все хозяйки, отнеслась к стряпне другой женщины с легким скепсисом и недоверием, но когда мясное рагу было готово, и она его попробовала, то не могла не признать, что в сфере готовки юная конкурентка ушла в очень большой отрыв. Артем первым разделался со своей порцией и, испустив вздох блаженства, откинулся на спинку. Его глаза начали слипаться, похоже ночной недосып давал о себе знать, поэтому, поблагодарив воровку за обед, он свалился на ближайшую койку и, совершенно не беспокоясь о том, что врачи категорически не рекомендуют спать сразу после еды, отправился во владения Морфея. – Минус один, – заявила Сати, водя ладонью над лицом уснувшего. – Интересно, что он там узнал, а, Зак? – Да вроде ничего такого, во всяком случае, мне он ничего не сказал, – ответил доктор и быстро, пока не отобрали, облизал ложку. – А может вы сговорились? – не унималась воровка. – Защищать тебя некому, а нас двое, давай по-хорошему. – Ладно тебе, – усмехнулась охотница, глядя на вжавшегося в сиденье юношу. – Подождем Вадика, нечего пытать парня. И раз уж наши старшие мальчики в той или иной мере отсутствуют, мы можем спокойно поболтать. – О чем? – спросила рыжеволосая девушка. – Вы двое пришли из другого мира, а такое происходит довольно нечасто. Каково это попасть в нашу реальность, а потом, буквально через день, открыть для себя еще одно место, кардинально отличающееся от первых двух? – Ты даже не представляешь, как я сперва расстроилась… – начала рассказ Сати. – Вся эта техника, серые пейзажи, серые люди. Очень хотелось домой, и в каких бы сложных отношениях я не была со своими родными, в тот момент я сильно скучала. А через полдня стало легче, ведь эти взрослые дети, – она указала на спящего мистера Виго, – Хоть и не чудили так же активно, как делали это при нашем знакомстве, но все-таки были живыми, со своими мечтами и желаниями. И раз уж на вашей планете целых семь миллиардов жителей, значит среди них не может не найтись хотя бы горстка приятных личностей. А технологии – это тоже своего рода магия, просто другая. – И тем не менее, всего через день ты бросилась покорять эту забытую богом пустыню? – Конечно! Тут так здорово, опасности на каждом углу, не расслабишься. Одно мы не учли: всех нас раскидало по разным местам, а год в одиночестве – срок не маленький. – У меня появилась идея, – подал голос Зак. – Ведь когда мы покинули наш мир – меня и Слая переместило по отдельности, а вас с Дхолом, простите, с мистером Виго – вместе. – Ну да, потому что он тащил меня, словно мешок с картошкой. Предлагаешь ложиться спать, дружно взявшись за руки? – съязвила Сати. – Да, – ответил юноша, слегка краснея. – Ну, я не в том смысле… хотел сказать… – Хорошо, допустим ты прав, тогда почему мы оказались в одном городе, а не разбросанными по всей Земле? – Четверо отправились играть, четверо должны были вернуться… – Иногда мне кажется, что все эта система слишком хаотична и совершенно не поддается разумному описанию, а поскольку мы так и не встретили ее представителей, предлагаю отложить этот разговор на потом, – вмешалась Оля и обратилась к доктор:, – Теперь твоя очередь. – А что я? Жизнь в келье с каменным полом, соломой вместо кровати и единственным стулом – не самая приятная штука. Конечно, иногда мне не хватает тех магических сил, но я могу стараться компенсировать их недостаток знаниями и упорным трудом. А раз уж отец практически продал меня в Храм, чтобы избавиться от лишнего рта в семье, скучать мне не по кому. – Что ж, спасибо за честные ответы, – произнесла охотница. – Нет уж, подожди, – взгляд Сати озарился веселыми искорками. – Откровенность за откровенность! Каково это покинуть уютный комфортный мирок и оказаться в Пустоши? – Не такой уж и комфортный, – проворчала Оля. – И мне сложно отвечать на твой вопрос, ведь мои навыки существенно улучшились. Я, можно сказать, запрограммирована на выживание в этом месте. – При чем тут это? Дело не в умении стрелять и ездить на багги… – Да, мне нравится, – наконец сдалась охотница. – Помню свой первый заказ, Джо Рваное Ухо, мерзкий тип, подорвавший хранилище с золотом в Санвиле. За его голову давали целую тысячу долларов, а если бы удалось навести шерифа на схрон с награбленным, то награду увеличивали в пять раз. Он быстро раскололся и показал мне свое убежище, вот только там было столько денег… – Которые, ты конечно же, сдала властям, – утвердительным тоном заметила Сати. – Все верно. Нет, я долго думала и никак не могла решиться, но в итоге победила честность. – Еще бы, столько общаться с этими ребятами. Иногда я очень переживаю, как мне не растерять все свои воровские качества. Такое чувство, что вокруг одни святые. – Это ты пока с Максом не познакомилась, – Оля рассмеялась. – Вот уж кто первый кандидат на пост святого апостола Петра, но не беспокойся, Андрюха своим привычкам так и не изменил: тащил все, что попадалось ему на глаза, от сундуков с золотом до пуговиц с камзолов дворянских вельмож. – Спасибо, как-то сразу на душе легче стало. – А потом мы тратили кучу времени, чтобы раздать людям сворованные у них вещи, не всем конечно, но переубедить сэра рыцаря удавалось не часто. – А он действительно был таким благородным? – спросил молчавший до этого Зак. – Я о таких людях только в книжках читал. – О, да. Кажется, ваши литературные вкусы очень похожи, впрочем, как я уже говорила, Макс хороший человек и прекрасно нас всех уравновешивает. – Поскорее бы с ним встретиться, – юношеские глаза светились от восторга. – Поскорее бы… – уныло повторила воровка. – Жду не дождусь… Они еще какое-то время проболтали на разные отвлеченные темы, и когда с момента отъезда Вадика прошло уже больше трех часов, растолкали спящего воина. Он немного поворчал, но взглянув на часы, быстро вскочил на ноги. – Если через сорок минут он не объявится, нам придется бросить малыша тут и двигать в город. Кстати, в машине есть радио? Местные станции передают самые важные и интересные новости, вдруг что-нибудь узнаем? – Есть, – ответила Сати. – Сейчас. Приемник немного пошипел и поймал нужную волну, а из динамиков полилась легкая блюзовая музыка, впечатления от которой совершенно не портились из-за периодических помех. Наконец, композиция закончилась и товарищи услышали визгливый громкий голос ведущего: «Здравствуйте, дорогие мальчики и девочки! Сегодня в студии ваш любимый мистер Мо, и сейчас я сообщу о всех значимых событиях, произошедших в Пустоши и ее окрестностях за минувшие сутки! Начнем с рубрики «Топ пять неподтвержденных слухов». На последнем месте: Билл Вюррей и его хозяйство, конечно же фермерское, все-таки нас слушаю дети. Он утверждает, что сумел вырастить урожай помидоров, не используя ни капли воды! … Боже, я не буду читать весь этот бред… Дамы и господа! Перейдем к первому месту. На нем расположилась новость о кончине известного всем вам лидера, могучего человека, кладезя знаний, повелителя орд рэйдеров, обладателя зловонного дыхания и золотого унитаза – мистера Белобрысого! Возрадуйтесь, дети мои, и хлопните по рюмке за его великую душу! А если серьезно, подобные вести мы получаем не реже раза в неделю. И пока еще, за почти сто лет, они по прежнему остаются пустыми выдумками». Рассказ прервался и заиграла противная мелодия, после чего по радио передали стандартное, заранее записанное сообщение, после которого любой здравомыслящий человек старается поскорее выключить свой приемник. Скучный и монотонный голос вещал: «А теперь к местным новостям, в студии Лестер Смит. В городе Сивиль разыгралась настоящая трагедия: двое неизвестных совершили покушение на всеми уважаемого мистера Трехглазого и его братьев…» – Это мы, это про нас! – радостно воскликнул Артем. «… В результате нападения пострадало больше десяти человек. Преступники разыскиваются. А теперь о погоде: на южную границу Пустоши из ее центра надвигается сильнейший циклон, он принесет с собой мощную песчаную бурю, которой не видели уже более пятидесяти лет. Власти городов рекомендуют всем оставаться в своих домах, запастись продуктами, сигаретами и алкоголем, а так же хорошими крепкими лопатами. Приятного дня. С вами был Лестер Смит.» – Прямо как в анекдоте, у нас две новости… – заговорила Марта. – Во-первых, про Вадика ни слова, а во вторых… мы в центре пустыни и нас накроет песчаная буря! – Спокойно, сейчас дождемся нашего подрывника, подцепим багги и двинем на юг, – невозмутимо бросил мистер Виго. – Откуда такая уверенность, что он появится? – вмешалась Сати. – А куда ему деваться, если дама ждет новое колесо, – ответил воин, подмигивая охотнице. – Я подготовлю грузовик, надо закрыть люк и пристегнуть все свободно болтающиеся вещи, – предложил Зак. – А Сати переедет к месту аварии, чтобы побыстрее подцепить малыша. – Сделаем, – воровка кивнула и полезла на водительское сиденье. Кажется, каждый член команды проникся к машине Марты состраданием и даже своего рода теплыми чувствами. Никто не хотел бросать его на растерзание пескам и рэйдерам. И пока док бегал внутри кузова со страховочными ремнями, грузовик зарычал и медленно тронулся в нужном направлении. Охотница вызвалась ему помочь, а мистер Виго отыскал в грузовом отсеке балонный ключ и пару монтировок. Не дожидаясь остановки, он спрыгнул на землю и принялся откручивать диск. Покрышка была полностью уничтожена, что избавляло его от процедуры разбортирования и очень сильно ускоряло работу. Закончив, он выпрямился и окинул взглядом горизонт: вдалеке виднелся маленький, еле заметный темный участок. – Зак! Ты же читал что-нибудь про особенности местной погоды? – крикнул воин. – Через час буря будет здесь, – ответил юноша. – А может, даже раньше… Марта, вооружившись винтовкой, забралась на кузов грузовика и прильнула к оптическому прицелу. Яркое солнце слепило глаза и мешало как следует осмотреться, к тому же, они расположились в небольшом углублении. – Ну как? Видишь что-нибудь? – спросила воровка, высовываясь из форточки. – Крохотное темное пятно на одиннадцать часов. Ничего точнее сказать не могу, слишком далеко. Надо подождать. Трое товарищей замерли, никто не говорил и не шевелился, и только Мистер Виго, словно выведенный на прогулку каторжник, ходил вокруг багги, сложив руки за спиной, и разглядывал свои следы. – Это он! – нарушила тишину Оля. – Открывайте кузов и доставайте сходни. И действительно, минут через пять послышался резкий звук мотоциклетного двигателя: он становился все громче и громче, пока через пару мгновений на вершине бархана не показался Слай, нещадно гнавший своего железного коня. Он с легкостью спрыгнул с вершины и помчался к ожидающим его друзьям. К багажнику байка была привязана усиленная мощными грязезацепами покрышка, а камера, словно ремень с патронами, висела у Вадика поперек груди. Он резко затормозил, едва не осыпав Артема фонтаном песка. – Извини, – бросил здоровяк, снимая свой груз. – Потом поругаемся, – ответил мистер Виго, подавая другу монтировку. Через десять минут им все-таки удалось собрать колесо, и пока Слай затаскивал мотоцикл в грузовик, воин прикрутил его к багги. Сати завела двигатель, а Зак кинул в окно шланг компрессора. Внезапно, все еще стоящая на крыше Марта почувствовала, как что-то настойчиво врезалось в ее ботинок, а в воздухе закружись небольшие пылевые облачка. Она быстро спрыгнула в кузов и задраила люк. Открытой оставалась только боковая дверь, а Артем и Вадик все еще возились с прицепным устройством. Воровка пересела на пассажирское сиденье, уступая место залезающему Слаю. Не хватало только мистера Виго. Он громко выругался и наконец присоединился к остальным членам отряда, быстро закрывая за собой вход. – Кажется, мы опоздали… Товарищи дружно посмотрели сквозь лобовое стекло. На них надвигалась темная стена из песка. 3. Шторм Оседлавшие шторм… мы брошены в этот мир! (с) Буря приближалась к замершему грузовику слишком быстро. Потрясающее сочетание смертельной опасности, неукротимой природной мощи и дикой естественной красоты, она парализовала всех находившихся внутри машины людей, буквально заставляя любоваться собой. Молнии ломанными линиями били сквозь черные ветряные воронки, вырывающиеся из чрева этого чудовища, а целые тонны песка кружились в каком-то рваном, безудержном танце. Первым от шока отошел Вадик, он крутанул оснащенный гидроусилителем руль и, с силой воткнув передачу, надавил на педаль газа. Двигатель взревел, и грузовик, словно отказываясь смиряться со своей судьбой, начал медленно, но уверенно разворачиваться. – Сейчас встряхнет, – крикнул водитель своим пассажирам. – Держитесь. И действительно, когда они оказались к шторму боком, очередной порыв ветра врезался в их борт, словно в парус. Марта и Зак успели схватиться за кроватные подпорки, а вот Артема отбросило на дверь. Он чертыхаясь поднялся на ноги и, приплясывая от сильной тряски, дошел до грузового отсека, чтобы проверить целостность строп. Мотоцикл и контейнеры с инструментами не сдвинулись: все было зафиксировано очень основательно. – Ты цел? – спросила охотница, стараясь не расслаблять свою хватку. – Да что мне сделается, – ответил воин, заглядывая в меленькую бойницу, расположенную на задних створах. – Нагоняет, мы можем ехать быстрее? – Слишком большая парусность, а песок – не лучшая поверхность для езды. Стараюсь выжимать максимум, но надо быть аккуратнее, перспектива встать с перегретым двигателем меня совсем не вдохновляет! – крикнул из кабины Слай. Сидящая рядом с ним Сати достала из бардачка сложенную в несколько раз карту и компас. Спустя несколько неудачных попыток развернуть строптивую бумажку, она наконец углубилась в изучение местности. Точными сведениями о Пустоши не обладал ни один, даже самый уважаемый географ, и если сведениям о землях вокруг пустыни еще можно было доверять, то ее основная территория являлась эдакой «терра инкогнита» и обозначалась огромным белым пятном. – А может, стоит переждать бурю в лагере рэйдеров? – спросил Зак. – Они же как-то умудряются выживать в подобных местах! – Думаю, такие погодные закидоны – не слишком частое явление, – парировал мистер Виго. – Лачуги могут не выдержать и обвалиться, и даже если подобного не случится, шанс оказаться похороненным заживо слишком велик. Подумаешь, вместо обычной могилки, мы окажемся в ржавом железном мавзолее. Есть только один выход – вырваться из Пустоши и отъехать от ее границ как минимум на двести миль. – Не успеем, шторм слишком сильный и очень быстрый, – воровка оторвалась от изучения карты. – Даже до Сивиля не дотянем, но я нашла небольшое поселение горняков немного юго-западнее этого места. Вряд ли тамошние жители пустят нас в свои убежища, но может быть, мы сможем пересидеть в какой-нибудь шахте… – Понял! – Вадик немного изменил направление движения грузовика. Никто не спешил продолжать разговор или как-то комментировать ситуацию. Артем тихо, что ему вообще не очень свойственно, стоял около заднего окошка и наблюдал на приближающейся бурей. Оля сидела на нижнем ярусе одной из кроватей, вцепившись обеими руками в ее спинку. Зак располагался напротив и, скрестив ноги, читал какую-то книгу, казалось, он вообще не сомневается в благополучном исходе сложившейся ситуации. Слай молча рулил, пытаясь максимально сосредоточится на производимых действиях и не отвлекаться на происходящее внутри кузова, а Сати, обложившись еще несколькими картами, сверяла сведения и периодически недовольно ругалась на «дармоедов географических, не способных накидать даже небольшой план от своего дома до стоящего в углу участка сортира». Первым, как и полагалось, сдался воин. Он чуть ли не плюнул на подступающую стену песка и закрыл смотровое окошко, после чего принялся расхаживать по центру «комнаты», периодически хватаясь за всевозможные выступающие части и беся своими действиями всех остальных. – Хватит дергаться! – взмолилась охотница. – И без тебя тошно! От того, что ты мельтешишь перед нашими глазами, машина быстрее не поедет. Артем, на лице которого очень четко читалось намерение огрызнуться, посмотрел на побледневшую девушку и присел рядом с Заком, впрочем, оставив все комментарии при себе. Судя по все возрастающему скрежету песка о кузов и усиливающимся порывам ураганного ветра, буря, несмотря на все старания Слая, с каждой минутой не просто не отставала, а только плотнее обхватывала едущий на максимальной для него скорости грузовик. Водителю становилось все труднее различать что-нибудь дальше своего собственного носа, благо, кроме монотонной пустынной поверхности, ничего интересного вокруг не наблюдалось. Вот только, любая незаметная яма могла запросто оборвать их и без того невеселое путешествие, и как следствие, жизни всех находящихся внутри кузова людей. Впрочем, пока все шло благополучно, а товарищи даже начали привыкать к постоянному шуму. Но, видимо, природа решила, что расслабляться нашим героям не стоит: неведомо откуда взявшийся кусок железа с громким звоном врезался в лобовое стекло. Охотница и воин дернулись и одновременно повернули головы к кабине. А вот остальные члены экипажа и не думали суетиться, продолжая спокойно заниматься своими делами. – Оно бронированное, – как бы невзначай бросила Сати, водя своим маленьким пальчиком по слегка затертой карте. – Что это там впереди на два часа? – спросил своего штурмана Вадик, указывая куда-то вдаль. – Кажется, мы почти приехали. Похоже на дома, наверное, это тот самый шахтерский городок, – ответила воровка. И действительно, через пару минут они оказались на небольшой улице, по которой едва смогли бы разъехаться две машины. Людей, естественно, заметно не было, ведь мало какой здравомыслящий человек готов высунуть свой нос в такую погоду. Почти все постройки оказались сделанными из дерева, а их внешний вид не внушал никакого доверия. Такие дома строились горняками и рассчитывались на совсем небольшой срок службы, ведь шахта могла опустеть в любой момент, а оставаться в пустыне без постоянного источника дохода не имело никакого смысла. Грузовик безуспешно петлял по узким проездам, и сколько Сати ни вглядывалась, ей так и не удавалось найти ничего похожего на вход в рудник или любое другое подходящее убежище. – Добро пожаловать в… как там называется этот город? – произнес Вадик. – Никак, – ответила воровка. – На карте написано: «Шахтерский поселок», но если тебе интересно, окружающая его территория обозначена как «Говорящие холмы». – Не смешно, – вклинилась Оля. – Песчаная буря – не туман, но хорошее место Холмами не назовут. – Кажется, кто-то боится призраков, – усмехнулся Артем. – Ладно тебе, в этом мире их не бывает. Правда, Зак? – Призраки? – юный доктор нервно поежился. – Нет… вроде бы. Мы сейчас говорим про бестелесных духов, забирающих души живых в ад? – Никого я не боюсь! – произнесла охотница, еще сильнее побледнев. – Куда больше меня беспокоит настигающий нас шторм. Нужно найти хоть какое-нибудь укрытие, пока не стало слишком поздно. – Проще сказать, чем сделать, – проворчал Слай. – Надо бы остановиться и спросить дорогу у местных аборигенов. В кабину протиснулся непоседливый мистер Виго и подвинул возмущенную воровку, после чего они немного потолкались плечами, поругались и попытались друг друга задушить. Конечно, из этого у них ничего не вышло, ведь старались молодые люди совсем без энтузиазма, а так, скорее для проформы. – Что-то я вообще не вижу в этом городе никаких признаков того, что тут кто-то живет, – заметил Артем. – Света в окнах нет, улицы пустые, да и машин не наблюдается. А в таком захолустье, если нет транспорта – нет жизни. – Вон что-то похожее на легковушку, – Вадик кивнул налево. – Засыпана по самые стекла и без колес. – Ну, может это корч? – не унимался водитель. – Ага, а вон тот магазин без стекол – просто необычное дизайнерское решение и попытка сэкономить на кондиционере. Нет, ребятушки, это поселение мертво, город-призрак, – на последнем слове воин сделал особый акцент и мимоходом посмотрел на реакцию Оли. – Сказала же, что не боюсь! – крикнула та и, сложив руки на груди, обижено отвернулась. – Хм, мне только что показалось, что я видела в окне человеческое лицо, – вмешалась Сати. – Кто-то отодвинул занавеску, посмотрел на нас и быстро задернул ее обратно. – А шея у этого лица была? – спросил Артем. – Без понятия, говорю же, все произошло в считанные мгновения, – начала объяснять воровка и тут же вскрикнула: – Тормози! Впереди, на расстоянии не больше десяти метров замер темноволосый мальчуган в старых заплатанных джинсовых штанах на подтяжках и полосатой майке. Вадик вдарил по тормозам, и грузовик, пронзительно скрипнув колодками, начал останавливаться. Неизвестный не стал дожидаться результативности этих действий и бегом скрылся в соседнем проулке, между двумя покосившимися от старости домами. – Разве вы не в курсе, что когда в пустом городе на дороге возникает ребенок (особенно, если он одет в белую одежду), то его лучше сбить и гнать дальше на полной скорости? – спросила успевшая заметить причину остановки Оля. Слай устало оглянулся на подошедшую девушку и недовольно нахмурился. – Когда перед капотом твоей машины оказывается такой вот мальчик или девочка, не важно, сюжеты фильмов ужасов и игр будут последним, о чем ты подумаешь, – высказался Артем, избавляя своего друга от неприятного разговора. – А ноги сами потянутся к педали тормоза. – Да знаю, – примирительно ответила охотница. – Но давайте уже быстрее поедем дальше, что-то мне совсем не хочется проверять настоящий это был ребенок или нет. – А тебе и не надо, мы сами разберемся, – воин перебрался обратно в кузов и, накинув на плечи свой плащ, приготовился выйти из машины. – Вдруг им просто нужна помощь? Нельзя бросать людей в беде! – оживился притихший Зак и направился к выходу. – Я тоже иду! – А я, с вашего позволения, побуду в группе бездушных сволочей, сделаю вид, что мне все-равно и посижу в грузовике, – произнесла Сати. – Двоих будет достаточно, – мистер Виго толкнул дверь и тут же прикрыл глаза от летающего повсюду песка. – Присмотришь за девочками? – Не вопрос, – ответил Вадик, вылезая из кабины в жилой отсек. Буря все усиливалась, так что обоим разведчикам пришлось обмотать лица банданами из плотной ткани и надеть защитные очки, и если воин чувствовал себя вполне приемлемо, то юный доктор к таким погодным выкрутасам был совсем не приспособлен. Его слегка покачивало и даже немного сносило в сторону при каждом новом порыве ветра, вдобавок, он подобрал крайне неподходящую одежду (если у парня вообще было хоть что-нибудь на выбор, кроме потрепанного медицинского халата). Артему быстро надоело наблюдать за бесплодными попытками его напарника укутаться в эту тонкую тряпочку и он отдал ему свой плащ. Заку стало гораздо комфортнее, но при этом, выглядел он очень и очень нелепо. Из-за разницы в росте и ширине плеч, сей предмет гардероба, придающий своему хозяину дополнительный шик и даже крутость, висел на юноше словно мешок на вешалке, а его длинные полы слегка подметали землю. – Он скрылся в том переулке, пошли! – громко произнес воин, и похоже, потеря верхней одежды его ничуть не смущала. Зак лишь кивнул в ответ, и они оба отправились в указанном направлении. Стены домов, мимо которых им пришлось идти, держались на честном слове и готовы были развалиться в любую минуту. Во многих местах виднелись щели, и за ними не было заметно ни единого огонька. В проулок выходило всего несколько окон, да и те давно лишились своих стекол, вместо которых красовались не очень ровные ряды наколоченный сверху досок. Шли медленно, проверяя каждый темный угол и внимательно смотря себе под ноги. Артем пытался найти хоть какие-нибудь оставленные беглецом следы, но у него ничего не выходило: и либо отпечатки ног быстро засыпало песком, либо неизвестный их не оставлял. – Бесполезно, – протянул воин, присаживаясь на корточки. – Как-будто никто тут не пробегал… – Может, он успел спрятаться за одной из дверей, – ответил Зак. – Вдруг, они не заперты. – Хорошо бы ты оказался прав, а то мои пули не зачарованы против призраков. В этот момент в дальнем конце переулка промелькнула какая-то тень, и ребята, забыв о всякой осторожности, не сговариваясь кинулись следом. Убегающий, похоже, свернул на соседнюю небольшую улочку, но скорости не сбавил, и преследователям все никак не удавалось его нагнать, но зато на песке четко виднелись отпечатки маленьких босых ступней, а значит с материальностью у ребенка все было в порядке. Артем на мгновение повернул голову в сторону и увидел еще один силуэт, стоящий между домами, на этот раз ему показалось, что он был несколько больше, чем первый и принадлежал скорее взрослому. Воин резко остановился и бросился к нему, но неизвестный быстро сообразил, что оказался замечен и забежал в одно из соседних строений. Дверь захлопнулась в самый последний момент. Это был обычный, сколоченный из досок щит с ручкой, который, судя по характерному звуку, оснащался простым деревянным засовом на внутренней стороне. Проблемой такая незамысловатая преграда не являлась: хочешь – выбивай, хочешь – стреляй в запор. И когда Артем уже потянулся за револьвером, Зак остановил его, активно махая руками. – Не стреляй! Там могут быть люди. – Предлагаешь, просто постучаться? – спросил воин, но оружие все-таки приберег. – Почему бы и нет? – юноша подошел к двери и пару раз ударил по ней своим совсем не внушительным кулаком. – Мы не причиним вам вреда! Откройте, пожалуйста! Ответа, конечно же, не последовало, поэтому подождав для порядка еще секунд десять, он отошел в сторону, предлагая действовать своему менее терпеливому товарищу. Артем с разбегу врезал ногой по тому месту, где должен был располагаться запор; полотно затрещало, но все-таки осталось целым. Чертыхнувшись, он ударил еще, но на этот раз удачно. Зак, благоразумно прихвативший с собой фонарик, осветил помещение: в глаза бросилась старая, покрытая огромным слоем пыли мебель, какая-то брошенная прямо на пол одежда и пара кадок, в которых когда-то росли цветы, а сейчас не было ничего, кроме давно высохшей земли. Судя по следам на полу коридора, неизвестный прошел дом насквозь и вышел через главный вход, смотрящий на одну из центральных городских улиц. – Опоздали, – мистер Виго внимательно изучил помещение, но никаких других отпечатков не обнаружил. – И судя по всему, этим зданием давно не пользуются, неизвестный просто спрятался от нас и побежал дальше. – Это был кто-то другой, взрослый и в обуви, – заметил Зак, следуя а своим спутником к выходу. – Может, ну их всех? Не похоже, чтобы они нуждались в нашей помощи. – Или же местные просто нас боятся, – юноша посмотрел на приближающиеся тучи. – Часа через пол будет совсем плохо… – Пошли обратно к машине, нам все еще нужно убежище. Зак не стал оспаривать решение старшего, и они отправились на поиски оставленного грузовика. Погода портилась все сильнее: приходилось слегка наклоняться вперед, чтобы хоть как-то противостоять налетающим порывам ветра, да к тому же, в пылу погони они напрочь забыли как добирались до этого места. Тем временем, оставшаяся в грузовике женская часть группы, начинала слегка нервничать. Оля сидела в кабине, сменив на пассажирском месте воровку, и внимательно изучала окружающую обстановку. Периодически, тут и там, ей мерещились темные силуэты в плащах: они выходили на улицу, замирали на пару секунд и пропадали. Иногда, в каком-нибудь из домов шевелились занавески, а один раз в здании бывшего магазина открылась и закрылась дверь, что еще больше убедило охотницу в необходимости убираться из этого города как можно скорее. Сати, безучастная к возможному существованию паранормальных сил, беспокоилась исключительно на тему бушевавшего шторма. Грузовик все отчетливее раскачивался от усиливающегося ветра, а дорога с каждой минутой покрывалась все более толстым слоем песка. Конечно, бронированная махина была рассчитана на очень суровые погодные нагрузки, да и по пустыне продвигалась без особого труда. Можно было попробовать наплевать на поиски укрытия и переждать бурю внутри, но этот вариант оставался на крайний случай, и все надеялись, что он-таки не наступит. Слай молча сидел на кушетке и делал вид, что дремлет, хотя на самом деле нет-нет, да и поглядывал из-под приопущенных век на располагающуюся неподалеку охотницу. Какое-то время назад он попытался ее успокоить, но страх сделал девушку очень агрессивной, и вместо благодарности подрывник услышал лишь что-то похожее на недовольное рычание. – Куда же они запропастились!? – Оля не выдержала всеобщего молчания и решила поговорить. – Не беспокойся, погоняются за этими твоими призраками и вернутся, – ответила воровка и ухмыльнулась. – Бери пример с нашего мистера Невозмутимость. Вадик, как ты можешь спокойно сидеть, когда твой друг пропал вместе с командным врачом? – Во-первых, я не просто сижу, я вас охраняю, – устало начал Слай. – А во-вторых, что с ними сделается? Иногда мне кажется, что у Артема включен чит на бессмертие, а уж если с ним способный исцелить рану от арбалетного болта Зак, тогда тем более нет смысла беспокоиться. – Ему просто везет, только вот удача может отвернуться от него в самый неподходящий момент, – возразила Оля. – Конечно, но я надеюсь, мы этого не дождемся. – Ой, ладно вам! Больно уж много внимания одному человеку, как-будто весь мир крутиться вокруг нашего воина, – вмешалась Сати. Вадик тяжело вздохнул, спорить с двумя нервничающими женщинами совсем не входило в его планы. Ситуация давно перестала быть для него комфортной, и он твердо решил, что в какой-нибудь следующий раз в разведку пойдет сам, а охрану прекрасных дам оставит на долю друга. Впрочем, подобные мысли никогда не переходили на этап реализации, а подрывник очень ответственно исполнял возложенные на него обязанности. – Там опять кто-то появился… – прошептала Оля, отдаляясь от лобового стекла. – Смотрите! – Да будет тебе, – воровка нехотя подошла к кабине и замерла. – Или у нас совместные галлюцинации, или ты права! Из-за угла разрушенного магазина медленно вышел неизвестный и остановился на середине дороги, прямо напротив грузовика. Он был плотно закутан в какую-то рванину, слегка напоминающую старый потрепанный плащ с капюшоном. И хотя его лицо оставалось закрытым, создавалось впечатление, что он очень внимательно рассматривает находящихся внутри машины людей. Охотница вздрогнула, и ее рука рефлекторно потянулась к кобуре с пистолетом. А вот Сати никаких признаков беспокойства не проявляла, она помахала стоящей впереди фигуре и жестом попросила Олю успокоиться. Дружелюбие – движущая сила знакомства, правда же? Незнакомец что-то сделал, и почти из всех темных закутков стали медленно появляться другие фигуры в точно таких же рваных плащах с капюшонами. Сперва их было трое, затем откуда-то вышли еще четверо, и наконец, грузовик оказался окружен целой толпой из пары десятков подозрительных личностей. От подобного расклада Марте стало совсем дурно: она попыталась включить бортовое вооружение, но успевший подойти Слай, остановил девушку и забрал активирующий ключ, после чего схватил с панели микрофон от электрического рупора. – Кто вы такие и что вам надо? – проскрежетало из старого матюкальника. Ответа не последовало, но неизвестные зашевелились на своих местах и, словно о чем-то посовещавшись, начали медленно приближаться к грузовику. – О, кажется, нам туда! – весело сказал мистер Виго, услышав раздающийся из громкоговорителя голос друга. – Похоже, у ребят гости. Товарищи побежали на звук (если можно так выразиться о быстром шаге сквозь песчаную бурю) и через пару секунд оказались на той самой улице, где была припаркована их машина и пристегнутый к ней багги. Только вот, вышли они чуть дальше, и теперь с открытыми под банданами ртами наблюдали, как группа неизвестных сжимает кольцо вокруг их драгоценной техники. Артем залихватски выхватил оба своих револьвера и направился к ней. В тоже время, на крышу грузовика вылез вооруженный дробовиком Слай и грозно выпрямился во весь рост. Вот только, его попытка придать своему появлению немного пафоса оказалась слишком неудачной, так что он, едва не оказавшись сдутым, быстренько пригнулся и только теперь заметил бегущих в его сторону друзей. Воин сделал предупредительный выстрел в воздух, отвлекая часть приближающихся фигур на себя. Вадик, воспользовавшись этим, уже собирался атаковать, но в этот момент из толпы выбежал тот самый мальчик, которого они едва не сбили при въезде в город. Он поднял руки вверх, и остальные, как по команде, повторили его действие. – Не стреляйте! – крикнул мальчуган. – Мы не собирались на вас нападать! – Тогда почему вы прятались и убегали? – спросил Слай, опуская оружие. – А вдруг вы бандиты или рэйдеры!? Пока происходил этот небольшой диалог, Артем подошел к толпе и только теперь смог как следует разглядеть окружающих его людей. Под капюшонами прятались тощие, покрытые грязью лица со впалыми щеками и светлой, почти прозрачной кожей. Ни у кого из них не было никакого оружия, да что уж там, не все «призраки» имели на ногах обувь. Они кутались в старые, либо наспех залатанные, либо оставленные рваными плащи, сшитые из какого-то подобия брезента. Среди них не было ни одной женщины или ребенка, и единственным исключением являлся давешний паренек. Мужчины молча и дрожа всем телом топтались на мечте, но упорно продолжали держать руки на высоте. – Опускайте уже, – крикнул мистер Виго. Впрочем, он-то убирать свою револьверы не спешил и продолжал целиться в стоявших на пути несчастных. Люди подчинились его приказу и вытянулись в струнку, а когда он медленно пошел на них, разошлись в стороны, образуя какое-то подобие коридора. – Что с ними случилось? – спросил подоспевший Зак. Юноша с тревогой осматривал лица замерших мужчин, но все они отворачивали свои головы в сторону, не решаясь встречаться с ним взглядом. Самым смелым оказался мальчик: он быстро приблизился к воину и заговорил. – У нас ничего нет, мы с трудом сводим концы с концами! – Неужели вы приняли нас за грабителей? – поинтересовался Артем и, дождавшись утвердительного кивка, продолжил: – Это не так, нам нужно где-нибудь переждать бурю и укрыть грузовик. Сами-то вы не боитесь сидеть в этих полуразвалившихся домах? – Мы прячемся в ближайшей шахте, – ответил паренек и тут же прикрыл свой рот ладонью, осознав, что сболтнул лишнего. – А наш транспорт туда влезет? – Нет, мистер. Вход очень маленький, а внутри все занято… Вы могли бы укрыться в другой, она чуть дальше, зато имеет очень большой заезд, и ваша машина там запросто поместится. – Точно, правильно Викки, в дальней шахте им будет хорошо, – радостно зашушукались в толпе. – Спасибо за помощь, – ответил Зак. – Вам тоже пора спешить, шторм приближается слишком быстро. – Ничего, нам тут не далеко, – произнес повеселевший мальчик. – Покажу вам дорогу, и мы пойдем. А когда буря закончится – приезжайте обратно, гости – большая редкость для нашего городка. – Что с ней не так? – перебил говорящего Артем. – О чем Вы, мистер? – спросил парень, заглядывая воину в глаза. – Что не так с этой вашей шахтой? Почему вы отправляете нас туда? Говори! – Я не понимаю, мистер… Жители нашего поселения всегда занимались добычей руды, но ее запасы закончились, а мы остались тут без средств к существованию… – Вадик! Заводи машину, мы выдвигаемся! – крикнул воин, подозрительно посматривая на юного горняка. – Как туда добраться? И запомни, нас лучше не обманывать. Ребенок кивнул и подробно описал как проехать к убежищу, сопровождая свою речь активной жестикуляцией. По его рассказу выходило, что до него оставалось не более пары миль: нужно было лишь выехать из города и двигаться по дороге на юг. Зак внимательно выслушал все, что он сообщил и дал себе зарок вернуться через сутки и хоть как-то помочь местным жителям. Артем вырвал его из витания в альтруистических мечтаниях и потащил к грузовику, двигатель которого уже во всю работал поршнями, ожидая дальнейших действий водителя. Товарищи залезли в кузов, закрыли за собой дверь, и на них уставились три пары вопросительно смотрящих глаз. – Что это было? – произнесла Оля. – Люди, бедные и оборванные, но все-таки люди, – ответил мистер Виго. – Хотя, если в ближайшее время ничего не изменится, у них есть все шансы стать самыми настоящими призраками. – Уже разбежались, какие шустрые, – прокомментировал Вадик. – Куда едем? Зак передал ему слова паренька, и машина начала аккуратно загребать всеми своими колесами лежащий вокруг песок. Сильный лобовой ветер не способствовал быстрому продвижению, так что предстоящие две мили могли стать самыми трудными за весь не очень долгий срок службы грузовика фирмы ExM. – Я уже говорила, что призраков не существует? – спросила Сати, ловя на себе рассерженный взгляд охотницы. – Да ладно вам! Слабости есть у всех, – примирительно произнес Слай и сделал тем самым одну из самых серьезных ошибок в своей жизни. Артем хлопнул себя по лбу. – Это у меня слабости!? – возмутилась Марта, собираясь устроить внутри кузова бурю, не менее разрушительную, чем та, что окружала его снаружи. – А почему ты так сильно давил на того паренька? Он, кажется, искренне хотел нам помочь, – Зак, хоть и не обладал должным опытом, но все-таки догадался попробовать увести разговор в более нейтральное русло. – Запомни, юный падаван! – мистер Виго поднял указательный палец. – Есть только один тип людей, способный врать и притворяться гораздо лучше, чем женщины, и это – дети. – Проклятый шовинист! – крикнула Сати и улыбнулась. – Хотя, с этим утверждением не поспоришь. – Но они выглядели так несчастно, – совсем тихо возразил Зак, – Да и зачем им врать? – Чтобы загнать нас в ловушку, конечно же, – воровка подсела к юноше. – Либо никакой шахты не существует, и мы застрянем в пустыне, либо там нас ждет какой-нибудь неприятный сюрприз. Выбирай, что тебе больше нравится. – Не то и не это. И если я окажусь прав – мы вернемся в город и поможем беднягам. У них же ничего нет: ни еды, ни одежды, все бледные и истощенные. – Повод их навестить у нас появится в любом случае, – произнес Артем. – Не переживай. – Я не понимаю, почему местные не стали отсюда уезжать и предпочли жизнь в такой нищете. У горняков не бывает привязанности к конкретному городу, и когда рудные жилы истощаются – они спокойно перебираются туда, где есть работа. Конечно, иногда меняются целые поколения, но и шахты не вечны… – вмешалась слегка остывшая Марта. – Возможно, у них не было такой возможности. Переезд – дело не простое и не дешевое, да и машин вокруг не видно. Кто знает, может часть жителей действительно свалила отсюда куда подальше, бросив остальных на произвол судьбы, – ответил Слай. Грузовик проехал мимо пары небольших, совсем уже развалившихся домов и наконец покинул городскую черту. Без окружающих строений, хоть немного, но защищающих от ветра и песка, видимость снизилась практически до нуля. Под передним бампером едва различимо тянулось какое-то подобие дороги, и поскольку особого выбора не было, ориентироваться приходилось исключительно по нему и компасу. – Мы движемся со скоростью двадцать миль в час, а значит, на весь путь должно уйти около десяти минут, или даже меньше, но я в упор не вижу ничего похожего на въезд в шах… – Вадик не успел договорить и резко надавил на педаль тормоза. Машина уперлась во внезапно появившийся впереди столб, к которому крепился высокий сетчатый забор. – Был не прав, приехали. – У нас нет времени искать въезд, можешь его убрать? – спросила Оля. – Сделаем, – гордо заявил Слай. – Держитесь! Он немного сдал назад и включил понижайку, после чего крепко сжал руль. Кабина грузовика была укреплена бронепластинами гораздо лучше, чем его борта, а мощный низовой мотор, пусть и не способный развивать больших скоростей, очень неплохо двигал огромную массу, даже несмотря на возникающие впереди препятствия. Широкая секция ограждения с легким «чпок» упала под колеса, и машина преспокойно въехала на территорию шахты. Впереди, в серо-желтой песчаной дымке замаячили массивные ворота, за которыми виднелось странное полукруглое строение, очень похожее на вход. Вокруг стояла россыпь мертвой, давно не работающей техники. Небольшая сторожка, в которой когда-то располагался пропускной пункт, покосилась, а шлагбаум, провисший до самой земли, совсем выцвел и теперь напоминал обычную ржавую трубу. – Кажется, нам туда! – Слай указал вперед. – Вскрывать ворота, я конечно же, не буду, – спокойно произнесла Сати. – Тарань. – А крыша не слишком низкая? – спросил обладающих очень плохим глазомером Артем. – Да там Белаз можно припарковать, такие строения предполагали заезд очень крупной техники, чтобы можно было спокойно грузить руду прямо с пылу с жару, – Вадик газанул и уверенно повел грузовик на взятие очередного рубежа. Все прошло так же гладко, как и в первый раз: шлагбаум моментально смялся и обломился у самого основания, а створы ворот, почти не сопротивляясь, разлетелись в стороны. Машина проехала еще с десяток метров и полностью скрылась от непогоды под куполообразной крышей. Как и предполагалось, места было с запасом, как до потолка, так и в длину. Даже малыш-багги стоял от выхода на очень приличном расстоянии и почти не засыпался налетающим оттуда песком. – Слишком легко, – произнес мистер Виго с неким разочарованием в голосе. – Пойдемте посмотрим, куда нас занесло. Он смело открыл боковую дверь и высунул в проем свою голову. Надвигающийся шторм почти не попадал внутрь шахты, и его присутствие можно было определить только по жуткому гулу и громовым раскатам, бушевавшим где-то снаружи. Вокруг валялись старые, совсем уже сгнившие ящики и палеты, а толстенный слой пыли покрывал все возможные поверхности. В одном углу стоял целый, совсем не тронутый ржавчиной погрузчик, а в центре ангара брали свое начало узкие рельсы с деревянными шпалами. Похоже, когда-то по ним вывозили руду с нижних уровней, но на текущий момент все было давно заброшено. Сверху располагался чудом сохранившийся подвесной кран с большим, похожим на стальные челюсти, ковшом. Помимо проема, ведущего в штольню, в ангаре имелась низенькая коробка с дверцей, которая, судя по всему, являлась офисом для начальника. Ее окошко смотрело аккурат на площадку для погрузки. – Разруха и запустение, – огласил свой вердикт Артем. – Прямо как в квартире у отца Сергуса, известного в миру под именем Иван, чтоб он там уикался! – Я считаю, пора прекращать ругать нашего товарища и наконец признать, что мы просто ему завидуем, – Вадик вылез со своего места и перебрался в кузов к остальным членам группы. – Человек сейчас лежит в обнимку с бочонком особо крепкого монастырского вина, и ничего-то ему для счастья больше не нужно, а нам вот приходится мотаться по всяким богом забытым местам в поисках приключений на свои пятые точки. – Соглашусь, Ванька сам выбрал свой путь и ему на нем не так уж и плохо, – ответил воин. – Что ж, господа. Хватайте фонари и выгружайтесь. – Стоп-стоп-стоп, – возмутилась Оля. – Это еще зачем? Побудем внутри грузовика, переждем бурю и поедем дальше, ну, или пообщаемся с жителями городка, как вам больше нравится. Все бедствия начинаются с того, что кому-то просто не сидится на месте! Когда она закончила говорить, Артем и Вадик уже стояли около открытого шкафчика с оружием. Первый пристегивал к поясу меч, а второй выбирал подходящий по размеру дробовик и любовно раскладывал по нагрудным кармашкам гранаты. – Ребят, давайте не будем совершать необдуманных поступков? – спросила Сати, присоединяясь к товарищам и доставая из недр арсенала автомат. – Извини, я пыталась, они меня не слушаются. Можно мне взять этот? – Он для тебя великоват, бери что-нибудь поменьше, – сказал Слай. – Ну пожалуйста! – Нет! – Жадина! – воровка поменяла выбранное оружие на более компактный пистолет-пулемет и связку метательных ножей. – Серьезно? – не унималась охотница. – Вы бросите нас тут? – Вас? – спросил мистер Виго, наблюдая, как Зак цепляет к штурмовой винтовке небольшой подствольный фонарик. – Как ты не поймешь, что невозможно просто взять и остаться в машине, когда впереди начинается старая заброшенная шахта. Упустить такой шанс будет слишком непростительной ошибкой. – Шанс на что? Не познакомиться с обитающими там чудовищами, мутантами или еще чем похуже? – Вот именно, – воин утвердительно кивнул и надел шляпу. – Джентльмены… и дамы, все готовы? – Сволочи! – буркнула Оля. – Есть у вас какой-нибудь карабин или винтовка без прицела? – Найдем, и не переживай, призраков, как показывает практика, все-таки не существует, а от чудовищ мы тебя защитим, – мягко произнес Слай. Через пять минут группа стояла у борта грузовика, слушая ходящего из стороны в сторону подрывника. Инструктаж в его исполнении был подробным и очень основательным, а слова и словосочетания типа: безопасность, держимся вместе и смотрим под ноги – прозвучали по два-три раза. Наконец, он соизволил закончить свою длинную речь, и товарищи начали подробное изучение окружающей обстановки. Первым объектом для исследования выбрали ту самую коробку-офис. Дверь оказалась заперта, но доски, из которых она была сделана изрядно подгнили. Удар прикладом, и перед взором Слая предстало небольшое помещение, сохранившее даже какое-то подобие порядка: на столе аккуратными стопками лежали папки с бумагами, одну из которых, похоже, кто-то читал перед тем, как шахта оказалась неработоспособной. В углу разместился небольшой, ныне пустой куллер для воды, а рядом кадка все той же давно засохшей землей. Вмонтированный в стену сейф был закрыт, и вряд ли на доске с крючками имелся необходимый для его открытия ключ. – Такое чувство, что местные рабочие просто ушли со смены и вот-вот собираются вернуться, – произнес Вадик, пропуская внутрь остальных членов группы. – Документы на месте, ключи тоже. – И технику никто не вывез… – Артем заглянул в открытую папку. – Последняя запись сделана более тридцати лет назад. Сати, каким числом датируется твоя карта? – Выпуск прошлогодний, но это всего-лишь перепечатка. На ней ничего не указано. Видимо, тогда это поселение все еще действовало. – Значит, нас встретило следующее поколение тех рабочих? – спросила Оля. – Или нет… Мы ведь к ним не прикасались, – воин побарабанил пальцами по крышке стола. – Не могло же поселение выживать столько времени… Да вы и сами видели их дома, того и гляди, обвалятся. Их же никто не ремонтировал. – Но некоторые окна были заколочены, – возразил Зак. – Хотя, это могли сделать еще тридцать лет назад. Сати подошла к сейфу и внимательно его осмотрела: слишком уж мудреным механизм не выглядел, и она достала из своей небольшой сумочки набор аккуратных, блестящих в свете фонарей, отмычек. – Я тут поработаю пока, вы болтаете, не обращайте внимания, – сказала воровка и принялась за дело. – Развлекайся, – Слай присел на расположенный около письменного стола табурет. – Получается, шахтеры ушли с работы и по какой-то неведомой причине больше никогда сюда не возвращались. – Они могли докопаться до чего-нибудь очень нехорошего, – предположил Зак. – Ага, разбудили барлога, – похоже, Артему все эти разговоры начинали надоедать. – Тогда бы мы нашли хоть какие-то следы побега, и даже если местные погибли все без остатка, кто-то должен был отправиться на их поиски, а этого, судя по всему, не произошло. – А если это был вирус? – не унимался юноша. – Спокойно ушли домой, а уже там погибли. – В городе не было ни одного скелета, ни в доме, ни на улице. Не могли же они полностью разложиться… – Ребята, – позвала товарищей Сати. – Вы только посмотрите. Девушка отошла от только что вскрытого сейфа, чтобы каждый мог полюбоваться его содержимым. Внутри лежали стопки золотых пластинок номиналом не менее ста долларов каждая и пара коробочек с монетами. Никакого серебра и тем более меди здесь не держали. – Ну и кто в здравом уме оставит такие деньги, зная, что он сюда не вернется? – спросила воровка. – А что это за бумажка там лежит? – поинтересовалась Марта, увидев в углу хранилища пожелтевший уголок. Сати аккуратно достала сложенный пополам листок и, развернув его, принялась читать вслух: «Отчет от семнадцатого марта, две тысячи семьдесят второго года. Директору Металл-Воркшип мистеру Ларсу Истману. Довожу до вашего сведения, что разработка новой жилы продвигается максимально быстрыми темпами. Мы уже подняли на поверхность первую партию руды и планируем увеличить производство как минимум в два раза. За последний месяц никаких чрезвычайных происшествий не зафиксировано. Прошу прислать еще несколько сотен рабочих с семьями, чтобы ликвидировать незначительные простои. Старший инженер: Майкл Велл.» – Как мы и думали, что-то случилось больше тридцати лет назад, но тут ничего об этом не сказано, – Слай поднялся на ноги. – Только если это как-то связано с открытием новой разработки. – А постскриптум? – внезапно спросил Зак. – Обычно, именно в них содержится самая важная информация. – Нет тут никако… А, – воровка перевернула листок. – «Первая жила закончится через неделю. Наши ребята уже докопались до какой-то большой пустоты в породе, завтра отправлю туда пару человек для проверки». – Уже интереснее, – заключил Вадик. – Деньги в машину, и готовимся к спуску. Сати привычным движением выгребла из сейфа всю наличность и, насвистывая себе под нос какую-то веселую мелодию, вышла из коробки-офиса. Остальные последовали за ней и, пока девушка прятала свеженайденные, а значит – не краденные деньги, разместились в начале рельсового пути. Когда же она присоединилась к ожидающим товарищам, вся группа, проведя окончательную проверку своего снаряжения, двинулась в темноту шахты. – И все-таки вы не правы! – возмущалась Оля. – Мало вам денег? Не хочу я проверять, из-за чего пропали рабочие. – Так посиди в машине, запрись изнутри и жди нашего возвращения, – предложил Артем. – Ну уж нет… Одна я не останусь. Вы, конечно, балбесы, но вместе все-таки спокойнее. Разговор был окончен, и товарищи продолжили спуск. Первым шел Вадик, подсвечивая себе дорогу небольшим, но очень мощным фонариком, за ним крался Зак, выглядывая из-за плеча своего наставника стволом винтовки. В центр колонны поместили Марту, которая хоть и старалась делать вид, что она совсем не переживает, но все-таки умудрялась оглядываться на каждый шорох. Замыкали процессию Артем и Сати, единственные не сосредоточенные на окружающий обстановке члены команды, они о чем-то болтали и периодически посмеивались. Когда отряд продвинулся вглубь на несколько сот метров, потолок начал потихоньку опускаться, а тоннель становиться уже. В стене слева были смонтированы уходящие вдаль провода и висящие на довольно небольшом расстоянии лампы, когда-то освещающие вереницам шахтеров их нелегкий путь на работу и обратно. Ничего необычного не наблюдалось: рельсы монотонно тянулись в темноту, а мертвую тишину тоннеля нарушали только шаги обутых в крепкие ботинки ног, да смешки воина и воровки. Внезапно, где-то совсем далеко послышался монотонный глухой стук, напоминающий удары в большой барабан. Вадик приподнял правую руку, тем самым подавая сигнал к остановке. – Орки! – высказался Артем, слегка извлекая из ножен свой меч. – Не светится… – Где ты достал этот клинок? – спросил друга Слай. – Я встретил странного торговца в серых одеждах, у него была длинная борода и коричневый посох со светящимся камушком на конце. Этот господин долго уговаривал меня пойти с ним воевать какого-то большого ящера, обещал гору золота и самый огромный драгоценный камень в мире. До сих пор жалею, что отказался. – А если серьезно? – Заказал у кузнеца в каком-то захолустье, содрал с меня три сотни. Ни один пистолет столько не стоит. – Вот так, когда в дело вступает суровая реальность и беспощадная рыночная экономика, магический мир сказки и наши мечты рушатся, оставляя нас с пустыми кошельками, – Сати даже вздохнула. – Твоя правда, – сказал Артем. – Предлагаю устроить коммунистическую революцию в отдельно взятой Пустоши. Бордели – прекрасным куртизанкам, пустыню – рэйдерам! Приключения – нам! – А сейчас-то что не так? – спросила Марта, незаметно улыбнувшись. Похоже бестолковый треп спутников действовал на нее успокаивающе и отгонял неприятные мысли. – Дома терпимости, знаешь ли, принадлежат сутенерам, а те, в свою очередь эксплуатируют бедный пролетариат. С этим надо что-то делать! – Предлагаю убавить громкость и осторожно продвигаться вперед. Устроили тут балаган, – вмешался Слай. – Может, пошлем на разведку нашего маленького взломщика-хоббита? – Вообще-то, я наполовину эльфийка, – возмутилась Сати. – А впрочем, почему бы и нет. Все равно вы топаете как стадо бегемотов. Подождите здесь, я скоро вернусь. – Мне кажется, это не лучшее решение. Зачем тебе подвергать себя опасности, – неожиданно заговорил Зак, с которым согласилась Марта и, внезапно, Артем. – Да ладно вам, товарищ Виго, – попыталась успокоить его воровка. – Одна нога тут, другая там. – Ты, главное, их вместе принеси, – ответил воин. – Чтобы мне не пришлось сообщать твоему отцу, что я не смог тебя защитить. Девушка кивнула и под стук невидимых «барабанов» побежала по идущему вниз тоннелю. И хотя обувь у нее была такая же, как у всех остальных, никто из замерших на месте товарищей так и не смог расслышать звук ее шагов. 4. Шахта Нора – это кролик, а кролик – это подходящая компания! (с) Непроглядная темнота мешала идти, но о том, чтобы посветить себе фонариком, не могло быть и речи, ведь с каждой минутой неизвестный источник шума становился все ближе. В какой-то момент потолок перестал снижаться, а через каких-нибудь пятьдесят шагов даже приподнялся, да и сам тоннель стал немного шире. Похоже, в этом месте располагался очень большой выход жилы, и рабочие, добывающие руду, выскребли ее подчистую, оставив после себя огромный пустой проход. Воровке ужасно надоело красться, а терпение – важная черта характера всех удачных людей этой профессии, лично у нее отсутствовало практически полностью. Именно из-за этого Сати постоянно влипала в передряги, срывала, казалось бы, совсем уж легкие кражи и чаще других ее коллег бегала от стражи. Вот и сейчас девушка выпрямилась в полный рост и спокойно отправилась навстречу неизвестному. «Да кто вообще услышит мои шаги в таком грохоте?» – вполне здраво рассудила она. Впрочем, это самое неизвестное не спешило приближаться. Тоннель все тянулся и тянулся, казалось, не имея конца. И хотя источник звука становился гораздо ближе, никаких других подозрительных признаков не обнаруживалось. Воровка уже собралась перейти на легкий бег, но внезапно остановилась. Впереди забрезжил какой-то непонятный огонек: он переливался холодным голубым светом и слегка пульсировал. Вдобавок, буквально в нескольких метрах от того места, где стояла девушка, виднелся конец рельсовой дороги. Конечно, никто другой бы его даже не заметил, но Сати каким-то непостижимым для нее и остальных членов отряда образом умудрилась сохранить небольшую часть своей прежней силы. Да, теперь она была всего лишь человеком, но ее глаза все еще помнили о том, что когда-то в ней присутствовала изрядная доля эльфийской крови, и что представители старшей расы прекрасно ориентируются в любой темноте. Вот и теперь, спускаясь все глубже под землю, воровка вполне отчетливо различала отдельные контуры и очертания окружающих ее предметов, что впрочем, совсем не мешало ей мечтать о том, чтобы сделать свое продвижение еще комфортнее при помощи фонаря. Конец путей означал лишь одно – горняки удалились от этого места не так уж и далеко, ведь обычно рельсы продлевались до актуальной выработки. Сати вспомнила содержимое докладной записки. Из нее следовало, что в шахте имелось две жилы. Одна уже заканчивалась, а вот разработку второй едва успели начать, и при этом у тоннеля не было никаких разветвлений. Девушка нахмурилась и еще раз огляделась по сторонам: что-то не сходилось… она подошла к самой крайней шпале и присела на корточки. «Как вы вывозили руду из новой жилы без вагонеток?» – пронеслось в ее голове. Маленькая ладошка опустилась на грунт и тут же наткнулась на какую-то полусгнившую деревянную щепку. «Ну конечно!» – Сати проползла еще несколько метров и, наконец поднялась. Когда-то рельсы тянулись гораздо дальше, но их разобрали, оставив от шпал лишь несколько крохотных кусков. Вот только, кому это могло понадобиться? Ответ лежал где-то впереди, а значит, воровке не оставалось ничего другого, кроме как продолжить свой путь во тьму. Она смело направилась в сторону мерцающего огонька и через каких-нибудь тридцать шагов оказалась на той самой потерянной развилке. Основной ход продолжался вперед, а небольшой, еще не до конца расширенный тоннель уходил вправо. Он был совсем узкий и невысокий, а кое-где стояли старые деревянные подпорки, которые, казалось, вот-вот рухнут под тяжестью нависающих сверху пород. Сати аккуратно заглянула внутрь: там было темно и немного сыро, никаких источников света не наблюдалось, да и сам воздух словно застыл во времени. Похоже, новая жила брала свое начало именно здесь, и шахтеры только-только приступили к ее разработке. Отсюда и временные укрепления, и отсутствующие провода. Сворачивать не имело никакого смысла, потому что по всем признакам, цель лежала впереди, в основном проходе. И помимо неизвестного голубого огонька, в нем чувствовался легкий сквозняк, а значит, тупиком он не заканчивался. Девушка прошла еще несколько метров. В том месте, где она остановилась, не осталось ни одного намека на присутствие транспортных рельс, зато чуть дальше виднелся большой, вырубленный в стене пролом. Она приблизилась к нему и заглянула внутрь. Похоже, именно об этом говорилось в записке. Шахтерский тоннель упирался в огромную пустую полость. Тут и там мерцали огни, а потолок скрывался где-то очень высоко. Сати переступила через кучу камней и осмотрелась. Голубыми точками оказались какие-то странные растения, они не имели листьев, но их цветы светились, словно электрические лампы. Вокруг каждого крутились десятки мелкий жучков, они-то и создавали тот самый мерцающий эффект. Воровка подошла к одному из них и, наплевав на скрытность, потрогала сияющие лепестки. Они оказались настолько холодными, что она сразу же отдернула свою руку. И в этот же момент звук «барабанов» стих, оставив после себя какую-то непривычно гнетущую тишину. Девушка рефлекторно нырнула за один из валяющихся неподалеку камней и даже задержала дыхание, чтобы оно не мешало ей вслушиваться в окружающую обстановку. Сперва ничего не происходило, а затем, в самом дальнем углу пещеры стало светло. Сати аккуратно выглянула из-за укрытия и тут же спряталась обратно: похоже, с той стороны имелся еще один вход, и из него только что вышли несколько человек с факелами. Они ненадолго остановились, по-видимому, прислушиваясь, а затем продолжили свой путь до того места, где каких-нибудь тридцать секунд назад находилась воровка. Один из них присел около цветка и внимательно осмотрелся. Следов на каменной поверхности не осталось, но он не спешил прекращать исследование. – Здесь кто-то был, – произнес хриплым голосом неизвестный. – Кажется, мы не рассчитали время, необходимое наемникам, чтобы попасть в шахту. – Давненько к нам не заходили гости, – его спутник рассмеялся. – Пожалуй, стоит позвать подкрепление. – И срочно! Я остаюсь, а ты беги к Господину и скажи, что их было много. – Чем больше, тем лучше, – ответил второй неизвестный. – Я быстро. Он развернулся и побежал к другому краю пещеры, бросив своего спутника в одиночестве. Сати, стараясь производить как можно меньше шума, сняла пистолет-пулемет с предохранителя и аккуратно подползла к краю булыжника. Мужчина все еще сидел около цветка. В одной руке у него был факел, а в другой зловещего вида тесак, чем-то напоминающий мачете. Убедившись, что все спокойно, воровка встала во весь рост и медленно пошла навстречу неизвестному. Тот резко вскочил со своего места и повернулся к появившейся гостье. Неровный свет от факела озарил его уродливую физиономию. Серая, почти просвечивающая кожа свисала со скул какими-то немыслимыми складками, сухие потрескавшиеся губы искривились в ужасающей ухмылке, а длинные редкие волосы походили на гниющие водоросли. Из одежды на нем были только старые, протертые штаны на несколько размеров больше нужного и грязная веревка, удерживающая их от падения. – Стоять и не двигаться, – приказала Сати, наводя на незнакомца прицел. – Оказывается, к нам пожаловала дама! – мужчина улыбнулся. – Что делает в заброшенной шахте такая красавица? Воровке показалось, что произнеся последнюю фразу, неизвестный облизался, и от этого ей стало как-то совсем не по себе, хотя он продолжал смирно исполнять ее указание и не делал никаких попыток пошевелиться. – Бежала за белым кроликом и заблудилась, – огрызнулась девушка, стараясь не смотреть незнакомцу в глаза. – Меня больше интересует, что здесь делаете вы? – Мы тут живем, – с наигранной вежливостью ответил мужчина. – Может, мисс уберет свое оружие, позовет друзей, и я провожу вас в наш дом? Держать гостей на пороге не по хозяйски, тем более, что скоро ужин и вы на него приглашены. Он расхохотался, и его выпирающие ребра неестественно зашевелились в грудной клетке, словно и не были прикреплены друг к другу. Сати очень захотелось нажать на спусковой крючок, но как на зло, этот противный тип не давал ей для этого повода. Похоже, он просто тянул время и ждал подкрепление. Нужно было возвращаться к ребятам, но как оставить за спиной потенциального врага? Пока девушка размышляла, а мужчина стоял на своем месте с самой противной ухмылкой в мире, в противоположной стороне пещеры снова показался свет, но на этот раз он сопровождался множеством голосов и шарканьем большого количества ног. – А вот и мои друзья, – произнес серокожий. – Будь хорошей девочкой и убери свою пукалку! Воровка не стала ничего отвечать, а вместо этого выпустила небольшую очередь чуть выше того места, где должны были показаться неизвестные. К сожалению, сей акт устрашения на них нисколько не подействовал, и буквально через пару мгновений около десяти человек выскочило из-за лежащих неподалеку валунов. Они кричали что-то неразборчивое и махали какими-то ржавыми не то клинками, не то дубинами. Гуманистический настрой, сдерживающий Сати во время разговора с неизвестным, тут же куда-то улетучился. Уже подбежавший к ней серокожий упал с пробитыми ногами, а занесенный для удара тесак выпал из его рук. И судя по тому, что в отступающую девушку никто не стрелял, у преследователей имелся лишь холодняк. Воровка нырнула в пролом, отделяющий пещеру от шахты, перекатилась и, присев на одно колено, приготовилась положить всех неугомонных, если хоть кто-то из них посмеет сунуться следом. Неизвестные, судя по всему, осознали грозящую им опасность и не спешили высовываться. Но в этот самый момент, перебивая все остальные звуки, заухали давешние монотонные удары в барабан. «Вас-то мне и не хватало!» – только и успела подумать Сати, после чего в проеме показались озлобленные лица. Неподалеку от девушки приземлились два факела, и тут же превратили ее в слишком заметную цель. Времени закинуть их обратно не было, пришлось отступать, но одно все-таки радовало: эти уродцы, в отличие от Сати, нуждались в свете. Она аккуратно отходила назад, периодически посылая в сторону преследователей очередную порцию свинца. Мужчины не показывались, но вот под ногами у воровки что-то хрустнуло, и она упала на землю. В воздухе свистнуло, и девушка обнаружила у себя в бедре аккуратный маленький дротик. Темнота обрушилась на нее в считанные мгновения. Возврат к реальности оказался резким и неприятным: в боку кольнуло, а мозг отреагировал пульсирующим выстрелом в висок. Сати нехотя открыла глаза и, привыкнув к бьющему свету, попыталась осмотреться. Ее окружали серокожие люди в рваной одежде, один из которых держал в руках длинную палку с острым наконечником. Похоже, для того, чтобы вернуть девушке сознание он воспользовался именно ей. Повинуясь накатившему желанию сделать кому-нибудь больно, воровка дернулась в сторону неизвестных, но из этого ничего не вышло: она была слишком крепко привязана к какому-то полусгнившему бревну, торчащему из земли. Сати повернула голову, чтобы наконец понять, где же она оказалась. Огромная, залитая светом множества факелов пещера ничуть не уступала своим размером той, в которой росли голубые цветы. В центре размещалась странная белесая возвышенность, на ней было сооружено некое подобие трона. Перед этой нелепой горкой лежало что-то очень странное: в небольшом углублении пульсировал синим цветом почти круглый булыжник около метра в диаметре. Вокруг него сидели несколько человек в балахонах: они что-то бормотали и постоянно кланялись. Публика, наполняющая пещеру, была крайне разношерстная. Среди мужчин суетились и женщины, и дети, все в лохмотьях и босиком. – Кажется, твои друзья не спешат к тебе на выручку, – раздалось за спиной у воровки. – Кажется, тебе придется подойти с другой стороны, – ответила Сати. – Ну, или можете меня развязать, тогда я сама повернусь. – Первый вариант нравится мне больше, – говорящим оказался уже знакомый паренек. – Значит, Артем был прав… – прошипела девушка. – Ему будет приятно об этом узнать. – Боюсь, если мы встретимся, ему будет не до этого – Викки улыбнулся. – Тебе не кажется, что для пленницы ты ведешь себя слишком нагло? Впрочем, развлекайся сколько душе угодно, ты наша гостья, а скоро ужин. В толпе захихикали и закивали, подтверждая слова ребенка. При этом, каждый из них смотрел на Сати каким-то особым, светящимся изнутри взглядом. И если традиционная мужская реакция была для нее вполне привычной, то эти люди, похоже, интересовались несколько другим. – Жаль только, что ты такая маленькая и совсем не упитанная, – продолжил паренек. – Нас много, а мяса в тебе мало. Все-таки стоит послать отряд за твоими приятелями, а иначе кому-то может не хватить. – Прекрасная идея, – ответила воровка, стараясь скрыть подкативший к горлу ком. – Они с удовольствием примут ваше приглашение к трапезе и накормят вас свинцом. – Не думаю, – Викки по-взрослому убрал руки в карманы и стал насвистывать какой-то жутко противный мотивчик. – Я так понимаю – ты тут главный? – спросила Сати. – Нет, Господин скоро явится, и ты сможешь оценить все его величие, а пока я вынужден тебя оставить, не скучай, – он развернулся и отошел к стоящим неподалеку людям. Окружающие девушку неизвестные молча последовали его примеру и разбрелись кто куда. Одна группа принялась разводить большой костер из обломков старых досок, другая – принесла носилки с подстреленным мужчиной. Казалось, никому нет дела до оставшейся у столба пленницы, они преспокойно занимались приготовлениями к вечерней трапезе, и совсем не обращали на нее никакого внимания. Но вот, сидящая около камня фигура в накидке поднялась со своего места и подошла к Сати. Незнакомец снял капюшон и, убедившись, что никто не наблюдает за его действиями, шепотом обратился к воровке. – Ваши друзья придут за Вами? Он выглядел точно так же, как и все остальные: серая обвисшая кожа, глубоко запавшие глаза и какая-то нечеловеческая худоба. Но в отличие от Викки и его свиты, у неизвестного был совсем другой, гораздо более мягкий взгляд. – Я искренне на это надеюсь. Мне совершенно не хочется становиться обедом для каких-то сумасшедших, – тихо ответила Сати. – Мы не сумасшедшие… Мы гораздо хуже! Это все камень. Нам нужна ваша помощь. – И чем мы можем вам помочь? Кроме утоления голода, конечно. – Убейте нас, – мужчина еще раз опасливо осмотрелся и снова уставился на привязанную воровку. – Так больше не может продолжаться! – Каннибализм – это плохо, но… – Вы не понимаете! – говорящий скривился. – После того, как мы докопались до этого проклятого булыжника, мы не можем умереть ни от голода, ни от старости. Наши тела дряхлеют, а сознания сходят с ума, но к могиле это никого не приближает. Раньше таких, как я было больше, но влияние Господина изменило их… Человеческое мясо и странные ритуалы – вот и все, что волнует этих монстров. Только теперь Сати заметила, что возвышение в середине пещеры сделано из костей и черепов. «Сколько же людей вы погубили?» – промелькнуло в ее голове, но она сумела взять себя в руки и вновь посмотреть на замершего рядом мужчину. – Развяжи меня, я схожу за остальными… – Боюсь, из этого ничего не получится, – ответил незнакомец. – Вход в пещеру закрыт массивной железной дверью, а ключи есть только у Викии и Господина. И даже если бы я смог их добыть, шум запорных механизмов привлечет слишком много внимания, Вам просто не дадут уйти. Только он договорил, как вокруг загрохотало. Четыре человека били в принесенные откуда-то барабаны. Остальные повскакивали со своих мест и плотно окружили возвышение, оставив между собой довольно широкий проход. Из дальней части пещеры показалась процессия, состоящая из десяти человек. Они шли в две шеренги, освещая принесенными факелами и без того светлое помещение. Между ними, точно посередине, вышагивал невысокий худой человек. Увидев его, из толпы начали кричать: «Избранный!» Сперва только несколько, но вскоре и все остальные подхватили этот клич. – Мы опоздали… – простонал стоящий рядом с Сати незнакомец. – Хозяин… Процессия остановилась, а находящийся в центре господин продолжил свой путь: он взобрался на горку и уселся на пустующий трон, преисполнившись величием. Избранным оказался маленький, прыщавый подросток со светлыми волосами и очками в большой оправе. Он был одет в обтягивающий костюм, состоящий из синих трико и водолазки. – Серьезно? – спросила воровка. – Вот этот вот дрищ – ваш лидер? Обязательно извинюсь перед Заком, когда его увижу… – Тише! – шикнул мужчина. – Я должен присоединиться к остальным, прости… Он пробежал к стоящей неподалеку толпе и скрылся среди своих товарищей. – Вот так всегда. «Помогите нам», а сами улепетывают при первой же возможности, – проворчала воровка. Сидящий на троне медленно поднял свою правую руку, и в пещере воцарилась полнейшая тишина. – Я есть альфа и омега! Ваш Повелитель! Избранный! – прокричал он писклявым голосом, что стало для Сати последней каплей и она, несмотря на свое довольно отчаянное положение, все-таки рассмеялась. – И сегодня боги послали нам пищу! – продолжил подросток, делая вид, что не заметил случившегося. – Сегодня нас ждет пир! Толпа одобрительно взревела и упала на колени, а Избранный встал со своего места и поднял руки к небу, а точнее, к потолку пещеры. И пока его паства благоговейно бурчала какие-то похожие на молитвы фразы, он продолжал изображать великого и ужасного повелителя. Наконец, гудение стихло, и он торжественно улыбнулся. – Слушайте меня, дети Камня! Среди вас нашлись те, кто осмелился перечить моей воле, кто собрался нарушить наш неизменный, а значит – самый лучший образ жизни. Те, кто не уважает волю богов, даровавших вам силу и бессмертие! – увлекшись, парень сорвался на совсем уже женский визг. – Они понесут наказание! – Наказание! – завыла в ответ толпа. – Встаааньтеее, предателиии! – Избранный забился в истерике. – Ага, ищи дураков, – произнесла Сати, но тут же замолкла. Ее недавний собеседник медленно, трясясь и опустив голову в пол, приподнялся с колен. Сидящие рядом люди повскакивали со своих мест и кинулись на бедолагу. Двое схватили его за руки, чтобы он не смел оказывать сопротивление, а остальные принялись лупить кулаками. Пытка продолжалась еще какое-то время, избиваемый упал без сил, и когда разъяренные фанатики попытались его затоптать, Избранный снова закричал. – Прекратить! Привяжите его к столбу рядом с нашей гостьей! Их обоих ждет очищение от скверны, мы съедим прокаженную плоть, избавим их от страданий и даруем свободу! Толпа радостно подняла поверженного человека на руки и кинулась исполнять полученное указание. Морщинистые руки заработали с поразительной ловкостью, и через какие-то мгновения у Сати появился сосед. Его повесили за кисти к верхушке бревна, спиной к девушке. – А теперь! – повелитель вернул к себе внимание паствы. – Пусть огонь пылает, а барабаны поют гимн нашим богам! – Ты живой? – спросила воровка. – Лучше бы я умер, – побитый шевелил губами с большим трудом, а его голова безвольно упала на грудь. – Ну ничего, скоро все закончится. – Что мне в тебе нравится, так это твой бесконечный оптимизм! Девушка попробовала пошевелить связанными руками, но веревки впивались в ее запястья слишком сильно, и у нее не было никакой реальной возможности освободиться. Пламя костров разгоралось все выше и выше, а значит, к ним приближался час ужина. Отвлекшись на эти мысли, Сати не заметила, как Избранный спустился со своей горы и медленно подошел к столбу. Он поправил съехавшие на нос очки и шмыгнул носом, при этом, его взгляд особенно тщательно «просканировал» фигуру пленницы. – Даже жаль, что придется тебя съесть, – заметил юноша. – Я бы отменил приговор, но боюсь, что мои подданные не оценят столь благородный поступок. \ – Ты когда последний раз смотрелся в зеркало, обольститель хренов!? – огрызнулась воровка. – Уж не знаю, почему эти фанатики тебя слушаются, но на их месте, я бы давно пустила такого неудачника в расход! Прыщавое лицо Избранного моментально потемнело, и он стал похож на рассерженного ребенка, который слил последнюю партию в любимой игре, а вдобавок, получил целую кучу оскорблений от таких же озлобленных, как он сам, сверстников. Его тощая ладонь взметнулась вверх и обрушилась на щеку пленницы. Она зажмурилась, в ожидании сильного удара, но через мгновение снова открыла глаза. Ее щека, конечно, горела, но Избранный оказался настолько слаб, что обиды в Сати осталось гораздо больше, чем боли. – Ау! Не надо, – девушка попыталась изобразить страдание и, надо сказать, получилось у нее очень даже натурально. – То-то же, – подросток самодовольно усмехнулся. – Я думаю, мы подождем твоих друзей, а потом приступим к трапезе. Хочу, чтобы они видели, как ты поджариваешься на огне. Не дожидаясь реакции, он развернулся и направился к трону, попутно пнув зазевавшегося мужчину, который не успел уступить дорогу своему господину. Воровка хотела было плюнуть ему в спину, но в последний момент передумала, решив, что так он быстрее отвяжется и не будет маячить перед глазами. – Как тебя звать-то? – спросила она висящего с другой стороны бревна товарища по несчастью. – Майкл Велл. – Так это ты написал письмо, которое мы обнаружили в сейфе? – Да. Кажется, с тех пор прошла целая вечность… – Ну, у нас есть немного времени, так что я с удовольствием послушаю вашу историю. – Что ж… Мужчина откашлялся. – Группа горняков пробила стену, отделяющую шахту от той пещеры, в которой растут голубые светящиеся цветы. Мы обошли ее вдоль и поперек, пока не обнаружили еще один вход с другой стороны. Он был сделан человеческими руками: массивная железная дверь оказалась открыта, и за ней мы нашли вот этот самый зал. В центре лежал камень, и его свет притягивал нас, как ночной фонарь мотыльков. Вся смена пришла посмотреть на это чудо, а на следующий день явились и остальные. Женщины, дети… Мы даже не подумали его исследовать, а просто сидели вокруг и наблюдали за пульсирующей синевой. – И это свело вас с ума? – спросила воровка. – Да. Я думаю, во всем виновата радиация, а может, он прилетел из космоса, но от его излучения мы изменились, перестали стареть. И хотя нам больше не требовалась пища, мы ели и ели, несмотря на то, что она не утоляла наш внутренний голод. А потом пришел Избранный и все объяснил. Повел бедных агнцев… – говоривший горько усмехнулся. – Создал культ… – Что стало с остальными горожанами? – Все тут, мы бросили поселение на растерзание Пустоши, а сами спустились в ближайшую к городу шахту, от нее тоже имелся проход к камню. Видишь эту гору костей? Это те путешественники, кто осмеливался заехать к нам в гости. – У вас очень странное представление о гостеприимстве, – воровка попыталась отогнать подступающие мысли о предстоящем ужине. – А зачем все это? Только для того, чтобы утолить жажду нашего любимого Лидера… – продолжил Майкл. – Вот что бывает, когда неудовлетворенные подростки пытаются показать всем свою значимость… Словно услышав, что речь идет о нем, Избранный поднялся со своего места и снова поднял руки. Барабаны стихли, а преисполненная духовностью паства, обратила на него обожающие взгляды. – Время пришло! Соберите отряд, приведите остальных гостей! – закричал юный тиран, после чего установилась абсолютная тишина. Которой было суждено продлиться не дольше одной секунды. Грохнуло так, что все находящиеся в пещере люди попадали на землю, зажимая руками уши. Мимо воровки, словно в замедленной съемке, пролетела огромная круглая дверь, напоминающая своим видом шестеренку. Она врезалась в нагромождение костей, на котором располагался трон и снесла все это сооружение вместе с замершим на его вершине Избранным, после чего продолжила движение и воткнулась в противоположную стену. И пока сектанты пребывали в шоке от подобной скоропостижной кончины своего лидера, в пещеру медленно и очень пафосно вошли четверо. Первый был Слай, он загораживал своей фигурой всех остальных членов отряда, но вот из-за его спины выскочил мистер Виго и, выхватив клинок из ножен, принялся отмахиваться от двух подоспевших серокожих. Пауза закончилась, и каменный зал наполнился криками, звуками выстрелов и прочей подобной суматохой. Друзья, перебегая от укрытия к укрытию, стреляли в нападающих, а те, озверевшие от произошедшего, кидались на вооруженных огнестрельным оружием с металлическими трубами, длинными ножами и с каким-то подобием старых винтовок. Но несмотря на все попытки сопротивления, отряд медленно продвигался к центру. – Я же говорил, что он мне пригодится! – закричал счастливый Артем, отбиваясь уже от четырех наседающих на него противников. Их и без того страшные лица исказились совершенным безумием, но мистеру Виго было чем ответить этим неумехам. Он как-то очень подозрительно смеялся, а его глаза светились от восторга, что, впрочем, нисколько не влияло на умение воина сражаться. Зак семенил за Слаем и периодически отстреливал подбегающих на близкую дистанцию врагов. Делал он это очень аккуратно, целясь только в ноги и стараясь никого не убивать. Сам подрывник только пару раз воспользовался своим дробовиком и особой активности не проявлял. Похоже, его целью было освобождение плененной воровки, а серокожие не очень-то ему мешали. Сати закричала, привлекая внимание товарищей, но на ее голос откликнулись и фанатики, двое из которых, зажав в руках кривые ножи, кинулись к столбу. Перед ними была одна из тех, кто посмел покуситься на их Господина, а значит, и на них самих. Две пары красных от ярости глаз уставились на связанную пленницу, и кажется, старались убить ее на расстоянии. Вот только воровка была не из чувствительных, и подобные методы причинения вреда на нее не действовали. Когда нападающие оказались совсем рядом и уже замахивались своими ножами, откуда-то прилетела очень точная пуля и они повалились у ее ног. Конец ознакомительного фрагмента. Текст предоставлен ООО «ЛитРес». Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию (https://www.litres.ru/ivan-sergeevich-vedeneev/prikluchency-akt-1/?lfrom=688855901) на ЛитРес. Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.