Вести с Севера

Глава 1 Часть 1

Оливер Кхан не любил оставаться дома один.
Не любил это ощущение беспомощности, подступающее к самому горлу, словно холодный металл мясницкого ножа.
Мать неспешно застегнула длинное бордовое пальто и, взлохматив ему волосы, шагнула за порог.
- Мам… - Попытался он окликнуть ее, но что-то тяжелое врезалось ему в плечо и чуть не повалило на пол.
Над ухом засмеялся отец.
- Ты ведь уже совсем большой! – Улыбнулся он, сжимая левую руку в кулак.
- Тебе целых девять лет! А кроме того… - Отец взглянул за спину Оливера. - Здесь нечего бояться! Воображение - твой единственный враг.
Подмигнув, он схватил зонт и вышел на улицу.
Дверь захлопнулась, но Кхан протянул вперед правую руку, будто стараясь задержать родителей.
Если бы они просто поверили ему! То возможно…
Когда последний раз звякнула связка ключей, в воздухе повисла мертвая тишина: словно захлопнули камеру пыток, скрывая вопли заключенных. Массивная дверь начала отдаляться от Оливера, а дом - разрастаться в стороны.
Горящие лампы были не способны полностью осветить это старое здание с высокими стенами. Сами люстры, потрепанные временем, легко терялись на фоне темных потолков.
Раздался хруст. Кхан резко обернулся – началось…
Быстро подбежав к потрескавшемуся деревянному окну, и, бросив короткий взгляд на улицу, он тотчас закрыл ставни и занавесил шторы. Блеклый дневной свет, дополнительно освещавший прихожую, исчез вслед за пейзажем, успевшим запечатлеться в его голове.
Хоть Оливер и старался не смотреть на улицу, когда оставался в доме один, любопытство заставило его увидеть, пусть и всего-то на мгновение, рощу унылых искривленных деревьев, с которых поздняя осень уже успела содрать большую часть их пожелтевшего наряда.
Череда темного горизонта, состоящего преимущественно из стволов черной ольхи, сосен и берез, еще долго держалась перед мысленным взором Оливера, пока он, взяв зажженную свечу, двигался в сторону неосвещенного коридора, ведущего в спальню. Та находилась в самой дальней части здания, но освещалась лучше всех остальных комнат.
Чтобы выйти к настоящему свету, Оливеру нужно было преодолеть истинный мрак.
Подойдя к бездонному зеву ветхого перехода, он замер в нерешительности. Сквозь сжатый кулак ощущалось, как пульс с бешеной скоростью гонит кровь. Какие чудовища могут таиться там?
Спустя мгновение, он поднял подсвечник чуть выше и, с усилием, попытался разглядеть хоть что-то в метре перед собой. Но тьма, подобно смоле, неохотно расползалась лишь вокруг самой свечи. С улицы послышались завывания ветра, в ответ которым заскрипели стены.
Хотя был еще один звук, который никогда не покидал Кхана: где-то совсем рядом еле слышно шелестела какая-то ткань.
Наконец, собравшись с духом, он глубоко вдохнул и сделал первый шаг. Деревянный пол легко поддался невесомой поступи - Оливер весил всего каких-то двадцать пять килограмм - и издал протяжный скрежет.
Оливер вздрогнул: не услышал ли его кто?.. Сердце, и так не знающее покоя, заколотилось теперь как бешенное.
Оглядевшись по сторонам, словно загнанный зверь, он сделал еще шаг, и снова раздался пробирающий до костей скрип. Оливер чуть не выронил подсвечник - тени, отбрасываемые свечой, заколыхались.
Нельзя больше здесь задерживаться!
Стараясь не обращать внимания на оглушающий крик половиц и леденящие душу завывания стен, Оливер двинулся дальше.
Дороге не было конца. Переход сковывал движения и заставлял прислушиваться к малейшим шорохам. Оставаясь, пока, единственным спутником, рядом шествовал сквозняк, временами касающийся волос и доносящий до ушей чьи-то перешептывания.
Оливеру начало казаться, что он исчез, растворился в темном придатке древнего дома, и теперь никогда не выберется из западни. Но коридор внезапно закончился, и в глаза ударил яркий свет. Оливер вздохнул с облегчением: теперь, он - в безопасности.
Постепенно, перед ним проступили очертания нового коридора: Оливер вышел к развилке.
Налево вела дорога в его комнату, а направо… НЕЛЬЗЯ.
Никто не запрещал Оливеру заходить в ту часть здания, но ощущение, что этого делать не стоит, никогда не покидало его. Стены и потолок по правой стороне выглядели ухоженней, и будто манили повернуть и узнать, что же там его ждет.
Помотав головой, Кхан с трудом прогнал наваждение. Ему нужно как можно скорее попасть в свою комнату!
Всего один шаг в сторону спальни. Оливер сделал всего один шаг подальше от своих страхов, и произошло то, чего не случалось уже очень давно: он ощутил, что за ним кто-то наблюдает.
«Не…».
Все всегда начиналось с первого шага… И, похоже, сегодня проход не захотел отпускать его так легко.
Почему именно сегодня?..
Затылок, теперь обратившийся к запретной части здания, начал зудеть.
« - Нельзя почувствовать затылком, что за тобой следят», - всегда твердил ему отец.
В это утверждение легко поверить, находясь в кругу семьи. Но когда ты остаешься один, то начинаешь верить в совершенно иные вещи.
Оливер медленно развернулся.
Перед ним - всего лишь пустой коридор. Неужели ему все показалось? Неужели, всему виной - глупый страх и простое воображение? Оливеру очень хотелось верить, что все обстоит именно так.
Когда он снова двинулся в сторону спальни, то почти полностью убедил себя в том, что ему ничто не угрожает.
Однако, вместе с началом движения, вернулось и навязчивое ощущение чужого присутствия.
«…просто продолжай идти…».
Пальцы на руках онемели от огромной дозы адреналина. Инстинкт самосохранения и время, проведенное в этом доме, колокольным звоном отдавались в его голове: «Иди, иди и не останавливайся!».
Но дальше все стало еще хуже. Пройдя четверть пути, Оливер услышал позади себя, похожие на эхо, странные шарканья.
«…продолжать идти…».
Виной этому вполне мог быть ветер, но...
Шарканья внезапно прекратились. Наступила гнетущая тишина.
Сделав еще два шага, Оливер замер – на лбу у него проступил холодный пот - и тут же, прямо позади него, раздались такие же два шага…
Спина превратилась в один большой раздраженный нерв, готовый к тому, что сейчас в него кто-то вцепится.
«…идти…»
Теперь ему уже не сбежать!
Невидящим взглядом, Оливер уставился себе под ноги: он дома совсем один! До соседнего дома ни за что не добежать! И, даже, если он закричит, то прийти на помощь будет некому!
Не в силах сдвинуться с места, Оливер старался не вслушиваться в гробовую тишину. Он не желал знать, что стоит за его спиной!
Что угодно, только не это прорезающее насквозь, ожидание неизвестного!
Ожидание, заставляющее испытывать всепоглощающий ужас перед тем, что может вот-вот произойти, и, в то же время, непреодолимую и нестерпимую жажду того, чтобы это, наконец, произошло!
Однако ничего не происходило. Секунды тянулись как часы, напряжение становилось все невыносимей: еще чуть-чуть и нечто утянет его за собой, прямо в эту запретную комнату, а там…
- Кх-х х… - Метрах в трех позади себя Оливер услышал прерывистое дыхание.
Пузырь неизвестности лопнул.
Словно распрямившаяся пружина, оцепенение спа́ло, и Оливер со всех ног бросился бежать.
А нечто бросилось за ним.
Тяжелые удары об пол и сопение…
Все ближе!
Неужели это и правда происходит с ним?! Неужели ему это не кажется?!
«Это просто стук моего сердца!..» - Странный звук позади - обязан быть стуком его сердца!
Свет начал тускнеть.
Где же спальня?! Оливер поднял взгляд - до двери осталось не более пяти метров! Он спасен!
И тут, в двух шагах позади него, раздался настолько сильный удар, что Оливер уловил от пола вибрацию. На мгновение, наступила тишина.
Словно то, что за ним гналось - прыгнуло...
От разгоряченного лица отлила кровь – он не успеет!
Но, в этот момент, прямо перед Оливером возникла спасительная дверь. Не сбавляя хода, он схватился за ручку, и заскользил ногами, пытаясь затормозить. Плечо дернуло так сильно, что он чуть не повалился на спину.
Вокруг теперь стало так темно, что Оливер едва различал очертания своих рук.
Рядом раздался слабый треск ткани.
Ощущая, как ледяное дыхание начинает обволакивать его, Оливер изо всех сил толкнул дверь: шаг внутрь комнаты, дверь открывается шире, еще шаг. Все невероятно медленно, словно он нырнул под воду.
Быстрее!
И тут что-то коснулось его ребер…
Не помня себя, Оливер, наконец, ввалился в комнату и сразу захлопнул за собой дверь. Прижав ее плечом, он провернул ручку замка, тем самым перекрывая доступ преследователю.
Отшатнувшись от двери, он попятился к дальней части спальни.
Забившись в проем между кроватью и шкафом, Оливер сжался, обхватив руками колени.
В надежде, что ничто его здесь не найдет.


Глава 1 Часть 2

Тишина.
Только ветер, завывая, временами просачивается сквозь старое деревянное окно, да шелестит какая-то ткань.
Сколько он просидел здесь?
Приподняв левую руку - белую и худощавую, как у мертвеца – Оливер взглянул на часы: уже почти половина шестого…
« - Посылка ждет тебя на кровати» - всплыли в памяти слова отца.
Плечо слегка дернулось. То, чего он ждал целый год - совсем рядом!
Но миновала ли опасность?..
« - Бабушка Марта просила передать, что на этот раз это нечто особенное».
Страх приходилось переживать почти каждый день – и это не было выбором Кхана. Время, когда ему приходили письма, им так же не выбиралось.
Но прямо сейчас он мог, наконец, увидеть то, из-за чего до сих пор не терял надежды!..
Осторожно поднявшись и размяв затекшие ноги, Оливер вновь прислушался: вроде ничего странного.
А вот и она!
Прямо посреди кровати лежал огромный серый сверток.
Ну, наконец-то!
Набросившись на посылку, Оливер принялся ее вскрывать. Последние нотки страха отступили.
Вскрыть сверток оказалось не так просто: на это ушло порядка десяти минут. Что же могли упаковывать с такой тщательностью?!
Но вот, наконец, в сторону откинут последний слой пропитанной воском бумаги.
Глазам предстало изображение шара с мягким и приятным желтым свечением, на фоне пурпурного пейзажа, окруженного множеством темных точек.
Книга!
- Какая тяжелая! – С восхищением выдохнул Кхан, пытаясь приподнять ее над остатками упаковки: одна только обложка была толщиной с его ладонь.
Края затерты, а в некоторых местах уже облезла краска.
С трудом подняв лицевую обложку, Оливер откинул ее на кровать – та нехотя завалилась, издав слабый скрип, сродни тому, что издает несмазанная дверь.
Интересно, сколько ей лет?
Материалы выглядели очень качественными: корочка, сделанная из плотного картона, похожего на кусок дерева, обтянута толстым слоем кожи. Корешок - с металлической сердцевиной. Страницы же походили больше на пергамент, нежели на бумагу.
Такая книга переживет не одно поколение!
Повертев в руках упаковку, Оливер легко нашел свой адрес – конечный маршрут посылки. Однако сколько не пытался, адреса отправителя так и не смог найти. Как и всегда.
Возможно, родители выкидывали ярлыки и вкладыши. Но зачем им это делать?
Единственным, что Оливеру удалось отыскать - в левом верхнем углу, силуэт скрюченного дерева, покрытого снегом: белая копна поверх черного остова. Черная ольха. Такая же, как и те, что растут в округе.
Из коридора раздался глухой звон: старинные напольные часы – фамильная ценность – оповещали о наступлении шести часов вечера.
Кхан вздрогнул от неожиданности, и, с опаской, бросил короткий взгляд в сторону двери. Часы стояли чуть выше по коридору, напротив кладовки – следующей комнаты после его спальни.
«Туда тоже нельзя»: с кладовкой все обстояло схожим с «запретной» комнатой образом…
Посидев еще некоторое время, напряженно вслушиваясь в тишину, Оливер, наконец, расслабился и устроился перед книгой поудобнее.
Первая страница содержала лишь одно слово: «Антология». Название было выведено красивыми фигурными буквами, так, что само слово читалось с трудом. По телу побежали мурашки.
«Что это за чувство?..».
Следующие пять страниц включали аннотацию, оглавление и введение. Кхана начало охватывать необъяснимое возбуждение. Взгляд бегал по страницам с увеличивающейся скоростью, пальцы с силой впивались в книгу, словно старались самостоятельно узнать ее содержание.
«Неужели?!».
Дрожь охватила его тело – медленно закрыв книгу, Кхан завалился на подушку и обхватил себя руками. Он так долго искал это!..
Не в силах справится с эмоциями, Оливер вновь вскочил.
Никто из взрослых, никогда и ни в чем, что действительно было важно для него, не мог ему ни поверить, ни помочь. Когда дело касалось его кошмаров, родители в основном отмалчивались, а доктор Броуди рассказывал какие-то небылицы, которые совершенно не давали ответов на волнующие его вопросы.
Он словно завис в бесконечной пустоте, без возможности сдвинуться с места, но чувствовал, что, если бы ему удалось найти искомое, то нечто, скрывающееся за пустотой, наконец-то смогло бы ему открыться…
Оливер никогда не знал, что именно могло бы ему помочь справиться с окружающими его ужасами, но порыв, с которым он этого искал, твердил: «продолжай искать и, когда это будет перед тобой - ты поймешь, что это – то, что тебе нужно».
И вот теперь, когда он этого совершенно не ожидал, перед ним возникла книга, которая определенно была «тем самым»!..
По сути, из прочитанного следовало, что «Антология» всего лишь должна описывать всевозможных монстров, чудовищ и прочую нечисть, а так же содержать детальные иллюстрации их внешнего вида. Но при этом, было здесь и много того, что Оливер был просто не способен понять. По крайней мере, пока.
- Почему бабушка прислала мне такую книгу? – произнес Оливер, завороженно глядя на Антологию.
Неужели, она знала, что ему нужно?! Знала лучше его родителей, и даже лучше него самого?!
Быть может Марта как-то пояснила данный подарок? И тут Оливер вспомнил кое-что важное. Где же письмо? Вновь повертев сверток, он так ничего и не нашел.
Как же так?! Он всегда так ждал ее писем! И сильно расстраивался, если те подолгу не приходили!
Несколько лет назад, они стали единственным средством связи с ней.
Марта Ами Агаресс – родная мать его отца.
Бабушка.
Сколько Оливер себя помнил, она всегда сидела с ним, пока родители работали или занимались иными важными делами. Фактически именно она и воспитала его, так как отца и матери почти никогда не было дома.
С ней Кхан сделал свои первые шаги, произнес первые слова. Она научила его читать и считать, а главное – привила ему безграничную любовь к книгам!
Однако когда ему исполнилось шесть, она внезапно уехала в пансионат в какой-то северный город. Со слов родителей, у нее ухудшилось здоровье, а единственным местом, где ее могли лечить, было то самое место.
И пусть даже причина была серьезная, Оливер до сих пор не мог простить ее за предательство.
Как Марта могла его бросить?
С тех пор, ходить в школу, из школы, а так же оставаться дома и учиться, ему приходилось одному…
Кхан вновь опустил взгляд на Антологию.
Книга манила – Оливер чувствовал с ней родство. Это нельзя было объяснить словами.
«Прочти меня и все будет хорошо», - вот что она ему нашептывала.
Колебаний не было - всего лишь время, которое понадобилось Оливеру, чтобы прийти в себя от нахлынувших эмоций. С трепетом, он открыл разворот первой главы.
Тот содержал всего лишь девять строчек короткого текста, а остальное место занимала сюрреалистичная иллюстрация, похожая на основную обложку.
Бегло прочитав неизвестные ему слова – «Гоетия», «Гримуар Вейера», «Некронемейкон», «Арс»… - Оливер перелистнул страницу. Его взору открылось красочное изображение настоящего исчадия ада. Сверху значилось имя: «Баал», а ниже располагалось описание и инструкция, как его призвать, и зачем он нужен. Проглотив написанное всего за пару минут (поняв при этом только то, что существо было очень опасным), Оливер снова перелистнул страницу.
И еще раз перелистнул, а затем еще одну…