Зеленые тени обугленных сосен

Глава восьмая
Нет более вредного животного,
чем человек, который
не следует законам.
Д. Савонарола.
СВОЕНРАВНЫЙ ОБРУЧ
…На корзинах они сюда рабочих втаскивали, что ли, - ехидничал Эрик, видя с земли, какую каменную громадину ему надо преодолеть: он бесконечно долго и неимоверно тяжело поднимался на матово-зеленую вершину Нефритовой горы. Иногда настолько ослабевал, что начинал ползти, сдирая липкую от крови кожу с рук, ног, живота и даже лица.
Чтобы отвлечься, Эрик то и дело представлял будущее людей, с которыми ему довелось встретиться на пути. Шам и Нойда как удалось узнать на «собрании семерых» стали родоначальниками большого племени, а потом, возможно, от них пойдут знаменитые знахари-шаманы или знахарки – нойды, как в северных широтах Старой Планеты.
Веселый проводник Хлодвиг однажды все равно найдет причину приручить иллюзорный Океан и, как знать, вероятно, где-то создаст счастливую планету. Или что-то в этом роде. Например, обновит сам Океан, начавший стареть.
И Молчун с Захарией (все они были сейчас рядом, Эрик это чувствовал) с Золотистого озера, где обитает волшебный Шар, тоже никуда не пропадут. Хорошо им там. Ну а не понравится, ученый Лотар найдет чудакам достойное место в любом из вселенских миров.
А еще думалось Эрику, может ведь когда-нибудь свершиться медицинское чудо, и тогда старине Геспентсу, изображающему (по воле Рода с изумрудными глазами) на Старой Планете старьевщика, удастся с помощью все того же мудрого Белого Скитальца что-нибудь да придумать для восстановления здоровья их с Аланом мамы.
Даже изнемогая от бессилия, Эрик каким-то интуитивным чувством понимал, что недалек день, когда он сумеет снарядить и хорошо оснащенную экспедицию к исполинскому истукану Юмбела. Зачем он там? Чем напоминает Рода? Что за сокровища он хранит за гигантской спиной в таинственной пещере?
И ведь неглупые существа создавали идола-охранника. Достаточно было взглянуть на орнамент каменных узоров двух рукавов Серебристой дуги. Нет, и не может быть в них никакой жизни. Если только кто-то всесильный не поместил планетарное гнездышко именно между смертельно опасными спиралевидными рукавами. Ведь там, где сейчас размещен Желтый Карлик, единственно пригодная для жизни площадка. Значит, это кому-то понадобилось – чтобы в мире появились люди. Разные, но люди. Кому?
И какие свидетельства хранит пещера Юмбела? Надо добраться, разобраться. В конце концов, на Старой Планете давно научились разгадывать многие сложные головоломки, почти теряя сознание, думал, взбираясь на нефритовую кручу.
…Все будет. Главное – доползти, докарабкаться до древнего логова императора. Царским креслом его когда-то обделили? Эка невидаль. Так ты себе новое, да не хуже сколоти. Трудно? А жизнь вообще штука трудная. Поблажек не прощает. Дал себе слабину, понадеялся лишь на силу без учета нюансов ума и проиграл. Сколько не хорохорься, а теперь ты осужденный кровопийца без прав на помилование.
Так и продвигался Эрик по почти отвесным стертым от времени каменным полудрагоценным ступеням на ослепительно сверкавшую вершину бывшей Нефритовой горы. Туда, где в некогда роскошном замке, а сегодня – почти на его развалинах – одиноко восседал напротив Запретных Врат в халате красного шелка с капюшоном на лысой голове дряхлеющий император Дамнед Проклятый – давний повелитель окрестных земель. От вожделенной цели вчерашнего властителя отделяла лишь пропасть, шаткий мост, перекинутый через нее рабами да отсутствие двух магических вещиц.


Как только до каменного трона незримому Бересту оставалось сделать несколько последних шагов, а этого даже самый прозорливый правитель не мог видеть и слышать, Дамнед, не меняя позы истукана, медленно произнес:
-По вибрации волн я ощущаю чужестранца.
-Не знаю, что сообщают вибрации, витающие вокруг твоей слабеющей энергетической субстанции, - ответил Эрик, – однако ты прав: я с великим трудом поднялся в нефритовые чертоги за некой вещицей. Без нее – не уйду.
-Категоричность – удел мудрых, а ты, судя по голосу, еще не в тех летах, - продолжил всматриваться в синий предрассветный туман повелитель.
-Чтобы встретиться с тобой, я проделал долгий путь по тропе Времени. И цель у меня одна: заключить с тобой выгодную сделку.
-О чем такое божество как я может договариваться с тем, кто прямо сейчас станет прахом?- на морщинистом лице Дамнеда скользнуло подобие презрительного оскала.
-Божество? – настало время улыбнуться Эрику. – Можешь ли ты мановением руки остановить траекторию движения хоть одной звезды? Не дано. Или ты способен одним взглядом повернуть горные реки вспять? Тоже нет. А оживить мертвые поля, которые не дают урожая шесть лет подряд? Не получится. Потому как истинным божеством ты никогда не был. С момента рождения. Напомнить?
-Попробуй, - снисходительно кивнул Дамнед, еще плотнее натягивая капюшон на лысую голову.
-Много Лун назад, - начал вспоминать Эрик, - во дворце великого Кафы его первый наследник Эол, несмотря на протесты своего наставника, исхитрился выкрасть серебристый обруч царя, чтобы втайне от всех примерить на свою голову и ощутить в себе неслыханную силу.
-Дети часто крадут варенье, – усмехнулся старый правитель.
-Может быть. Но помнишь ли ты, что произошло затем?
Дамнед грузно засопел, но смолчал.
-От адской боли ты закричал так, что, казалось, задрожали окрестные Нефритовые горы. В покои немедленно ворвалась стража, схватила безмолвного наставника и без долгих размышлений, сбросила его с огромной скалы в бушующий океан.
-Так всегда поступают с рабами, - почти прошепелявил беззубый тиран.
-Однако наставнику повезло, - продолжил Эрик. – Повелитель шальных ветров Стрибог тут же подхватил несчастную жертву, а затем бережно опустил на палубу торгового судна. Тем твой воспитатель не только спасся, но позже, прихрамывая смог снова вернуться во дворец Кафы.
-Когда вскрылась вся правда, отец лишил меня престола и царских привилегий!
-Но ты недолго кручинился, - равнодушно напомнил Эрик. – Твой средний брат чудесным образом вскоре погиб на оленьей охоте, и тебя как старшего сына милостивый Кафа сначала восстановил в прежних правах, а потом и отдал престол. Вот только серебристый обруч с красными пластинами жрецы тебе так и не вернули. Как думаешь, почему?
-Решили использовать в своих интересах, захватить власть.
-Опять ты ошибся, Дамнед. Главному жрецу было совершенно ясно, что редчайший космический материал, добытый ульдрами в радиоактивных рудниках, не может быть достоянием проклятого человека.
-Никого из тех рабов, называвших себя Хранителями, я не оставил в живых, - в потускневших глазах старика вспыхнул адский огонь.
-Но своей цели не добился.
-Как знать…
- Мы увлеклись мрачными воспоминаниями, - подвел черту Эрик. – Так ты надумал меняться?
-Что может предложить червь тому, у кого есть все? – с ленцой спросил Дамнед, еще глубже пряча свое старческое, изъеденное проказой морщинистое лицо под спасительным капюшоном.
-А хотя бы драгоценный перстень-печатку с царской пентаграммой, без которой нельзя рассчитывать на счастливое пребывание в загробной жизни. В придачу – алмазный ключ к Запретным Вратам Нефритовой горы.
-Докажи, что эти вещицы при тебе, - с дрожью в голосе потребовал Дамнед.
После этих слов Эрик бросил себе под ноги алмазный диск Хлодвига и золотую печатку Стронга.
-Тебе не трудно передать их мне? Хочу пристальней рассмотреть, в чем тут главный подвох, - наигранно жалостно попросил старик.
-Ползи за своими игрушками сам Кеку, - не ответил, а приказал Берест.
При новом имени бывший повелитель заметно вздрогнул.
-Почему ты неправильно назвал меня?
-В переводе большинства местных племен Кеку это Мрак. Улавливаешь? Не ночь, тьма, сумерки, а совершенно беспросветный Мрак. Причем Кеку – не родительское имя: когда-то ты выбрал его сам. И прогадал. Впрочем, как всегда. На развалинах твоего замка даже стражников нет – они бежали от существа, таящего в себе ужас Мрака. И тебе придется ползти за последним прощением. Или почести не ожидают тебя за Запретными Вратами. Ну а по дороге не забудь передать мне драгоценный обруч.
И Дамнед, путаясь в полах парчового балахона, на четвереньках подполз к ногам Эрика, чтобы передать ему некий обруч и схватить драгоценные вещи. Как только они оказались у него в руках он злорадно воскликнул:
-Теперь ты серьезно попался, Эрик. Да и настоящий обруч, о котором так печешься, я давным-давно выкрал у Хранителей Дальнего храма. Правда, больше не рискую примерять его на себя. Берегу как священную реликвию.
-Для гадкого дела?
-Может и так. Но ты его все равно не получишь.
В то же мгновение Эрика окружило гигантское кольцо огненной стены.
-Это пламя преисподней, хихикнул злодей, - его нельзя преодолеть.
-Ты смешон, Дамнед. Когда-то я прошел хорошую выучку у своего дяди Карла. Ты его должен помнить.
-Ах да, тот чародей, который улетел из моего логова с прелестной влюбленной бабочкой. Но это тебе не поможет. Скоро Лизонька довяжет Шаль звездной Ночи, и на ней больше никогда не появится Старая Планета. Вместе с ней канете в Лету и все вы.
-Не торопи события, старик. Марк не позволит свершиться святотатству. К тому же теперь я уже по твою сторону адского огня! - воскликнул Эрик, перешагивая пламя.
-Тем хуже, - проворчал бывший повелитель. – Как насчет сражений лучевыми мечами?
-С призраком, которого не видишь?
-Твое расположение мне подскажут электромагнитные волны.
-К тому времени я успею сломать твою хрупкую шею. Хотя нет. Для начала сделаю тебя калекой, каким стал Марк по воле одного вороватого принца. И Эрик с такой силой ударил по коленной чашечке Дамнеда, что в ней хрустнули старые кости, которые уже никогда не срастутся. Старик взвыл на все горы, словно хотел передать им свою невыносимую боль. А потом со стоном произнес:
-Как же я теперь войду в Запретные Врата?
-Ползком. Как обыкновенный червь.
Дамнед медленно, словно нехотя поднялся с каменного ложа, одним движением руки утихомирил пламя, взял в дрожащие руки алмазный диск-ключ Хлодвига, прихрамывая, прошел по шаткому висячему мосту к монолитной скале справа от себя и вставил носитель в едва различимую щель. Как только это произошло, скалы чуть-чуть и совершенно бесшумно раздвинулись, словно приглашая гостя выполнить вторую часть договора.
Императору не надо было повторять дважды. Он взял золоченую печатку Захарии с черной пентаграммой, встал рядом с расселиной и, бормоча что-то под нос, быстро прошептал магическое заклинание, выгравированное на камне перстня. Стена Запретных Врат чуть дрогнула и вновь немного раздвинула свои титанические плечи. Старику этого показалось достаточно.
-Прощай, несчастный, - повернулся к Эрику торжествующий повелитель. – Мне – навстречу с царственными братьями и сестрами. Тебе – оставаться ни с чем.
-Я в этом не уверен, - с усмешкой ответил Посланник.
Действительно, что-то, видимо, разладилось в старинном механизме скалы, и дальше ничего не происходило. Сколько ни бормотал несчастный Дамнед заклятие, позволявшее войти в Потусторонний Мир, ничего не получалось: гора оставалась нема к мольбам старца. И он что-то заподозрил.
-Ты обманул меня, жалкое ничтожество, - стал сотрясать воздух некогда всесильный правитель, трясясь от гнева. – Ключ и перстень с анаграммой – подложные поделки! Я это мог бы видеть по твоим глазам. Покажи мне подлинные вещицы!
-Ты недостоин их сияния бывший владыка Нефритовой горы. Потому как не сдержал свой уговор: твой так называемый обруч оказался оловянной безделушкой. Не более. Теперь делай выводы. Раз тебе веры нет, я покину тебя навсегда. Останешься догнивать свой век в этих горах, пока не станешь их естественной частью. У тебя, Кеку, нет другого выбора…
-Возможно, я соглашусь, - вкрадчиво сказал правитель. – Но как ты, чужестранец, сможешь понять, что обруч перед тобой не подделка, а настоящий шедевр, выкованный где-то на краю света? Или даже за его краем? Ведь Андромеда недосягаема.
-Мы теряем драгоценное время, - поморщился Эрик и по привычке потер указательным пальцем левую бровь. – Его почти не осталось, а надо многое успеть.
-Говори!
-Вкратце дело было так. Давным-давно серебристый обруч с красными пластинами из необычного металла с необыкновенными свойствами, а главное – формулой синтеза церия – выковали для своего вождя и ученого Гнома на одной из крохотных планет Андромеды маленькие подземные металлурги и шахтеры ульдры. Потом с их землей столкнулся гигантский астероид и ульдры больше не могли оставаться там.
-Что же произошло?
-Изменилась воздушная смесь, ульдрам стало нечем дышать. Ни наверху. Ни в глубине недр. Тогда металлурги соорудили удивительный прибор, что посылать круглосуточный сигнал во все концы вселенского мира. Услышали только мы. Первым – знаменитый командор Кирк Стронг. И скоро он с друзьями отправился в почти безнадежную экспедицию. Вторым пилотом экипажа был Лотар – Белый Скиталец, и сейчас он приближается прямо сюда.
-Зачем?
-Этот знаток своего дела давно умеет вычленять даже из крупиц красных пластин могущественного обруча необходимый нам химический элемент.
-Но я вижу лишь колыхание Скитальца! – воскликнул старец.
-Неважно.
-Как это?
-Это голограмма. Она и оценит твой дар – неси.
-Но зачем было затевалось опасное путешествие по тропе Времени?
-Чтобы с помощью церия стабилизировать скорость движения Старой Планеты вокруг своей оси и уменьшить силу тяготения Желтого Карлика.
-И что с того?
-А то не знаешь: по предсказанию Рода мы в точно назначенное время должны прибыть в самое крупное шаровое скопление планет Серебристой дуги в созвездии Стрельца. Вот наука вместе с ульдрами и старается. Словом, поторапливайся, старец. Как только голограмма Лотара все подтвердит, ты, Мрак, получишь вещицы, чтобы пройти Запретные Врата.
Старик вскипел. Вскочил с каменного трона, устланного подушками, и ответил: «Все рождается из Мрака, но не все в нем выживает»…
Меж тем рядом отчетливо возникла голограмма Белого Скитальца. Он внимательно осмотрел кровавые пластины серебристого обруча, который Дамнед достал из сундука под креслом и согласно кивнул. Мол, моих умельцев эта работа.
В ответ Эрик бросил теперь уже бывшему правителю настоящий перстень и алмазный диск, ожидая, что же произойдет на этот раз. И ничего особенного не случилось. Только скалы разошлись шире. Перед прощанием старец зловеще прошипел:
-Случается, Запретные Врата распахиваются не единожды.
Правда, через какое-то мгновение старческое тело с диким воплем было вышвырнуто из Врат обратно.
Эрика это уже не беспокоило. Он осторожненько положил на землю бесценный обруч и прошептал: «Домой, в Шалаши».


Берест распахнул глаза и не сразу поверил тому, что увидел: за щедро убранным столом посреди родных сердцу Шалашей собрались не только Белый Скиталец, Лампсоло, Марк Геспенст, Кирк Стронг, Молчун с Золотистым Шаром под боком, Хлодвиг, добрейший дядюшка Карл, ваш покорный слуга, выводящий эти строки и, конечно, Елизавета Густавна.
Хотя даже это все пустяки: на зеленой лужайке как десятки лет назад хозяйничала наша помолодевшая мама! Это казалось невозможным. Из небытия не возвращаются. Но вот же, она, мама.
Эрик удивленно посмотрел сначала на меня, затем на миниатюрную Киру, а мы словно сговорившись, одновременно передернули плечами. Да и что можно сказать, когда полон рот вкусностей. Кстати уже после застолья тоже каким-то чудом помолодевший Марк (он перестал хромать!) решил, что Эрик достоин того, чтобы примерять на себя чудесный обруч. Тем более что подземные мастера Белого Скитальца уже расшифровали формулу химического элемента для спасения Старой Планеты.
И вдруг Эрик увидел. По ту сторону Щучьего пруда, напротив двух обугленных сосен, которые по-прежнему давали зеленые тени, лежал распластанный в крови Стас Фант! Рядышком в красном балахоне с капюшоном стоял проклятый, но невредимый правитель Дамнед. Он медленно шел к одной из чахлых сосен, где была привязана Кира и доставал из-за пояса короткий старинный стилет.
В этот миг Эрик, срывая обруч, неистово закричал…