Путник. История странствий воина

Путник. История странствий воина Олег Паринов Отставной ратник Норм Карваль и диковинный кот Бедах неожиданно становятся обладателями волшебного камня Зелленара. Магический предмет – ключ к древнему механизму, созданному расой Мыслящих облаков и способному изменить равновесие энергий в Обитаемых Землях. За ценным артефактом охотятся маги разных орденов, бандиты, монахи Единой Церкви, таинственный Серый мастер и адепты темных сил. Какую дорогу выбрать героям, чтобы сохранить свою жизнь и не дать погибнуть миру? Путник История странствий воина Олег Паринов Иллюстратор Мария Кокоулина Оформление обложки Мария Кокоулина © Олег Паринов, 2020 © Мария Кокоулина, иллюстрации, 2020 ISBN 978-5-4483-7617-7 Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero Посвящается моей любимой супруге Предисловие автора Первый шаг по Пути начинается в сердце Тайны время хранит бережливо, Иногда от молчанья устав, Вдруг внезапно уста открывает. И узнает нежданно искатель, Тот, кто слышать и слушать умеет, О событиях древних рассказ. Эта история случилась в те незапамятные времена, когда по соседству с людьми еще жили волшебные народы. Ее рассказал мне мой друг, а ему его друг, тому же поведал старинную быль давний приятель, бывший в нашем городе проездом. Последний узнал ее из ветхих записок, найденных им, то ли в антикварной лавке, то ли на чердаке недавно купленного дома. Подлинных записей никто, кроме того человека, не видел. Но многое в сей удивительной истории полностью совпадает со всем известными фактами из легенд, былин и древних сказаний. Долгими зимними вечерами, когда за чашкой ароматного чая неспешно текло повествование друга, перед моим мысленным взором разворачивались славные деяния тех далеких дней. Пораженный и восхищенный до глубины души, я решился доверить услышанную историю бумаге. Ибо даже те сильные переживания, что мы испытали лично, со временем, увы, теряют свою красочность и остроту. Что уж говорить о том, что слетает с чужих уст. Все описанные события произошли с главным действующим лицом на пути к родному дому. Происшествие на дороге полностью изменило его дальнейшую судьбу. Всего один шаг в сторону, и нашего героя завертело в пестром калейдоскопе. Здесь смешалось все: опасные приключения, диковинные существа, верные друзья, злобные создания и, конечно, романтическая любовь. Что тут правда, а что вымысел я оставляю на совести рассказчика. Порой нить повествования уводит внимание читателя далеко в сторону, но лишь затем, чтобы полнее нарисовать картину происходивших в ту эпоху потрясений. Теперь же позвольте представить мой скромный труд на ваш строгий суд. Во избежание ненужных споров имена персонажей и названия земель были изменены. Первым толчком к череде всех последующих событий стала находка волшебного камня. Но не будем забегать вперед. Итак, начинаем… Пролог где ученый маг находит подземный ход, ведущий к развалинам замка Резкий порыв ветра едва не задул факел. Сквозь звуки и шорохи вечернего леса отчетливо послышался негромкий скрежет. На каменной плите, покоившейся на заросшем травой склоне холма, появилась длинная ровная трещина. Края щели начали медленно расходиться в стороны. Тонкими струйками вниз посыпалась земля. Проем в плите постепенно увеличивался. Раздался еще один скрежещущий звук, и тяжелые створы замерли. Невзрачный лесной холмик раскрыл свой веками хранимый секрет. Перед искателем сокровищ разверзнутой пастью диковинного зверя зияло отверстие подземного хода. Непроглядная тьма, с давних времен дремавшая внутри пригорка, таила в себе неведомые опасности и манила чудесными тайнами. Вглубь темного колодца под небольшим наклоном уходила каменная лестница. Ее потрескавшиеся от времени ступени терялись в сгустившемся внизу сумраке. Налетевший ветерок подхватил горсть опавших листьев и бросил их в черноту подземелья. Зеленые пятнышки, беспорядочно кружась, растворились во тьме. Лишь один листик, словно чего-то испугавшись, подрагивая, прижался к торчавшему из стены камню. Маг Силлениус задумчиво погладил кончиками испачканных в земле пальцев барельеф зайца, искусно высеченный внизу плиты. – Задавака! – послышался ему сзади ехидный голос. Маг рывком обернулся. С ближнего дерева вспорхнула испуганная птица. «Я им докажу! – ожесточенно подумал Силлениус. – Они больше не будут за спиной обзывать меня „книжным червем, летающим в облаках“! Злобные завистники!» Слишком многих убеленных сединами и отягощенных заслугами академиков обошел Силлениус, получив назначение на должность Приора ордена Искры в княжестве Вольстан. Но скоро все изменится. Он докажет делом, не тратя лишних слов, что Великий магистр ордена магов в нем не ошибся. Найденные им сокровища навсегда заткнут рот злокозненным недоброжелателям. Охваченный нервным возбуждением маг лихорадочными движениями вытер выпачканные руки красным носовым платком, а затем гордо расправил узкие плечи. От всей его долговязой, нескладной фигуры повеяло непреклонной решимостью. Перед глазами грезившего наяву кладоискателя одна за другой проплывали картины будущего триумфа. Вот он на торжественной церемонии вручения ему Алой Звезды – высшей награды ордена Искры, а теперь слушает хвалебную речь Великого магистра в свою честь и принимает поздравления почтенных магов-академиков. Взор ученого мага затуманился. Он смахнул рукавом балахона с лица непрошеную слезу, а затем трубно высморкался в носовой платок. Уняв внутреннее волнение, Силлениус взглянул на изображение зайца в нижней части плиты. Чуть раньше нажатием на голову зверька он привел в действие раздвижной механизм потайной двери. Открытый вход в подземелье со всех сторон окружали груды чернозема и вывороченного дерна. За минувшие века природные стихии прочно замуровали секретный проход, и копателю пришлось изрядно потрудиться, чтобы освободить от травы и грунта основание массивной плиты. У подножья пригорка, полузасыпанный землей, покоился на боку замшелый валун. Сей камень в форме заячьих ушей послужил Силлениусу верной приметой в многодневных поисках. Поодаль лежали вымазанные в земле лопата и кирка. Раскопанный ход вел к развалинам древнего замка, молчаливой громадой высящегося неподалеку. Давным-давно в превращенной в груды камней крепости размещалась загородная резиденция последнего короля здешних земель Эльдуна Мрачного. Некогда гордо возвышавшийся на краю леса Заячий замок разрушили маги мятежных князей при помощи мощного заклинания. Стены и башни оборонительных укреплений рухнули внутрь и погребли под собой своих защитников. Летописи тех времен печально повествуют, что из-под завалов еще долгое время доносились жалобные крики и мольбы о помощи. Но помочь несчастным и поднять огромные каменные глыбы, было некому. Войско короля терпело поражение за поражением, пока не было полностью разбито. А потерявший трон монарх, спасаясь от погони, утонул в водах бурной горной реки. Наследников Эльдун Мрачный после себя не оставил, и королевская династия прервалась. Королевство Вольстан превратилось в княжество. И теперь им правили потомки мятежных князей-узурпаторов. Найти местонахождение запечатанного столетия назад прохода в Заячий замок помогла случайность. При покраске стен в центральной библиотеке города Изуриан – столицы княжества Вольстан кисть маляра неожиданно провалилась в дыру. За казавшейся до этого цельной стенкой обнаружился узкий коридор, ведущий в замурованную комнату. Здесь в тесной каморке была обнаружена часть пропавшего в давние времена личного архива короля Эльдуна. Приор ордена Искры в княжестве Вольстан маг Силлениус по получении известия о столь важной находке незамедлительно прибыл в Изуриан. Использовав в полной мере силу авторитета ордена, он всего за два дня сумел получить разрешение на исследование королевского архива. Больше месяца провел Силлениус в полутемном, пыльном хранилище за расшифровкой старинных рукописей. Наградой за бессонные бдения над древними фолиантами стала выцветшая запись в дневнике первого министра короля. В ней говорилось о существовании скрытого тоннеля из леса в подвалы под руинами королевской резиденции. В тех же записках упоминалось о ловушках в мрачных лабиринтах подземелья и волшебном камне Зелленаре – бесценном сокровище последнего короля Вольстана. Руководствуясь туманными намеками из записной книжки придворного аристократа, Силлениус отправился в Редкий лес близ Заячьего замка. После недели настойчивых поисков ему удалось отыскать подземный проход к тайнам, похороненным столетия назад. Настала, наконец, долгожданная пора доказать недоверчивым злопыхателям, что он, Афродикум Силлениус, по праву занимает должность Приора ордена Искры в княжестве Вольстан. А кроме того, пришло время утолить снедавший его, как всякого кабинетного ученого, нестерпимый зуд открывателя тайн и искателя потерянных сокровищ. *** Силлениус сделал первый шаг вниз по ступеням лестницы и почувствовал, как ветер холодной рукой взъерошил волосы у него на затылке. В желудке неприятно засосало. Кинув прощальный взгляд на садившееся за верхушки деревьев солнце, маг поправил на поясе кинжал в обшитых красной материей ножнах и начал осторожно спускаться в темноту. В нос ему ударил густой запах земли и сырости. Шаг за шагом настойчивый изыскатель продвигался во влекущую удивительными открытиями неизвестность. Тьма расступалась перед колеблющимся светом факела и, сгущаясь сзади, кралась по пятам за смельчаком, дерзнувшим нарушить вековой покой подземелья. В бликах пламени из мрака выплывали крутые скользкие ступени и выложенные камнем стены прохода. За минувшие столетия сквозь щели в кладке пробились многочисленные корни растений. В некоторых местах они почти полностью перекрывали узкий коридор. Приходилось отодвигать в сторону разросшиеся побеги или, низко сгибаясь, пробираться под ними. В окружающей темноте слышались неясные шорохи и звуки осыпающейся земли. Где-то в глубине подземелья мерно капала вода. Наконец спуск закончился, и маг оказался на небольшой полукруглой площадке. Дальше коридор уходил под выложенную отшлифованными камнями арку. На венчавшем ее замковом камне была вырезана фигурка зайца, сидящего на задних лапах. Отдавая дань уважения правившему монарху, древние строители сплошь и рядом изображали геральдическое животное последнего короля Вольстана. Тут Силлениус почувствовал, что устал – сказывался сидячий образ жизни – и проголодался. Маг присел на корточки у стены. Достав из наплечной сумки красное яблоко, он с хрустом откусил от него большой кусок и принялся жевать с задумчивым видом. «Какие длинные корни, – размышлял ученый, разглядывая в свете факела подземные побеги. – Видимо, растения наверху получают достаточное питание. Если исходить из принципа подобия всего сущего, что в человеческом организме может соответствовать этим стеблям? Помнится, в одном старинном медицинском трактате древесным корням уподоблялось дыхание. Частое, шумное, оно подобно коротким, слабым корням, а легкое, свободное – здоровым и мощным. Ох, моя спина! Пора мне двигаться дальше…» Маг, кряхтя, поднялся на ноги. Разминая затекшую поясницу, он сделал шаг в сторону арки и споткнулся о маленький камешек. Тот, убегая, покатился вперед по плитам коридора. В темноте что-то негромко щелкнуло, и раздался короткий шипящий звук. Затем наступила пугающая тишина. Силлениуса бросило в жар. «Как я мог забыть! – принялся мысленно корить себя ученый. – Ведь в записях первого министра совершенно определенно говорилось, что в этом месте спрятана ловушка». Потеребив жидкую бородку, приор ордена магов решил, как ему действовать дальше. Подняв повыше пылающий факел, он сжег тонкое кружево паутины, загораживавшее проход под аркой. Затем сделал шаг вперед и, как можно дальше вытянув руку, воткнул светильник в трещину между камнями. Тьма в коридоре ожила и нехотя попятилась назад, отбрасывая причудливо пляшущие тени. В неверном свете факела из мрака выступили кости человеческого скелета и полусгнившие лохмотья одежды. «Знание об опасности порой спасает от неминуемой гибели», – пришла на ум Силлениусу где-то вычитанная фраза. Наклонившись, он подобрал с пола обломок каменной ступени и катнул его вперед по уже освещенному проходу. Из боковой стены коридора в румпе[1 - Румп – вендарийская единица измерения длины. Равен 10 флоков или 0,53 метра.] от земли выскочило узкое металлическое лезвие. Очертив, сверкнувшую в свете факела дугу, смертоносное острие исчезло в потайной щели. Выдернув из стены светильник, маг аккуратно, навесом, бросил его вперед за пределы действия ловушки. Ударившись о камни пола, факел обиженно загремел и, немного прокатившись, замер. Он не погас, но стал чадить, наполняя подземелье едким черным дымом. Силлениус поспешно отступил назад, и, высоко подобрав полы балахона, с разбега перепрыгнул опасный участок коридора. Неуклюже приземлившись, ученый оглянулся. Гибельная ловушка осталась позади. Почтенный муж глубоко вдохнул и облегченно выдохнул. Подняв с пола факел, он немного постоял на месте, успокаивая зачастившее сердцебиение. Вдруг что-то легонько стукнуло кладоискателя по макушке. Внутри у Силлениуса все испуганно сжалось. «Неужели новая ловушка? – заметались растерянные мысли. – Но в записках министра о ней ничего не говорилось!» Сердце мага подпрыгнуло в груди и забилось где-то под самым подбородком. Подняв дрожащую руку, Силлениус осторожно провел ею по гладкой лысине и скудным остаткам волос. Ладонь почувствовала влагу. Тут что-то снова клюнуло в темя ученого, но тому уже все стало ясно. Это вода с поверхности просочилась сквозь почву и теперь ритмично капала вниз. Силлениус отошел в сторону от подземной капели, достал из кармана носовой платок и принялся рассеянно вытирать голову. Он не видел, что испачканная в земле ткань платка оставляет на его обширной плеши грязные разводы. С внезапной тоской вспомнились магу любимое продавленное кресло и вечно заваленный книгами письменный стол. Спрятав мокрый платок в карман балахона, искатель потерянных сокровищ тяжело вздохнул. Делать нечего, нужно было продолжать поиски. «Интересно, что ждет меня впереди?», – с вновь вспыхнувшим азартом подумал ученый маг. Он вынул из сумки несколько ветхих листов бумаги и сверился с записями. Впереди погруженный в темноту коридор раздваивался. Дальше идти предстояло по правому проходу. Что-то тихо прошептав себе под нос, отважный кладоискатель продолжил путь. Часть первая Лишь тот, кто меряет шагами путь, Достоин получить в награду Красоты гор, долин и рек, Вдохнуть свободы аромат пьянящий. Глава первая где происходит знакомство с главным героем, и обнаруживаются следы ужасного преступления Ослепительно ярко светило полуденное солнце. Жгучие солнечные лучи обдавали бескрайнюю равнину раскаленным жаром пылающей печи. От душного зноя поникли, склонив к земле нагревшиеся ветви, стройные березки, кряжистые клены и величавые ясени. Где собравшись группками, а где в одиночку замерли они в ожидании спасительной вечерней прохлады. Лишь легкий ветерок, пробегая мимо, ободряюще шевелил их ослабевшую листву. Лето в этом году выдалось особенно жарким. Долина, что привольно раскинулась по обеим сторонам реки Тихой, казалась накрытой пушистым зеленым покрывалом. Деревьев здесь росло мало, зато для трав было настоящее раздолье. Уже утратив былую свежесть, они еще сохраняли свою изумрудную окраску. Степной ветер заботливо гладил и расчесывал тонкие травяные стебли. Словно играючи, гнал он пышные зеленые волны то в одну, то в другую сторону. В зарослях лугов пряталась от палящих лучей солнца мелкая живность, а высоко в небе, в потоках горячего воздуха, парил одинокий беркут, зорко высматривая добычу. Горе беспечным суркам и мышам-полевкам, попавшимся ему на глаза! Равнинная местность, где охотилась хищная птица, носила название Междуречья. Здешние, богатые дичью и рыбой, земли принадлежали обширному государству с весьма пестрым по составу населением. В прошлом княжество, оно совсем недавно, по историческим меркам, превратилось в королевство и теперь именовалось Вендарией. Проживали на его необъятных просторах существа самые разнообразные – от низкорослых гномов, усердно трудившихся на западных горных рудниках, до великанов и гоблинов северных областей, прозябавших в темных, холодных пещерах. В волшебных лесах на востоке скрывались таинственные эльфы, а в пустошах предгорий обитали злобные орки. Среди гор и лесов в заповедных местах любопытный взгляд мог обнаружить диковинные расы, как напоминавшие внешним обликом человека, так и совершенно на него не похожие. Столь различные народы с трудом уживались между собой и не жаловали посторонних. Люди редко ступали на земли, которые чуждые человеческому роду существа считали испокон веков своими. Исключение составляли лишь торговцы да странники. Но и те, и другие зачастую теряли кошелек или жизнь, а порой и то и другое, отважившись посетить наиболее труднодоступные владения древних рас. Больших войн в Вендарии не было уже без малого тридцать лет благодаря мудрому правлению короля Дамиана Второго Справедливого. Старый монарх умело лавировал между интересами дворянской знати, Совета купеческих гильдий и патриархов Единой Церкви, духовно окормлявшей многочисленную паству в стране. С Вендарией граничили крупные и развитые государства: Абисиния – на востоке, по соседству с эльфийскими лесами, Таргарон – за теплым морем на юге и Стубеланд – рядом с землями великанов на севере. У западных границ, сразу за горами гномов, располагались княжества Минестрал и Вольстан. Сопредельные страны не стремились к открытому военному столкновению, но усердно плели интриги и всячески пытались ослабить друг друга. Внимание охотящейся птицы привлекло какое-то движение на равнине. Слегка шевельнув крыльями и спланировав ниже в потоках воздуха, беркут разглядел его источник. Внизу по проселочной дороге в размеренном, лишь ему понятном ритме, шел путник. Внешности он был самой, что ни на есть обыкновенной. Невысокого роста, худощавого сложения и неопределенного возраста. Наряд мужчины состоял из куртки-безрукавки, надетой поверх серой холщовой рубахи, и широких штанов, заправленных в короткие кожаные сапоги. Последние были уже порядком изношены и покрыты дорожной пылью. На груди и спине путника бугрились вшитые под подкладку куртки металлические вставки. На боку у него покачивался прямой меч в потертых ножнах, за пояс был заткнут кинжал, а за спиной висела дорожная котомка. Непокрытую голову мужчины от солнечных лучей защищали длинные темные волосы. Серые глаза с усмешкой и интересом смотрели на окружающий мир. Внезапно путник остановился, посмотрел вверх и приветственно помахал беркуту рукой. Хищная птица издала громкий недовольный клекот и полетела в сторону от дороги. Кем же был сей одинокий странник, шедший по равнине? Звали его Норм Карваль, по прозвищу Зеленый. Родился и вырос наш герой на юге Вендарии в небольшом городке Малое Излучье. Как стукнуло двадцать годков, забрали парня на военную службу и отправили защищать восточные рубежи королевства. Двадцать пять лет прослужил он разведчиком в клане Молнии. За отличие в службе получил бронзовый значок и младший чин «десятника». Но особенно Норм гордился обрывком рисовой бумаги с загадочными письменами. Сей необычный документ имел большую ценность в глазах посвященных. Это был диплом мастера меча, полученный Карвалем из рук одного из самых прославленных мечников Вендарии. Хотя ратник прошел лишь первую из девяти положенных настоящему мастеру ступеней обучения, но и этим чрезвычайно гордился. Отслужив до конца положенный срок, отставной воин возвращался в родное село к жившей там матери. Из ее писем он знал, что отец умер, так и не дождавшись сына, а сестру выдали замуж за дальнего родственника. Пять лет назад они с мужем, устав едва сводить концы с концами, подались на заработки в алмазные копи холодного Стубеланда. Путь Норма проходил по заброшенному торговому тракту, пролегавшему от морской гавани Азвокис к городу Рустен – столице Междуречья, самой южной провинции Вендарии. Оттуда ратнику уже было рукой подать до отчего дома в Малом Излучье. Размеренно шагая под припекающими лучами солнца, зрелый муж размышлял о своей дальнейшей жизни и о том, чем займется в родном селении. Больших денег за время службы он не накопил, и нужно было хорошенько подумать, на что жить дальше. Возможностей заработать на ум приходило немного. Можно взяться обучать местных стражников боевым приемам, выученным за время службы. Однако особой надежды на это не было. Обрюзгшим увальням из поселковой стражи вполне хватало их умения махать дубинками, чтобы приструнить пьяного задиру в таверне или поймать неудачливого воришку. Если со стражниками дело не выгорит, можно попробовать тренировать желающих техникам кулачного боя или искусству управления внутренней энергией. Последнее было предпочтительнее всего, но вряд ли кто из простых тружеников проявит желание и найдет время для ежедневных многочасовых занятий. Мысли о ближайшем будущем отставного воина не радовали. За годы жизни вдали от родных мест Карваль так и не обзавелся семьей. Военная служба, занятия боевыми искусствами, а главным образом внутреннее нежелание оседать на чужбине, не создали для этого нужных условий. Но все, что ни делается – все к лучшему. По крайней мере, ратник очень хотел в это верить. «Да и какие мои годы, – думал он. – Все самое интересное у меня еще впереди!» *** Дорога сделала очередной поворот. Сильный порыв ветра ударил путника в грудь и взъерошил волосы на голове. До слуха Норма долетело хриплое воронье карканье и хлопанье крыльев. В ссору ворон вплетались голоса других птах. Перепалка пернатых доносилась из рощицы рядом с дорогой. Сквозь листву придорожных деревьев там проглядывало что-то белое. Норм остановился, присел на корточки и внимательно осмотрелся по сторонам. Военная жизнь научила его, что осторожность никогда не бывает лишней. Слева от дорожного тракта до самого горизонта простиралась холмистая долина, густо поросшая высокой травой. Взгляд путника натыкался здесь лишь на редкие чахлые деревца, страдавшие от жары. Справа, в пологой ложбине, пряталась небольшая роща деревьев. Там, под сенью раскидистых ветвей, можно было найти живительную прохладу и укрыться от полуденного зноя. Придорожный лесок вытянулся полумесяцем, рожки которого убегали далеко в сторону от дороги. Птичий гвалт доносился из самого центра полукруга деревьев. Стараясь не шевелиться, Норм прикрыл глаза и расширил поле энергии вокруг себя. Энергетическими щупальцами он принялся обследовать окружающую местность, пытаясь почувствовать чужое присутствие. В уши ратника ворвались стрекот кузнечиков, шуршание травы, скрежет веток деревьев, трущихся друг об друга под порывами ветра. Все эти звуки перекрывало оживленное щебетанье птиц и воронье карканье. Несколько минут воин чутко вслушивался. Его ощущения говорили о том, что враждебных существ поблизости нет. Убедившись в отсутствии опасности, Норм осторожно приблизился к месту птичьей баталии. Через десяток шагов в ноздри ему ударили запахи потухшего костра, восточных благовоний и запах, который он ни с чем не мог спутать – смрад крови и разлагающейся плоти. Почти сразу же взору ратника открылась вся картина случившейся трагедии. Посредине ровной площадки меж двух высоких кленов стояла четырехколесная повозка. От полотен белой ткани, что покрывали ее ранее, остались лишь жалкие обрывки. Тягловых лошадей нигде не было видно. Повсюду валялись предметы хозяйственной утвари, разбитая посуда и порванная одежда. Судя по всему, разбросанные вещи принадлежали странствующим торговцам. В пяти шагах от повозки слабо дымился костер. Возле него на боку лежал чугунный котел. Именно здесь стайка ворон устроила драку из-за остатков пищи. Птицы недовольно каркали и отгоняли друг друга от лакомых кусочков. За дележом ревниво следили, прыгая рядом по траве, две синицы и сорока. Пернатые зрители надеялись получить свою долю дармового обеда. Их голоса вплетались в воронье карканье, добавляя шуму. Именно эту разноголосую птичью перепалку услышал Карваль с дороги. У разоренного кострища застыли в неподвижных позах трое мертвых людей. Судя по всему, их убили совсем недавно, не позднее прошлой ночи. Первый убитый – мужчина крупного сложения – сидел одетым, закрыв глаза и прислонившись спиной к дереву. Карманы у мертвеца были вывернуты наизнанку. Его явно убили во сне. Подкравшись сзади, перерезали горло острым лезвием. Видимо, он нес ночную стражу, но проспал нападение. Погиб сам и подвел своих спутников. За время службы Норму частенько приходилось по ночам проверять охрану военного лагеря. Крепко доставалось нерадивым сослуживцам, которых он заставал спящими на посту. Глядя на мертвого охранника, Норм вспомнил старую военную истину: заснул на посту – отдал врагу свою жизнь и жизни товарищей. Следующим погибшим был пожилой лысый мужчина в нательной рубахе и коротких штанах. Он лежал на боку у колеса повозки, подтянув к животу босые ноги. В правой руке покойник сжимал зазубренный палаш. На его светлой рубахе краснели следы от ударов холодным оружием. Судя по всему, пробудившись ото сна, торговец вступил в схватку с нападавшими бандитами. Но оказать серьезное сопротивление у него не получилось. Обойдя убитого, Норм увидел торчавшее из спины мужчины древко стрелы. Теперь стало понятно, почему тот не смог отбиться. Торговца сначала ранили стрелой, а уже потом изрубили мечами. Последней убитой оказалась дородная женщина. В ночной сорочке с растрепанными волосами бедняжка даже мертвая, казалось, хотела вжаться в землю. На лице у нее застыло выражение крайнего ужаса. Скорее всего, несчастная проснулась от звуков начавшейся схватки. Пытаясь спастись, заметалась возле костра и была убита, когда пал ее защитник. Норм обследовал кузов повозки. Из поклажи торговцев бандиты забрали все ценные вещи и продукты. Немыми свидетелями разграбления остались пустой сундук с отломанной крышкой и два мешка из-под крупы. Спустившись с повозки, ратник осмотрел почву в поисках следов нападавших. Он постарался представить себе, что здесь произошло минувшей ночью. Следы плохо «читались» на сухой земле. Скорее всего, бандитов было четверо или пятеро. Характер нападения указывал на опытных преступников. Горло охраннику у костра перерезали до самой кости и с большой силой. Стрела, торчавшая из тела второго убитого, сделана добротно. Похоже, эльфийская работа. Но такие же сейчас стали делать и люди. Гм, кстати, зачем ее вообще оставили? Может нарочно, чтобы пустить поиски убийц по ложному следу? Самую крупную зацепку Норм нашел у колеса повозки. Грабители, выпрыгивая из кузова, попали на мягкий грунт. Земля сохранила четкие отпечатки сапог. На одном из следов внутренний уголок каблука был выщерблен, а подбойный гвоздь забит под наклоном. Получилось что-то похожее на маленький крестик. Отпечаток ступни другого бандита выделялся внушительным размером и необычной формой. Такой след могло оставить только очень крупное существо, почти великан. Подойдя к краю рощи, Норм обнаружил в траве неглубокий овраг. Ему стало понятно, как разбойники смогли незаметно подобраться к стоянке торговцев. Найденная ложбина имела крутые склоны и сухое песчаное дно. Здесь следопыту удалось найти место, где прятались злоумышленники в ожидании подходящего момента для нападения. Оставленные на почве следы подтвердили количество бандитов. Их было четверо. У одного из них был с собой лук. На грунте остались едва заметные вмятины от самого оружия и колчана со стрелами. Норм устало опустился на траву возле повозки и задумался, как ему следует поступить. По старинному обычаю жителей окрестных селений тела умерших нужно было сразу предать земле. Но если взглянуть на это с другой стороны, то здесь произошло преступление. Похоронив несчастных, ратник поможет бандитам скрыть совершенное злодеяние. Чтобы оповестить о случившемся городскую стражу, ему нужно добраться до Рустена, а это самое малое день пути. Пока Норм туда дойдет, пока сообщит о происшествии, пока выедут стражники, может пройти целая неделя. За это время от следов бандитского нападения и от тел торговцев мало что останется. Их уничтожат степной ветер, дикие звери, птицы, а может, кто и похуже забредет. Древняя легенда гласит, что давным-давно в здешних местах обитало племя могучих воинов «скаиффов». Следуя обрядам темного культа, они хоронили своих самых сильных сородичей в насыпных курганах. Главный шаман накладывал на мертвецов заклятие бессмертия и приказывал вечно охранять владения племени. После проведенной церемонии каждый год в день своей смерти, ровно в полночь, воин-скаифф оживает. Он покидает могильный курган и дозором обходит округу. Если встретит чужеземца, умертвит на месте, но тех, кто рожден на этой земле, пальцем не тронет. Гуляет в народе байка о встрече одного селянина со скаиффом. Как-то раз поздно ночью возвращался мужик в свое село под хмельком, нагостившись у дальней родни. Ехал он на телеге. Когда уже до родного двора оставалось рукой подать, кобыла, тащившая подводу, ни с того ни с сего замерла как вкопанная. Стоит, дрожит, гривою трясет и даже как будто языком цокает. Это она, наверное, уздечкой играла. Оглядывается селянин по сторонам. В одну сторону смотрит – никого, в другую – тоже никого. И вдруг чувствует, как в спину ему кто-то тычет. Волосы на голове у гулены с испугу дыбом встали, да так, что даже шапка приподнялась. Медленно поворачивает он голову, а сзади на телеге стоит скелет. Хмель с мужичка как ветром сдуло. Присмотрелся он и видит, что одет мертвец в рваные лохмотья. В правой руке у ожившего покойника зажата сияющая в лунном свете сабля, на черепе блестит металлический обод с непонятными значками, а на груди покачивается кованая бляха с изображением какого-то существа, похожего на лошадь. Как скелет оказался в повозке непонятно. Вроде бы мужик нигде в дороге не останавливался, может только один раз по малой нужде. С противным хрустом нежить наклонилась к селянину, будто принюхиваясь. Потом кивнула своей черепушкой, спрыгнула с телеги и пропала в ночи. Пожалел тогда наш выпивоха, что не захватил запасных порток. А кобыла тотчас сама тронулась с места. Да так, потихоньку, и пошла дальше, словно и не было никакой остановки. Как до дому доехал, селянин не помнил. Когда же шагнул он через порог горницы, жена с детьми в голос ахнули. Уезжал черноволосым красавцем, а вернулся седым как лунь. Даже брови и те поседели. Вот такая байка. Правда это или нет, сказать трудно, но одно известно точно. Несколько раз в окрест лежащих местах находили на дороге мертвых чужеземцев. Все тела были одинаково разрублены от плеча до пояса, а на лбу у убиенных изображение лошади отпечатано. Карвалю, как уроженцу Междуречья, мертвецов-скаиффов бояться вроде бы ни к чему. А вот, что с убитыми торговцами будет – неизвестно. Хорошенько все взвесив, решил отставной воин тела погибших предать земле, а о случившемся сообщить в магистрат Рустена. Путь к родному дому Норма так или иначе пролегал через этот город. Раздумья ратника прервал стук пестрого дятла на соседнем дереве. С опаской взглянув на поднявшегося на ноги мужчину, пугливая птица стремительно перелетела вглубь рощи. *** Солнце клонилось к закату, и жара постепенно спадала. Близился вечер. До наступления темноты оставалось совсем мало времени. Нужно было успеть засветло похоронить торговцев, и Норм занялся поиском инструментов для рытья могилы. Вскоре ему повезло. В повозке под пустыми мешками обнаружилась ржавая лопата. Хорошо, что грабители на нее не позарились. «Судя по всему, бандиты привыкли передвигаться налегке, не отягощая себя ненужной поклажей», – отметил про себя воин. Он нашел у кострища лоскутное одеяло и с его помощью перетащил убитых в овраг. Копать глубокую могилу ратник не стал, а лишь слегка углубил песчаное дно. Уложив погибших рядом друг с другом, он засыпал тела грунтом со склонов оврага. На могильный холмик Карваль положил три найденных камня. Увесистые булыжники послужили надгробием мужчинам, а камень размером поменьше – женщине. Постояв над могилой, Норм мысленно пожелал мертвым покоиться с миром. Остатки клади торговцев ратник сложил в кузов повозки и накрыл сверху кусками белой ткани. «Хоть какая-то защита от дождя, – решил он. – Да и не так будет заметно с дороги». Никаких бумаг Карваль не нашел. Кто были эти люди, куда они ехали, так и осталось для него загадкой. Брать что-либо себе из вещей покойных ратник не стал, посчитав постыдным наживаться на чужом горе. Пускай уж стражники, когда доберутся сюда, заберут остатки скарба торговцев в городскую казну. Когда с погребением было закончено, диск солнца коснулся своим нижним краем далекого горизонта. Глава вторая где рассказывается об изучении ратником боевых искусств, и появляется диковинный персонаж Норм взглянул вверх на потемневший небосвод. Солнце дарило нагретой за день земле свои последние лучи. «Скоро начнет смеркаться, – подумал ратник. – Хорошее время для тренировки внутренней энергии». Военную службу Карваль проходил в Куэне – самой восточной провинции Вендарии. За двадцать пять лет жизни в тех землях он глубоко проникся особой философией Востока. Жители окруженной горами приграничной области не признавали святых Единой Церкви, и, следуя обычаям предков, поклонялись духам природы. В их среде считалось вполне возможным развить в человеке сверхъестественные способности через овладение внутренней энергией. Для управления этой скрытой силой необходимо было достичь гармонии сердца, души и тела. Нужен только хороший учитель. С этим Норму повезло. Секретной практике управления внутренней энергией его научил знаменитый мастер меча Боэн Шидоин. Их свел случай, а может быть помогло само Небо. За пять лет до окончания срока службы ратника перевели в отдаленный гарнизон, расположенный в небольшом городке Сивэй. В этом же поселении, в паре кварталов от гарнизонной крепости, проживал ушедший на покой великий воин. Больше месяца Норм добивался чести попасть к нему в ученики. Шидоин брался обучать кого-либо крайне редко, а когда дело касалось чужестранцев, был особенно привередлив. Его школа боевых искусств была немногочисленной. В большом доме мастера постоянно проживало пятеро личных учеников и примерно полтора десятка неофитов. Перед началом обучения каждому кандидату в ученики необходимо было пройти строгий отбор. Уже на этом этапе Карвалю отказали – он был слишком стар для ученичества. Но это не остановило ратника, а лишь раззадорило. Он начал ежедневно, в свободное от службы время, приходить к дому мастера и частенько оставался там на всю ночь. В эти часы великовозрастный кандидат пытался медитировать, а когда уставал сидеть без движения, то приступал к тренировке ударов или выполнял силовые упражнения. Он яростно пыхтел и выкрикивал боевые кличи, стараясь произвести впечатление на мастера своим усердием. Иногда в минуты особого воодушевления Норм принимался громко петь торжественные гимны, ужасно фальшивя и порой пуская петуха. Весьма скоро соседи Шидоина стали настойчиво просить того угомонить буйного кандидата. И вот как-то вечером из дома мастера вышли старшие ученики. Их хмурые лица не предвещали ничего хорошего. С явно угрожающими намерениями искусные бойцы стали окружать назойливого чужеземца. Норм не растерялся. Он вскочил на ноги и пронзительно засвистел в свисток, который выдавался солдатам на время их отлучки из крепости. Почти сразу же по улицам спящего города разнесся дробный цокот лошадиных копыт – на помощь к ратнику подоспел отряд конной стражи. Враждующие стороны перегородили улицу, заняв позиции друг напротив друга. Но до драки дело не дошло. На шум из дома вышел мастер Шидоин. Он успокоил разгоревшиеся страсти и согласился стать наставником Карваля. Последние годы службы ратника прошли в изнурительных многочасовых тренировках под руководством строгого учителя. Старый мастер добился своих знаменитых достижений за двадцать лет ежедневных упорных занятий. Об этом он напоминал ученикам при всяком удобном случае. – Мы с вами являемся плодами поступков, совершаемых нами каждый день, – поучал Шидоин. – Если капнуть в чашку с чаем каплю воды, вкус напитка не изменится. Но если капать воду в чашку долгое время, то вместо чая там будет одна вода. Поэтому, чтобы достичь мастерства в боевых искусствах, необходимо практиковаться, не пропуская ни одного дня. Только так вы сможете преодолеть скованность мыслей и неуверенность движений, а ваши ум и тело станут единым целым… Следуя наставлениям учителя, Карваль старался использовать для тренировок каждую свободную минуту. Ратник удивлял товарищей, часами стоя в низких стойках или выполняя дыхательные упражнения. Он стал меньше спать, занимаясь в ночное время. Частенько сослуживцы, просыпаясь ранним утром, заставали Норма во дворе крепости отрабатывающим техники фехтования или комплексы самозащиты. Командир отряда лазутчиков клана Молнии, сам знаток боевых искусств, поощрял усердие подчиненного и ставил его всем в пример. Древняя мудрость гласит, что вера и упорные занятия обязательно приведут к успеху. Мало-помалу ратник научился кулачному бою, владению различным оружием, стал хорошо чувствовать энергию людей, животных и растений. Приобретенные навыки помогали ему в службе, а однажды даже спасли отряд от гибели. Во время ночной разведки Норм издалека почувствовал вражескую засаду. Лазутчики избежали внезапного нападения, обойдя далеко стороной опасное место. Когда срок службы Карваля подошел к концу, мастер Шидоин устроил ученику-чужеземцу экзамен на первую ступень мастерства. Ратнику предстояло пройти четыре испытания. Первым из них был бой на кулаках со старшими учениками школы. Норм кое-как прошел эту проверку, выйдя победителем в двух схватках из пяти. Он бил не в полную силу, боясь покалечить товарищей по обучению. Те же его не щадили. Во время второго испытания ратник сражался на деревянных мечах со специально приглашенными Шидоином меченосцами – мастерами разных стилей фехтования. Вначале Карваль вступил в схватку с одним воином, затем к его противнику присоединился другой мечник. Вдвоем им удалось потеснить экзаменующегося. Норм бился на пределе сил, когда со спины на него налетел третий воин. Ратник пропустил сильный удар по голове и потерял сознание. Его быстро привели в чувство, и экзамен продолжился. Началось третье испытание. Норма поставили у глиняной стены и принялись метать в него деревянные ножи и стрелы с затупленными наконечниками. Поймать что-нибудь из летящих в него предметов или хотя бы отбить их у ратника не получалось. Совсем скоро все его тело покрылось синяками и ссадинами от пропущенных ударов. Шидоин, глядя на «успехи» своего великовозрастного ученика, сердито хмурился и что-то бормотал себе под нос. Один раз мастер, покусывая губы, даже поднял глаза к небу. Ратник тоже туда посмотрел, но, кроме одинокого облачка, ничего не увидел. «Наверное, учитель помолился обо мне богам», – решил Норм. Подошло время заключительного испытания. Ратника усадили в центре небольшой площадки, а вокруг него кружком расселись ученики школы. Экзаменующемуся плотно завязали глаза и заткнули затычками уши. Норм должен был, расширив свое энергетическое поле, определить, кто из присутствующих пошевелился в тот или иной момент. Это испытание Карваль прошел успешно, не сделав ни единой ошибки. По окончании экзамена ратник подошел к учителю и склонился перед ним в почтительном поклоне. Старый мастер долго в задумчивости поглаживал тонкие усики. А когда Норм, прервав затянувшуюся паузу, выразил горячее желание вернуться, чтобы продолжить начатое обучение, Шидоин вдруг что-то громко выкрикнул на местном наречии. Все ученики школы, как по команде, уставились в землю и странно задергали плечами. «Наверное, это какое-то доброе пожелание успешно прошедшему испытания», – подумал про себя Норм. Уже после экзамена он спросил одного из старших учеников, что тогда сказал мастер. Немного помявшись, юноша ответил: «Дерево, выросшее кривым, уже не исправить». После выполнения всех положенных в таких случаях ритуалов Шидоин написал на клочке рисовой бумаги несколько иероглифов и протянул его выпускнику школы. Карваль с благоговением принял из рук прославленного мастера боевых искусств заветный диплом. На прощание учитель напутствовал ратника на всеобщем языке: «Будь мягким снаружи и твердым внутри. Развивай чувства, тренируй энергию. Больше чем с двумя не сражайся, от всего летящего беги». Научиться Карвалю нужно было еще очень многому. Впереди его ждала незнакомая «вольная» жизнь, и ратник мысленно пообещал самому себе, что будет идти в ней по пути воина. После окончания военной службы Норм не забыл о своем обещании и каждый день несколько часов посвящал занятиям боевыми искусствами. Вот и сегодня, похоронив торговцев, он почувствовал настоятельную потребность в тренировке. По традиции начинать занятие нужно было с обновления энергии тела. Помощь в этом могло оказать одно из деревьев рощи. Хорошо известно, что многие деревья являются долгожителями и живут намного дольше людей. Нередко их возраст достигает нескольких сотен лет. По достоверным слухам в горах княжества Вольстан дровосеки обнаружили огромную сосну возрастом даже более четырех тысяч лет. Согласно восточным верованиям, усердный практик, привлекая энергию деревьев, может значительно увеличить срок своей жизни. *** Норм выбрал из ближайших к нему деревьев одно, на его взгляд, наиболее здоровое. Им оказался крепкий молодой дуб. Подойдя вплотную к мощному стволу, ратник закрыл глаза и мысленно попросил у дерева прощения за беспокойство. После чего приступил к тренировке. Сконцентрировавшись, он начал потоком пропускать сквозь себя древесную энергию. Уже вскоре воин почувствовал, как накопившаяся за день усталость покидает тело. Интересным в этой практике было то, что деревья и люди получали от нее взаимную пользу. Из организма человека уходило вязкое утомление, а на смену ему приходила живительная сила дерева. Полученную же от человека «тяжелую» энергию дерево опускало в корни, помогая им впитывать из земли полезные вещества. Внезапно Карваль ощутил на себе чей-то взгляд. Ратник остановил выполнение упражнения и привычно расширил границы энергетического поля. С помощью внутреннего зрения он «увидел» возле разграбленной повозки торговцев светящееся пятно. Норм открыл глаза и посмотрел в том направлении. Сначала он не обнаружил ничего подозрительного. Затем в воздухе заколыхалось едва заметное марево. Кузов и колесо повозки слегка искажались, как бывает, если посмотреть на сильно нагретую солнцем поверхность. На первый взгляд ничего необычного в этом не было. Но воина насторожило то, что такое явление происходит лишь в одном месте. Норм поднял с земли камешек и резко метнул его в сторону подозрительного миража. Послышался звук шлепка, и метательный снаряд отскочил от воздуха, как от внезапно возникшей преграды. Из пустоты раздалось жалобное «Ой!» и рядом с колесом повозки возникло странное существо. Оно было похоже на кота, стоящего на трех лапах, а четвертой потирающего ушибленный бок. – За что, мяу[2 - Мяу (дикотэрр.) – выражение жалобы. Произношение может отличаться у разных представителей племени дикотэрра.]?! – обиженно промяукал диковинный зверь на всеобщем языке. – А нечего подкрадываться и подсматривать, – рассудительно заметил Норм. После короткой паузы ратник вежливо поинтересовался: – Позвольте узнать, кто вы такой? И демонстративно положил руку на рукоять меча. – Тихо-тихо, незнакомец, фрр[3 - Фр (дикотэрр.) – выражение отвращения.], – примирительно зафыркало существо. – Я диккотеш[4 - Диккотеш (дикотэрр.) – почтительное обращение к особе мужского пола племени дикотэрра.] Бедах, из племени известных своей неукротимой силой и свирепостью дикотэрра[5 - Дикотэрра (диккоты или Дикие коты) – название племени разумных магических животных семейства кошачьих, обитающего в Шепчущем лесу эльфов. Имеют свой язык общения.], фрр! Норм слышал много интересного об этих удивительных созданиях. Люди называли их диккотами или дикими котами. Было известно, что обитает сие пушистое племя в Шепчущем лесу эльфов. Нрава диккоты миролюбивого и стараются держаться подальше от других разумных рас. Своим внешним видом они напоминают обычных кошек, которых полным-полно в каждом городе и деревне. В старинных летописях записано, что эти магические животные действительно раньше принадлежали к семейству кошачьих. В глубокой древности они убежали от обидевших их чем-то людей в лес эльфов. Там под воздействием чар волшебных деревьев диккоты изменились и превратились в мыслящих существ, обладающих чудесными способностями. Размерами представители племени диких котов намного крупнее своих младших собратьев и могут достигать середины бедра взрослого человека. Прячась в чаще эльфийского леса, разумные животные промышляют охотой на мелких грызунов и птиц. Спать они любят в сплетениях ветвей волшебных деревьев. Передвигаются по земле обычно на четырех лапах, как и их далекие предки. Диккоты чрезвычайно высоко ценятся всеми без исключения народами Обитаемых Земель. Существует поверье, что они приносят удачу своим владельцам и охраняют тех от злых чар. Поэтому на диковинных существ ведется постоянная охота. Поймав, их приручают и с помощью специальных магических заклинаний принуждают к общению на всеобщем языке. У этих созданий имеется свой разговорный язык, напоминающий мелодичное кошачье мяуканье. Живя на воле, дикие коты, будучи одиночками по натуре, редко им пользуются. В случае необходимости они могут напрямую общаться друг с другом, используя телепатию. Интересно, что маги, которые «раскрывают» в диккотах способность к человеческой речи, помимо заклинаний используют метод отрубания кусочков хвоста. Длинный хвост у прирученного диккота красноречиво свидетельствует, о том, что процедура «обучения языку» проделывалась всего лишь один или два раза. Такие длиннохвостые экземпляры обладают развитым интеллектом вкупе с редкими магическими способностями и стоят на рынке баснословных денег. Рост диккота, появившегося из воздуха перед ратником, не превышал полутора румпов. Он имел серый с коричневыми полосами окрас шерсти и длинный пушистый хвост с белым кончиком, которым сейчас раздраженно помахивал из стороны в сторону. – Как ты здесь оказался и почему следишь за мной? – строго спросил незваного гостя Норм. Диккот Бедах сел на землю и принялся усердно зализывать место ушиба. – И вовсе я не слежу, мяу! – обиженно промяукал он. – Я вообще-то ехал в этой повозке, мяу. Стоило только отойти ненадолго, поохотиться, а тут уже разные невежи хозяйничают, мяуфрр[6 - Мяуфр (дикотэрр.) – выражение жалобы с отвращением.]! Звуки, которые издавал диккот, тянулись протяжно и, складываясь в слова, походили на мяуканье домашних котов. Но речь его была вполне понятна. Бедах лизнул пушистую лапу и немного отвел ее в сторону от круглой морды, как бы рассматривая. Неожиданно из мягкой подушечки выскочили острые когти, похожие на маленькие изогнутые кинжалы. Ратник мгновенно принял боевую стойку, став вполоборота к диккоту и держа правую руку на рукояти меча. Левой рукой он слегка провернул ножны, чтобы было удобнее выхватить оружие. Карваль всегда старался разрешать конфликты мирным путем и сражался только, когда уже не было другого выхода. Бедах искоса бросил взгляд на изготовившегося к бою воина. Поднеся лапу к боку, он стал задумчиво почесываться серповидными когтями. – Я вижу, что ты добрый человек, мурр[7 - Мур (дикотэрр.) – выражение одобрения.]! – еще раз внимательно посмотрев на ратника, продолжил диккот. «К тому же с длинным острым мечом», – добавил про себя Норм. Бедах перестал чесаться и спрятал когти. Затем медленно, с видимым удовольствием потянулся всем телом. На туловище у него показался вышитый узорами кожаный пояс. – Предал земле останки моих спутников, мурр, – мелодично промурлыкал диккот. – Я благодарен тебе за это, мурр. Как твое имя, добрый странник? – Меня зовут Норм Карваль, – ответил ратник. – Я разведчик-следопыт из клана Молнии. Отслужил положенный срок и теперь возвращаюсь домой. – А у тебя не найдется пары глоточков вкусного белого, мяу, молочка? – просительно промяукал диккот. – Давненько я его не пробовал, мяу. С удовольствием, мурр, полакал бы, а то день сегодня был такой жаркий, фрр. – С какой стати я должен тебя угощать молоком? – с легким возмущением в голосе спросил Норм. – Я заплачу золотыми монетами, мяуфрр, – промяукал в ответ Бедах. Диккот слегка повернулся, сидя на задних лапах. На кожаном поясе у него обнаружился небольшой, вышитый белым плетением, кошелек. Запустив туда когтистую лапу, Бедах извлек на свет блеснувшие золотом монеты. «Интересно, откуда у него золото?», – подумал Норм, но вслух произнес: – Вижу, деньги у тебя есть, только вот молока у меня нет. Предлагаю вместе поужинать. Может быть, тебе придется по вкусу что-нибудь из моих припасов. Но сначала нужно развести огонь, а то ночи уже прохладные. Поможешь мне собрать хворост для костра? – Можно помочь, мурр, – одобрительно промяукал Бедах. Место для стоянки они выбрали поблизости от придорожных деревьев и принялись сносить туда найденный хворост. Вскоре ратник и диккот уже сидели у горящего костра, подбрасывая в огонь сухие ветки. Было видно, что новые знакомые пока не слишком доверяют друг другу. Они, как бы случайно, расположились так, чтобы жарко пылавшее пламя оказалось точно между ними. Стемнело. Шерсть диккота блестела и мягко переливалась в свете костра. Норм не торопясь достал из походной котомки съестные припасы. В дороге он поиздержался, но для одного сытного ужина еды еще было предостаточно. Нехитрый набор провизии состоял из сыра, копченой курицы, хлеба, орехов, сушеных фруктов, пары горстей крупы и большой фляги с водой. Немного подумав, ратник решил на ужин сварить кашу. Установив над костром на двух рогатинах крепкую палку, он повесил на нее походный котелок. Запасшись терпением, сотрапезники стали ждать, когда закипит вода. – Как ты оказался в этих местах? – поправляя дрова в костре, поинтересовался Норм. – Мяу, долга история моих злоключений, – печально промяукал диккот. – Меня, свободного диккотеша Бедаха, заманили в коварную ловушку монахи ордена Сети, фрр. Потом принудили выучить ваш невыразительный язык, мяу, и отправили с торговым караваном в Рустен в подарок какому-то магу. Пять дней назад наша повозка отделилась от главного каравана, мяу. Лысый торговец, наложивший на меня связывающее заклинание, фрр, сказал, что так мы быстрее доберемся до города, мяу. Как бы не так, мяуфр! Прошлой ночью на нас напали бандиты, и этого умника вместе с остальными убили, фрр. Я обрел долгожданную свободу, мурр, но не стал вмешиваться в происходящее. Когда представители вашей расы убивают друг друга, это не мое дело, фрр. Мне всего лишь нужно было наложить на себя невидимость и, мурр, дождаться, когда все закончится. – Как звали погибших? – тяжело вздохнув, спросил Карваль. – Торговец носил имя Вараил, фрр, – ответил Бедах. – Его женщина звалась Симоной, а толстый, вечно что-то жующий, охранник отзывался на имена Стивен, Лежебока и Бездельник, фрр. – Они везли что-либо ценное? – уточнил ратник. – Что может быть истинно ценного у вашей расы, фрр? – фыркнул диккот. – Погибшие везли на продажу ткани из Вольстана, фрр, посуду и благовония из Абисинии, а также немного вашей невкусной пищи, фрр. Но вот ты спросил, и мне вспомнился странный случай, мурр. Как-то ночью я проснулся от шороха, мяу. Мы, диккоты, спим очень чутко, мурр. Чуть приоткрыл глаза и вижу, фрр, что Вараил копошится под днищем повозки, фрр. Вскоре он оттуда вылез, фрр, отряхнулся и полез спать в кузов. – Возможно, торговец спрятал там какую-то важную вещь, – заметил Норм. – Нужно будет завтра проверить. Вода в котле закипела, и ратник аккуратно высыпал в кипяток крупу. – Ты видел тех, кто напал на вас? – продолжил расспрашивать он диккота. – Нет, – промяукал в ответ Бедах. – Я лежал себе под деревом, мяу, и смотрел на звезды. Меня всегда так оставляли на ночь, фрр, а утром снова грузили в повозку. Связывающее заклинание не позволяло даже почесаться, мяуфрр. Вдруг раздались крики, звон оружия, но даже мое острое зрение смогло различить лишь неясные тени, мяу. Потом раздался женский крик, и все стихло, фрр. Заклинание, удерживающее меня, внезапно исчезло. После этого я еще долго оставался на месте, не решаясь пошевелиться, мяуфрр. – Но что-то ты ведь слышал? – продолжал допытываться Карваль. – Среди бандитов были эльфы? – Кто-то из нападавших ругался на вашем языке, фрршш[8 - Фрш (дикотэрр.) – выражение отвращения с ненавистью.], и сказал «не то» или «не тот», – почесывая лапой за ухом, промяукал Бедах. – Мяуфрр, остроухих не было, я бы их точно почувствовал, фрр. Тяжелые запахи твоих сородичей и еще чьи-то. Пахло противно, фрр! – Да, история, – задумчиво протянул Норм. – Кашу будешь есть? – Попробую, мурр, – утробно заурчал диккот. – А то за весь день только тощей мышкой пообедал, мяу. Ратник снял котелок с огня и поставил его на землю. Собеседники принялись с аппетитом ужинать солдатской кашей, заправленной курятиной. Карваль ловко орудовал бамбуковыми палочками, выхватывая из котла вкусные кусочки. А Бедах, зачерпнув треснутой деревянной ложкой большую порцию варева, сильно обжегся. Он долго обиженно шипел, но потом, когда каша остыла, начал быстро очищать котелок. Насытившись, сотрапезники расположились на траве поближе к огню. Костер медленно догорал, слабо потрескивая обуглившимися ветками. Норм с удовольствием вдыхал запахи дыма и степного разнотравья. Он наслаждался каждым дуновением теплого вечернего ветерка. Во время службы в восточных землях Карваль старался как можно чаще ночевать под открытым небом. За любовь к природе друзья-лазутчики и дали ему прозвище «Зеленый». На равнину незаметно опустилась ночь. Тысячи звезд засверкали на черной скатерти небосвода. В зарослях травы легко шуршал ветерок, мирно стрекотали цикады. Вся окружающая обстановка располагала к продолжению неспешной беседы. – Странные у тебя столовые приборы, мяу, – заметил Бедах, указывая лапой на футляр с палочками для еды. – Неужели, фрр, этим удобно кушать? – Когда привыкнешь – очень даже удобно, – усмехнувшись, ответил Норм. – Научился у жителей области Куэн, где пришлось служить. За едой тренируешь гибкость пальцев, а с этим связана подвижность ума. На Востоке есть примета: гибкие пальцы – острый ум, закостеневшие пальцы – зажатый ум. Ратник поправил котомку под головой и, немного помедлив, спросил: – Бедах, что ты собираешься делать дальше? – Всегда хотел посмотреть мир, мурр, посетить разные страны, – тщательно вылизывая шерсть на груди, промяукал диккот. – Наверное, мяу, сначала пойду в Рустен. Интересно побывать, мурр, в большом городе. А потом, мурр, буду пробираться в родной Шепчущий лес. – Не боишься встретиться с магом, к которому тебя везли в подарок? – спросил Норм. – Совсем чуть-чуть опасаюсь, фрр, – пошевелил усами Бедах. – Но надеюсь, он меня не увидит. Если на глаза ему не попадаться, мяуфрр. – Мы можем путешествовать вместе, – предложил ратник. – Я тоже направляюсь в Рустен. Он находится на пути к родительскому дому. В городе хочу зайти в магистрат и рассказать о случившемся с торговцами. – Я согласен, мурр, – одобрительно промяукал диккот. – Буду рад разделить с тобой дорогу. Лапа к лапе, или по рукам, как говорите вы, люди, мурр. – Как поделим ночь? – спросил, зевая, Норм. – Кто первый заступит на охрану? – Не беспокойся, мяу! – зевая в ответ, промяукал Бедах. – Отдыхай спокойно. Бандиты вряд ли вернутся, фрршш. К тому же у нас, мужественных диккотешей, очень чуткий сон. Разговор затих сам собой. Бывшие незнакомцы, а теперь попутчики улеглись спать. Огонь костра едва тлел, постепенно угасая. Изредка раздавался треск прогоревшей ветки, и тогда в небо взлетала стайка огненных искр. В листве ближайшего к костру дерева послышался шорох. На ветку, свисавшую к земле, быстро перебирая лапками, выбежал черный ворон. Обычная любопытная птица. Удивление могла вызвать только белая полоска чуть выше острого клюва. Слегка наклонив голову, ворон внимательно осмотрел лежавших у костра путников. Потом беззвучно взлетел с ветки и пропал в ночи. Норм убрал руку с меча и повернулся на другой бок. Бедах тихонько мурлыкал и пофыркивал во сне. Высоко в небе звезды насмешливо подмигивали спящим путешественникам, обещая им новые приключения. Глава третья где Норм угощает Бедаха чаем и находит загадочный предмет Ранним утром, когда путники пробудились ото сна, все вокруг плавало в прозрачной туманной дымке. Костер за ночь прогорел, лишь пара толстых веток еще продолжала дымиться. Одежду Карваля, шерсть Бедаха, траву и окружающие деревья покрывали мельчайшие капельки утренней росы. Ратник поежился от сырости и, поднявшись на ноги, несколько раз с силой взмахнул руками, выгоняя из тела холод. Бедах проснулся чуть раньше. С недовольным видом отряхивая лапы от росы, он забрался на пригорок у раскидистого клена и здесь приступил к утреннему туалету, усердно вылизывая влажную шерсть. Норм, по устоявшейся привычке, начал день с энергетической гимнастики. В течение часа он усиливал и направлял движение внутренней энергии в теле, а затем еще полчаса выполнял связки приемов кулачного боя. Бедах закончил вылизывать шерсть и улегся, свернувшись в клубок. Он нежился под лучами восходящего солнца и сквозь приоткрытые веки с интересом наблюдал за то плавными, то стремительными движениями нового знакомого. Птицы в роще радостно приветствовали рассвет зарождающегося дня звонкими трелями и разноголосым щебетом. Солнце полностью показалось над равниной, когда попутчики занялись приготовлением завтрака. За время обучения боевым искусствам Карваль полюбил напиток «чай», повсеместно употребляемый на Востоке. Для его приготовления весной на склонах гор собирают нераскрывшиеся почки и верхние листочки кустарника «Camellia Theaceae». Слегка подсушив на солнце, готовый сбор хранят в сухих коробах. Потом достаточно залить щепотку чая кипятком и дать чуточку настояться. В результате получается приятный целебный настой. Действие у него бодрящее. Напиток прогоняет усталость и придает свежие силы. Ратник всегда носил с собой мешочек с чаем и родниковую воду для его заваривания. Вот и вчера он оставил полфляги воды для утреннего чаепития. Вскипятив воду в походном чайнике, Норм бросил в кипяток пару щепоток чая. Нежный аромат плавно растекся в прохладном утреннем воздухе. Бедах повел носом, принюхиваясь. Смешно двигая длинными усами, он промяукал: – Пахнет цветами, мяу! – А на вкус как молоко, – улыбнулся Норм. – Жаль, что диккотам нельзя пить этот восхитительный напиток. – Это еще почему, мяу? – промяукал Бедах, обиженно прижав к голове мохнатые уши. – Медицина Востока считает, что чай вызывает сильное обострение всех органов чувств, а диккотам с их тонкой душевной организацией это небезопасно, – со строгим видом ответил ратник. – Это что, правда, мяуфрр? – недоверчиво мяукнул диккот. – Конечно, а еще правдивее, что чай очень вкусный и для двоих его может не хватить, – засмеялся удавшейся шутке Норм. – Не очень-то и хотелось пить твой напиток, мяуфрр! – фыркнул Бедах. Сердито засопев, он отвернулся в сторону. – Ладно-ладно, не обижайся, – примиряющим тоном произнес Норм. – У нас на тех, кто обижается, воду возят. Пожалуйста, угощайся! С этими словами ратник протянул новому приятелю пиалу с чаем. – А почему эта чашка без ручки, мяу? – удивленно спросил Бедах. – Это тоже восточная мудрость, – улыбаясь, ответил Норм. – Касаясь пальцами стенок такой чашки, сразу чувствуешь тепло напитка. Если сможешь, не обжигаясь, удерживать пиалу, то и для желудка вреда не будет. Бедах осторожно понюхал ароматный настой, а затем макнул в него розовый язычок. Прикрыв глаза, он покатал чай в пасти и проглотил. – Немного вяжет и сладенько, мурр, – довольно промяукал диккот. – А в животе приятно греет, мяу. – У тебя хорошо развиты органы вкуса, – с уважением в голосе заметил Карваль. – Можно смело наниматься в дегустаторы чая. В южных и восточных городах Вендарии это весьма уважаемая профессия. – Не люблю большие города, фрр! – недовольно зафыркал Бедах. – Слишком много разных существ. Посмотреть на достопримечательности, мурр, это интересно. Но постоянно жить в сутолоке, фрр, не для меня. Полезешь на дерево лапы размять, мяуфрр, тут же толпа поглазеть сбежится, фрршш. Бедах быстро вылакал чай из пиалы. После чего довольно облизнулся и не спеша принялся вылизывать пушистую шерсть. Заметив, что Норм за ним наблюдает, диккот важно заметил: – Утренний туалет, мурр, чтобы не было посторонних запахов. И гигиена к тому же, мурр. Вот ты, когда последний раз мылся, фрр? – Сейчас вспомню, – не сразу нашелся Норм. – Три дня тому назад. – Вот поэтому тебя издалека можно унюхать, фрр, – фыркнул Бедах. – А я каждый день по многу раз умываюсь, мурр, и ничем не пахну. Кстати, у тебя не осталось кусочка вкусненькой курочки, мурр? А то после чая очень кушать захотелось. Ратник поделился с Бедахом копченой курицей и предложил: – Пока ты завтракаешь, я схожу, проверю днище повозки. Может, выясню, зачем туда убитый торговец лазил. Как закончу, сразу же отправимся в дорогу, а то потом по жаре далеко не уйдешь. Карваль подошел к стоявшей поодаль повозке торговцев, опустился на колени и полез под днище. Внизу царил полумрак. Солнечный свет с трудом пробивался сюда сквозь щели в кузове и полосками ложился на траву. Глаза ратника быстро привыкли к скудному освещению. Вскоре он смог рассмотреть дно повозки и сено, торчавшее из щелей между досками. Норм приступил к тщательному осмотру. От взлетевшей при неосторожном движении пыли защекотало в носу. Не удержавшись, следопыт чихнул два раза подряд. Вверх взметнулись целое пыльное облако. Ратнику пришлось подождать, пока пыль осядет, после чего он продолжил поиски. Карваль внимательно осмотрел дно повозки, но скрытого тайника так и не нашел. Когда разочарованный искатель уже собирался вылезать наружу, в дальнем углу кузова что-то сверкнуло изумрудным отблеском. Норм перебрался поближе и присмотрелся. Рядом с колесной осью в днище повозки был вбит железный крюк. На нем висел холщовый сверток, туго обвязанный бечевкой. «Странно, как это я его раньше не заметил», – удивленно подумал воин. Вытащив из-за пояса кинжал, ратник аккуратно срезал бечевку и подхватил упавший предмет. При ближайшем рассмотрении это оказался увесистый мешочек с накрепко завязанной горловиной. Пригнувшись, чтобы не стукнуться головой об днище повозки, Карваль выбрался наружу. Разглядывая свою находку, он рассеянно отряхнул свободной рукой колени от прилипших к ним травинок. Сквозь прорехи в ткани мешочка что-то заманчиво переливалось серебристо-зелеными бликами. Ратник осторожно распустил завязки горловины и вытряхнул на ладонь продолговатый футляр. Загадочный предмет был обшит плотной материей изумрудного цвета с причудливым серебряным орнаментом. Коснувшись блестящей поверхности, воин ощутил тепло и слабое покалывание в пальцах. «Видать нагрелся на солнце, – сделал вывод Норм. – Посмотрим, что там внутри». Сдвинув маленькую защелку, ратник открыл футляр. Его взгляду предстал запечатанный свиток. «Чем дальше, тем интереснее!» – в замешательстве подумал следопыт. В ярком солнечном свете было хорошо видно, что свиток перевязан тонкой зеленой лентой и скреплен сургучной печатью с изображением факела и раскрытой книги. – Орден Искры, фрр! – внезапно раздался голос из-за спины Норма. – Маги Света и гонители Тьмы, мяу. Ратник от неожиданности вздрогнул и, оглянувшись, увидел диккота. – Умеешь ты неслышно подкрадываться, – успокаиваясь, заметил воин и посмотрел на кончики своих пальцев, ставших почему-то зеленого цвета. – Это у меня просто легкая походка, мурр, – промяукал в ответ Бедах. – А вообще у нас в Шепчущем лесу кто громко ходит – тот ходит голодный, мурр. Давай быстрее посмотрим, что в свитке, мяуу. Может там карта зарытых сокровищ, мурр. Куплю себе домик в деревне, корову заведу, курочек, мурр… Карваль поплевал на кончики пальцев и потер их друг об друга, но зеленые пятна упорно не хотели оттираться. «Ладно, попробуем потом влажным платком», – подумал он, а вслух заметил: – Чует мое сердце, наживем мы с этой находкой не курочек, а неприятности. Трогать печать на свитке опасно. Если его послал маг, то мог и охранное заклинание наложить. – Можно я его хотя бы понюхаю, мяу? – попросил Бедах. Норм присел на корточки и протянул футляр со свитком диковинному зверю. Тот прижал к голове уши, а затем осторожно приблизил мордочку к найденному предмету. Когда Бедах обнюхал находку со всех сторон, то пошевелил длинными усами и уверенно заявил: – Пахнет кипяченым молоком, мурр! – Не может быть! – удивленно воскликнул ратник и в свою очередь понюхал футляр. Ему показалось, что тот слабо пахнет полевыми травами. Взглянув на диккота, воин увидел, что кончик мордочки у того стал изумрудного цвета. – Приятель, ты видать по молоку сильно соскучился, – заключил Норм. – Кстати, у тебя нос в чем-то зеленом испачкан. Еще раз осмотрев печать, ратник добавил задумчивым тоном: – Маги Искры, говоришь? Что ж, вполне может быть. Судя по всему, торговец был их агентом или курьером. Кому он вез тайную посылку неизвестно. В Рустене точно есть резиденция этого ордена магов. Предлагаю отнести туда свиток. А насчет сокровищ – очень надеюсь, что адресат заплатит нам за доставку послания. Хоть и небольшой, а заработок. Тебя точно не эти маги в ловушку поймали? – Нет, фрр! – гневно зафыркал Бедах. – Мой похититель – монах из ордена Сети, фрр, Ферриш по прозвищу Гнусавый, фрршш. Очень хочу его встретить, фрр! Мне с ним нужно кое-что подробно обсудить, фрршш! – Думаю, разговор для Ферриша будет тяжелым, – предположил Норм. – А нам пора отправляться в путь, а то солнце уже высоко поднялось. Деревьев в округе мало, тени тоже, как бы ни поджариться по дороге. Ратник закрыл футляр со свитком и спрятал его за пазуху. – Надеюсь, вознаграждение от магов поделим поровну, мяу? – как бы невзначай поинтересовался Бедах. – По рукам или вернее рука к лапе, – улыбнулся Норм и стал собираться в дорогу. Случайно посмотрев на кончики пальцев, он увидел, что зеленые пятнышки на них исчезли. Пожав плечами, ратник продолжил укладывать вещи в котомку. Сборы были недолгими. Присыпав напоследок землей кострище и окинув прощальным взглядом место ночевки, ратник и диккот отправились по проселочной дороге в сторону Рустена. Глава четвертая где ратник с диккотом идут по дороге, спасают раненое существо и узнают него историю Солнце начинало припекать. Огромная равнина быстро теряла накопленную за ночь прохладу. Идти вскоре стало жарко. Сухой порывистый ветер безжалостно окатывал путников волнами раскаленного воздуха. Пыльная дорога извилистой лентой вилась между пологими холмами с небольшими перелесками и исчезала где-то за горизонтом. Очень хотелось пить, но родников по пути не попадалось. Жажду приходилось утолять скупыми глотками теплой воды из походной фляги. Бедах, несмотря на усиливающую жару, легко передвигался на своих четырех лапах. Он все время убегал вперед. Норм, стараясь не отставать от быстроногого спутника, следовал за ним скорым шагом. Дорожный тракт был пустынным. Никто не двигался навстречу и не обгонял наших путников. И сие было не удивительно. Редкий путешественник останавливал свой выбор на этой заброшенной дороге. Главный торговый тракт из княжества Вольстан, вымощенный камнем и охраняемый патрулями королевских стражников, проходил в десяти слошах[9 - Слош – вендарийская путевая мера для измерения расстояния. Равен 2000 румпов или 1060 метров.] севернее. Именно по нему предпочитали передвигаться странствующие торговцы и жители окрестных деревень. Из прибрежного порта Азвокис в Рустен товары перевозились в основном по реке Тихой. Иноземные купцы также предпочитали плыть по воде, присматривая за своим имуществом. Карваль, решив сэкономить на дорожных расходах, отправился из Азвокис пешком. Он уже и так изрядно потратился на оплату морского путешествия по Южному морю из Куэна. Заброшенный тракт воин выбрал в надежде выиграть сутки-двое на пути к родному дому. Кто же знал, что здесь настолько опасно? Бандиты, убившие торговцев, могли находиться где-то неподалеку. Поэтому, опасаясь возможного нападения, попутчики соблюдали меры предосторожности. Во время движения Норм следил за правой, а Бедах – за левой стороной от дороги. Когда тракт нырял в овраг или проходил вблизи густолистых зарослей, диккот, становясь невидимым, уходил вперед на разведку. Норм ждал его, оставаясь на месте, в готовности отразить внезапную атаку. Пока нежелательных встреч не было, и путники продолжали шаг за шагом приближаться к цели похода. Лишь один раз Бедах остановился и громко зашипел. Оглянувшись на ратника, диккот сошел на обочину дороги. Пройдя немного вперед, он остановился в тени придорожного дерева и принялся во что-то всматриваться. Карваль, осторожно ступая, приблизился к своему четвероногому спутнику. Присев на корточки, он посмотрел в том же направлении. Сначала ратник ничего не мог рассмотреть из-за бьющего в глаза яркого солнечного света. Потом он приложил ладонь козырьком ко лбу и увидел в двадцати шагах от дороги, на маленьком пригорке, толстую коричневую ленту. Приглядевшись, воин узнал в ней равнинную гадюку – обычного обитателя здешних мест. Змея свернулась в клубок и подняла к солнцу треугольную голову. Она, словно в трансе, плавно покачивалась из стороны в сторону. Норм зажмурился и включил внутреннее зрение. Сначала было темно, но вскоре появилось красно-коричневое пятно. «Это она, змея», – понял воин. Затем он увидел, как от солнца к рептилии опускается нить желтого цвета. – Странно она греется на солнышке, мяу, – нарушило тишину знакомое мяуканье и сопение. Ратник открыл глаза и посмотрел на Бедаха, лежавшего рядом на траве. Диккот, не торопясь, вылизывал переднюю лапу. – Она питается солнечной энергией, а не просто греется, – поправил приятеля Норм. – Умное создание. Давай не будем ей мешать. Вернувшись на тракт, путники продолжили свой путь. Петляющая из стороны в сторону дорога время от времени раздваивалась. Столбы с дорожными указателями на развилках часто отсутствовали. В этих случаях Норм, сверяясь по солнцу и местным приметам, уверенно выбирал нужное направление. Заброшенный тракт толстым слоем покрывала белесая пыль. Ноги и лапы путников погружались в ней порой по самую щиколотку. «Хорошо, что нет дождя, – в который раз подумал ратник. – Иначе пришлось бы плавать в грязи». На пыльной дороге, как на нескончаемом полотне, рисовали свои следы здешние обитатели и пересекавшие равнину гости. Норм с интересом разглядывал созданные ими причудливые узоры. Вот след от грузовой повозки, запряженной лошадьми, рядом пробежал матерый волк, чуть дальше извилистым росчерком переползла через дорогу змея, а у самой обочины ворона оставила цепочку четких отпечатков когтистых лап. Ветер, как придирчивый ценитель искусства, лениво заметал созданные эскизы, вздымая мелкие вихри пыли. *** Путники прошли под палящим солнцем еще пару часов, делая короткие остановки для отдыха. Они уже начали подумывать о большом привале, когда увидели вдалеке стаю птиц, с пронзительными криками кружившую над дорогой. Внимание пернатых привлекало что-то находившееся внизу. Карваль с Бедахом невольно ускорили шаг. За поворотом тракта их взору предстало необычное зрелище. В безоблачном небе описывала круги воронья стая. На дороге под птицами, примерно в сотне румпов от приятелей, распростерлось неизвестное существо. Красно-оранжевые одежды незнакомца обильно присыпало дорожной пылью. «Неужели еще один убитый?» – огорченно подумал Норм. Он проверил, насколько легко выходит из ножен меч. Вполне возможно, что здесь их ждет засада. Сделав Бедаху знак не двигаться, следопыт прикрыл глаза. Он расширил свое энергетическое поле и прислушался к возникшим ощущениям. Признаков постороннего присутствия не обнаружилось. – Опасности вроде бы нет, – поделился ратник с приятелем. – Ты не мог бы подобраться поближе к незнакомцу и осмотреться? – У меня плохое предчувствие, мяу, – встревожено промяукал диккот. – Норм, давай обойдем это место стороной, мурр, и продолжим путь, мяу. – Бедах, пойми, мы не можем просто пройти мимо, – попытался убедить спутника Карваль. – Возможно, здесь требуется наша помощь. Если ты боишься, я пойду один. – Фрр, диккоты самые отважные бойцы, но и самые осторожные, фрр, – недовольно зафыркал Бедах. – Ладно уж, мяу! Я подкрадусь и посмотрю, что к чему, фрр, а ты пока можешь понежиться в тени, фрр. С этими словами диккот растворился в воздухе. Норм отошел на обочину дороги и присел под деревом. Не выпуская из рук меча, он стал чутко прислушиваться и бдительно посматривать по сторонам. Беда ратника была в том, что он всегда старался поступать правильно или по справедливости, как он ее понимал. С детских лет это создавало Карвалю определенные сложности в жизни. Играя со сверстниками в игры, он неоднократно бывал ими бит за то, что отказывался идти на обман. Однажды он с соседскими мальчишками забрался в чужой сад за яблоками. Приятели уверили его, что тот давно заброшен. Но маленьких воришек нагнал хозяина сада – дряхлый старик. Всю ночь потом Норм проворочался без сна, представляя как дедуля горестно вздыхает о потере урожая. А утром он отнес старику котомку ворованных яблок. Ему тогда здорово влетело от родителей, но несмотря на боль от синяков, оставшихся после отцовского ремня, следующую ночь он спал сладким сном праведника. Минута за минутой бесконечно тянулись в горячем мареве. Пряный аромат степных трав навевал дремоту. Солнце, достигнув верхней точки в своем пути по небосводу, начало неспешный спуск вниз. Существо на дороге не двигалось. В зарослях травы неутомимо трещали кузнечики. Один из них, наверное, самый любопытный, запрыгнул ратнику на колено. Он подвигал крохотными челюстями и замер, вцепившись цепкими лапками в ткань штанов. Собратья прыгуна громче застрекотали в траве, словно порицая храбреца за опрометчивый поступок. Норм чуть шевельнулся. В тот же миг кузнечик резко оттолкнулся от опоры и взлетел высоко вверх. В полете он расправил перепончатые крылья и спланировал в траву, снова вернувшись в родную стихию. Томительно текли минуты ожидания. Но вот перед ратником возник запыхавшийся Бедах. – Обежал все вокруг, фрр, – тяжело дыша, промяукал диккот. – Поблизости никого нет, мурр. Вкусненького тоже ничего не нашел, мяу. Норм поднялся и тщательно отряхнул штаны от пыли. – Очень хорошо, – произнес он. – Ну что ж, пойдем посмотрим, что там за птица лежит. И пошел к существу, неподвижно лежавшему на дороге. – Где птица, мяу? – закрутил по сторонам круглой головой диккот. Подойдя ближе, Карваль увидел, что то, что издалека он принял за одежду, оказалось меховой шкурой незнакомца. Красно-оранжевым окрасом шерсти и телосложением существо удивительно напоминало лисицу. Ратник склонился над распростертым телом и внимательно присмотрелся. «Если бы не большие размеры и одежда, от лисы не отличишь», – мысленно отметил он. Рыжий мех существа блестел и переливался на солнце, создавая впечатление танцующего пламени. Лишь небольшой участок шерсти на груди и кончик пышного хвоста были белого цвета. Верхние лапы, как с изумлением обнаружил Норм, заканчивались ладонями с длинными пальцами, а нижние – оказались обутыми в походные сапоги. Узкие бедра облегали черные рейтузы, а мохнатый торс прикрывала потрепанная кожаная куртка. «Стоя, он будет по плечо человеку среднего роста», – на глаз прикинул ратник. Незнакомец лежал, скорчившись, на правом боку. Глаза его были закрыты, а грудь часто вздымалась от прерывистого дыхания. Вид бедолага имел крайне измученный. Великолепная шерсть местами свалялась, а тело и одежду с головы до пят покрывали пыль и куски засохшей грязи. Из левого плеча, залитого кровью, торчала стрела. Кровь вокруг раны уже успела запечься. Карваль достал походную флягу и, присев на корточки, вылил немного воды в приоткрытую пасть существа. Раненый издал протяжный вздох и открыл глаза. Они оказались золотисто-коричневого цвета с черными вертикальными зрачками. Незнакомец затуманенным взглядом окинул ратника и с немой мольбой уставился на сосуд с живительной влагой. Он слабо пошевелил длинным розовым языком и что-то прохрипел. Норм осторожно наклонил флягу, позволив раненому сделать еще пару глотков. – Спасибо-с, – с трудом просипел незнакомец. – Вы меня спасли-с. Желтые глаза страдальца наполнились слезами, которые одна за другой стали скатываться по остроносой морде. – Ох, не к добру это, фрршш, – прошипел подошедший сзади Бедах. – Надо было нам пройти мимо, фрр! Раненое существо недоуменно взглянуло на диккота. – Сначала мы окажем вам необходимую помощь, а потом, расскажете, что с вами произошло, – успокаивающим тоном произнес Карваль. Он наклонился и осторожно поднял незнакомца на руки. Тело существа оказалось неожиданно легким. Воин перенес его в тень дерева на обочине дороги. Здесь Норм внимательно осмотрел рану. Сказать по правде, медицинского опыта у ратника было маловато. За время службы он участвовал лишь в десятке мелких стычек, и там обошлось без серьезных ранений. Так, пара пустяковых царапин. К тому же в состав отряда лазутчиков входил искусный целитель, который мог останавливать кровь и заживлять раны. Сейчас Карваль мог рассчитывать только на собственные силы. От Бедаха ждать помощи не приходилось. Диккот признался ратнику, что все свои раны он зализывает языком, но наотрез отказался лечить таким способом незнакомца. Судя по всему, рана рыжего существа была не опасна для жизни. Стрела пробила плечо насквозь, и ее наконечник торчал с другой стороны. Ратник осторожно обломал острие стрелы, а затем обмотал длинное древко платком. – Приготовьтесь, сейчас будет немного больно, – предупредил он раненого и одним движением выдернул из плеча обломок. Бедолага жалобно застонал. Крови из отверстия, оставленного стрелой, выступило мало. Обнажившуюся рану Норм промыл водой из фляги, смазал целебной мазью и плотно перевязал. Перевязочного материала отставной воин всегда носил с собой предостаточно. – Кровотечения почти нет, и, если в рану не попала грязь, все скоро заживет, – заверил незнакомца Карваль. Раненый с трудом приподнял голову и благодарно кивнул. После чего хриплым, прерывающимся голосом, заканчивая почти каждое слово протяжным звуком «с», произнес: – Благодарю вас-с! Мое имя – ЛииС. Я происхожу-с из древнего и благородного-с рода ЛиуСсов княжества-с Минестрал. Позвольте узнать-с, кому-с я обязан-с своим чудесным спасением-с? Спасители по очереди представились. ЛииС вымученно улыбнулся, показав острые зубы, и продолжил: – Вчера ночью-с на меня посмели напасть мерзкие разбойники-с, но, пользуясь темнотой и своими замечательными умениями-с, я смог от них скрыться. Когда рассвело-с, собрав всю волю-с в кулак-с, ваш покорный слуга-с выбрался на дорогу-с, но здесь силы-с меня оставили-с. Если бы не вы-с, я бы умер и был съеден-с этими отвратительными тварями-с, что кружат над нами-с… – Эти твари называются воронами, – заметил Норм. – Им тоже нужно кушать. Смею вас уверить, они бы не стали вас есть, пока вы не умерли. После этого вам было бы уже все равно, а для ворон это пропитание на несколько дней. Но теперь самое страшное позади. Мы вовремя вас нашли и оказали помощь. А сейчас закрывайте глаза и немного отдохните. Ратник ободряюще потрепал раненого по здоровому плечу. ЛииС слабо улыбнулся в ответ, и, откинувшись головой на котомку, устало прикрыл глаза. Норм сделал незаметный знак Бедаху. Оставив раненого отдыхать в тени, приятели отошли в сторону. Они расположились на обочине дороги и стали держать совет. – Что ты обо всем этом думаешь? – спросил Карваль диккота. – Мое чутье говорит, что напрасно мы остановились и стали помогать, фрр, – с сожалением профыркал Бедах. – Надо было пройти мимо, фрр. Но, что сделано, то сделано, мяу. Не повезло рыжему существу, фрр. Может на него напали те же разбойники, что убили торговцев, фрршш. Дикий кот немного погонял лапой упавший с дерева лист и продолжил: – О семействе ЛиуСсов из Минестраля ходят разные слухи, мяу. В нашем племени их называют «рыжими лисами». Живут они обособленно в глухих уголках дремучих лесов, мяу. Практикуют странную магию превращения, общаются с мертвыми, фрр, поклоняются Луне и могут прожить не одну сотню лет, мяуфрр. Мех у старых лисов из рыжего становится серебристым, фрр. – Как же этот «рыжий лис» оказался так далеко от своего дома? – задумчиво произнес Норм. – Расспросим его, когда восстановит силы, мяу, – глядя куда-то в сторону, ответил Бедах. – Еще речь у него странная, – заметил Карваль. – Почти после каждого слова присвистывает. – Может в их краях, мяу, все жители так на всеобщем языке разговаривают, фрр, – промяукал, потягиваясь всеми четырьмя лапами, диккот. – У тебя не осталось чего-нибудь вкусненького, мурр? А то от всех этих волнений я что-то проголодался, мяу. Приятели устроились в тени деревьев на обочине дороги и перекусили остатками провизии ратника. *** День постепенно угасал. Пришла пора подумать о ночлеге. Путники разбили лагерь под сенью корявого дуба, росшего рядом с трактом. Карваль перенес рыжего лиса к подножью дерева, где тот вскоре забылся беспокойным сном. Пока не стемнело, Бедах отправился на охоту и вскоре вернулся, гордо неся в зубах добычу. Ею оказался мелкий грызун на вид весьма упитанный. Норм тем временем собрал хворост и развел огонь между корней дуба. Прошло немного времени, и над весело потрескивающим пламенем костра уже поджаривалась тушка пойманного зверька. – Друзья мои-с, прошу вашего внимания-с, – заговорил проснувшийся ЛииС. Раненый придвинулся ближе к огню и поправил сползавшее одеяло. Сидевшие у костра Норм и Бедах повернулись на его тихий голос. – Мне уже лучше-с, и я хочу поведать своим благородным спасителям-с, как оказался в таком-с печальном положении-с, – начал рассказ ЛииС. – В прошлом году-с ваш покорный слуга встретил-с свою пятидесятую весну-с. В нашем-с древнем роду-с это-с возраст достижения совершеннолетия-с. Мой наимудрейший отец, следуя-с старой семейной традиции-с, отправил меня-с посмотреть мир и набраться знаний-с. Путь вашего-с покорного слуги-с лежал к дальней родне-с в город Рустен-с. Путешествовал-с я с торговым обозом человеческой расы-с. Много чудесного-с и занимательного-с приключилось со мной в пути, но об этом-с я поведаю-с вам в другой раз. Сейчас расскажу-с лишь о трагических событиях последнего дня-с. Вчера, плотно-с пообедав молодым барашком-с с сыром-с и красным вином-с, я прилег-с вздремнуть в тени кустарника-с… У Бедаха громко заурчало в животе. ЛииС повел острыми ушами, сочувственно посмотрел на диккота и продолжил повествование: – День-с был жарким-с, и крепкий сон-с смежил-с мои веки-с. Смутно-с помню, что спутники-с будили-с меня, звали ехать-с, но я попросил-с их оставить мою особу-с в покое. Вашему-с покорному слуге-с давно наскучило-с плестись с торговым обозом-с. Почему бы ни насладиться послеобеденным сном-с, а потом стремительно, как легкокрылый ветерок-с, догнать своих попутчиков-с? Кстати-с, моя Травинка-с очень резвая и быстроногая кобыла-с. Ваш-с покорный слуга-с уже поступал так раньше-с и не единожды-с. Проснувшись, я нашел-с записку с указанием пути-с, по которому-с отправились повозки-с торговцев. Легко-с и радостно-с было скакать, догоняя-с медлительных спутников-с., но вот впереди-с дорога раздваивалась-с. Подскакав ближе-с, я увидел-с, что указателя-с на придорожном столбе нет-с. Безобразие-с! Куда ехать? В записке ничего не было сказано-с. Вдруг вижу-с, под столбом из камешков-с выложена стрелка, указывающая налево-с. Следы от повозок ведут как налево-с, так и направо-с. И что-с мне прикажете делать-с? ЛииС возмущенно заерзал. Немного успокоившись, рассказчик продолжил: – Я, конечно-с, повернул в сторону-с, указанную стрелкой, справедливо-с полагая, что этот знак-с оставили для меня-с торговцы из обоза. Уже-с смеркалось, и я пришпорил-с мою Травинку-с, чтобы ехать быстрее. И вот-с, наконец, сбоку от дороги-с, в овраге, я вижу свет костра-с и слышу людские голоса-с. Милые мои-с, в полной уверенности-с, что это пропавший обоз-с я сворачиваю с дороги-с и спускаюсь в овраг-с. Подъезжаю ближе-с и… О, ужас! Вижу-с незнакомых вооруженных людей-с! Они-с бросаются ко мне с криками-с: «Попалась птичка-с!». Я стремительно-с разворачиваю Травинку-с и мчусь прочь. Сзади-с слышится громкий топот копыт-с. Над моей-с головой свистят-с стрелы, но я храбро-с продолжаю скакать-с. Преследователи-с не отстают-с. Вдруг-с сильный удар в плечо-с, и я сваливаюсь с лошади-с. Падение-с на землю лишило-с меня всех чувств-с. А когда я пришел-с в себя, голоса мерзких разбойников-с раздавались далеко в стороне-с. Видимо туда-с умчалась моя верная Травинка-с. С трудом-с сдерживая стоны от боли-с, ваш покорный слуга-с пополз в темноту-с. Забравшись в какую-то ямку-с, я затаился. Ночью-с мне удалось немного поспать-с, вздрагивая от малейшего-с шороха. А когда наступило-с утро, во всем моем теле-с чувствовалась страшная-с слабость, мышцы сделались-с вялыми. Тут я увидел-с неподалеку дорогу-с и из последних сил пополз-с к ней, время-с от времени-с лишаясь чувств-с. Но Лунный бог-с меня не оставил-с! Это просто чудо-с, благородные судари-с, что вы спасли-с мне жизнь! – Все мы под богом ходим, – успокаивающим тоном произнес Норм. – Вам действительно очень повезло. А теперь давайте ужинать. Бедах с утробным урчанием, пользуясь когтями как остро заточенными ножами, быстро и ловко разделал жареного зверька. Мясо начало источать дразнящие аппетитные запахи. Каждому из компании на ужин досталось по ломтю сочной мякоти, паре орехов и горсти сушеных фруктов. Бедах и Норм сразу же приступили к трапезе. Они поглощали пищу, молча, чутко прислушиваясь к ночным звукам. ЛииС, взглянув на свою порцию, сначала скорчил брезгливую гримасу, но втянув носом мясной аромат, энергично принялся за еду. – Чем-то напоминает кролика-с, – быстро жуя, заметил он. Схватив длинными пальцами горячий кусок, рыжий лис обжегся. Гневно присвистывая, он принялся перекидывать мясо с ладони на ладонь, остужая. После скромного ужина путники занялись приготовлениями ко сну. Костер затушили, чтобы не привлекать чужого внимания. Ночью на равнине даже слабый огонек можно увидеть с большого расстояния. Норм и Бедах договорились охранять лагерь по очереди. Приятели кинули жребий. Первую половину ночи стоять в дозоре выпало ратнику, а после полуночи его должен был сменить диккот. ЛииС предложил свою помощь, но ему настоятельно посоветовали ложиться спать, чтобы набраться сил перед дорогой. Ратник вытащил из костра головешку и по кругу обошел стоянку, пачкая золой траву для отпугивания змей. Ночью на равнине холоднее, чем днем, поэтому ползучие гады на закате обычно засыпают и просыпаются только с рассветом. «Но осторожность нигде не помешает», – вспомнил Норм старую пословицу. После принятых мер предосторожности ратник взял свои вещи и, отойдя от костра на десяток шагов, прилег на землю. Подложив под голову котомку, уставший воин залюбовался ночным небосводом. Ярко светила неполная луна. На темно-синем небе сверкали бесчисленные звездные россыпи. Перебирая в уме события прошедшего дня, ратник не забывал наблюдать за лагерем и его окрестностями. Время близилось к полуночи. Норм размышлял о планах на будущее, когда вдруг услышал шорох со стороны костра. Приподняв голову, он увидел, как что-то черное, небольшого размера шуршит и возится рядом с погасшим кострищем. Нащупав в траве камень, Норм метнул его в движущуюся тень. Раздалось громкое хлопанье крыльев, и от лагеря в степь полетела птица, унося что-то в своем клюве. – Проклятая воровка, фрр! – раздалось раздраженное мяуканье Бедаха. – Норм, эта ворона утащила твой футляр с палочками, мяуфрр! – С завтрашнего дня придется кушать ложкой, – с усмешкой ответил ратник. – Бедах, крепко не засыпай, а то тебе скоро на охрану лагеря заступать. – Ты пока плохо сторожишь, мяу, – недовольно промяукал диккот. – Вот уже и вещи пропадают, фрр. Наверное, надо пару часов штрафа добавить, мурр. «Странный выбор для вороны, – подумал Норм. – Вместо пищи украсть явно несъедобную вещь». Ночь заботливо укутала землю плотным темным покрывалом. В зарослях травы на разные лады неумолчно пели, стрекотали и поскрипывали насекомые. Шуршало и попискивало, вышедшее на поиски пропитания, многочисленное степное население. В звездном небе висела щербатая луна, заливая округу холодным серебристым светом. Царица ночи равнодушно наблюдала за мелочной суетой, копошившихся внизу земных обитателей. Глава пятая где путники добираются до Рустена, платят чрезмерную плату за вход в город, после чего избегают схватки с грабителями и находят место для ночлега. Под утро Норму приснилось, что он огромная бабочка с ажурными зелеными крыльями. Бабочка Норм беззаботно порхала с цветка на цветок и пила сладкий нектар через хоботок. Сон был настолько явственным, что, проснувшись, ратник сначала не мог понять кто он: Норм, которому приснилось, что он бабочка, или бабочка, которой приснилось, что она Норм. Постепенно наваждение развеялось. На рассвете ЛииС и Бедах с интересом наблюдали, как ратник выполняет приемы фехтования мечом и кинжалом. Рыжий лис шумно выразил свое восхищение мастерству отставного воина. Затем новые знакомые наспех перекусили остатками вчерашнего ужина, запивая пищу горячим чаем. До цели совместного похода – города Рустена оставался один дневной переход. Путешественникам нужно было поспешить, чтобы добраться туда засветло. После завтрака попутчики быстро собрались и выступили в путь. Во главе отряда важно вышагивал Бедах с высоко поднятым хвостом. Неслышно ступая мягкими лапами, он внимательно смотрел вдаль и по сторонам дороги. Время от времени диккот становился невидимым и убегал вперед для проверки мест, удобных для засады. Вслед за разведчиком из племени дикотэрра, пошатываясь от слабости и тяжело опираясь на палку, брел рыжий лис. Замыкал шествие Норм. Он следил, чтобы раненый не лишился чувств, и держался настороже на случай внезапного нападения. Окружающая равнина жила своей обычной жизнью. Вдалеке, у самого горизонта, паслись стада оленей и табуны диких лошадей. Высоко в небе парили два степных орла, а рядом с трактом, в придорожной траве, шуршали юркие ящерицы. Пройдя чуть больше слоша, путники вышли к глубокому оврагу, где было совершено нападение на ЛииСа. Крутые склоны впадины густо поросли деревьями и кустарником. Тщательным образом обследовав окрестности, Норм и Бедах не обнаружили признаков чужого присутствия. ЛииС присел отдохнуть на обочине, а приятели решили спуститься в овраг по тропинке. Узкая стежка едва проглядывала в косматой траве. Достигнув дна оврага, ратник и диккот огляделись. Плотная крона деревьев создавала здесь спасительную тень. Нагревшиеся на солнце тела путников овеяло приятной прохладой. Под сенью деревьев весело журчал прозрачный ручей. На светло-желтом песке, устилавшем его ложе, отпечатались следы множества лап и копыт диких животных. Пройдя чуть дальше, разведчики наткнулись на остатки костра и место покинутой стоянки. – Здесь были те же бандиты, что напали на торговцев, – внимательно обследовав брошенный лагерь, заключил Норм. Он присел на корточки, рассматривая что-то в траве. – Видишь этот след, – следопыт указал Бедаху на смазанный отпечаток сапога на мягкой почве. – Точной такой же, со скошенным гвоздем на каблуке, я видел у повозки. Приятель, запомни его на всякий случай! По нему можно будет найти убийц твоих сопровождающих. Диккот склонил круглую голову к земле и тщательно обнюхал отпечаток подошвы. – Запомню, фрр! – фыркнул он. – Убивать живых существ ради денег нехорошо, фрр. Рядом с кострищем ратник обнаружил следы огромных ног необычной формы. Он показал их Бедаху, и тот уверенно заявил, что такие вмятины на земле оставляет орк. – Я видел несколько похожих следов к югу от нашего леса, фрршш, – с отвращением прошипел дикий кот. Судя по состоянию покинутого лагеря, прошлой ночью бандитов здесь уже не было. Норм наполнил походные фляги водой из ручья, и они с Бедахом вернулись на тракт. ЛииС дремал, расположившись в тени придорожного дерева. Он тихонько постанывал во сне, держась за раненое плечо. Разбудив рыжего спутника, ратник вдоволь напоил его прохладной водой. Немного передохнув, приятели продолжили путь. Дорога, по которой двигались наши путешественники, большую часть дня оставалась пустынной. Лишь один раз навстречу им попалась пара деревенских телег, доверху груженных сеном. Несколько мужчин и женщин, возвращавшихся с удаленного покоса, проводили настороженными взглядами колоритную троицу. Норму запомнились хмуро сдвинутые на переносице брови и плотно сжатые губы пожилой селянки, сидевшей на задней подводе. Было видно, что женщина боится. Она так сильно стискивала черенок вил, что костяшки пальцев на ее руках побелели. *** Уже стемнело, когда впереди показались зубцы высоких крепостных стен Рустена. Входные ворота в город были распахнуты настежь. – Городские врата на ночь обычно запирают, – предупредил своих спутников Карваль. – Нам нужно ускорить шаг, если не хотим еще одну ночь провести под открытым небом, Компаньоны пошли быстрее. ЛииС даже перестал стонать и, низко склонив голову, прытко заковылял по дороге. Когда до стен города оставалось не больше сотни шагов, огромные врата начали медленно закрываться. Приятели завопили во весь голос, стараясь привлечь к себе внимание. Широкие створы, обитые железными полосами, замедлили движение и остановились. Сгустившуюся у ворот темноту разогнал свет факела. – Кто это там орет? – раздался дребезжащий мужской голос. – Путники! – прокричал Норм, двигаясь скорым шагом и на ходу поддерживая раненого ЛииСа. – Мы хотим заночевать в Рустене! – Тогда пошевеливайтесь, а то будете спать под стенами! – крикнули ему от ворот. Усталые ходоки прибавили шагу и, напрягая последние силы, достигли городских стен. Как только они проскользнули в щель между массивными створами, ворота со скрежетом захлопнулись за их спиной. Загремели задвигаемые засовы. – Спасибо, что подождали! – шумно переводя дыхание, поблагодарил Норм. Из темноты к ним шагнули три стражника в тяжелых доспехах. – Разве ж мы звери какие, – снисходительно заметил первый стражник с факелом в руке и запнулся. – Действительно, звери…, – пробормотал он, оторопело уставившись на диккота и рыжего лиса. – Позвольте представиться, – зачастил скороговоркой Норм. – Я – отставной ратник Норм Карваль по прозвищу Зеленый. А это Бедах – ручной магический кот и… – Виконт-с ЛииС из благородного-с рода ЛиуСсов княжества Минестрал прибыл-с в гости к родне-с из квартала Кожевников-с, – перебив ратника, опираясь на палку, выступил вперед рыжий лис. – Вот пропуск во все города-с Вендарии, выданный вендарийским посольством-с в княжестве Минестрал-с. ЛииС с важным видом вытащил из кармана кожаной куртки верительную металлическую бирку и протянул ее стражнику с полоской сержанта на рукаве. Дородный воин, стряхнув оцепенение, взял пропуск. Норм в свою очередь отдал старшему караульной стражи проездную грамоту. У Бедаха никаких бумаг не оказалось. Отойдя в сторону и закрепив на стене факел, сержант принялся рассматривать в его свете полученные документы. Двое других стражников подошли ближе и с подозрением уставились на пришельцев. Один из них, худощавого сложения, беспокойно перебегал взглядом с диккота на рыжего лиса, судорожно сжимая рукоять меча. Второй, верзила с круглым простодушным лицом, встал напротив Норма и скрестил руки на груди. Под пристальными взглядами стражей ворот Бедах начал нервничать. Он засопел и принялся раздраженно постукивать хвостом себя по бокам. ЛииС, напротив, казался образцом равнодушного спокойствия. Он всем весом оперся на палку и отрешенно поднял острую мордочку к небу. Почувствовав на себе взгляд ратника, лис искоса взглянул на него и тихо произнес: – Какое-с интересное прозвище-с – Зеленый-с! Мне нравится-с. После чего снова уставился на звезды. В голосе нового приятеля отставному ветерану почудилась скрытая насмешка. Послышался металлический шорох. Это худощавый стражник, с опаской наблюдавший за поведением Бедаха, наполовину вытащил из ножен меч. Карваль понял, что нужно срочно разрядить обстановку. Он присмотрелся к снаряжению караула и заметил, что у всех стражников справа на груди сияет булавка в форме головы хищной птицы. «Клан Орла, – определил воин. – Весьма необычная охрана для городских ворот». – Слышал от людей, что в клан Орла набирают только очень сильных бойцов, – сказал Норм громким голосом, чтобы привлечь к себе внимание. – Теперь вижу своими глазами, что слухи не врут. Сам я служил в клане Молнии. И ратник показал на отвороте куртки блестящий бронзовый значок с изображением молнии. Лица караульных заметно подобрели после лестного отзыва. Витавшее в воздухе напряжение начало спадать. – А правда, что клан Молнии занимается разведкой, диверсиями и доставкой секретных донесений? – поинтересовался круглолицый страж. – Так точно! – бодро ответил Карваль. – Можем выкрасть яйцо из-под курицы, а она ничего не заметит. – Брось заливать! – недоверчиво махнул рукой верзила. – Почему заливать? – сделал вид, что обиделся Норм. – Вот где, к примеру, твой кошелек? Круглолицый стражник испуганно захлопал себя по карманам. Невнятно бормоча, он судорожно полез за пазуху и что-то там нащупал. Облегченно выдохнув, караульный воскликнул: – Ну, напугал, зараза! – Своих не обижаем, – покровительственным тоном заметил Норм. После короткой паузы он продолжил: – Как могло случиться, что таких опытных бойцов поставили на охрану каких-то незначительных ворот? Караульные переглянулись между собой. – Вчера здесь была большая драка, – покосившись на сержанта, начал рассказывать верзила. – Городских стражников из клана Дубинки прямо на этом самом месте изувечили какие-то приезжие, а потом скрылись в городе. Говорят, что среди них был даже орк. Вот нас и поставили на усиление. Скорее бы уж нашли этих драчунов, а то нашему отряду не сегодня-завтра в поход выступать. Старший караула закончил проверку и вернул ЛииСу его пропуск. Затем, возвращая проездную грамоту Карвалю, он требовательно заявил: – А с вас, отставной ратник, один золотой[10 - Золотой – вендарийская денежная единица. Равен 10 серебряным волинтам.] за вход в город и два – за провоз магического животного. Всего три золотых монеты. – Что-что? Как это три золотых?! – возмутился Норм. – Всегда плата была пять серебряных волинтов[11 - Серебряный волинт – вендарийская денежная единица. Равен 0,1 золотого.]! – Из-за угрозы нападения кочевых племен в городе введено военное положение – это раз, – строгим голосом произнес сержант. – К тому же на диккота нет положенных документов. А может он заразный? Старший караула покосился на своих подчиненных. Те синхронно закивали головами и, звякнув доспехами, надвинулись на приятелей. – Это я-то заразный, фрршш! – рассердился Бедах. – Да у меня даже блох нет, фрр, и моюсь я каждый день, мяу! – А ну-ка, тихо! – повысил голос сержант. – Платите или кругом марш обратно за ворота. Возникла напряженная пауза. Старший стражник шагнул к ратнику и негромко сказал на ухо: – Вообще-то, диккот – зверюшка дорогая. Поскольку проездные документы отсутствуют, мы могли бы запросто его арестовать и за хорошую плату передать одному знакомому магу. Только из уважения… – Ладно, мы заплатим, – насупился Норм. – Но с вашей стороны это чистый грабеж! А еще клан Орла… Он взял из лапы недовольно ворчавшего Бедаха две золотые монеты. Добавил к ним еще один золотой за себя и протянул деньги сержанту. Тот с немного смущенным видом принял плату за вход в город. – Ратник, ты на нас не сердись, – извинительным тоном забубнил страж порядка, пряча полученные монеты в кошель на поясе. – Думаешь, мы для себя стараемся? Это городское начальство распорядилось о повышении въездной пошлины. Из этих денег два золотых пойдут бургомистру, а один – нашему командиру капитану Роюсу Дымолуку, нож ему в печенку. Сам видишь, нам с этого ничего не достанется. – Знаю я эту песню, – с обидой в голосе произнес Карваль. – Это не мы такие, это служба такая. Сержант, лучше подскажи, где здесь можно остановиться на ночлег. Чтобы недорого, но достойно. – Это можно, – приободрился стражник. – Есть неподалеку такое местечко. Сначала пойдете по средней улице. На третьем перекрестке повернете налево и через пару домов упретесь в харчевню. Называется она «У старого Тома». Скажете хозяину, что вы от Крепкого Деррела. Старик мне кое-чем обязан. Разместит вас в чистых комнатах и лишних денег не возьмет. – А Крепкий Деррел это, как я понимаю, ты? – усмехнулся ратник. – Можно узнать, здоровяк, какое место у тебя самое крепкое? Это то, что я думаю? В свете факела физиономия сержанта побагровела, став похожей на свеклу. – Ладно, ладно, – заторопился Норм. – Я пошутил. Бывай, служака! Пока стражник раздумывал, что ответить, ратник развернулся и устремился за своими спутниками. Вскоре он догнал ушедших вперед Бедаха и ЛииСа. Приятели остановились на углу улицы, чтобы посовещаться. – Надо было мне стать невидимым, мяу, – пожаловался диккот. – И денежки остались бы целыми, мяу. – Хорошо-с, что ты это этого-с не сделал-с, – заметил ЛииС. – Как рассказывал мне-с мой всезнающий отец, ворота-с и стены городов-с Венадрии просто напичканы-с охранными заклинаниями-с и магическими ловушками-с. – Я узнал у сержанта, где здесь можно переночевать, – поделился добытыми сведениями Норм. – В паре кварталов отсюда есть харчевня. Плата за ночлег невысокая и обещают постели без клопов. – Очень хочется кушать, мурр, – сладко зевая, промурлыкал Бедах. – Съел бы жирную курочку, мурр, и скорее спать в теплую постельку, мяу. – ЛииС, как твое плечо? Не болит? – забеспокоился ратник. – Тебе надо завтра же показать рану лекарю. Что ты решил? Пойдешь с нами в харчевню, наведаешься в гости к родне или отправишься за своим багажом к торговцам? Взглянув на зевающего диккота, ЛииС тоже зевнул, широко раскрыв узкую пасть. – Чувствую-с себя ужасно-с, Зеленый-с, – пожаловался он. – Валюсь-с с ног от усталости-с, поэтому все дела подождут-с до завтра-с. Согласен-с с нашим мохнатым другом-с. Ужинать и спать-с. – Тоже мне нашел мохнатого, мяу, – обиженно промяукал Бедах. – Сам-то, когда последний раз в зеркало смотрелся, фрр? – Не ссорьтесь, – улыбнулся Норм. – Пойдемте лучше искать харчевню, а то вкусной еды и чистых комнат нам может не хватить. Воодушевленные мыслями о предстоящем ужине и ночлеге под крышей, приятели поспешили на поиски гостиницы. *** На улице, по которой двигались путники, царила вечерняя полутьма. Большинство окон домов были темны, лишь из некоторых сочился слабый свет. На редких столбах тускло горели масляные фонари. Выложенная округлым булыжником мостовая пустовала. По негласной традиции, существовавшей в городах королевства, как только начинало темнеть, местные жители спешили укрыться в жилищах. Вместе с опускавшейся на улицы ночью наступало время воров и грабителей. Мало кто из горожан осмеливался выйти в эту опасную пору на прогулку. Звуки шагов гулко раздавались в безмолвной тишине. Несколько припозднившихся прохожих, пугливо прижимаясь к стенам домов, проскользнули мимо Карваля и его спутников. По соседней улице, громыхая доспехами, прошел патруль городской стражи. Это были все, кого повстречали приятели на своем пути. Наконец усталые путники свернули на улицу, где располагалась харчевня. Здесь было пустынно. Издалека доносились оживленные голоса и звуки музыки. В конце улицы кто-то двигался навстречу нашей троице, но увидев незнакомцев, нырнул в ближайший проулок. Идущий впереди ратник вдруг почувствовал опасность и сделал предостерегающий жест рукой. Его спутники насторожились и замедлили шаг. Из темной подворотни выскочили трое неизвестных. Их лица скрывали черные маски с прорезями для глаз. Уличную тишину нарушили звуки вытягиваемых из ножен клинков. Один из налетчиков, здоровенный бугай высокого роста, с легкостью помахивал громадным боевым топором. – А ну-ка, выворачивайте карманы! – сипло пробасил вышедший вперед бандит. – И побыстрррее! – проревел бугай с топором. Бедах громко и устрашающе зашипел. Шерсть на его загривке встала дыбом, а спина выгнулась дугой, сделав диккота выше ростом, из подушечек лап показались острые когти. Норм принял защитную стойку и, обнажив меч, приготовился к бою. Расслабив мышцы тела, ратник настороженно следил за действиями грабителей. ЛииС благоразумно отступил за спины спутников. – Ну что ж, подходите ближе и получите от нас подарки, – спокойно предупредил бандитов Карваль. Уверенность простых прохожих в своих силах и их готовность дать отпор несколько остудили пыл налетчиков. Они замешкались и стали неуверенно переглядываться между собой. «Хорошо, что их только трое, – мелькали мысли в голове у ратника. – Учитель Шидоин наказывал больше, чем с двумя не сражаться. На ЛииСа надежды мало. Бедах возьмет на себя одного, а уж с двумя я как-нибудь… Хотя этот бугай с топором на двух бойцов потянет, тогда…» Внезапно послышалось металлическое лязганье, и из соседнего переулка на улицу вышел отряд городской стражи. Высокий пронзительный крик заставил всех подпрыгнуть на месте. – Да как-с вы смеете нападать-с на подданного княжества Минестрал-с! – визжал тонким голосом ЛииС. – Я буду-с жаловаться бургомистру и лично-с королю Дамиану Второму! Вас схватят-с, закуют-с в кандалы и бросят-с в самую глубокую темницу-с! Стража! Стража! Ко мне-с! Корона в опасности-с!!! Опешившие грабители стали пятится, а затем, грязно ругаясь, скрылись в подворотне. Вскоре оттуда послышался быстро удаляющийся топот ног. Вслед за беглецами в подворотню ринулись стражники, свистя в свистки и грохоча на бегу тяжелыми доспехами. Норм вложил меч в ножны и, потрогав свое ухо, заметил: – ЛииС, от такого крика можно оглохнуть или на всю жизнь заикой сделаться. А насчет короны, тут ты явно перегнул палку. – Зато сработало-с, – прокашлявшись, гордо заявил рыжий лис. – Стандартная техника-с поведения при ограблении-с. Мои родители-с нанимали для меня-с лучших учителей-с! Убедившись, что опасность миновала, путники отправились дальше по улице. Вскоре они увидели перед собой двухэтажное здание с ярко освещенными окнами. Изнутри доносился гул пьяных голосов и звуки музыки. Криво висевшая над дверью вывеска «У старого Тома» ясно указывала, что приятели достигли желанного места ночлега. Харчевня с порога встретила поздних гостей запахами мясной похлебки, жареного лука и пьянящими винными ароматами. В насыщенном густыми парами воздухе, перекрывая общий шум, плавали мелодии арфы и флейты. Отдых по всем признакам обещал быть приятным. Глава шестая где епископ поучает своего секретаря, а ворон приносит футляр с палочками для еды Шахматная фигура упала на пол и закатилась далеко под кресло. Тонкие брови на лице епископа Единой Церкви Иоганнеса Паблиотти недоуменно поползли вверх. Он постучал указательным пальцем по шахматному столику и сочувственно взглянул на партнера по игре. – Это что же, милейший, вы жульничать надумали? – с легким упреком в голосе спросил епископ. – Ваше преосвященство сами давеча говорили о достижении цели любой ценой, – ничтоже сумняшеся ответил иеромонах Амвросий Лузинелло. На должность личного секретаря его преосвященства он был назначен недавно и еще не совсем разобрался со своими обязанностями. Предыдущий секретарь скоропостижно скончался вследствие нелепого несчастного случая. Епископ беспокойно подвигался в просторном кресле, слишком большом для его роста. «Давно пора обновить мебель в покоях, – в очередной раз подумал он. – Хорошо хоть подставку для ног догадались поставить». Уголки длинных тонких губ его преосвященства скорбно опустились вниз. Живые черного цвета глаза из-под нависших век укоризненно посмотрели на Амвросия. – Приблизься, сын мой, – печально молвил епископ. Когда иеромонах склонил к нему свое лицо, Иоганнес легонько стукнул маленькой сухой ладошкой его по лбу. – Ты не понял главного, – продолжил его преосвященство поучительным тоном. – Это высказывание верно, когда цель достигнута. В противном же случае действует правило: «Да воздаст святой Януарий по заслугам его!» Да будет так! Амен! А теперь лезь под кресло и доставай ладью. Амвросий наклонился и, подобрав полы красной монашеской рясы, полез под шахматный столик за упавшей фигурой. При высоком росте иеромонах был полноватым и весьма неуклюжим. Всякая физическая активность действовала на него крайне удручающе. Ища закатившуюся ладью, он пыхтел и задыхался от натуги, а его лысая голова побагровела. За стенами личных покоев епископа размеренно зазвучал колокол, призывая монашескую братию к вечерней трапезе. Монастырь святого Януария, в котором происходили описываемые события, располагался на окраине города Рустен и с трех сторон омывался рекой Тихой. С четвертой стороны его отделял от городских кварталов глубокий ров, наполненный речной водой. Подъемный мост через водный канал усиленно охранялся вооруженными монахами-стражниками. Мощные каменные стены монастыря обеспечивали покой и безопасность восьми десяткам монахов и двум сотням послушников. Епископ легко поднялся из кресла и стал прохаживаться по кабинету, разминая затекшие ноги. Иоганнеса нисколько не тяготила должность управляющего епархией Междуречья, но этим высоким духовным чином его честолюбие не готово было удовлетвориться. Непомерные амбиции в его преосвященстве органично сочетались с жаждой власти, дополняя и подпитывая друг друга. Присущая священнику неумная энергия постоянно требовала выхода, подталкивая все к новым и новым активным действиям и поступкам, а подвижный, изобретательный ум не позволял ни на минуту заскучать его обладателю. При маленьком росте Иоганнес сохранял подвижность и стройность фигуры. Общее впечатление облика слегка портила несоразмерно крупная голова. Она казалась чересчур тяжелой, особенно сейчас, когда размеренно покачивалась в такт ходьбе, как будто епископ с кем-то постоянно соглашался. Довершал картину длинный изогнутый нос, делавший его преосвященство похожим на диковинную птицу. Дойдя до стены кабинета, Иоганнес резко развернулся и подошел к окну. Его рассеянный взгляд, постоянно перебегая с одного предмета обстановки на другой, казался направленным внутрь себя. При повороте головы к собеседнику бросался в глаза высокий, заметно выступающий вперед, лоб, который продолжала обширная лысина. Лишь сзади головы и по ее бокам над ушами сохранились остатки волос. Его преосвященство втайне, чтобы выглядеть моложе своих лет, подкрашивал их в черный цвет. – Итак, чадо мое памятливое, из пяти партий три я выиграл, одна сыграна вничью, и заключительная партия тоже засчитывается как моя победа, – удовлетворенно подытожил Иоганнес. – Сегодня на этом достойном результате можно остановиться. В стрельчатое, украшенное мозаикой из цветного стекла окно кабинета кто-то резко постучал. Амвросий испуганно выглянул из-за кресла. Епископ, ничуть не удивившись, решительно распахнул оконную створку. Раздалось хриплое карканье, и на подоконник опустился черный ворон с белой полоской на голове. В клюве он держал какой-то продолговатый предмет. Иоганнес протянул руку, и птица осторожно положила свою добычу на открытую ладонь священника. – Что же ты, помощник наш неутомимый, нам добыл? – пробормотал епископ, рассматривая предмет. Добычей ворона оказался плоский футляр прямоугольной формы. Открыв его, Иоганнес обнаружил внутри деревянные палочки для еды. – Гм, это не то, что нам нужно, – хмыкнул его преосвященство. – Хотя я, конечно, не противник восточных методов питания. Но в данном случае… Епископ повернулся к черной птице и спросил: – Что-то еще? Ворон мигнул блестящим агатовым глазом и несколько раз каркнул. Иоганнес склонил голову набок, прислушиваясь. – Так-так, харчевня «У старого Тома», – вполголоса произнес он. – Ну, хорошо, добытчик ты наш усердный. Пока этого хватит. Лети ко мне! Его преосвященство вытащил из рукава рясы небольшой холщовый мешочек с изображением птицы и высыпал из него на ладонь щепотку серебристого порошка. Ворон, хлопая крыльями, перелетел на руку епископа и принялся клевать искрящиеся на свету крупинки. – Баю-бай, спи-засыпай, – тихо прошептал Иоганнес. Птица стала быстро уменьшаться в размерах, не переставая клевать. Через минуту на ладони у его преосвященства стояла миниатюрная фигурка ворона из блестящего черного металла Она качнулась и медленно завалилась набок. Епископ спрятал волшебную вещицу в мешочек. Туда же он аккуратно ссыпал с ладони остатки серебристого порошка. – Ваше преосвященство, а это не та статуэтка, что мы в прошлом месяце нашли у ведьмы с Травяных Заводей? – раздался из угла комнаты дрожащий голос Амвросия. – Она самая, чадо мое наблюдательное, – ответил Иоганнес, усаживаясь поудобнее в кресло и внимательно рассматривая палочки для еды. – Так ведь мы болотную ведьму из-за этой поделки на костер отправили, – испуганно пролепетал иеромонах. – Ну и …? – вкрадчиво спросил епископ, поворачиваясь к своему секретарю. Ответом ему было шумное прерывистое дыхание. – Сын мой, а знаешь ли ты, что означают красный и черный цвета на гербе нашей славной Единой Церкви, да продлятся ее дни во веки веков? – задал новый вопрос Иоганнес. Палочками для еды он попытался ухватить пешку с шахматной доски, но та упорно не хотела поддаваться. «Здесь нужна определенная сноровка и частая практика», – пришел к выводу епископ, в очередной раз роняя резную фигурку. – Красный цвет – это символ пылающего огня веры в нашей душе, черный – отрешенности от суетного мира, – заученно пробубнил Амвросий. Иоганнес слушал вполуха, печально разглядывая безвольный рот и обвисшие щеки иеромонаха. «С какими ничтожествами приходится работать», – подумал он, а вслух назидательно промолвил: – Это нижний мирской уровень понимания, несмышленое чадо мое. Сокровенное учение подвижника нашей церкви святого Януария гласит: «Две силы правят этим миром, а название им Свет и Тьма. Но одна сила не может существовать без другой. Без света – нет тьмы, без дня – нет ночи, без тепла – нет холода. И горе нам, если равновесие сил будет нарушено! Разрушатся центры энергии, все перемешается и придет Серый Хаос, который будет править безраздельно тысячи лет». А посему Свет и Тьма, то есть красное и черное стали символами Единой Церкви, да прибегнут страждущие к лону ее. Именно поэтому монахи нашей веры носят красное, а монахини – черное одеяние, подчеркивая двойственность сего бренного мира. Епископ многозначительно кашлянул и, посмотрев на Амвросия, продолжил: – Здесь также важно отметить, сын мой, что, выполняя волю церкви, мы, как два лезвия меча, используем правду и ложь, молитвы и магию, честность и предательство. Цель…, как там дальше? – Оправдывает средства, – громко икнув, закончил фразу Амвросий. – Созрел ли ты духовно, сын мой, чтобы стать на нелегкий путь поддержания равновесия добра и зла в грешном мире? – торжественно загремел голос его преосвященства. – Готов ли ты пожертвовать всем, даже жизнью, на благо нашей Единой Церкви? Амвросий задрожал и мгновенно покрылся потом. «Как же так? – лихорадочно думал он. – Ведь за использование колдовских вещей по церковному уложению отступник должен быть сожжен на костре». Иеромонах уперся взглядом в пол кабинета и тихим голосом начал мямлить: – Я, это… В комнате грянул, отражаясь от стен, частый колокольный звон. Амвросий вздрогнул и испуганно посмотрел на епископа. Иоганнес, пристально глядя в глаза секретарю, тряс в руке бронзовый вызывной колокольчик. В покои вошли двое монахов внушительного вида и застыли в дверях, ожидая указаний. – Ну, так, что ты там говорил, сын мой? Епископ пронизывающим взглядом посмотрел на Амвросия и вопросительно приподнял левую бровь. – Отец мой! Ваше преосвященство! Я готов…, давно хотел…, не решался вам сказать, что всем сердцем…, – залепетал, ставший бледным как мел, Амвросий. – Ну, вот и ладушки, – довольным голосом произнес Иоганнес. – Я рад, что не ошибся в тебе, чадо мое разлюбезное. И обратился к вошедшим монахам: – Передайте повару, пусть заварит мой любимый чай на травах и подаст в библиотеку. Монахи, молча, поклонились и, пригнувшись в дверях, вышли из покоев. – Пойду, напишу пару личных писем, – зевая, сказал епископ. – А ты, Амвросий, отдохни. Нам с тобой силы скоро ой как понадобятся. Похлопав остолбеневшего секретаря по полному плечу, Иоганнес быстрыми шагами пошел к выходу. В дверях он остановился и, взявшись за ручку двери, заметил: – Да, и помни, сын мой, что незримый взор с небес денно и нощно смотрит на нас и взвешивает поступки наши. Да смилуется над тобой святой Януарий! Да будет так! Амен! – Защити нас святой Януарий! Амен! – слабым голосом проронил Амвросий. Когда за епископом закрылась дверь, иеромонах обессилено опустился на пол. Долгое время он просидел в забытьи. Потом его беспомощно блуждающий взгляд остановился на бюсте святого Януария, стоявшем в алькове кабинета. Амвросий тяжело развернулся к скульптуре. С трудом стоя на толстых коленях, он принялся истово молиться, поднимая вверх руки и кланяясь. Святой задумчиво смотрел с постамента на свое неразумное чадо. Глава седьмая где Норм и Бедах посещают магистрат, в то время как за ними следят Амвросий и ворон, после чего незнакомка из проезжающей кареты роняет платок, а дворянин приглашает друзей в резиденцию ордена Искры. Норм проснулся утром в хорошем настроении. Голова слегка побаливала после вчерашнего сытного ужина с несколькими бутылками крепкого вина. Приятели усиленно отъедались после полуголодного путешествия. Благо за все платил ЛииС в качестве благодарности за чудесное спасение. Встав с кровати и преодолевая легкое головокружение, ратник подошел к тазу для умывания. Наполнив сосуд водой из кувшина, он принялся, фыркая, умываться. Краем глаза Норм увидел, как на двух соседних кроватях началось шевеление. На ближней к окну постели из-под шерстяного одеяла показался черный кончик лисьего носа и ярко-желтый глаз. Оценив обстановку, ЛииС снова нырнул под покрывало. На другой кровати одеяло заходило буграми, и послышалось раздраженное мяуканье. Потом в нижней части койки из-под края покрывала высунулась кошачья лапа, осторожно щупавшая пол. – Зачем, мяу, нужны такие огромные одеяла, фрр! – возмущенно промяукал Бедах, спрыгивая на доски пола. Мягко ступая, он пробежал по комнате и, толкнув дверь, выбежал в коридор. Карваль закончил умываться и приступил к бритью. Глядя на свое отражение в тазу, ратник ловкими движениями опасной бритвы соскоблил отросшую за время путешествия щетину. Быстро завершив утренний туалет, он перешел в дальний угол комнаты. Здесь воин закрыл глаза и приступил к энергетическим упражнениям. Сначала Норм постарался расслабиться, отстранившись от окружающей обстановки, а, войдя в состояние покоя, принялся очищать и обновлять потоки энергии. Случайно обратив внутренний взгляд чуть в сторону, ратник увидел яркую зелено-фиолетовую ауру с красными вкраплениями. Закончив тренировку и открыв глаза, Карваль понял, что источником удивительного сияния являлся не кто иной, как ЛииС. Рыжий лис сидел на кровати и выглядывал через окно во двор, сладко зевая и потягиваясь. – Знаешь, ЛииС, а у тебя интересная энергетическая оболочка, – обратился к приятелю Норм. – Не ты первый мне это-с говоришь, – откликнулся тот. – Вообще-с у нас в роду-с очень много-с замечательных личностей-с. – Как твое плечо? – поинтересовался ратник. – Уже лучше-с, – легкомысленно ответил ЛииС. – Меньше болит-с и почти не кровоточит-с. Пора-с завтракать и отправляться по делам-с. – Кстати о еде, мяу, – промяукал диккот, неслышно входя в комнату. – С кухни доносятся очень вкусные запахи, мурр. – После завтрака я собираюсь сходить в городское управление, – решительным тоном заявил Карваль. – Нужно сообщить об убийстве торговцев. – Я пойду с тобой, мурр, – промурлыкал Бедах. – Хочется прогуляться, мяу, по окрестностям и посмотреть на местные достопримечательности, мурр. – А я наведаюсь-с в магистрат позже-с и подам жалобу-с о нападении разбойников-с, – пообещал ЛииС. – Но сначала-с найду свои пожитки-с и познакомлюсь с дражайшими-с родственниками-с. Наскоро проглотив завтрак, приятели покинули харчевню. У дверей гостиницы они расстались. Пожелав ЛииСу удачи в поисках родни, Норм и Бедах отправились на утреннюю прогулку. Рыжий лис некоторое время смотрел вслед удалявшимся приятелям, а потом зачем-то вернулся в харчевню. Когда ратник и диккот завернули за угол, улицу перебежал дородный монах в красной рясе и накинутом на голову куколе[12 - Куколь – удобный капюшон, покрывающий голову и плечи.]. Держась на расстоянии и стараясь не выделяться из толпы, толстяк последовал за приезжими гостями. Когда он озирался по сторонам, выглядывая из-под капюшона, в нем без труда можно было узнать иеромонаха Амвросия. Неуклюже переваливаясь и поднимаясь на цыпочки, секретарь Его преосвященства не отводил взора от прогуливающихся приятелей. Он выполнял важное поручение строгого начальства. – Выясни и вечером мне доложи, где человек и диккот побывали и с кем встречались, – приказал епископ, вызвав Амвросия ранним утром в личные покои. – Будь осторожен, сын мой, и не попадайся им на глаза! Теперь иеромонах изо всех сил старался не провалить свое первое секретное задание. Сверху за приятелями и монахом наблюдал черный ворон с белой полоской на голове. Он незаметно преследовал их, перелетая с крыши на крышу домов. Норм шел по городским улицам, весело улыбаясь встречным девушкам. Он искренне радовался, что напряжение последних дней осталось позади. На улыбку ратника юные особы реагировали по-разному. Некоторые удивленно округляли глаза, были такие, что с фырканьем отворачивались, а две смелые проказницы даже улыбнулись и подмигнули ему в ответ. В последних двух случаях Норм засмущался и пока думал, как поступить, девицы уже скрылись из виду. Бедах, в отличие от Норма, не испытывал от прогулки по городу большого удовольствия. Он громко и обиженно мяукал всякий раз, когда очередной пешеход ступал в опасной близости от его лап. – Ненавижу толпу, мяу! – ворчливо мяукал диккот. – Столько много людей, что того и гляди затопчут, фрр! Вдоволь нагулявшись и налюбовавшись на местные красоты, приятели зашли в здание городского магистрата. Повсюду следовавший за ними, Амвросий облегченно перевел дух и вытер выступивший на лице пот огромным платком. Начинающий соглядатай весьма устал с непривычки от ведения слежки и продолжительной пешей прогулки. Он оглядел площадь перед магистратом в поисках подходящего места, откуда можно было бы наблюдать за входом в здание. Для отдыха горожан здесь был разбит небольшой сквер. Выбор Амвросия остановился на укромном уголке возле фонтана. Распугав своим видом игравших здесь ребятишек, иеромонах расположился на мраморной скамье, прятавшейся в тени деревьев. Наступили жаркие полуденные часы. Воздух на площади разогрелся до духоты, лишь журчащий рядом со скамейкой фонтан дарил желанную прохладу. Амвросий не отрывал взгляда от дверей магистрата, боясь пропустить выходящих ратника и диккота. Напротив иеромонаха на стене городского управления понуро висел королевской флаг. Изображение зеленого дракона на выцветшем полотнище легонько колыхалось от дуновения ветерка. Из-за этого казалось, что крылатое чудище куда-то неспешно идет, перебирая когтистыми лапами. *** Давно миновал полдень, когда Карваль и Бедах вышли на высокое крыльцо магистрата. В управлении им пришлось долго и во всех подробностях рассказывать дотошным чиновникам о происшествии на дороге. Но им все равно не поверили и уже собирались познакомить с «уютными, прохладными» камерами в городской тюрьме, когда Норм вспомнил о найденном послании магам ордена Искры. Потрясая выхваченным из-за пазухи футляром, он пригрозил страшными карами за задержку «секретных курьеров» могущественной организации. Увидев печать на свитке, чиновники сразу стушевались и принялись извиняться за возникшее недоразумение. Ратника и диккота не стали больше задерживать. Их лишь вежливо попросили не покидать город пару дней, пока не вернутся конные стражники, отправленные к месту нападения на торговцев. В качестве награды за сообщение о преступлении Норму и Бедаху выдали по золотой монете из городской казны. Назвав харчевню, где их можно будет найти в случае необходимости, приятели, наконец-то, почувствовали себя свободными. – Люди бывают такими недоверчивыми, мяу, – промяукал Бедах. – Я уже думал, что нас запрут на ночь в каком-нибудь сыром подвале, фрр. – Мы вместе прошли через суровые испытания и теперь по праву можем считаться друзьями, – прочувственно произнес Норм, обращаясь к диккоту. – Давай же пожмем друг другу руки, мой звериный друг! И ратник с чувством стиснул протянутую ему лапу Бедаха. – Эй, не так сильно, мяу, у меня лапы нежные! – недовольно промяукал диккот, тряся придавленной конечностью. – Ну ладно, мурр, мой человеческий друг, это дело нужно срочно отметить молочком. Смотри! На той стороне улицы продуктовая лавка, мурр, и оттуда доносятся знакомые вкусные запахи, мяу. Новоиспеченные друзья, недолго думая, сбежали по ступеням магистрата и направились через площадь к намеченной цели. Сидевший у фонтана Амвросий зачерпнул пригоршню воды и умыл разгоряченное лицо. Вытирая руки влажным платком, он на спускал глаз со своих подопечных. Норм и Бедах собирались перейти улицу, когда из-за угла дома на большой скорости выехала карета. Ратник и диккот едва успели отпрыгнуть назад на тротуар, чтобы не попасть под ее колеса. Когда запыленный экипаж поравнялся с друзьями, из его окна высунулась женская ручка в перчатке и выронила белый платок. Плавно кружась, тот опустился у ног опешившего Карваля. Из глубины кареты донесся мелодичный женский смех. Конный экипаж, не останавливаясь, помчался дальше и вскоре скрылся в конце улицы. Амвросий даже привстал со скамейки у фонтана, с открытым ртом наблюдая за происшествием. Норм наклонился и поднял с камней мостовой оброненный платок. Расправив кружевную ткань, он обнаружил в уголке вышитую золотыми нитями монограмму из букв «Н» и «Е». – Можно посмотреть, мяу? – попросил друга диккот. Взяв протянутый ратником «подарок» незнакомки, Бедах обнюхал его со всех сторон и даже лизнул шершавым языком. – Ничего хорошего ждать не приходится, мяу, – глубокомысленно промяукал он. – Хозяйка платка предпочитает духи с запахом сирени, фрр, любит мороженое и у нее есть знакомая диккотесса[13 - Диккотесса (дикотэрр.) – почтительное обращение к особе женского пола племени дикотэрра.], мурр. Норм только озадаченно почесал затылок. Ратник и диккот не замечали, что за ними уже долгое время наблюдает какой-то господин респектабельной наружности. Худощавый мужчина с бородкой клинышком и лихо закрученными усами пристально рассматривал друзей, стоя на крыльце магистрата. На его принадлежность к высшим слоям общества недвусмысленно указывал роскошный наряд: дворянский камзол темно-синего цвета, богато расшитый золотом, узкие черные брюки, шляпа с белым плюмажем и щегольские с отворотами сапоги. Незнакомец задумчиво подкрутил длинный ус и перевел свой взгляд на толстого монаха, следившего за каждым движением ратника и диккота. Немного потоптавшись на крыльце, дворянин слегка прищурился, видимо придя к какому-то решению. Поправив перевязь, на которой висела шпага в позолоченных ножнах, он, прыгая через ступеньку, сбежал с крыльца и скрылся в боковой улочке. Был еще один наблюдатель, постаравшийся остаться незамеченным. Его серая тень мелькнула на одной из соседних крыш и сразу исчезла. *** Начало темнеть, когда не находивший себе места от беспокойства Амвросий увидел своих подопечных, выходящих из продуктовой лавки. Друзья, о чем-то горячо споря на ходу, торопливым шагом прошли по улице и повернули за угол. Иеромонах подскочил со скамьи и бросился вдогонку за исчезнувшим из виду объектом наблюдения. Неуклюжий соглядатай мчался со всех ног, сталкиваясь на бегу с гуляющими по площади горожанами. Вслед ему неслись ругательства, на которые Амвро- сий отвечал невнятными извинениями. Повернув за угол, Карваль с Бедахом увидели стоявшую у края тротуара карету. Роскошный экипаж был запряжен четверкой лошадей гнедой масти. Красивые животные беспокойно всхрапывали, косясь на чужаков блестящими глазами. На козлах кареты неподвижно застыла фигура кучера в синей ливрее. На дверце кареты был нарисован герб ее владельца. В четырехугольном щите на темно-синем фоне над открытой книгой алой точкой пылала искра. Девиз под щитом гласил: «Accendit silici scintillam excudit tenebras discutit» – Свет искры разгоняет тьму. «Вот и маги ордена Искры тут как тут», – подумал Норм. Словно в ответ на его мысли, дверца кареты распахнулась, и на тротуар перед друзьями ловко спрыгнул длинноусый незнакомец. – Позвольте представиться виконт Сигизмунд де Мэнье, – вежливо, с едва заметной хрипотцой, произнес прыткий господин. – Имею честь состоять на службе у ордена Искры. В подтверждение своих слов он приподнял край жабо, пышной волной спадавшего ему на грудь. Под белой пеной из тонких кружев друзья увидели серебряную фибулу[14 - Фибула – металлическая застежка для одежды, одновременно служащая украшением (брошь для украшения или булавка, имеющая «замок» для острого конца для крепления одежды).] в виде открытой книги с сияющей ярко-красной искрой. Сомнений не было, перед ними был полномочный представитель могущественного ордена магов. Необходимо пояснить, что в королевстве Вендария члены всех орденов, кланов и гильдий имели именные значки в виде мелких украшений. На эти вещицы накладывались специальные магические заклинания. Находясь вблизи своего владельца, такой предмет излучал слабое сияние, а в случае гибели хозяина тут же переставал светиться. Последнее равным образом происходило, если значок попадал в чужие руки. Материал, из которого было изготовлено украшение, указывал на ранг, занимаемый его носителем в иерархии организации. Для высших чинов значок делался из золота, для чинов среднего звена – из серебра, а рядовым членам приходилось довольствоваться изделиями из дешевой бронзы. Бронзовая молния на значке Норма всегда тускло светилась коричневым сиянием. – Приор ордена Искры в Междуречье архимаг Бенедиктус Вицериум приглашает вас на неофициальный прием в резиденцию ордена, – продолжил виконт де Мэнье напыщенным тоном. Когда приглашение исходило от столь высокопоставленного сановника, противится не следовало. В случае необоснованного отказа приглашенный мог нажить себе врага в лице одного из самых влиятельных орденов Обитаемых Земель. – Мы, конечно же, принимаем приглашение, да и сами искали встречи с магами Искры, – произнес Норм, переглянувшись с Бедахом. – У нас есть послание, адресованное ордену! – Поговорим об этом по дороге, – перебил ратника де Мэнье. – Прошу садиться в экипаж! Друзья еще раз переглянулись и, чуть помедлив, по очереди поднялись в карету. Виконт подал знак кучеру и запрыгнул в экипаж вслед за гостями. Учтиво улыбнувшись, он прикрыл за собой дверцу. Тяжелая карета тронулась с места. Громыхая и покачиваясь, она быстро набрала скорость и покатила по улице. Выскочивший из-за угла дома, Амвросий бросился было вдогонку за удалявшимся экипажем, но уже вскоре начал задыхаться и отстал. Лицо иеромонаха налилось кровью, сделавшись пунцовым, а из груди вырывалось хриплое, прерывистое дыхание. Широко открыв рот, он перешел с бега на шаг. Ноги отказывались его слушаться. Они мелко дрожали и предательски подкашивались. Секретарь епископа остановился и, согнувшись пополам, уперся ладонями в колени. Сердце стучало так, что, казалось, вот-вот вырвется из груди. Пытаясь отдышаться, Амвросий отошел к стене дома и тяжело оперся рукой на теплые камни. Стоя так, опростоволосившийся соглядатай печальным взглядом провожал исчезающую за поворотом карету. Мысли иеромонаха путались и наскакивали одна на другую. В полном смятении чувств он представлял, как будет докладывать его преосвященству о проваленном задании. Утешало Амвросия лишь то, что он догадывался в чей экипаж сели вверенные его надзору человек и диккот. Над головой иеромонаха, насмешливо каркая, пролетел черный ворон. Громко хлопая крыльями, колдовская птица скрылась в дальнем проулке. В полутьме чердака, наблюдая сверху за движением кареты по улице, пряталась большая серая сова. Увидев ворона, преследующего экипаж, она взмахнула крыльями и беззвучно, камнем упала на ничего не подозревающую жертву. Ночная хищница напала сверху, стремительно схватив одной лапой за шею ворона, а другой за его черное крыло. Сильно сжав когти, сова легко сломала тонкие кости птицы и тотчас выпустила свою добычу. Ворон, теряя перья, черным комом рухнул на мостовую. Серая сова, издав резкий, победный крик, скрылась среди крыш городских домов. *** В это время епископ Иоганнес, сидя за письменным столом в личных покоях, читал донесение об очередном бунте горных гномов. История отношений людей и подземных жителей была длинной и весьма запутанной. Последние сто лет короли Вендарии с помощью угроз и оружия принуждали подземный народец платить немалую дань за добычу драгоценных камней в Яшмовых горах. Этот горный массив находился в Низколесье – западной провинции королевства. Гномы считали оные земли своими исконными владениями. Вынужденные подчиниться грубой силе, они крайне неохотно отдавали людям часть добытых в горных недрах сокровищ. В полученном епископом секретном донесении сообщалось о недавних событиях в горах на западе Вендарии. Как уже неоднократно случалось в прежние времена, вспыльчивые коротышки выразили бурное негодование очередным повышением податей с горных рудников. Их возмущение вскоре переросло в открытый бунт. Три дня тому назад армия гномов покинула свой подземный город и, выйдя на поверхность, напала на расположенные поблизости деревни людей. Ослепленные гневом бородатые воины, закованные в тяжелую броню и вооруженные боевыми топорами, сеяли вокруг смерть и разрушение. Наспех собранные правителем провинции войска поспешили занять перевалы в Яшмовых горах, отрезав земли взбунтовавшихся рудокопов от внешнего мира. Сейчас шли мирные переговоры с королем гномов, больше похожие на обычные торги. Вдруг что-то звякнуло в кармане рясы его преосвященства. Прервав чтение, Паблиотти извлек наружу мешочек с вышитым на нем изображением птицы. Развязав горловину, он слегка потряс холщовую ткань. На подставленную ладонь выпали обломки фигурки ворона из блестящего черного металла. – Как жаль, мой верный помощник, – расстроенным голосом пробормотал его преосвященство. – Такая ранняя и несвоевременная кончина! Епископ бережно переложил кусочки разбитой фигурки на письменный стол. «Попробуем исправить случившееся, и да поможет нам святой Януарий», – подумал он, поглаживая кончиками пальцев блестящие осколки. Священник взял со стола горящий подсвечник и подошел к массивному комоду красного дерева, занимавшему угол комнаты. Поставив подсвечник на туалетный столик рядом с комодом, Иоганесс достал из кармана рясы увесистую связку ключей. Выбрав ключ с причудливыми прорезями в бородке, он вставил его в отверстие сбоку комода и осторожно повернул. Раздался едва слышный щелчок. Боковая стенка шкапа плавно опустилась вниз. Колеблющееся пламя свечей осветило содержимое глубокой ниши. Здесь, в укромном тайнике, хранились пергаментные свитки, лакированная черная шкатулка и несколько холщовых мешочков с вышитыми на них рисунками животных. Немного покопавшись в содержимом ниши, Иоганнес выбрал мешочек с вышивкой собаки. Закрыв тайник на ключ, он прихватил подсвечник и вернулся к письменному столу. Расположившись в кресле за столом, его преосвященство вытряхнул из мешочка на столешницу статуэтку рыжей собаки размером с детский кулачок. Поставив фигурку перед собой, он несколько минут с задумчивым видом любовался творением запретного искусства. Вдоволь насладившись созерцанием колдовской поделки, Иоганнес приступил к обряду оживления нового помощника. Смиренный слуга Единой Церкви вынул из ящика стола толстую иглу и, прокалив ее острие в пламени свечи, без видимых колебаний проткнул себе указательный палец. Выступившую капельку крови он тут же выдавил на статуэтку. – Вставай-вставай, быстрее оживай, – едва слышно прошептал священник слова магического ритуала. Кровь быстро впиталась в заколдованный металл. Фигурка собаки слабо засветилась изнутри. Иоганнес извлек из мешочка щепотку красного порошка и с силой потер им пасть волшебного зверя. Собака тут же ожила, встряхнулась и принялась жадно облизывать пальцы его преосвященства. Она стала стремительно увеличиваться в размерах и вскоре достигла румпа в высоту. Священник взял со стола обломок фигурки ворона и дал его понюхать магическому созданию. – Найди и принеси! – приказал он. Собака с готовностью тявкнула и, спрыгнув со стола, подбежала к двери в покои. Здесь она остановилась и, обернувшись к Иоганнесу, завиляла хвостом. Епископ шагнул к ищейке и, присев на корточки, ласково почесал ей за ухом. После чего напутствовал: – Под главными вратами с правой стороны есть щель. Через нее выберешься. Поспеши, мой рыжий помощник! С этими словами он открыл входную дверь. Собака, высунув язык, красно-желтым шаром покатилась по коридору монастыря. Двое дюжих монахов, дежурившие у входа в покои, не выказали ни малейшего удивления. Они преданно посмотрели на его преосвященство. Иоганнес, сам будучи маленького роста, любил окружать себя рослыми, а, самое главное, верными слугами. – Мой секретарь еще не прибыл? – строго спросил охранников епископ. – Как появится, сразу же проводите его ко мне. Да, и пусть принесут моего любимого чаю на травах. *** Смеркалось. Город быстро погружался в темноту. На улице, где лежал мертвый ворон, движение почти стихло. Лишь старый фонарщик Барбадус Флинч с особой тщательностью крепил здесь лестницу к фонарному столбу. Вся процедура зажигания фонарей была им скрупулезно отработана. Бывший солдат, он исследовал каждый столб на своем участке и твердо знал, с какой стороны удобнее всего приставить лестницу. Флинч, не торопясь, вскарабкался по шатким перекладинам к верхушке столба. Открыв створку фонаря, он аккуратно налил в жестяную плошку конопляное масло. «Здесь важно не перелить, – привычно думал он. – Ничего страшного, что заправки хватит лишь до полуночи, и потом фонарь погаснет. Порядочные люди в столь поздний час по улицам не ходят. Зато у себя дома я кашу сладким маслицем приправлю». Отработанным движением Флинч поджег фитиль уличного светильника от свечи ручного фонаря. «Жаль спирт перестали выдавать для добавления в масло, – в очередной раз посетовал он. – Намного бы ярче фонари горели, да и мне было бы, чем согреться, когда подует холодный северный ветер». На тускло освещенную улицу неподалеку от фонарщика выбежала рыжая собака. Блеснув красными глазами в сторону человека на лестнице, она подбежала к лежавшему на мостовой мертвому ворону. Обнюхав тушку птицы, собака бережно взяла ее в пасть и потрусила в подворотню. «Будет теперь песику вкусный ужин», – подумал фонарщик, но здесь он ошибался. Глава восьмая где Норм и Бедах предстают перед Советом магов ордена Искры, выясняется, что не все такое, каким кажется; друзья узнают история древнего механизма и соглашаются на явную авантюру Украшенная искусной резьбой и позолотой карета быстро катилась по улицам вечернего города. В прозрачном воздухе далеко разносился цокот копыт лошадей, грохот колес и щелканье кнута кучера. В самом начале поездки Норм поведал виконту де Мэнье историю находки футляра со свитком. Посланник магов с рассеянным видом выслушал ратника, как будто уже знал о происшествии с торговцами. Беседа увяла сама собой, и всю оставшуюся дорогу пассажиры кареты хранили молчание. Лишь один раз Бедах, подвинувшись к уху Норма, тихо промяукал: – Не слишком вежливый посыльный, мяу. Как бы не попасть в ловушку, фрр… В ответ на замечание друга ратник лишь молча кивнул головой, продолжая смотреть в окно кареты. Норм не верил, что их везут в западню, но, на всякий случай, старался запомнить дорогу. Однако вскоре он отказался от этого намерения, когда в очередной раз сбился со счета, пытаясь сохранить в памяти последовательность поворотов. Наконец карета остановилась. Виконт де Мэнье проворно выпрыгнул из экипажа. Он вежливо придержал дверцу кареты, пока Норм и Бедах спускались по ступенькам. Оказавшись на твердой земле, друзья с неподдельным интересом огляделись вокруг. Их привезли в какое-то удаленное поместье за пределами города. Сумерки сменялись ночью. Сгущавшаяся темнота размывала и скрадывала очертания окружающих предметов. Сладко пахло розами, а легкий ветерок доносил откуда-то медовый аромат яблок. Неподалеку возвышалось темное двухэтажное строение. Из нескольких его окон сквозь щели в шторах пробивался свет. Украшенный колоннами вход в особняк освещали четыре факела. Тихий шелест листвы, смутные тени деревьев и живая изгородь из кустарника подсказывали, что вокруг здания разбит просторный парк. – Господа, вы прибыли в резиденцию ордена Искры в Междуречье, – строго соблюдая правила этикета, произнес де Мэнье. – Прошу вас следовать за мной. Виконт повернулся и, не оглядываясь, пошел к крыльцу особняка. В этот миг из сумрака дальних деревьев на лужайку перед домом выскочили две черные тени. Распластавшись в стремительном беге, они беззвучно устремились к поздним гостям. Де Мэнье быстро шагнул навстречу приближавшимся призракам. Вскинув вверх правую руку, он громко выкрикнул: – Гуди, Магни, назад! Сидеть! Две огромные черные собаки размером с теленка на полном бегу остановились и присели на задние лапы. Из их массивных зубастых пастей вывалились длинные языки, а маленькие глазки злобно уставились на Норма и Бедаха. Спина диккота выгнулась дугой, сделав его выше ростом, а шерсть на загривке встала дыбом. Сильные лапы выпрямились, из их мягких подушечек выскочили серповидные когти. Глаза дикого кота округлились и яростно засверкали. Пасть приоткрылась, показывая устрашающего вида клыки. Острые, с кисточками на концах, уши прижались к голове. Бедах сначала громко зашипел, а затем издал пронзительное завывание. Норм принял боевую стойку и внезапно вспотевшей ладонью крепко сжал рукоять меча. Он постарался расслабиться перед возможной схваткой. Вой Бедаха словно плеткой стегал его по ушам, мешая сосредоточиться. По спине у ратника побежали мурашки, а волосы на голове сами собой зашевелились. Могучие звери глухо рычали и скалились на чужаков, изредка облизываясь и роняя слюну на траву лужайки. Но хорошо выдрессированные животные не нападали, оставаясь на месте. – Успокойтесь, они вас не тронут, – вполголоса заметил де Мэнье. – Эта порода специально выведена для охоты на волков-оборотней. Прошу пройти в дом. Бедах перестал завывать и теперь только шипел. Стараясь не поворачиваться спиной к вселяющим ужас созданиям, друзья отступили к крыльцу особняка. Пятясь боком, они поднялись по ступеням и вошли в дом. Виконт последовал за гостями. В холле их встретили двое слуг в темно-синих ливреях с бронзовыми значками ордена Искры на лацканах. Переступив порог резиденции, Бедах сразу прекратил шипеть. Успокаиваясь, он начал прилизывать вставшую дыбом шерсть. – Прошу извинить за неприятный инцидент, дальше вас проводят, – вежливым тоном произнес де Мэнье, после чего вышел в другую комннату. Вышколенный слуга отвел друзей в богато обставленную гостиную и попросил немного подождать. – Обхождение по высшему разряду, – довольным тоном заметил Норм. – Значит, нужно ждать беды, фрр, – мрачно промяукал его товарищ. – Не доверяю я этим искристым магам, фрр. Надежды на награду мало, мяу. Повезет еще, если в клетку не посадят, фрр… В возбужденном состоянии ратник и диккот не могли усидеть на месте. Они стали прохаживаться по комнате, рассматривая внутреннее убранство и картины на стенах. – Норм, посмотри какое замечательное произведение искусства, мурр, – обратился к ратнику Бедах. – Особенно хорошо здесь вышла диккотесса, мурр. Карваль подошел к картине в позолоченной рамке, вызвавшей столь живой интерес друга. На холсте был изображен смуглолицый маг плотного сложения с аккуратной курчавой бородкой. Его темно-синее одеяние, расшитое золотыми узорами, дополнял конусообразный головной убор. Мужчина величаво сидел на высоком стуле. В правой руке он держал сияющий позолотой посох, а левой гладил белоснежную диккошку с фиолетовыми глазами. Взгляд мага был задумчиво устремлен вдаль. Разумное животное, напротив, казалось, внимательно смотрело на друзей. На кожаном ошейнике у диккошки висел кулон с синим сапфиром каплевидной формы. Дверь в комнату бесшумно отворилась. Возникший в дверном проеме, слуга, учтиво поклонившись, пригласил гостей следовать за ним. Пройдя через обставленные роскошной мебелью апартаменты, они подошли к массивным, искусно расписанным дверям. Из-за толстой дверной обивки доносился приглушенный гул голосов. Здесь друзей уже поджидал виконт де Мэнье. Он поблагодарил слугу и, подойдя к двери, сильно постучал. Звуки голосов в соседней комнате тут же стихли. – Входите! – послышался оттуда чей-то громкий бас. Виконт толкнул ручку двери и первым вошел внутрь. Нашим друзьям не оставалось ничего другого, как последовать за ним. Сделав несколько шагов, они оказались в просторном полутемном зале. По периметру помещение обрамляли мраморные колонны. Они подпирали собой высокий сводчатый потолок, выполненный в виде перевернутой чаши. Вдоль стен были расставлены масляные светильники на бронзовых треногах, источавшие тусклый неровный свет. По правую руку от входа чернел распахнутым зевом мифического чудовища огромный камин. «При желании здесь можно зажарить целого быка», – подумал Норм, оглядываясь по сторонам. В левой части помещения виднелись узкие окна, занавешенные синими шторами. Стены и потолок зала сплошным ковром покрывали великолепные фресковые росписи. На них были изображены сцены битв магов ордена Искры с созданиями Тьмы. Зыбкое пламя светильников отбрасывало на фрески причудливо танцующие тени. Ратнику на миг показалось, что персонажи грандиозных сражений вдруг ожили и бьются насмерть друг с другом, как в стародавние времена. Конец ознакомительного фрагмента. Текст предоставлен ООО «ЛитРес». Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию (https://www.litres.ru/oleg-parinov/putnik-istoriya-stranstviy-voina/?lfrom=688855901) на ЛитРес. Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом. notes Примечания 1 Румп – вендарийская единица измерения длины. Равен 10 флоков или 0,53 метра. 2 Мяу (дикотэрр.) – выражение жалобы. Произношение может отличаться у разных представителей племени дикотэрра. 3 Фр (дикотэрр.) – выражение отвращения. 4 Диккотеш (дикотэрр.) – почтительное обращение к особе мужского пола племени дикотэрра. 5 Дикотэрра (диккоты или Дикие коты) – название племени разумных магических животных семейства кошачьих, обитающего в Шепчущем лесу эльфов. Имеют свой язык общения. 6 Мяуфр (дикотэрр.) – выражение жалобы с отвращением. 7 Мур (дикотэрр.) – выражение одобрения. 8 Фрш (дикотэрр.) – выражение отвращения с ненавистью. 9 Слош – вендарийская путевая мера для измерения расстояния. Равен 2000 румпов или 1060 метров. 10 Золотой – вендарийская денежная единица. Равен 10 серебряным волинтам. 11 Серебряный волинт – вендарийская денежная единица. Равен 0,1 золотого. 12 Куколь – удобный капюшон, покрывающий голову и плечи. 13 Диккотесса (дикотэрр.) – почтительное обращение к особе женского пола племени дикотэрра. 14 Фибула – металлическая застежка для одежды, одновременно служащая украшением (брошь для украшения или булавка, имеющая «замок» для острого конца для крепления одежды).