Лекс Раут. Чернокнижник

Лекс Раут. Чернокнижник Марина Суржевская Лекс Раут #1 Я не афиширую род своей деятельности, не даю объявлений на столбах и не оплачиваю услуги крикливых зазывал. Я чаще отказываюсь от заказов, чем соглашаюсь на них. Мои ритуалы требуют крови, и чаще всего это кровь заказчика. Мне плевать, если вы умрете в процессе, я всегда беру оплату вперед. Так что хорошо подумайте, прежде чем постучать в мою дверь. Меня зовут Лекс Раут, я – чернокнижник. Содержит нецензурную брань. Глава 1 Первым я почувствовал запах. Манящий, сложный, щекочущий ноздри и заставляющий жадно принюхиваться. Пахла она изумительно. А вот выглядела не очень. Да что там, выглядела клиентка паршиво, настолько, что я усомнился в реальности ее облика. Даже по-тихому сплел раскрывающий аркан, накинул петлю на ее голову в темном платке. Девушка не повернулась и никак не показала, что почувствовала прикосновение черной силы. Или сделала вид. Но как бы там ни было, аркан не сработал, и внешность клиентки осталась без изменений. Все те же пегие волосы с ранней сединой, изможденное лицо, исчерченное морщинами, и уныло обвисший кончик длинного носа. Я даже огорчился, что столь отвратительная особа так завлекательно пахнет, право, есть в этом что-то неправильное. Армон изображал на лице сочувствие и внимание, а может, не изображал, хмырь его разберет. Я же отошел к окну и рассматривал некрасивый профиль женщины. – У меня пропал друг, – она тронула ладонью батист платка, что лежал на коленях, но комкать или теребить его не стала. Либо не так уж и нервничает, либо хорошо собой владеет. Ее руки я тоже рассмотрел, зачастую, накладывая иллюзию, люди забывают о ладонях. Но у этой женщины они вполне соответствовали лицу и были такие же непривлекательные. – Вы сказали, что у вас пропал друг, – напомнил Армон замолчавшей клиентке. – Да. – Это был ваш любовник? – полюбопытствовал я. Во-первых, желая вызвать смущение и потерю контроля, во-вторых, действительно интересно, кто на нее позарился. Даже моя суть, готовая залезть на все, что движется, отпрянула, увидев эту внешность. Просто вопиюще отталкивающая. Вот только запах… Она повернула голову. Я стоял у окна, и ее лицо оказалось на свету, еще резче обозначив морщины. Зрачок не сузился от солнечного луча, так и остался расширенным, и я удивился. Неужели все-таки иллюзия? Радужка темно-серого цвета с розовой каемкой. – Нет, он не был моим любовником, – голос был таким же серым и невыразительным. – И даже очень близким другом тоже не был. Но… – она помолчала. – Я хотела бы, чтобы вы его нашли. – Мы не занимаемся розыском пропавших людей, – поморщился я. – Обратитесь к ловцам. В Круге есть отдел… – Мне это не подходит, – перебила она меня. – Тогда ничем не можем вам помочь, – отбил я и кивнул на дверь. Клиентка посмотрела на Армона. – Мне сказали, что вы в состоянии уладить щекотливые вопросы. За хорошее вознаграждение, – без эмоций уронила она. – Я заплачу. Столько, сколько скажете. Я усмехнулся и назвал сумму. Заоблачную. Просто желая немного сбить с нее спесь. Или увидеть хоть какую-нибудь эмоцию. – Хорошо. Я согласна. – Склонила она голову после минутной паузы. Мы с Армоном переглянулись, и я незаметно покачал головой. Слишком подозрительно, чтобы соглашаться. – Выслушайте меня, – сухо попросила она. – А потом уже решайте. Я оплачу потраченное на меня время. – Хорошо, – кивнул головой Армон, проигнорировав мой взгляд. – Но вы не представились… – Одрианна, – негромко ответила она. – Но я хотела бы сохранить инкогнито. И была бы вам благодарна, если бы вы перестали опутывать меня арканами. Это неприятно. К тому же – бесполезно. Армон бросил на меня веселый взгляд, а я пожал плечами и убрал петлю. – Мы вас слушаем. – Некоторое время назад я получила наследство. Мой дальний родственник оставил мне дом и значительную сумму на проживание. Это было неожиданно, мы не общались, и почившего я видела всего два раза в жизни. И то давно. – Она снова тронула платок. – Поначалу все было нормально. Я въехала в новое жилище, даже заказала туда новую мебель… А потом стали происходить странные вещи. – Вам начал являться умерший родственник и требовать вернуть его любимый диван? – хмыкнул я. Армон скрыл улыбку. – Нет, – серьезно ответила она. – Приведений я не видела. Я слышу звуки. Словно кто-то поет. Или что-то шепчет. – А вы какой чай на ночь пьете? С травой или без? – Я не сумасшедшая, – она резко повернула ко мне голову. И снова зрачок остался неизменным. Так-так. – И не из пугливых. Я думала, что это некий… дефект вентиляционной системы. Или что-то в этом роде… Вызвала ремонтников. Потом трубочистов. После – заклинателей, отпевателей и даже жрецов. Но никто ничего подозрительного не нашел. – И вы решили обратиться к чернокнижнику. – Я, не стесняясь, зевнул. – Нет. Я бы не стала по такому ничтожному поводу… Но потом я нашла под своей дверью кошку. Черную. Без головы. То есть голова была, но… отдельно от туловища. – Миленько, – хмыкнул я. – Несколько раз мне подбрасывали крыс. В том же виде. Потом еще одну кошку. На углу дома периодически появлялась странная жидкость, и мне кажется, что это кровь… Но посторонних никто не видел. Я даже завела собак. – Их можно прикормить… – Мертвых, поднятых некромантом. И вы понимаете, что этих собак прикормить нельзя. Они понимают лишь команды хозяина. – Все понятно, – я снова зевнул. – Кто-то из обделенных наследников не рад такому распределению средств и мстит вам. Обычное дело. – Проблема в том, что у моего умершего родственника нет других наследников. Ни одного. Именно поэтому дом достался мне. Несколько раз я вслух заявляла о том, что готова отказаться от наследства, если найдутся более близкие родственники. Я надеялась, что мои слова дойдут до… недоброжелателей. Но никто не оспаривает мое право на этот дом. Никто не претендует на мои деньги. Никто не выдвигает никаких требований. Мне просто кажется, что вокруг меня что-то происходит, но я не понимаю что. И зачем. А потом пропал Дориан. – Это который ваш любовник? Клиентка посмотрела на меня безразлично. – Это который мой друг. Он приехал навестить меня, мы засиделись допоздна, и я предложила переночевать в гостевой комнате. Он согласился, служанка расстелила ему постель. А утром его там не оказалось. – Уехал, не пожелав вас будить? – Я тоже так подумала, хоть и удивилась. Ведь привратник не видел, чтобы он выходил утром. И не открывал ему ворота. Да и странно это, Дориан очень предупредителен, он мог бы оставить мне послание, если бы надумал уехать до рассвета. Но все же я не сразу заволновалась. Лишь позже. Когда его сестра прислала вестника с вопросом, почему я не отпускаю ее брата? – Одрианна чуть нахмурилась. – С Маей мы не очень ладим. И вот тогда я поняла, что Дориан не вернулся домой. Я снова осмотрела гостевую, в которой он ночевал, и нашла его трость. Она упала за книжный шкаф… Понимаете, Дориан сильно хромает, он никуда не выходит без трости. И тогда я поняла, что мой дом он не покидал. Но ума не приложу, куда он мог деться. Признаться, мне стало слегка интересно. Армон чуть подался вперед. – А дом старый? В нем может быть тайный ход, двойные стены или еще что-нибудь? – Дом старый. Но никаких тайников там нет. Его осмотрели вдоль и поперек, ко мне даже приезжал… – она слегка замялась, – один человек. Он знает о тайниках почти все. Толстяк Гнидос, если это имя вам о чем-нибудь говорит… Армон присвистнул. Я промолчал, но тоже удивился. Кто же не знает имя известного вора? О нем поговаривали, что Гнидос способен стащить даже панталоны у святой Присциллы, да так, что сама жрица этого не заметит. И утверждали, что он как-то это уже проделывал, просто на спор. Толстяк был способен найти и открыть любой тайник и хотя давно отошел от дел, но слава о нем все еще гуляет в народе. – Интересные у вас знакомые, – усмехнулся я. Женщина пожала плечами. – Но он не нашел в моем доме ничего тайного. Это просто старый дом. И посоветовал обратиться к Лексу Рауту. Он сказал, что вы способны открыть временную грань. Что только вы на это и способны… Она повернула голову и уставилась мне в лицо. Надо же, сообразила, кто есть кто, хотя Армон и сидел за массивным столом, да и выглядел… представительнее. Я молчал, потому что интуиция настойчиво советовала не лезть в это дело. – Послушайте! – она снова дернула свой платок. – Я прошу просто открыть грань! И посмотреть, что случилось с Дорианом! Если вы способны на это, конечно. Или у меня неправильная информация о ваших… способностях? Я поморщился. Смрадная гниль! Неужели эта дамочка решила поиграть на моем самолюбии? Если бы меня волновало мнение людей, я уже был бы мертв. А о собственной силе и вовсе не стоит распространяться, тем более о таких возможностях, как игра со временем. Мало кто знал об этом. Вот Толстяк Гнидос знал. Было у нас дельце, в котором мы пересекались. И я был уверен, что почтенный вор не станет трепаться кому попало. Она повернула голову к Армону, так и не дождавшись от меня ответа. – Прошу вас! Я хорошо оплачу ваше время! – батист она все-таки скомкала. – Я… Я заплачу указанную сумму, даже если вы ничего не найдете! Вы можете просто попытаться? – Почему вы не обратитесь к ловцам? – напарник склонился, с сочувствием всматриваясь в лицо женщины. – Если пропал человек, то вам стоит… – Нет, – отрезала она. – К тому же у меня были некие проблемы… с законом. И неудивительно. С такими-то друзьями, как Толстяк. – Вы ничего не теряете! Просто попытайтесь! Я красноречиво посмотрел на Армона. Теряем, да еще и как! Вернее, я теряю – силу. Потому что отматывать назад время совсем не просто. – Морис… то есть Толстяк Гнидос велел напомнить вам о пятом дне выпавшего снега, – опустив глаза, выдавила она. Я удержался от ругательств. Значит, старик решил напомнить мне о небольшом должке. Что ж… – Я открою грань, – процедил сквозь зубы. – Деньги отдаете сейчас, никаких бумаг, только золото. Если увижу, что он просто вышел из комнаты, то – увы. Плата останется у нас. Как вы понимаете, можно размыть время, но не пространство. Оставьте адрес, мы приедем завтра. – Можно прямо сейчас, я свободна… – А я занят! Сказал – завтра. После захода солнца. – Конечно, – сухо обронила она и отвернулась. Молча вытащила мешочек с монетами, положила на стол. Армон протянул ей бумагу и перо. Женщина быстро чиркнула адрес и встала, неловко опираясь о ручку кресла. – До завтра, – попрощалась она и ушла. Напарник вскинул вопросительно бровь. – Ты не слишком любезен. – Мне все это не нравится. – Чем? – удивился Армон. – Заказ беспроигрышный, деньги мы получим в любом случае. Посмотришь, куда делся ее друг и все. И деньги хорошие, заметь. А твои загулы нам дорого обходятся! – Он постучал пальцами по полированному дереву стола. – Кстати, ты не говорил, что знаком с Гнидосом. – Это давняя история, – я пожал плечами. Я много о чем не говорю. – Очень давняя. Но за мной небольшой долг, так что… Интересно, кто эта дамочка? Ты почувствовал запах? Она пахнет не так, как пахнут старушки. – Думаешь, пришла в иллюзии? – сообразил Армон. – Уверен. И в очень качественной. Ни единого отклонения от образа, ни одного проявления сущности. Странно. Вся эта история отчетливо попахивает смрадом, мой доверчивый друг. И мне очень не хочется в нее лезть. – По-моему, ты преувеличиваешь, Лекс. – Надеюсь, что так, Армон. Мне надо сил набраться, так что увидимся завтра. – Интересно, дамочка в курсе, как происходит черный ритуал открытия грани? – в спину мне произнес напарник. – Если и нет, то ее ждет сюрприз. * * * На закате следующего дня мы с Армоном стояли на окраине города. Дом, указанный по написанному клиенткой адресу, возвышался темной громадиной среди синих елей и неухоженного сада. Напарник присвистнул, глядя на два крыла здания и угловую башню с узкими бойницами. – Ничего наследство, – одобрил он. – Внушительное. Хозяйка самолично открыла нам дверь. – Я отпустила прислугу, – пояснила она. – Думаю, ни к чему нам лишние глаза… – Правильно сделали, – кивнул Армон, а я прислонился плечом к косяку. – Пригласите меня. И разрешите делать все, что я сочту нужным. Вы должны согласиться на любые мои действия по доброй воле и осознавая последствия. Даже если в результате отправитесь к праотцам. Она слегка побледнела, но слова согласия произнесла четко. Я вошел и осмотрелся. Нижний зал украшен гобеленами и освещен мягким светом живого огня камина и нескольких светильников. Обстановка изысканная и со вкусом, никакой вопиющей роскоши или показного достатка. Все умеренно и уютно. И ни одной вещи, имеющей отношение к хозяйке этого дома. Ни портретов на галерее, ни безделушек на каминной полке, ни книг. Ничего, что говорило бы о личности женщины. Если такие вещи и были, то она потрудилась убрать их подальше. – Что я должна делать? – Проводите нас в комнату, в которой вы разместили вашего друга. И мне нужна его личная вещь, вы говорили, он оставил трость. – Да, это наверху. Гостевая, выполненная в зеленых тонах, с кроватью под балдахином и туалетным столиком. Обстановка вполне заурядная и тоже довольно безликая, единственная деталь, привлекающая внимание – небольшая гравюра с изображением одинокого дерева на скале. Я закатал рукава рубашки и указал на ковер, устилающий пол. – Уберите, мне это мешает. Женщина кинула на меня возмущенный взгляд, Армон хмыкнул и сам скатал ткань. Вот всегда он так, и сам веселиться не умеет и мне мешает. На темных досках пола я принялся чертить сложную фигуру, а потом расставлять руны. Солнце опускалось, я чувствовал это даже не глядя в окно. У меня всегда было обостренное чувство времени, я могу с точностью до малейшего крона сказать, который сейчас час. Оставалось несколько минут, чтобы закончить фигуру и сплести аркан. Напарник принес наш мешок и кинул на пол. Женщина отпрыгнула, когда он зашевелился. – Что это? – ее лицо стало еще бледнее. Все же она волновалась, хоть и пыталась не показать. – Кабанчик, – хмыкнул Армон. Я даже головы не повернул, продолжая вычерчивать руны. – Зачем? – Зажарим на углях и съедим! – Нет, не сдержался. Выпрямился, снял рубашку и разулся. По-хорошему еще и штаны бы снять, но что-то мне не хотелось шагать в эту грань голым. Лучше выкину потом испорченные брюки. Женщина расширившимися глазами рассматривала мои нательные украшения, черные руны и белые жгуты шрамов. Такой привычный взгляд, смесь любопытства и брезгливости. Отвернулся, погладил холодную сталь ножа, согревая ее в ладонях. Армон положил связанного кабанчика в центр рисунка, туда же уложил трость и отошел подальше, не желая запачкаться. Чистоплюй хренов. Животное заверещало и задергалось, пытаясь вырваться, и я придавил его ногой. Линии фигуры на полу нельзя нарушать, иначе можно оказаться где угодно. Или стать кем угодно. Или просто раствориться в пространстве и времени. – Одрианна, идите сюда, – велел я. – Рукав закатайте. – Зачем? – Мне нужна ваша кровь для перехода. Это ведь ваш друг. Думайте о вашей последней встрече, вспоминайте разговор с ним. Подробно и в деталях. Чем лучше вы все вспомните, тем больше вероятности, что я его найду. Понятно? – Да. – Начинайте. Она сжала губы в одну тонкую линию, но глаза не закрыла. Обычно все закрывают. Ну, дело ее. Я крепко обхватил женское запястье, сдавил, накачивая кровь. И резко разрезал Одрианне руку. Красные капли упали на руну Пути, зажигая ее. – Теперь отойдите. Глубоко вздохнул. Последний луч солнца тронул землю и погас, а мой нож с размаха пробил твердую кожу животного. Бить надо резко, но не до смерти, мне нужна сила смерти от потери крови, так что это тоже своего рода искусство. Кабан хрипел и тонко верещал, издыхая, кровь брызгами оросила мое тело и залила пол. А я зашептал слова аркана, четко соблюдая интонацию и паузы. Немые куски проговаривал про себя, разведя руки и вливая силу. Два выкрика, шепот, пауза. Хрип подыхающего животного. Лужа крови, в которой я стою. Теплая и липкая. Удар ножом. Выкрик. Руны горят мертвым зеленым светом, словно огни на болоте – предвестники смерти. Еще один удар. Кабан все еще жив, а временная грань дрожит и вибрирует, разворачивает свои змеиные кольца. Армон и заказчица исчезли. Сквозь зеленую дымку рун я смотрел, как появилась в комнате служанка, навела порядок, убрала постель. Зажегся камин. Молодой парень прошел, хромая, до туалетного столика, поставил рядом трость. Осмотрелся. Выпил воды из хрустального стакана. Картинки прошлого менялись хаотично, я не всегда могу удержать четкую хронологию событий. Парень, а несомненно, это был Дориан, растворился и снова возник уже на кровати, с книгой в руках. Потом встал, потянулся к кочерге, разворошил угли угасающего камина. Постоял, нахмурившись. Доковылял до двери, выглянул в коридор. Потом плотно закрыл створку. И вскинул руки. Его губы зашевелились, но слов я не слышал, к сожалению. На кончиках пальцев парня возникло легкое синее свечение, туманная дымка затянула его фигуру. А потом… Кабан у моих ног захрипел и дернулся, его тушка разбухла, наливаясь тьмой. Голова с почти остекленевшими глазами приподнялась и посмотрела на меня. Кабан оскалил пасть, перекатился и встал на ноги. – Шшшш, пшшшел… Чернокнижжжжник… Пшшшел… Туша кабана разбухала на глазах, превращаясь во что-то иное. Рогатое, красноглазое, огромное и потустороннее. За зелеными рунами фигура Дориана согнулась, а потом зажглась белым светом. Реальность прошлого разорвалась, и комната сменилась продуваемой холодным ветром скалой с одиноким чахлым деревом. Небо над пропастью горело вспышками багрянца, а звезды падали белыми искрами, оставляя слепящие следы света. Кабан напал неожиданно. Я с трудом увернулся, хотя бедро он мне разодрал. Самое плохое, что я не мог выйти за пределы очерченной мною пентаграммы, иначе рискую застрять в межвременье. Мне нужно было завершить ритуал и погасить энергию руны. А погасить их можно было лишь смертью жертвы, то есть того самого кабана, который остервенело на меня нападал. Отпрыгнув, ударил тушу ножом, но, кажется, монстр этого даже не заметил. Пасть с желтыми клыками норовила вцепиться мне в горло, окровавленное тело с черной шерстью двигалось внутри горящих линий с запредельной скоростью. Он снова бросился на меня, сбивая с ног. Я чуть не завалился на руны, лишь в последний момент изогнулся, чтобы не задеть их. И подставляя кабану ногу. Боль пронзила тело, я заорал и вонзил в него нож. Бил в основание шеи, перебивая артерию и ощущая, как вгрызаются клыки в мою ногу. Кровь уже даже не хлестала из мертвой туши, только кабан продолжал двигаться и нападать. Красные руны на левом конце пентаграммы вспыхнули, напитавшись кровью защитника и давая мне силу. Линия разомкнулась, пропуская напарника в его боевой ипостаси, мощная челюсть сомкнулась на шее кабана, ломая хребет. Я, шатаясь, встал и вскинул руки, выкрикивая закрывающий аркан. Пентаграмма погасла, а я свалился на пол. Армон зарычал, откидывая лапой оторванную голову мертвого кабана. Наверное, он не ожидал от окровавленного меня такой скорости, потому не успел отреагировать. Я метнулся к Одрианне, вжавшейся в стену и с ужасом смотрящей на нас. И сдавил ей шею. – Ты кто такая? – с яростью сжал так, что ток ее жизни почти исчез. – Решила заманить нас в ловушку? Кто тебя послал? Отвечай, гадина! – Я… не… понимаю… – прохрипела она. – Портал на Изнанку Мира! – заорал я ей в лицо. – Прямой портал, чтоб ты сдохла! И демон – страж! И ты не понимаешь? – Нет… – Лекс, ты ее задушишь, – Армон уже сменил облик и одевался. – Я это и собираюсь сделать! – Но тогда она точно не сможет ничего рассказать, – резонно заметил напарник. Я коротко выдохнул и разжал пальцы. Женщина кулем свалилась на пол, судорожно хватаясь за горло и хрипя. Армон бросил на меня косой взгляд и принес ей стакан воды, присел на корточки рядом. – Выпейте, Одрианна. Ну же, возьмите. Она глотнула, оборотень придержал стакан, помогая. – Не усердствуй, Армон, – холодно бросил я. – Если дамочка сейчас же не ответит на мои вопросы, я завершу начатое. Так что зря стараешься. – Вы сумасшедший, – ее голос все еще звучал сипло, с надрывом. Но глаза сверкали яростью. – Вы чуть не убили меня! – С радостью продолжу! – уверил я. – А теперь я хочу увидеть ваше настоящее лицо. И услышать имя. Для начала. – Нет. Я снова сжал ей горло, впечатывая в стену. – Меняй облик! Я тебя сейчас на лоскуты разрежу, поняла? Ее глаза с серой радужкой потемнели. – Лекс! – Армон тронул меня за плечо. – Прекрати. – Меняй! – Я не понимаю, чего вы от меня хотите! – Лекс! – Меняй свой поганый облик! – заорал я. – Чтоб вы провалились, – с ненавистью выдохнула она. Ее тело дрогнуло, изменяясь, черты лица поплыли, как воск горящей свечи. Расплавились, становясь безликой маской, а потом сложились в новую форму и застыли. Ничего не осталось от личины пожилой женщины. Я сжимал горло молодой девушки – пухлогубой, с высокими скулами и дымчатыми глазами, радужка обрисована розовой каемкой. Пегие волосы посветлели до цвета золота и стали значительно длиннее. Армон тихо присвистнул рядом. – Ого. – Кто ты такая? – Одрианна Ллойд, – она потерла шею, на которой уже расплывались пятна синяков от моих пальцев. – Я рассказала вам правду! И ничего не знаю об Изнанке! – Врешь! – я шагнул к ней, но Армон встал между нами, загораживая девушку. – Лекс, угомонись. Дай ей сказать. – Отрежу ей пару пальцев, и ее ответы станут в разы правдивее! – Убийца! – Лекс! Устал я как-то резко и упал в кресло, стараясь не морщиться от боли. Комната выглядела как место бойни, впрочем, так оно и было. Туша кабана все так же валялась на полу, голова лежала как раз рядом, так что я поставил на нее ногу. Очень удобно, кстати. Приложил ладонь к бедру, стягивая края рваной раны и останавливая кровь. Одрианна смотрела на меня со смесью ужаса и злости, но мне было плевать, как обычно. – Рассказывай о своем друге, Дориане. Кто такой, чем занимается? – Мы выросли по-соседству, – хмуро выдавила она. – Когда-то даже собирались пожениться, но не сложилось, и остались друзьями. У него аптека в Хельмуте и небольшая чайная… – Он маг? – Совсем слабый! У Дориана дар нюха, он различает запахи лучше, чем оборотни. – Серые глаза остановились на Армоне, и девушка сглотнула. – Послушайте, я ничего не знаю! Я не понимаю, что произошло и чего вы от меня хотите! Я лишь желала найти Дориана! – Нет, все-таки придется тебе личико подпортить, – протянул я. – Прекратите мне угрожать! – она гневно сверкнула глазами, но попятилась. – Вы не имеете права! – Да плевал я на права. – Мерзавец! – Угомонитесь оба! – рыкнул Армон. – Лекс, что произошло в грани? Я лишь почувствовал твою боль, но не увидел портала. Откуда там появилась эта тварь? – он кивнул на кабана. – В жертву вселился демон-страж с Изнанки, – поморщился я. – И все потому, что ваш друг аптекарь открыл портал. Понимаете? Прямой портал из вашего дома! – Но это невозможно! – воскликнула девушка. – У Дориана никогда не было таких способностей! Никогда! Его даже в академию не приняли из-за низкого уровня! Он умел лишь различать запахи, не более! – Вы уверены, что к вам приехал ваш друг? Может, кто-то под его личиной? С наложенной иллюзией? – спросил Армон. – Это исключено! Мы разговаривали целый день, вспоминали прошлое… некоторые вещи не знает никто, кроме нас двоих, вы ведь понимаете! Я бы почувствовала подлог. Нет, это точно был Дориан. Я задумался. Если бы не видел собственными глазами, сам не поверил бы. Открыть в одиночку портал на Изнанку, это же какой силой надо обладать? Причем в обычном доме, а не в храме или круге! Просто немыслимо! Но я видел это, а в своем разуме и зрении я пока не сомневаюсь. – Ты говорила, что слышала голоса и песнопения, где это было? – Не помню, чтобы мы с вами переходили на ты! – возмутилась девушка, но я лишь отмахнулся. И она сдалась: – Я слышала их здесь, на втором этаже. Тут располагаются спальни. На первом – общие комнаты и помещения для прислуги. – И что это были за песни? Какие слова? – Я не разобрала, – она поджала губы. – Но хоть на что это похоже? Молитвы? Заклинания? Что? – Колыбельная, – задумчиво протянула она. – Это было похоже на колыбельную. И в ту ночь, когда пропал Дориан, я тоже ее слышала. Колыбельная. И голос такой… Нежный. – Певунья? – обернулся ко мне Армон и оскалился. Мы уже сталкивались с такими особами, пару лет назад, и повторения не хотелось. Песня певуньи способна усыпить любого. – Возможно, – задумчиво протянула Одрианна, – и как я сама не догадалась? Ведь каждый раз, когда я слышала песню, я начинала зевать и засыпала, едва упав на постель! – Вы знаете о Певуньях? – удивился Армон. – Ну да. – Одри, – вкрадчиво начал я. – А кем вам приходится Толстяк Гнидос? А? – Меня зовут Одрианна! И прошу не сокращать! – Так все же, Одри? – Дядюшкой, – смутилась она. – Воспитанница Гнидоса, иллюзион, – кисло резюмировал я. – Я так и знал, что не стоит с вами связываться! – И кстати, вам не сойдет с рук, что вы пытались меня задушить! – вспомнила она и потерла шею с лиловыми синяками. – Я все расскажу дяде! – Да рассказывайте вы хоть императору! Можете накатать официальную жалобу, пусть они тоже посмеются! А потом тихо упекут вас в подвалы Круга, а в доме устроят засаду, ожидая возвращения вашего дружка! – Что вы такое говорите? – она снова побелела. – Вы пытаетесь меня запугать? – К сожалению, нет. – Армон оглянулся, но второго кресла в комнате не было, и он остался стоять. – Порталы на Изнанку запрещены. Как и любые ритуалы, способные привлечь демонов с той стороны. Это очень опасно, Одрианна. Неужели вы не знаете? – Но я ни в чем не виновата! – Ловцы не станут разбираться. Если они увидят то, что видел Лекс, то… Скорее всего, вам не сможет помочь никто. – О, Богиня… – прошептала она. Я напряженно размышлял, пальцами выстукивая на подлокотнике дробь. И чем больше думал, тем яснее понимал, что мы влипли. – Лекс, что с тобой? – напарник хорошо меня знал. – Пошли вторые сутки после открытия портала, – я сделал в голове быстрый расчет. – Вторые сутки… вот же гадство! Уходим, быстро! – Да что случилось? Я вскочил, с шумом втянул воздух из-за боли в ноге и торопливо кинул в мешок свои ритуальные предметы. Рубашку скомкал и засунул туда же, сдул с ладони белую пыль. Пентаграмма вспыхнула и растворилась. – Тащи ведро с водой, Армон! Живо! – В чем дело? – Остаточный след, мой недогадливый друг! От портала! По истечению двух суток любой портал выбрасывает след! Армон мигнул и с бешенной скоростью рванул за водой. Понял, видимо. Я же торопливо проводил ритуал сокрытия и почти стонал, осознавая, что в этой комнате полно моей крови. Вот же смрадная гниль! – Никогда. Больше. Не буду. Связываться с бабами! – злился я, выводя на досках руны. – Никогда! – Что вы делаете? – слабо пискнула в углу Одрианна. Про нее я почти забыл, сосредоточившись на спасении наших с напарником шкур. Армон как раз притащил воду в огромной напольной вазе и поставил передо мной. – Ведро не нашел. – Хозяйственный инвентарь в каморке под лестницей, – растерянно пояснила Одрианна. Армон покосился на нее, я же капал в воду сок ядовитого плюща и предпочел не отвлекаться. Взял трость Дориана и размешал состав. Одрианна протестующе пискнула, но на этот раз не отреагировал даже Армон. – Вы объясните мне, что происходит? – разозлилась хозяйка дома. – Оставьте в покое эту трость! Это чужая вещь! – Какое похвальное уважение к чужому имуществу у воспитанницы известного вора, – пробормотал я, поджигая воду. И на выдохе выплеснул ее на пол. Состав зашипел, и повалили клубы сизого вонючего дыма, который мигом забился нам в глотки. – Вы решили спалить мой дом? – кашляя, завопила девушка. Мы с Армоном переглянулись. И как это мне раньше не пришло это в голову? Надо было оставить ненароком спящий огонек, он бы потом разгорелся… – Нет, Лекс, – остановил меня Армон. Он закрыл лицо рукавом, и протянул Одрианне чистый платок. – Вот, дышите в ткань. Это поможет. – Да уйди уже, хватит сверлить мою спину злым взглядом, – пожелал я. – Я никуда не уйду… кхе-кхе! Не уйду, пока вы не скажете, что происходит! Дым рассыпался черными клоками, оставив на полу грязь и сажу. Но зато сожрав всю кровь, даже кабанью. – Объясните немедленно! – не выдержала Одрианна. Я прикрыл глаза. Первый всплеск чужой силы удалось отбить незаметно, исказить и отвести в сторону. – Поздно! – прохрипел я. – Ловцы уже здесь! – Ловцы? – глаза девушки стали как два огромные синие блюдца. – Но как… зачем? – Вот дура, – я стер сажу с лица и накинул плащ, закрывая свою нательную живопись, разодранные штаны и рану на ноге. – Попробуем прорваться? – обернулся к напарнику. – Не выйдет, – он принюхивался, считая чужаков. – Их там десяток, а ты ранен. Я их, возможно, раскидаю, но нас засекут, Лекс. Я грязно выругался, и Одрианна снова что-то протестующе пискнула. Армон подошел к окну и встал за занавеской, незаметно выглядывая наружу. – Попробуем через окно или крышу? – Уже перекрыли. – Где здесь черный ход? – я повернулся к Одрианне. – Внизу, – дернулась она. – Не выйдет, Лекс, – осадил меня Армон, – у них ментальное заграждение. Я вижу кристаллы. Я выругался еще грязнее. – Убить тебя, что ли, чтоб не обидно было, – бросил хмурый взгляд на девушку. Она ответила гневным и выпрямилась. – Ловцы могут быть уверены, что портал был в этом доме? – Зона следа – несколько грахм. Так что проверять они будут все ближайшие дома. – Тогда мы можем попытаться их обмануть! – Это как же? – хмыкнул я, пытаясь найти выход. – Я могу создать иллюзию, – она нервно облизала губы. – Я ведь иллюзион. – Против десятка ловцов это не поможет. – Вы усилите меня, – она говорила хрипло, торопясь, синие глаза нервно блестели. Медный колокольчик на входной двери зазвенел, а потом в створку забили тяжелые кулаки. Мысленно застонав, я повернулся к Армону. – Кажется, вариантов у нас нет… Попытаемся! Слушайте сюда… Глава 2 Дверь в доме была добротная, да еще и зачарованная, поэтому выбить ее ловцам не удавалось. И не пришлось, после очередной серии ударов они услышали испуганный голос: – Иду я, иду, минуточку! Створка отлетела, стоило снять щеколду, и в холл ввалились фигуры в коричневой форме. Я перевел дыхание – третий уровень, обычные ищейки. Среди них были лишь двое представляющих серьезную опасность – две молчаливые серые тени в мантиях. От них даже на расстоянии разило силой, и это при том, что они ее, наверняка, экранировали. Ищейки с подозрением уставились на нас. Подозрением и недоумением. Я их понимал. Огромное зеркало на гнутых ножках отразило благостную картину: толстый, почтенный служитель Богини Равновесия с окладистой бородой и массивным маятником на груди, одетый в объемный халат с вышитыми розами и золотым плетеным шнуром на пузе, обнимал свою супругу – тоже пышную, как сдобная булочка, в буйстве мелких темных кудряшек. Это мы с Одри. Рядом застыли образцово-показательные тройняшки: чистенькие, аккуратненькие, кудрявые и с гримасой подобострастия на симпатичных мордашках, в чертах которых угадывался Армон. Распределению ролей напарник не обрадовался, я бы даже сказал – сильно возмутился, но, благо, пререкаться было некогда, и ему пришлось смериться со своей участью. Больше всего его взбесило, что изображать пришлось девочек, уже преобразовываясь, он пытался настоять хотя бы на мальчишках, но я решил, что девчонки выглядят жалостливее. – Из тебя выйдет отличная девчонка, не нервничай, – схохмил я, – вернее, целых три девчонки. Только клыки спрячь, а то через иллюзию торчат. Скалиться Армон перестал, и вовремя, в дверь как раз заколотили с удвоенной силой. И вот теперь мы стояли перед ловцами, всеми способами изображая возмущение и испуг. – По какому праву вы врываетесь в мой дом среди ночи? – я огладил бороду, с изумлением ощущая ее гладкость. Даже на ощупь иллюзия была совершенной. Одри оказалась настоящим мастером, вот только как долго она сможет удержать изменение? Даже дом преобразился: на стенах появились портреты предков – седовласых служителей Богини, а в углу – домашний алтарь, на котором клубилась чаша и качался маятник. – Меня зовут Вангер Дройт, старший ловец круга розыска и незаконных проникновений в наш мир. Ваше имя! – потребовал один из коричневых. – Руфус Ларион, – возмутился я. – Я почтенный член гильдии жрецов, что вы себе позволяете! Ищейка всмотрелся в кристалл и коротко кивнул остальным: – Руфус Ларион зарегистрирован в гильдии семь лет назад. – За выдающиеся заслуги на ниве служения Богине, заметьте! – я поднял вверх толстый палец и сдвинул брови. Вторая рука лежала на мягком плече Одри, незаметно вливая в нее силу. – Знаем мы ваши заслуги, – хмыкнул ищейка. И отдал команду: – Проверить дом! – Да что происходит? – я даже ногой топнул, изображая праведный гнев. – Папа, мама, нам страшно! – в голос взвыли тройняшки и ударились в рев. Ищейки так же слаженно скривились. – Вы пугаете девочек!! – громогласно негодовал я. – На дворе ночь, господа, если вы не заметили! Вы ворвались в мой дом, я подам на вас жалобу гильдии! Ищейки застыли, покосившись на своего командира. Тот бросил хмурый взгляд на две молчаливые хмурые фигуры в сером. Но они молчали, и лиц в провалах капюшонов видно не было. Конечно, трудно говорить и колдовать одновременно. Серые ментально бомбили пространство, пока без заклинаний, лишь прощупывали. Я не зря выбрал иллюзию знакомого служителя, с гильдией Богини Равновесия никто не хотел связываться – хлопот не оберешься. К тому же, ее адепты не могли быть магами по определению, Богиня магию запрещала и активно не одобряла. А так как ловцы тоже пользовались Силой, между ними и служителями всегда шла борьба, но от открытого противостояния и те, и другие удерживались. И потому сейчас ищейка колебался, не зная, что предпринять. Детишки активно орали, в их плаче порой пробивались рычащие нотки, и я покосился на Армона, чтобы не увлекался. – Где ваши слуги? – сообразил коричневый. – Вы издеваетесь? – я даже глазами повращал для устрашения. – Сегодня день равновесия! Никто не должен работать в этот благостный день! Лишь услаждать слух Богини песнями и молитвами! – окинул взглядом ищеек. Армон надрывался, переходя на визг. – Вот вы очень плохо выглядите, господин Дройт! А все потому, что занимаетесь в такой день не угодными Богине делами! Врываетесь к почтенным людям, детей пугаете, жену мою вот до слез довели! Ищейки ваши грязными сапожищами шастают, а ведь моя ненаглядная с утра все ручками, ручками мыла, сама, на карачках! И до обеда! На карачках! Попой кверху! – Одри бросила на меня убийственный взгляд, детишки поперхнулись. Ищейки тоскливо осмотрели грязные следы на ковре. Кажется, это я оставил, уже и подсохнуть успели… – Да-да! – снова завелся я. – Целый день сама! А ваши души в грехе погрязли, в смраде, я прямо чую, как они смердят! – Что вы несете? – слегка опешил Вангер Дройт. – Истину! – завыл я, выпучив глаза. Одри дрожала, ее фигура слегка поплыла, и я заорал еще громче: – Истину Равновесия вашим заблудшим во мраке душам! Приникните к ней и успокойте мечущееся сердце! Ловец скривился, а я прижал его к необъятному животу и чмокнул в лоб. Попутно прощупывая ауру. – Да отпустите меня, идиот! – Это поцелуй Богини! Она одарила меня правом божественного поцелуя! – Жену целуй, – прошипел ловец, лихорадочно осматриваясь. «Серые» покачивались, значит, перешли на глубокий осмотр пространства. – И жену тоже, а как же, – согласился я и впился в губы Одри. Она пискнула и попыталась вырваться, я сжал сильнее. А потом ощутила поток силы и чуть расслабилась. Целовать и отдавать энергию – та еще задачка, тем более для меня. Я через прикосновения ее забираю, отдавать в общем претит моей природе. Но я старался, хоть и чувствовал, что меня уже мутит от усталости. Рана на ноге болела и, кажется, снова открылась… Отстранился и только хотел снова завыть о Богине, как отмер один из «серых». – Проверьте второй этаж, – приказал он. – Папочка, а когда дяди уйдут? Я спать хочу! – заорала доченька. – Папочка, мамочка, пусть дяди уйдут, плохие дяди! А почему нас не пускают на второй этаж? Ты говорил, там доски прогнили, а дядям можно?! – вторили две другие. Я выдохнул и сжал плечо Одри. Пока она справлялась неплохо, но уже дрожала, и на висках выступила испарина. Я слизал ее языком, делая вид, что целую. – Не нервничай, дорогая, если господа ловцы провалятся в подпол, то не заденут твои соленья. Они левее! – сильно ущипнул ее за объемистый зад и заслужил взгляд полный ненависти. Вот так-то лучше, а то совсем раскисла. Злость – это тоже источник силы, хоть и кратковременный. – Командор, тут дыра на лестнице, – крикнул один из ловцов. – Огромная, не перелезть! – Мы не успели отремонтировать дом, – с достоинством пояснил я. – И не ожидали столь почтенных гостей. Вы так и не объяснили причину своего визита! – Это засекречено! Есть другой ход на второй этаж? – Нет! Вангер Дройт снова посмотрел на «серых». Теперь они прощупывали нас, и я напрягся, поддерживая Одри. – Я чувствую магию, но не вижу источник, – равнодушно протянул один из них. Я сжал зубы. Раз ловец смог почуять магию, значит, не успокоится, пока не найдет, откуда она исходит. А Одри уже вся мокрая от измождения. Держать так долго столь объемную иллюзию – да девчонка настоящий клад! Жаль, что недолговечный, потому что глаза ищеек загорелись, почуяв добычу. – Отдай, это мое!!! – заорала одна из тройняшек, и девчонки покатились по полу клубком бантиков и розовых платьишек. – Нет, мое! Сообразив, что Армон не зря затеял этот спектакль, я грозно рыкнул на «детишек». – Что это такое! Муля, Пуся, прекратите! Немедленно отдайте! Из раскрытой детской ладошки выпал стеклянный шар и покатился по полу. Внутри заорал дух, потрясая кулаками и складывая пальцы в неприличную фигуру. Этот шарик Армон всегда таскал с собой, считая чем-то вроде талисмана. Порой меня его сентиментальные замашки просто бесили. Но сегодня одна из них весьма пригодилась. Я делано схватился за сердце: – Магический шар? В моем доме? В стенах служителя Равновесия??? И эту срамную вещь принесли мои собственные дети? О, позор на мою седую голову!!! – Я попытался выдрать клок волос. Больно было по-настоящему. – О, стыд и смрадная гниль! – Одри толкнула меня локтем. – О, покаяние и прегрешение! Дерьмо, у меня закончились слова! – А почему ваша супруга постоянно молчит? – перебил мои причитания командор. – Так она немая, – обрадовался я и подмигнул. – Очень удобно, кстати, вот смотрите! Хлопнул Одри по заду и погладил грудь. Она дернулась, но ни слова не произнесла, выплетая аркан иллюзий. На этот раз злость с трудом справилась с усталостью, лишь на краткий миг победив ее. Но этого оказалось достаточно. Вангер Дройт потер лоб и махнул ищейкам. – Простите за беспокойство, господин Ларион. Если заметите что-то странное… – Мигом к вам, мигом! – уверил я. Кровь тонкой струйкой текла по ноге, вызывая неприятное щекочущее чувство. И я не знал, успеет ли Одри ее скрыть, если на полу появится кровяная лужа. – Уходим, – скомандовал командор. И уже через несколько минут ловцы закрыли за собой дверь. Мы же застыли восковыми фигурами, не веря, что нам удалось их обмануть. Я закрыл глаза, на остатках силы прощупывая пространство. Конечно, серые закинули несколько маячков, но их я тихо и незаметно перекинул к кому-то, не выбирая направление. – Ушли? – тихо спросил Армон. В чертах девочек все яснее стал проявляться оборотень, темная щетина на нежных щечках выглядела впечатляюще. Из розовых платьиц полезли волосатые ноги и руки с буграми мышц, и три фигуры начали сливаться в одну. Да и мой живот сдулся, а на месте проплешин стали появляться привычные белые пряди. – Ты! Сволочь! – Одри вырвалась из моих рук, развернулась и изо всех сил залепила мне пощечину. Я потер скулу. Она размахнулась снова, но ее руку я уже перехватил. – Хватит. – Гад! Да как ты посмел! Иллюзия слезала и с нее, волосы светлели, а фигура истончалась. Девушка всхлипнула, судорожно сглотнула и… упала в обморок. Подхватил ее, конечно, Армон. Я бы тоже успел, да и стоял ближе, но решил не напрягаться. К тому же чувствовал я себя так, словно меня похоронили живьем, я десять суток пролежал в могиле, а теперь с трудом вылез. Хреново, в общем. Сел прямо на пол. С отключением сознания иллюзиона наведенный ею морок лопнул, словно надутая жаба, оставив ощущение тошноты и слабости. Я попытался заживить вновь открывшуюся рану на ноге, но не получалось, сил не было. – Надо отсюда уходить, – Армон осторожно переложил девушку на диван, похлопал ее по щекам. Но Одрианна не очнулась. Видимо, тоже исчерпала свой резерв до донышка. Напарник выглядел лучше всех, скорость восстановления и регенерации оборотня – запредельная. И это еще одна из причин моей работы с ним. Он обернулся ко мне, окинул внимательным взглядом. – Совсем хреново? – Нормально, – прохрипел я, пытаясь встать. Армон прав, надо убираться, пока ловцы не вернулись. В том, что они вернутся, я даже не сомневался. Своим представлением мы лишь выгадали время, но они все равно начнут сомневаться, и уже скоро. Я сдернул покрывало с дивана, отрезал ножом кусок и замотал ногу. Вытер капли крови с пола и засунул тряпку в свой мешок. Поднялся и поковылял к двери. Обернулся. – Ты чего там застрял? – Ты что, собираешься ее здесь оставить? – нахмурился Армон. – Ну да. – Ее же ловцы заберут. Как только вернутся! – И что ты предлагаешь, к нам ее тащить? – обозлился я. Напарник посмотрел мрачно и решительно поднял девушку на руки. – Армон, ты сдурел? Зачем нам этот балласт? – Она нам помогла, Лекс. – Она нас во все это втравила! Я до сих пор не уверен, что она не знала о портале! – Но если ловцы ее заберут, они ее расколют, и она расскажет о нас, – резонно заметил напарник. Я задумался. В общем, не пойман – не вор, и доказать, что мы здесь были – непросто. Я уже сегодня состряпаю себе какое-нибудь убедительное алиби. А учитывая ее родство с Толстяком Гнидосом и способности иллюзиона, кто ей поверит? Разве что в Круге есть умельцы, способные просмотреть чужие воспоминания, и это действительно – лишнее. Я, хромая, подошел, глубоко вздохнул и положил ладони на виски девушки. – Что ты делаешь? – озадачился Армон. – Сотру ее память, не мешай. Главное, чтобы сил хватило, я почти пустой… Напарник отпрыгнул, все еще держа Одри на руках, и оскалился. – Сдурел? Ты же ее в овощ превратишь! Знаю я, как ты память стираешь – просто уничтожаешь разум! И это, по-твоему, выход? – Ты прав, – согласился я, – зачем вообще на это силу тратить? Перережем девчонке горло и проблема решена. – Я задумался. – Хмырь! А если ее некроманты поднимут? Нет, все-таки придется ее почистить, разболтает же! Может, язык отрезать? – я нахмурился, пытаясь найти способ избавиться от проблемы и не тратить остатки своей силы. – Так она же грамотная, наверняка, напишет. Вот гадство! – Хватит! – Армон рявкнул так, что у меня волосы зашевелились. – Я не собираюсь убивать девушку просто для того, чтобы она нас не выдала! – Так я сам ее прирежу, мой нежный пушистик, не бойся, – заверил я, потянувшись к ритуальному ножу. Окинул девчонку взглядом. В принципе, можно получить с ее смертью часть силы, без ритуала половина рассеется, к сожалению, но хоть что-то… Можно было бы просто ее хорошо «отлюбить», но мне нужна активная и добровольная партнерша, от полудохлой девицы мне никакого толка. Да и времени на это нет. Так что – только убить. – Лекс, – пока я размышлял, глаза Армона стали совершенно желтыми, с вертикальными полосками зрачков, а на загривке вылезла черная шерсть. – Одрианну я заберу с собой. Живую и невредимую. Понял? Тронешь ее – пожалеешь. – Ого, – я окинул напарника взглядом, подбрасывая на ладони нож. – Мы дожили до ссоры из-за бабы? – Я тебе все сказал, Лекс. Есть другие способы решения проблем, кроме убийства, – помрачнел Армон. – Убийство – единственное надежное. Объект наших разногласий все так же болталась на руках напарника, словно тряпичная кукла, и признаков жизни не подавала. Я хмыкнул и нож убрал. Взял со столика графин и вылил воду на ее бледное личико. Напарник оскалился, но девчонка закашляла и пришла в себя. – Тогда пусть ножками топает, раз ты такой добрый, – холодно бросил я и снова поковылял к двери. – Ты выполняешь функции защитника, а не носильщика, Армон. И если мы встретим ловцов, твои руки должны быть свободны. Я вышел, не оглядываясь. И хмуро размышляя, что, возможно, мне скоро понадобиться новый напарник. Жаль. Хорошо, что Армон никогда не спрашивал, куда делся его предшественник. Глава 3 В усадьбу почтенного дядюшки Раута мы добрались без происшествий, к счастью. Одрианна плелась за нами молча и выглядела одурманенной, Армон ей что-то тихо говорил и поддерживал, чтобы не свалилась. Я злился, хоть и старался не показывать вида. Первым делом мне было необходимо восстановить свой резерв. Силу можно получать разными способами, можно через убийства живых существ и магию крови, светлые призывают свои Источники, для меня самый простой и быстрый способ – забрать энергию у женщины. Инкубская суть позволяет выкачивать чужую силу и получать при этом удовольствие. Правда, в процессе я порой увлекался и забирал всю жизненную энергию, но это уже мелочи, не стоящие особого внимания… Вызвал двух девок из дома удовольствий «Фиалки на любой вкус», мой адрес у них в списках постоянных, хоть и не любимых клиентов. Продажных девок я не люблю, не от брезгливости, мои ритуалы позволяют очистить кровь от любой заразы, просто их поток силы слишком слаб, чтобы восстановить меня. Так что приходится приплачивать хозяйке фиалок, чтобы она поставляла мне свежачок. Приплачивать готовы многие, но я при необходимости могу оказать и другие услуги: зачаровать дом от ссор и пьяных драк, навесить аркан щедрости и удовольствия, заговорить на возвращение клиентов снова и снова. Маленькие запрещенные законом штучки, за которые госпожа Хлыст закрывает глаза на то, с кем приходится иметь дело. Ей приходит мешочек с монетами, и она вопросов не задает. В конце концов, это всего лишь ночные фиалки – никому не нужные жизни. Сегодня госпожа Хлыст прислала двух близняшек, совсем свежих, хоть и не девственниц. Увидев меня в корке подсохшей крови и с рваной раной на бедре, они испуганно замялись у двери, переглядываясь. Я их понимал, выглядел я ужасно, даже седые волосы потемнели от кабаньей крови. Красавчик, в общем. – Э, господин, вы уверены, что вам нужны мы? – осмелела одна. – Кажется, вам необходим целитель… Или уже жрец! Вы же того… Почти. – Я решил получить перед смертью последнее удовольствие, – я поманил их пальцем, прищурившись. – Постарайтесь, девочки, чтобы мне было, что рассказать за гранью демонам! Фиалки снова переглянулись, предвкушая легкую работу. Действительно, что тут сложного? Всего лишь ублажить умирающего. Делов-то… Но я их удивил. Уж не знаю, расстроились ли, спросить не успел. Обе провалились в обморок от истощения, но остались живы, так что как только придут в себя, посоветую запомнить эту дату и отмечать как второй день рождения. Впрочем, у фиалок таких дат полно, слишком близко от грани ходят. Девчонок оставил в комнате. Где отключились, там и оставил и, насвистывая, отправился в купель. Рана затянулась, образовав еще один шрам, пока красный, позже побелеет. С наслаждением выкупался в каменном бассейне, чувствуя, как урчит в животе. Есть я хотел пару часов назад, сейчас организм уже требовал жрать. И я не видел смысла ему отказывать. Вылез из бассейна и спустился вниз, на кухню. Повариха у меня старая и толстая Бритта, наведывается три раза в неделю и к странностям обитателей этого дома давно привыкла. По крайней мере, если я спускаюсь после купели в поисках еды, в обморок она не падает. Но Бритты сегодня не было, зато за моим столом из красного дуба чинно восседали Армон и Одрианна. Девчонка сидела красная, как зад степняка после скачки на диком буйволе, и я с запозданием вспомнил, что близняшки оказались очень голосистыми. Увидев меня, Одри сменила цвет лица с красного на белый и судорожно сглотнула. В глазах Армона сузились зрачки. – Лекс, не хочешь одеться? – прорычал он. Я пожал плечами и засунул нос под крышку чугунка с тушеным кроликом. – Лекс! – Если тебя смущает моя голая задница, не смотри, – посоветовал я. – У нас гостья, если ты не заметил, – оскалился напарник. – Не помню, чтобы приглашал гостей. – Вытащил кусок мяса и слизал острый сок с сочащегося куска. Ну и не смог удержаться, чтобы не позлить напарника. – А ты чего не поднялся? Я один еле управился, помог бы. Такие девчонки горячие попались! Все ж веселее, чем чай распивать. К тому же ты его не любишь. С удовольствием понаблюдал, как на загривке Армона вылезает черная шерсть, а спина выгибается, готовя тело к обращению. Правда, взял себя в руки он на удивление быстро. Шерсть исчезла, оставив узкую полосу на шее, глаза снова потемнели. Дерьмо, если так дальше пойдет, то я и удовольствие от общения с ним перестану получать. Нет, у меня определенно отвратительный день. Вернее, ночь. Сок с мяса капал на грудь и живот, оставляя теплые полоски. – Я, наверное, пойду, – пробормотала Одри, старательно рассматривая фарфоровую чашку на столе. – Никуда ты не пойдешь ночью, – обозлился Армон. – А Лекс сейчас засунет свои шуточки в… И оденется! – Чем ты снова недоволен, Армон? Я демонстрирую гостье чистоту помыслов и это… отсутствие ножа за пазухой. Как видите, уважаемая Одри, ни ножа, ни запазухи! – Меня зовут Одрианна! – вскинулась она, покраснела и торопливо отвела взгляд. Хотя не так быстро, как, вероятно, собиралась. Отчаянно покраснев, девчонка снова принялась таранить взглядом чашку, а я рассмеялся. Ну хоть какое-то развлечение. Честно, собирался на этом и закончить, к тому же, у меня еще были дела, но тут явились очнувшиеся близняшки. Кстати, тоже в чем мать родила. – Ой, как жрать хочется! – с непосредственностью цветка помойки высказалась одна и плюхнулась на стул. – Ты нас так утомил, милый! Вторая стрельнула глазами на Армона и многообещающе склонилась над столом, потянувшись к вазе с фруктами. – Другу – за полцены, – громким шепотом сообщила она. Напарник сжал зубы и отвернулся, но его взгляд настойчиво возвращался к прелестям двух фиалок. Выглядели они занимательно – одинаковые, взъерошенные и так пахнувшие сексом, что у бедняги оборотня, наверное, крышу срывало. С его-то нюхом. – А он у нас только по любви, девочки, – с хрустом откусил кусок зеленого яблока. Выплюнул на пол – кислое оказалось. – Тяжелый случай, все учу-учу – бестолку. Поможете? Заплачу втройне. Почуяв наживу, близняшки бросили булочки, которые запихивали в перепачканные краской рты, и с двух сторон прильнули к Армону. Хотя не исключено, что он им просто понравился, с его-то внешностью. Жаль, что при этом природа наградила его кривыми мозгами и неуместными понятиями. Одри вскочила, чуть не уронив стул, и я любезно его придержал. – Они быстро, можешь понаблюдать. Или присоединишься? – подмигнул, прижав ее к столу. Она судорожно сглотнула, отпрянула, вырвалась и метнулась в коридор. Армон, идиот, конечно, за ней. Я вздохнул. – Спектакль окончен, девочки. Руки мыть, мясо жрать и по домам. – Мы можем остаться до утра, – надули они губки. – Вот уж не думаю. Вы еле на ногах стоите, а все туда же… До утра. Любовь к монетам снова победила инстинкт самосохранения, м-да… Я вызову вам извозчика, у вас десять минут, крошки. – Я Терри, а она Хло, – близняшки, не будь дурами, торопливо запихивали в рот дармовую еду и запивали остывшим чаем. Кружки были Армона и Одри, но такие мелочи фиалок не смущали. – Ну просто счастлив знакомству, – отсалютовал им обглоданной кроличьей лапкой. – И поторопитесь. В коридоре Армон что-то тихо говорил Одри, кажется, упрашивал остаться. Я вздохнул. А я так старался! Но чует моя черная душонка, что упросит. Напарник порой до противного настойчив. Вот просто как баран, странно, что не в него обращается. Впрочем, демоны с ними обоими. Чувствовал я себя отлично, так что пора проверить свои охранки и провести пару ритуалов. Поднялся в свою комнату и оделся, гребень не нашел, так что пригладил волосы пятерней и привычно собрал в хвост. Натянул штаны и простую рубашку, накинул плащ, потому что на дворе зарядил мелкий противный дождик. Первым делом проверил углы дома и обновил охранные руны. Потом пошел по кругу, периодически прикладывая разрезанную ладонь к стене и запечатывая усадьбу магией крови. Конечно, при необходимости ловцы вскроют, но не сразу. И мои заклинания их удержат от внезапного появления на ковре в моей гостиной. Где-то на середине столкнулся с Армоном. Напарник сосредоточенно устанавливал ловушки, не магические, человеческие, но как показывает практика, такие порой работают лучше всяких зачарованных рун. И самые сильные маги не застрахованы от попадания в примитивный капкан, способный оторвать ногу и напрочь отбить охоту лезть на чужую территорию. Армон как раз устанавливал самострел, когда я выполз из-за угла. Мы хмыкнули, покосившись друг на друга. Напарник отвернулся, натягивая тугую пружину и закрепляя ее в гнезде. Я принялся вырисовывать руну. Пружина выскочила из гнезда, и болт, способный пробить человека насквозь, улетел за ограду. – Немытая ж. а орка! – обозлился Армон. Я рассмеялся. Ну хоть чему-то у меня научился! А то разговаривал, как выпускница школы невест. Даже стыдно. – Если так дальше пойдет, смотри, и человеком станешь, – обрадовал я. Армон не отреагировал, повторно натягивая пружину. – Только надо говорить не немытая, а вонючая. Или дерьмовая. Ну, или на худой конец… – Лекс, заткни пасть, а? – напарник бросил на меня косой взгляд. – Утомил. Когда ты уже найдешь себе другой объект для развлечения? – Никогда, ты останешься первой и любимой женой, – усмехнулся я. Напарник покачал головой, как родитель над неразумным ребенком. И вновь занялся самострелом. – Что, это все? – изумился я. – А где черная шерсть и мои любимые желтые глазки? Что, не будет? – В сторону отойди, – безразлично приказал напарник. Я отскочил, а моя брошенная без внимания руна налилась светом, потом почернела, саморазрушаясь, и рванула, выбив из стены каменную крошку, которая больно впилась мне в шею и оцарапала щеку. Я отпрыгнул за миг до этого, а так выплеск силы мог и ладонь оторвать. – Раньше не мог сказать? – возмутился я. – Благодари, что вообще сказал, – ухмыльнулся Армон. – К тому же, опасности для твоей жизни не было, так что свои обязанности защитника я выполнил. А несколько царапин тебе не повредят. Может, пока исцеляться будешь – помолчишь. И вместо того, чтобы упражняться в остроумии, будешь следить за своими заклинаниями. Я с досадой вытер с лица кровь. Вот до демонов надоело разбрасываться ею сегодня! Так во мне скоро не останется этой красной и весьма нужной жидкости! Привычно зажег на ладони синее пламя, чтобы капли свернулись и не упали на землю. Напарник установил самострел и удовлетворенно хмыкнул. – Я хочу, чтобы Анни пожила у нас, Лекс, – негромко бросил он. Я поперхнулся. – Анни? Она-то откуда взялась? Пока я тут кровью разбрасываюсь, ты еще одну бабу притащил? То никого, то две, тебе не дают покоя мои лавры окучивателя близняшек? – Анни – Одрианна, – пояснил Армон. – Анни, – нараспев повторил я. – Ну-ну. Меня сейчас стошнит от умиления. Напарник присел, с глубочайшей осторожностью раскрывая крылья «ос». Выглядели они как металлические цилиндры со слюдяными крылышками, и их устройство я совершенно не понимал. Эти маленькие штучки слушаются лишь хозяина и, несмотря на миниатюрность, их жало пробивает даже шкуру дикого кабана. А яд на несколько часов лишает слуха и зрения, делая человека совершенно беспомощным. Я всем этим новшествам Армона предпочитал старые добрые черные ритуалы, но все же эти штуки они уже не раз спасали нам жизни. Так что, несмотря на скептицизм, я вынужден был признать, что напарник со своей функцией моего защитника справляется гораздо лучше всех его предшественников. К сожалению, меня слишком часто желают убить. Да и познакомились мы так же: Армон кинулся в ледяную реку, чтобы вытащить оттуда меня, болтающегося в воде. В этом весь Армон – идиот, способный рискнуть собственной шкурой ради спасения незнакомца. – Если ты против, то я пойму, – негромко и до противного высокопарно продолжил оборотень. – Поймешь? – хмыкнул я. – И что мне от этого? Я так понимаю, твой материнский инстинкт нашел еще одного щенка для опеки? Или, – прищурился, – У тебя проснулся наконец-то инстинкт размножения? Так не вопрос, тебе рассказать, как это делается? А то еще облажаешься… Глаза оборотня все-таки пожелтели, и я довольно усмехнулся. До самоконтроля ему пока далеко, учить и учить. Правда, брать себя в руки у Армона получается все лучше. Он сжал зубы и снова сосредоточился на своих металлических осах. – Ловцы вернутся, к тому же довольно быстро узнают, кому на самом деле принадлежит дом Одрианны. Ее будут искать. Портал на Изнанку слишком серьезное преступление, они не успокоятся, пока не найдут. – И ты хочешь, чтобы они нашли не только девчонку, но и нас вместе с ней, – скривился я. – Я понимаю, что тебе это не нравится, – осы с тихим жужжанием поднялись в воздух и зависли. Слюдяные крылышки молотили с такой скоростью, что казались невидимыми. – И если ты против, то мы уйдем. Вместе. Но одну я ее не оставлю. Ей нужна помощь. – Отлично, – кисло констатировал я. – А мне, значит, не нужна? Хорош защитник. – Ты вполне можешь обойтись без меня, Лекс, – Армон поднялся с колен. – В крайнем случае – найдешь другого защитника. А Одрианна без меня пропадет. Толстяк Гнидос ее не защитит, он слишком стар. Да и сам по уши в навозе, его заметут, даже не спрашивая. Анни уже послала ему весточку, чтобы он залег на дно и не высовывался. Я должен ей помочь, Лекс. Я скривился снова. – Меня сейчас точно стошнит от твоего благородства. И куда же ты поведешь свою Анни? В ближайшую подворотню? Там неудобно заниматься размножением, я пытался. Местные забулдыги советы дают, да и дама может засмущаться. – Я что-нибудь придумаю, – Армон рассеянно запустил пятерню в темные волосы. Я покачал головой. Проблема в том, что идти напарничку было совершенно некуда. Оборотни – стайные создания и живут большими общинами, подчиняясь воле своего альфы. В нашем Кайере самая крупная стая обитает на севера города, есть и мелкие. Почему Армон оказался выкинутым за пределы стаи, ушел ли сам или его изгнали – я не знал. Мой напарник порой раздражающе скрытен. Я как-то даже напоил его соком вайи, который еще называют «развяжи язык», потому что под его действием почти невозможно сохранить свои секреты. Но Армон меня удивил. Кстати, это была дополнительная причина, по которой я решил с ним работать. Все-таки способность не проболтаться даже под таким воздействием – ценное качество. Но все, что я узнал, что Армон – одиночка, и стаи у него нет. Может, от того он так рьяно охранял меня, у оборотня инстинкт защищать своих. А уж почему он решил, что я «свой» – не выяснял. В кривых мозгах своего напарника сам верховный демон Грох сломает все четыре свои ноги. – Так как, Лекс? – Напарник запустил последнюю осу. – Нам уйти? – Оставайтесь, – буркнул я, возвращаясь к своим рунам. – На какое-то время. Потом посмотрим. Армон кивнул. – Только я не собираюсь менять свою жизнь из-за присутствия в доме нежной барышни, учти это. – Надеюсь, хотя бы перестанешь разгуливать голым. Я усмехнулся. – А ты боишься, что милая Ан-ни соблазнится моими внушительными достоинствами? – Подмигнул и снова пошел вдоль стены. Напарник пробурчал что-то сквозь зубы и вернулся к своим железным штуковинам, теперь он колдовал над какими конструкциями, похожими на бутон цветка. Зайдя за угол, я присел на выступ фундамента и задумался. В моем согласии не было и капли благородства, лишь расчет. Чуяла моя душонка, что так просто мы из этой передряги не выберемся. И пока не знал, как мне выгоднее поступить. Уйти просто так я Армону точно не позволю, слишком много моих секретов он узнал за четыре года. Но и убивать его смысла пока не видел. Живым он пригодится мне больше. А милая Одри-Анни… что ж, пусть остается. Это может быть даже весело. Насвистывая, пошел дальше. Руны ложились на стену четко и без сбоев, сила колола кончики пальцев, а противный дождь закончился. Рассвет мазнул золотом, и я зевнул. Кажется, пора на боковую. * * * В доме было тихо, Одрианна затаилась в гостевой, которую ей выделил Армон, близняшки испарились. Шторы в моей комнате тяжелые, двойные, так что лучи света в окно не проникали. И спать я лег в полной темноте и тишине, как любил. Уснул почти сразу. В какой момент мой сон закончился – не знаю. Я просто обнаружил себя стоящим на вершине скалы, вокруг лежал снег, и росла трава. Да-да, именно так: снег и трава, одновременно. Слева от меня мела метель, справа светило солнце и шелестело клиновидными листьями одинокое дерево с раздвоенным стволом. Сбоку оно казалось целым, но стоило сдвинуться, и я увидел, что ствол разделен на две части, и края его обуглены. Так бывает, когда в дерево попадает молния. Яркий день и рядом же завис тонкий силуэт месяца. Звезды загорались, вспыхивали и срывались в пропасть, оставляя за собой прерывистые белые следы, словно штрихи на бумаге. Почему след был таким, я не знал. Да и разбираться не хотел, это бессмысленно. В этом месте не действуют законы нашего мира, здесь все не так, как привыкли люди. Ведь это Изнанка. Я дернул горлом, сглотнул и осмотрелся. Что удивительно, я стоял на вершине в белом парадном мундире Императорского Ловца, что само по себе немыслимо и выглядит полным бредом. Где я, и где белый мундир. Забавно, но на левой стороне груди я даже увидел знак отличия, какие получают за особые заслуги перед империей. И это окончательно убедило меня в том, что я брежу. Меланхолично подумал, что раны оказались глубже, чем я предполагал и, вероятно, задели мозг. Хотя как рана на ноге могла задеть голову? Вопрос. Размышляя подобным образом, я прошел по траве до границы со снегом, засунул руку в ледяную круговерть. Ладонь замерзла, и снежинки, тая, сделали белый рукав мундира серым. Я задумчиво потрогал мокрую ткань. Однако, мой бред на редкость реалистичен. – Чернокнижжжник… – то ли шипение, то ли жужжание заставило меня подпрыгнуть и замереть. В белом ледяном смерче стояла фигура. Ее облик менялся и плыл, снежная пелена добавляла то еще две руки, то лишнюю голову, то завитые рога, то огромные черные крылья. Однако лицо оставалось неизменным и вполне узнаваемым. – Дориан, – протянул я, делая шаг назад, на травку и под солнышко. – Не могу сказать, что рад тебя видеть. Да и выглядишь ты хреново, дружище. – Чернокнижшшник… – шипение повторилось, и в нем отчетливо прозвучала насмешка. Правда, губы на бледном лице не двигались, рот оставался полуоткрытым, и внутри шевелилось что-то черное. – О, да ты, смотрю, совсем плох, – я отодвинулся еще дальше. – Дориан, как ты здесь оказался? Твоя подружка влипла сама и нас втянула в какое-то дерьмо, не расскажешь, что происходит? Одрианна, помнишь такую? Отошел еще и проверил свой резерв. Но я был пуст, как в день своего рождения. Ни капли силы. Все даже хуже, чем я думал вначале. И я бы предпочел, чтобы это был бред, но что-то уже сомневаюсь. Кажется, меня действительно затянуло на Изнанку. Как и почему – разбираться некогда, пока больше волновал Дориан, слишком сильно похожий на демона. Смрад, гниль и разложение, да это и есть демон! Но, возможно, в нем осталось еще хоть что-то от человека? – Чернокнижжжник…Связь…установилась связь… Его голос жужжал, словно настырный шмель, а вторая пара рук вытянулась в острые лезвия. Я огляделся, пытаясь найти хотя бы камень, но вокруг лишь желтели цветочки и покачивалось дерево. Даже ветку сорвать я вряд ли успею, слишком высоко. Первая на высоте двух моих ростов, не ниже. К тому же выступать против вооруженного демона с пустым резервом и веткой – самоубийство. С тем же успехом можно раздеться, обмазаться специями и самолично зажариться, чтобы он не напрягался. Мой разум метался, словно мышь в клетке, пытаясь найти выход. Причем в прямом смысле. Если сюда есть вход, то и обратный путь должен найтись. Как я сюда попал? Как? Думай, Лекс, думай, чтоб тебя! Дориан захохотал, его голова откинулась под каким-то неестественным углом, словно шея была сломана. – Глупый чернокнижжжник, – зашипел демон и шагнул из снега на траву. Она обуглилась под его ногами, почернела. Я отступил еще, понимая, что дальше – некуда. За спиной дерево и обрыв. Где же этот проклятый выход, чтоб вы все провалились? Последнее, что помню – это как обнял подушку. Я сплю? И на самом деле меня здесь нет? Дориан взмахнул конечностью, клинок на лету преобразовался в длинную цепь с металлическим набалдашником, который задел меня, разодрав мундир. На белой ткани выступили капли крови. Реальной, горячей, и что самое паскудное – моей! Да сколько можно! – Ну и ты и придурок, Дориан! – крикнул я. – Так и передам Одри, зря она волнуется, ее дружок весьма по-идиотски связался с демонами! Пусть поплачет перед тем как ее казнят! Рука-цепь снова замахнулась, я упал, поднырнув под нее, перекатился, вско