Принц крови. Похищенная ночь

Принц крови. Похищенная ночь Александра Салиева Принц крови #1 – Как-то раз Валькирия в мир другой ходила, в спальню принца угодила, станцевала, соблазнила и спать на ночь уложила… – Ну, а дальше-то что было? – Цветик огненный стащила, элементаля освободила, в мир соседний угодила… – Ну, а дальше-то что было? – Принц пропажу обнаружил, на охоту побежал и Валькирию догнал! Но это всё присказка, а сама сказка после этого только начинается… Александра Салиева Принц крови. Книга 1. «Похищенная ночь» Глава 1 Полумрак длинного коридора разгонял лишь тусклый огонь, заточенный в ажурные серебряные решетки под самым потолком. Ни одного окна, только холодный мрамор всюду. И тишина. Даже шаги моих босых ступней и сопровождающей распорядительницы – и те не слышны. Будто вымерло все. Ни души, кроме нас двоих. Впрочем, в эту часть дворца мало кто заглядывал без особой на то необходимости. Небезосновательно. – В глаза не смотреть. Характер не проявлять, – нарушила долгое молчание идущая рядом. – Будь послушной и услужливой. Ослушаешься хоть раз… сочувствую, – мрачно усмехнулась. – Если не выгонит сразу, можно считать, что ты не совсем бесполезное создание, – продолжила наставлять поучительным тоном. – А если не выгонит до утра, станешь фавориткой, – добавила торжественно. Можно подумать, последнее – запредельная мечта! Хотя для кого-то так и было в самом деле. Дворец правителя, расположенный в самом сердце огненных пустынь Аксартона, – единственное место, где возможно выжить. На многие дни и ночи пути вокруг не было ничего, кроме безудержной жары и безжалостных песчаных бурь. А вот мне хватит и одной ночи! – Давай, девочка, прояви себя, – прошептала женщина напоследок, прежде чем остановиться перед высокими дверями с замысловатым орнаментом, за пределы которых мне предстояло войти одной. Створы открылись совсем бесшумно. И так же беззвучно закрылись за моей спиной. Спальня оказалась просторной. Расписанные витиеватой росписью в оттенках красного и бирюзового стены отражали плавно-тягучую мелодию. Внутри выполненной полусферой ниши возвышалось огромное ложе, заваленное множеством подушек из бархата и парчи. Окна и двери, ведущие в вечноцветущий крытый сад, были распахнуты настежь, впуская внутрь прохладу западного ветра. Но от того менее знойно не становилось. До моего появления мужчина с какой-то странной ленивой снисходительностью наблюдал за раскинувшимся снаружи пейзажем, но почти сразу сосредоточился на мне. От высокой, атлетически сложенной фигуры, затянутой в черное, так и веяло властностью и силой. Пристальный взор темно-карих глаз смотрел будто насквозь, словно в саму душу заглядывал. И вместе с тем плавно и медленно скользил по моему едва прикрытому одеянием телу. Да, глава ковена магов крови, Амитиас Адальстейн Эльрилейрдский, был воистину прекрасен. И не менее опасен. Может быть, именно по этой причине мое сердце застучало чаще и громче, стоило как следует разглядеть того, с кем предстояло провести эту ночь. – Подойди, – последовало тихое с вкрадчивыми нотками. Всего шаг ему навстречу, и босые ступни утонули в мягком, пушистом ковре. Я же остановилась снова, не спеша сокращать разделяющее нас расстояние. Взгляд сам собой зацепился за пару клинков, покоящихся на последней из ступеней, ведущих к постели. Туда я и направилась вместо того, чтобы выполнить волю своего временного повелителя. Сталь украшали довольно внушительного размера ализариновые камни. Многочисленные грани завораживали и гипнотизировали, притягивая к себе внимание. Не в рукоять инкрустированные – в металл вплавленные, причем так искусно и гармонично, будто это не диковинка, а нечто совершенно обыденное. – Нравится? Возьми… – уловил ход моих мыслей хозяин спальни. Благодарно улыбнулась. Ладони кольнул холод оружия. Подобрала оба клинка сразу. Легкие, идеально сбалансированные. Не удержавшись, слегка подкинула их в воздухе. И тут же приставила к горлу подошедшего ближе мужчины. Владыка Аксартонских пустынь замер. А разум посетила шальная затея. И вот тут будто весь мир останавливается и перестает существовать… Я не столь уж и грациозна, меня не готовили на роль той, кто живет в гареме, и уж тем более – не профессиональная танцовщица, умеющая соблазнять. Но стоит прикрыть глаза, поддаваясь тихому ритму звучащей мелодии, как собственные умения кажутся не столь уж и значимыми. Что-что, а с холодным оружием обращаться я умею. Некоторому так и вовсе поклоняюсь. Полупрозрачный шифон скользит по обнаженной ноге, когда я выгибаюсь вправо и вновь смотрю на повелителя Аксартонских пустынь. В темном встречном взоре вспыхивает заинтересованность – она придает мне смелости. Взмах. Поворот… Опасная сталь касается моего бедра, голова идет кругом, а вместе с ней кружусь и я сама. Снова и снова, пока дыхание не перехватывает. Я почти влюбляюсь в эту легкость, с которой удается справляться с клинками. Они настолько хороши, что по-другому и быть не может. Потому и продолжаю почти неотрывно смотреть на мужчину со всей той потребностью, что сейчас расцветает в моей душе, – без тени сомнений, словно это само собой разумеющееся, как необходимость дышать. Еще один взмах. Поворот… Раз за разом оружие рассекает воздух и вращается – и я вместе с ним, будто эта сталь – продолжение меня самой. Тем более именно так и есть в какой-то мере. Никак иначе. Выпрямляюсь с мимолетной улыбкой. Мужчина все еще пристально следит за каждым моим движением. Интересно, кого он представляет на моем месте? Так не смотрят на незнакомку, с которой ничего не связывает. Еще один взмах. Поворот. Наклон… Мелодия, вторящая ритму моего тела, все еще со мной. Она звучит не только в подсознании, буквально в самое сердце проникает. И я запомню каждый ее звук, даже если больше никогда не услышу. Мое дыхание – уже рваное, давление в ладонях ощущается чуть тяжелее. Клинки скрещиваются над моей головой, а я преклоняю колени. Еще несколько плавных покачиваний бедрами – музыка стихает, и я останавливаюсь вместе с ней, аккуратно уложив оружие к ногам того, кому оно принадлежит. Так и застываю в позе полнейшей покорности, надеясь, что это смягчит излишне проявленную вольность. Последовавшая за этим пауза позволяет вернуться в реальность и выровнять сбившееся дыхание… Взгляд, темнее самой глубокой ночи, по-прежнему сосредоточен на мне. Почувствовала его тяжесть слишком отчетливо – буквально к месту примагнитило, не позволяя лишний раз даже вдохнуть, не то что пошевелиться. И все же я подняла голову, как только подбородка коснулись чужие пальцы, вынуждая смотреть вверх. – Как твое имя? – поинтересовался маг крови, склонившись совсем близко. Не думала, что он спросит. Насколько знала, его вообще мало интересовали подобные мелочи. Наверное, именно поэтому и растерялась, совершив ошибку. – Фрейя, – сорвалось с моих уст в чистейшей правде. А еще взгляд сам собой уцепился за наличие алой капли крови, застывшей на шее повелителя огненных пустынь Аксартона, у самого края плотного черного ворота. Получается, я все же ранила его тогда, перед тем как начала танцевать. Но и это не самая моя худшая ошибка. Мужчина, заметив мою реакцию, будто мысли прочитал. Слегка склонив голову, он так и смотрел исключительно на меня, при этом с абсолютной точностью едва уловимым движением смазал двумя пальцами собственную кровь, которую тут же… слизал. Шумно сглотнула. И кислорода в легких внезапно перестало хватать. Открыла рот, дабы вдохнуть поглубже, но воздуха больше не стало. Одним стремительным жестом маг крови обхватил за талию, прижимая к себе, пленяя опьяняющим алчным поцелуем. Ему не нужно мое дозволение. Он заберет у меня абсолютно все, что только пожелает. И мы оба прекрасно помним об этом. Пламя в ажурных решетках гаснет. Спальню окутывает темнота. Больше не вижу мужчину. Лишь ощущаю тяжелое, медленное дыхание. И невольно вздрагиваю от легкого озноба, когда лишаюсь своего одеяния. Мой временный повелитель что-то тихонько нашептывает на языке, которого я никогда не слышала прежде, и снова целует меня. И так и не прерывает затянувшийся поцелуй, не позволяет отстраниться, увлекая за собой к широкой мягкой постели. Я снова и снова послушно тянусь навстречу требовательной ласке, позволяя новым поцелуям все больше и больше туманить рассудок. И откровенно наслаждаюсь наполняющей изнутри странной эйфорией. Поддаюсь ей. Проигрываю. Раз за разом почти умираю в чужих жарких объятиях. Пульс жизни во мне бьется так громко и часто, будто уже ничего не существует, кроме этого ритма… Очередная иллюзия, разгоняемая новыми прикосновениями мага крови. Они обжигают мое тело. Опаляют разум. Уничтожают остатки самообладания. Вынуждают чувствовать себя слабой. Даже слишком. Но прямо здесь и сейчас мне не нужно быть сильной. Необходимо лишь подчиняться. И я подчиняюсь. Его ладони скользят по плечам и постепенно спускаются ниже. Гладят и ласкают томительно медленно, нежно, срывая с моих уст едва слышный умоляющий стон. Почти мольба, а не просьба – растворяется среди мраморных стен в самом сердце пустынь Аксартона. Как же жарко… Я будто заживо пылаю в этой агонии. Сгораю и вязну, словно в самой проклятой преисподней. И пропадаю в блаженном ощущении чужой близости… Тону в том омуте, что накрывает нас обоих, как только двое становятся единым целым. Мой личный мир разрывается мириадами ощущений и эмоций, которые никогда не доводилось испытывать прежде. Реальность меняется и плывет, укачивая вместе с собой на волнах небывалого наслаждения. – Ты останешься со мной, Фрейя… – услышала то, что послужило наградой. И улыбнулась, мысленно радуясь такой легкой победе. Мужчина уснул не сразу, тут мне пришлось помучиться в ожидании. Зато проявленное терпение вполне оправдало себя, как только удалось тихонько выскользнуть из спальни через до сих пор раскрытый балкон. Я же сюда явилась уж точно не для того, чтобы фавориткой становиться! Сады правителя Аксартона – настоящий оазис среди смертельных песков этого мира. Шагая босыми ступнями вдоль выложенной каменными плитами дорожки, кутаясь в позаимствованный у мага крови халат, я впитывала в себя свистящий шепот западного ветра, запутавшегося в высоких непокорных кронах не виданных мною ранее деревьев. Древние исполины окружали территорию по всему периметру, замыкаясь в своеобразный круг. Верхушки упирались в магический полог – купол, сотканный из ализаринового плетения непоколебимой силой хозяина этих земель. Приближаться к ним опасно – прекрасно знала это, поэтому и наблюдала лишь с расстояния. Да и шла я в ином направлении. В самом центре сада – на первый взгляд небольшая беседка. Будто кованые прутья кто-то загнул, скрепляя сверху плоским кругом из стали. Но ее невзрачность обманчива. Внутри раскинулось настоящее отдельное царство. Смена реальности совсем не почувствовалась, когда я перешагнула границу между обычным пространством и тем, что существовало благодаря ведьмовской магии. Среди ослепительно белых стен, обитых мягкой плотной тканью, светло как днем. Пространство, переплетенное множеством закручивающихся лестниц, тянулось на несколько сотен шагов во всех направлениях, и так сразу не увидеть, что именно послужило причиной смены светового спектра, – то самое, за чем я и явилась во дворец Амитиаса Адальстейна Эльрилейрдского. Тяжело, наверное, ему с таким именем живется. Хотя скорее всего страдает как раз не он сам, а те, кто вынужден к нему так обращаться. Пол здесь выложен тоже из литого мрамора, поэтому немного прохладно. Обувь-то я с собой никакую не прихватила. Впрочем, это стало совершенно неважным, как только в поле зрения появилась огромная прозрачная клетка. – О да-а-а… – протянула я беззвучно, не скрывая восторга. Поверхность оказалась горячей, и это совсем не удивительно. Внутри своеобразной магической тюрьмы пылало то, что сравнится разве что с самим солнцем. Похищенная ночь… Так называют это дивное явление, представляющее собой чистейшее проявление огненной стихии. Цветок, иссушивший целое измерение, способный уничтожить даже богов. Самое ценное, что есть у аксартонского ковена магов крови. И необходимое мне больше самой жизни. Преграда на пути к моей цели довольно сложная. Но не настолько, чтобы с ней не справился старый добрый древний артефакт из закрытого мира. Благо о его наличии у себя любимой я позаботилась своевременно. Не зря ж планировала все это на протяжении долгого времени. Защитный кулон на груди раскалился в считанные мгновения, когда я потянулась сквозь пропитанное магией стекло. Едва стерпела, если честно, но все же сорвала одно из соцветий. Еще через мгновение до крови прикусила нижнюю губу, чтобы не заорать во весь голос от пронзившей конечность боли, отбросив раздобытое в сторону. Напольный мрамор тут же начал плавиться. Вот же… Даже сильней, чем ожидалось! – Mortum plant?s! – сорвалось с уст следом, а остатки энергии зачарованного предмета плавно перетекли в пространство. Еще несколько нехитрых манипуляций, и защита окружила смертельно опасный цветок, окутывая невидимым ореолом, изолирующим от остального мира. Безделушка на мне больше не несла никакой пользы, да и сотворенная мною защита надолго воздействие «Похищенной ночи» не удержит. Надо бы поторопиться. Не найдя ничего более подходящего, я разорвала нижнюю часть собственного одеяния, укрыв от стороннего глаза теперь уже свою ценность. Успела даже на несколько шагов в обратном направлении отойти, прежде чем услышала… – Глупая ведьма по лесу пойдет, глупая ведьма смерть свою найдет! Тоненький ехидный голосок донесся буквально из ниоткуда. Присутствия хоть одной живой души я тоже не ощущала. Вот и замерла в удивлении, пытаясь на слух определить источник звука. – Да здесь я, здесь! – не стал дожидаться некто. По правую сторону от меня располагалась конструкция из огнеупорного камня. Можно было бы подумать – вполне себе обычная печь. Правда, немного странного устройства. Однако вряд ли местным бывает холодно посреди огненных пустынь, поэтому я и заинтересовалась невольно, придирчиво разглядывая устройство, чье назначение пока не совсем понятно. В самом низу, у дна, предусмотрен ящик для золы и дверца со стороны подачи воздуха. Очаг вдвое выше, чем сам ящик. Сооружение завершалось двумя металлическими балками толщиной в большой палец, а сверху находилась сводчатая крыша с отверстием посередине, с заглушкой для него и маленьким дымоходом. Именно оттуда и доносился источник шума. – Крышку у атанора открой, заработай себе путь домой, – снова проблеяло в нескладной рифме какое-то существо. – Открывай давай, чего уставилась?! – гаркнули напоследок. Я от такой наглости даже опешила. Впрочем, игнорировать тоже не стала. Подойдя к печи вплотную, взялась за одну из балок и потянула. Реторта над очагом с приглушенным скрипом сдвинулась с места, а пространство озарилось иссиня-желтоватым свечением. Сама причина оного не заставила себя ждать, в один прыжок оказавшись на той самой балке, которую я все еще не отпустила. – Наконец-то! – с явным облегчением воскликнул… сгусток энергии. Размером с ладонь, без четких очертаний, он отдаленно напоминал гибрид малюсенького эльфа и феи – заостренные ушки, длинные волосы до самых пят и крылышки даже имелись. Элементаль. Не чисто огненный. Смесок. – Ну и? Чего стоим? Валим отсюда! – встрепенулся между тем случайно освобожденный мною, повернувшись в сторону выхода из беседки. Ага, не так быстро… – Через лес, где ждет смерть? – уточнила с ехидной усмешкой, не спеша следовать его примеру, хотя балку, управляющую ретортой, все же отпустила. – А ты и не ведьма! – съязвил в ответ элементаль. – Чего, придираться теперь будешь? Так, к слову пришлось… – надул губы и сложил свои маленькие ручонки на груди, уставившись на меня исподлобья. Среди иссиня-желтых энергетических переплетений проблеснули красные вкрапления. – Красавица, ты бы оделась, что ли, поприличнее, – отпустил ворчливое замечание недавний пленник атанора, отворачиваясь от меня. – Вон плащик хоть накинь, – кивнул в сторону вещицы, покоящейся на самом обыкновенном стуле. – А то… ни стыда ни совести! – Ага, ничего лишнего, – согласилась на свой лад. – Тем более ты сам – вообще голый! – парировала встречно, разглядывая свой наряд. Ну да, босая. И халат я укоротила до линии бедра, как следует не запахнув полы, когда пояс потуже затягивала… Не совсем же в неглиже! Однако бесформенный балахон, представляющий собой кусок темной плотной ткани с завязками у горла, я все-таки накинула. – Валим уже, а? – откровенно заныл между тем элементаль. – Меня Джинн, кстати, зовут. Ты без меня все равно одна отсюда не выберешься, а я домой хочу. Надоело мне здесь работать задарма, – вздохнул удрученно. – Хозяин как поймет, что ты у него цветок украла, всех своих гончих псов спустит с привязи в погоню… Я тебе нужен! Если в некоторых аспектах речи элементаля, касающихся сильнейшего из магов крови, я даже не сомневалась, то вот в последнем он себя явно переоценивал. К тому же хотел бы уйти – один бы уже давно это сделал! Если б мог… – На джинна ты как-то не очень похож, между прочим, – засомневалась откровенно. – Они крупнее немного. И плотнее, – добавила, не спеша уходить. – И с чего ты взял, что я одна без тебя не справлюсь? Ну, мало ли… – Ты сюда ведь через спальню в главных покоях попала, да? – смерил меня демонстративным взглядом. – Обратно по тому же пути пойдешь, он тебя сразу вычислит! Цветок на кровь рода Эльрилейрдских знаешь, как действует? Лучше сразу сама убейся, а то потом только мечтать о подобном сможешь! – снова съехидничал элементаль, не спеша делиться подробностями. Тяжело вздохнула. Просто потому, что… нет, не знала. Вообще впервые слышала о том, что «Похищенная ночь» как-то напрямую связана с родом тех, кто из поколения в поколение охранял данную ценность. И это определенно не в мою пользу. К тому же найди я другой путь из внешнего мира в сад и обратно, а не через спальню мага крови, уж точно бы не стала проникать к нему в гарем. Хотя о последнем я нисколько не жалела, если уж на то пошло. Даже сердце застучало чаще, стоило вспомнить мужчину и те мгновения, которые я провела рядом с ним. Хорош, гад… – А что, есть другой путь? Не через дворец? – вздохнула по новой. Откровенно сомневалась в последнем, если честно. – Не-а, нету, – протянул элементаль, чем изрядно разочаровал, вместе с тем подтвердив все мои домыслы. – Но будет! – добавил с торжеством в голосе, спрыгивая с атанора. – Прихвати там что есть, нам этого хватит. На будущее тоже останется, – ткнул пальцем во все еще приоткрытую реторту и, не считая нужным дожидаться моей реакции, прогулочным шагом направился дальше. Поскольку далеко без меня все равно не уйдет, даже внимания обращать на него больше не стала. Сделала то, что он велел. Внутри атанора, служащего одновременно тюрьмой элементаля и вместилищем алхимической деятельности, обнаружился лишь невзрачный порошок цвета мокрых опилок. Никакого магического фона. Только едва уловимый кисловато-приторный запах. Понятия не имела, что это за ерунда, но ничего другого там все равно не было, вот и выгребла все, что смогла, завернув свою находку в еще один кусочек ткани, оторванной от халата. Жаль, карманов не было. – Ну и? Как нам эта бесполезность поможет выбраться отсюда? – поинтересовалась, догнав своего незапланированного попутчика уже на границе между искусственно растянутой и настоящей реальностями. Воздух в саду правителя Аксартонских пустынь по-прежнему был свеж, а западный ветер все так же играл в кронах высоких деревьев, что прятали за собой магический полог, не позволяющий беспрепятственно выбраться наружу. – Это не бесполезность! – громче, чем следовало, возмутился элементаль, спрыгивая с каменной дорожки на лужайку. – Это огненная пыльца, – принялся пояснять, махнув рукой, чтобы я следовала за ним. – Очень редкий и ценный во многих мирах компонент, созданный с помощью того дивного растения, что ты с собой прихватила, – перешел на поучительный тон. – Цвет варьируется от ржаво-коричневого до бледно-желтого. Вкуса не имеет. Очень ядовит. Легко растворяется в воде и других жидкостях, – даже указательный палец вверх поднял, изобразив строгий вид, как какой-нибудь учитель, преподающий нерадивой ученице. – Обладает уникальным свойством концентрировать пламя. Обычный огонь, если его присыпать этим порошком, не распространяется на другие объекты. Запах очень тонкий и в смеси других для человеческого нюха незаметный. Только нечисть может учуять да те немногие, кто наделен при рождении особым даром. Иное пламя может сжечь практически абсолютно все! И даже саму магию, – задорно подмигнул. А до меня только сейчас начало доходить… – Ты что, предлагаешь сжечь сад? Такую красоту загубить. С другой стороны, я и на такое тоже пойду, если хорошенько подумать, а не поддаваться эмоциям. Однако лишнего внимания привлекать уж точно не хотелось. И пусть я наверняка знала, что от погони уйти сумею, но все же… как вспомню этот взгляд правителя темнее самой ночи, так аж мурашки по коже бегут! Проснется же. – Зачем весь сад? – удивился Джинн, уставившись на меня, как на слабоумную. – Только малюсенький проходик создадим, и все, – хмыкнул вполне себе добродушно. Мы успели приблизиться к тем самым деревьям, к которым близко подходить я когда-то зарекалась. Дальнейшее не составило большого труда. Сами охранные исполины и затрагивать не пришлось, достаточно было лишь распылить алхимический порошок. А вот потом… – Готова? – перешел на заговорщицкий шепот. Согласно кивнула, задержав дыхание. Я и правда решила довериться элементалю? Впрочем, никакого обмана в нем не различила – только неутолимое желание вернуться домой. И пусть за жеманным ехидством этого так сразу не разобрать, но слишком уж знакома затаившаяся тоска в его глазах. Да, мне тоже хотелось домой. – Йиху-у-у!!! – завопил тем временем мой напарник по побегу, а исходящее от него иссиня-желтое сияние устремилось к сдобренным алхимией деревьям. Огненно-оранжевые всполохи буквально заискрили, устремляясь ввысь багровыми оттенками. Я же сжала свою драгоценную ношу крепче, наблюдая за тем, как иное пламя пожирает абсолютно все, до чего только дотягивается. Объятая сотворенным пожаром часть сада таяла и исчезала в считанные мгновения. А вместе с тем и магический купол, сотканный из ализариновых плетений магии крови… И правда сработало! – А ты еще сомневалась? – будто мысли прочитал между тем Джинн, обернувшись ко мне. – Я знаю одну верховную ведьму из чернокнижного ковена, которая иным пламенем чуть Древнего не спалила. А они, между прочим, бессмертными считаются, – заявил с гордостью. Не стала комментировать. Лишь согласно кивнула, благодарно улыбнувшись. – Прощай, мой временный повелитель, – прошептала в темноту прежде, чем переступить догорающие останки преграды на пути к моему будущему. – Я буду по тебе скучать. Надеюсь, недолго… Глава 2 Скучать по повелителю Аксартона и тому времени, что я умудрилась с ним провести, и правда пришлось не так уж и долго. Вскорости банально не до того стало. За пределами сада простирались безликие дюны. Не видно им предела – будто бесконечны. Несмотря на темное время суток, небо словно пылало, яркими оранжевыми всполохами прорезаясь сквозь мрачные тучи, сливаясь на линии горизонта с Аксартонской пустыней в единое целое. Образ этого мира настолько привораживал взор, что я невольно замерла на пару мгновений, запоминая место, которое вскоре предстоит покинуть. И не сразу заметила сгущающуюся в округе дымку из песка и ветра. Лишь когда резкий порыв стихии ударил в лицо, а элементаль завопил, вцепившись обеими ручонками за низ плаща, держась за меня, как за своеобразный якорь, – отмерла, вспомнив о необходимости убраться отсюда поскорее. – Сейчас они придут и нас с тобой сожрут! – выкрикнул Джинн, продолжая болтаться в воздухе, то и дело сталкиваясь с моими ногами, но плащ так и не отпустил, пока я бежала в нужном направлении. Наряду с прозвучавшей фразой пространство наполнил призывный звериный вой. С трех сторон сразу. И судя по тому, что сады правителя Аксартона до сих пор хранили прежний «относительный мир и покой», специально по мою душу все еще не было никакой погони, а обещанные элементалем псы спущены с поводка давным-давно. Да и не псы они никакие вовсе! Огромные тварюги грязно-коричневого цвета в один прыжок преодолевали минимум десять моих. Да и ростом значительно выше. Острые шипы, прорезающие гниющую на их тушах плоть, как и наличие не меньше сотни острых зубов в четыре ряда, – довольно внушительное зрелище и уж точно к домашним питомцам совсем не относится. Демоны. Низшие. Ничего себе питомцы у мага крови! Их красные глазищи размером с целое яблоко сияли в темноте, подобно нестабильным звездам, плутающим во мгле вселенной, – того и гляди рванет. Последнее скорее всего взбрело в мою голову от переизбытка впечатлений. Хорошо разрушенный храм Старых Богов, когда-то бывший частью дворца главы ковена магов крови, наконец показался на горизонте, а то совсем трудно бы пришлось. – Они идут! И нас сожрут! Сожрут! – скатился до откровенной истерики мой поднадоевший лишний груз, клещом вцепившийся уже не только в плащ – за ногу обнял, опасливо озираясь по сторонам. – Сожрут! Сделай что-нибудь! Сожрут ведь! Тихий утробный рык почти догнавшего нас зверья перекрыл жалобные вопли элементаля и прибавил раздражения, так что без зазрения совести стряхнула сгусток сверх эмоциональной энергии на каменный пол святилища забытых Древних. Джинн тут же забился в узкую щель между одной из немногочисленных уцелевших колонн и грудой камней, прежде бывших частью потолочного свода. – Ага, совсем незаметно, – проворчала на такое проявление трусости. – А что, есть идея получше? – расстроенно съязвил элементаль. Похоже, кое-кому здесь порыв сбежать из дворца больше не казался такой уж завидной участью, как прежде. – Правда решил, будто мы тут будем бедствие пережидать? – усмехнулась ответно, направившись в глубь когда-то величественного строения. Надвигающая песчаная буря с каждым мгновением лишь крепла, а силуэты преследователей практически исчезли из виду. В саму обитель ни один из «псов» не ступил. Как я и рассчитывала, с учетом того, какой славой пользовалось место нашего нахождения. Ничего удивительного – просто кровожадные хищники явно обладали инстинктом самосохранения. Все здесь буквально давило на сознание. Даже сам воздух казался приторно-жгучей патокой с привкусом мертвенного пепла, наполняющего легкие вязким дурманом. Слишком много жертвоприношений, слишком большая концентрация фоновых остатков могущественных заклинаний из прошлого – не менее жестокого, чем сам мир, где существовал храм. Не каждый выдержит подобное. Простому человеку тут и вовсе делать нечего. Впрочем, не только поэтому я сюда пришла. Уже навещала эти развалины перед тем, как оказаться в гареме повелителя огненных пустынь Аксартона. И оставила здесь кое-что, гарантирующее успешный побег. В конце концов, желающих заглянуть сюда добровольно за последние несколько веков совершенно точно не было. Пришлось немного повозиться, разгребая довольно внушительную кучу обломков у разрушенного алтаря, зато в скором времени я откопала свои припасы: нормальную одежду, несколько дорогих сердцу безделушек и радужный кристалл, внутри которого заточен портал, способный перенести в любую точку любого из миров этой вселенной. – Джинн! – позвала своего спутника, цепляя на запястья браслеты из тонких золотых нитей, обманчиво переплетающихся между собой в своеобразную паутинку. – Так ты со мной и дальше или уже сам по себе? Ответом послужила тишина. Но не это насторожило. Прежде завывающее снаружи зверье тоже как-то подозрительно притихло. Само пространство внутри храма не менее подозрительно завибрировало. И уж совсем-совсем подозрительно моментально похолодало. Даже мой последующий выдох стал видимым. И это в самом эпицентре огненных пустынь! Раскроившие воздух ализариновые вспышки так и вовсе заставили нервничать. А я, когда нервная, даже для самой себя непредсказуемой становлюсь, между прочим. Вот и явившиеся воины ковена магов крови заметно удивились, застав жизнерадостно улыбающуюся полуголую девицу посреди смертельно опасных руин. Плащик-то снять я успела, и халат уже даже развязала к тому времени, но вот закончить с процессом переодевания не удалось. Хотя, к чести этих самых воинов, удивлялись они недолго. Затянутая в черное четверка мужчин с оружием, расписанным языческими рунами, синхронно шагнула мне навстречу. Правда, дистанцию они сохраняли между нами все еще достаточно внушительную. А на серьезные, как сердечный приступ, лица возвратилось выражение непоколебимой суровости. – Верни что украла, ведьма! – разнеслось угрюмое «вроде как пока еще предложение». Ага, ведьма, значит. Ну-ну… – А если не верну? – поинтересовалась встречно с очень даже вежливой и все еще радостно-счастливой улыбкой. Не то чтобы меня сильно волновали последствия… Но любопытно же! – Убивать будете? – внесла встречное предположение, сжав радужный портал в своей ладони крепче. Суровые воины стали еще и хмурыми. И крепко призадумались. Вероятнее всего, по поводу того энтузиазма, с которым я на них смотрела, попутно прикидывая варианты нашего совместного ближайшего будущего. Я сама тоже времени даром не теряла, мысленно выстраивая тот путь, благодаря которому в скором времени меня здесь уже ничто не удержит. – Будем! – наконец великодушно согласился один их них. – Поплатишься жизнью за свершенный грех! – прозвучало довольно мстительно. Я бы обязательно спросила, о каком именно из моих грехов идет речь, да только оппоненты уже утратили интерес к нашему потенциальному разговору. Хмурые воины настороженно озирались по сторонам и никакого внимания на меня больше не обращали. Стало обидно… Ненадолго. Частично уцелевшие стены храма дрогнули и зазмеились мельчайшими трещинами, будто невидимой рукой кто-то вырисовывал своеобразные узоры на каменной поверхности. А та самая колонна, за которой прятался элементаль, с приглушенным треском сомнительно удачно накренилась аккурат в направлении магов крови. Она бы обязательно им на головы рухнула, да только мужчины оказались не только непоколебимо суровыми воинами, но еще и сообразительными. Окончательно позабыв о всяческих мстительно-убивательных порывах в отношении моей персоны, четверка магов отпрыгнула назад, к входу в про?клятую магией обитель. Именно в этот момент высоченное каменное изваяние с жутким грохотом окончательно рухнуло, рассыпавшись на множество разлетевшихся каменных осколков, наполнив пространство не только оглушающим грохотом, но и столпом пыли. А я что? Воспользовавшись подвернувшимся «отвлекающим маневром», активировала заточенный в кристалл портал, тут же шагнув в засиявший радужным светом межпространственный излом. В конце концов, когда еще потом такая возможность представится? Жаль, переодеться так и не успела. Зато «Похищенную ночь», изъятую у правителя огненных пустынь Аксартона, я все же себе присвоила! Вообще, открывать портал среди вместилища пространственной нестабильности и магического хаоса – затея весьма паршивая. В этом моя бедовая голова убедилась уже вскоре. Вместо запланированного выхода на зеленой лужайке внутри уютного дворика одного из самых безобидных мест этой вселенной я очутилась под хлестким потоком дождя, вляпавшись в глубокую и далеко не теплую лужу посреди… И где это я? Совершенно точно не там, где рассчитывала побывать, перед тем как отправиться домой. Всем нутром это ощущала. Грандиозно внушительный перекресток, на котором стояла немного несчастная валькирия в моем лице, вмещал в себя такое количество дорог, что с первого взгляда и не сосчитать их все. А еще постепенно складывалось стойкое впечатление, будто я и вовсе не в каком-то определенном мире, а буквально «нигде» находилась. Вот как так? Что за невезение такое? Прежде со мной такого никогда не случалось! Можно подумать, я не огненный цветик у главы рода Эльрилейрдских стащила, а руку к какой-нибудь проклятой метке неудачницы приложила. Вспомнив о последнем, сжала свою ценную ношу крепче, вдохнула глубже, ненадолго прикрыв глаза и только потом сдвинулась с места. Какой смысл стоять и ныть, если теплее от этого все равно не становится? Вот и направилась искать себе убежище… То самое нашлось, к слову, практически без особых усилий. Внезапно. Стоило наугад выбрать себе одну из дорог, как на горизонте появился симпатичный, хоть и немного мрачненький домик, оказавшийся в результате самым заурядным отелем. С виду. Уж больно много магии сосредоточено в нем. Чужой. Из самых разных миров. Как и постояльцев, которые попали сюда примерно при таких же обстоятельствах, как и я сама, ошибившись «в выборе пути». Хозяйка заведения приняла меня со всем радушием, пустила погреться к жарко растопленному камину, даже горячительными напитками угостила, да и никакой отрицательной подоплеки в этом месте я не уловила. Такие, как я, всегда могли чувствовать угрозу или потенциальную жестокость на интуитивном уровне. И даже приближение смерти. Неважно, чьей. Пусть я и не обладала собственной магией, могла только воспроизводить то, что доступно простым смертным, но кое-что – на уровне инстинктов – в меня Всеотец все же вложил. Да, я не настолько безобидна, как может показаться на первый взгляд, так что беспокоиться особо не о чем, всегда сумею о себе позаботиться. Вот только… Как я выберусь отсюда? Портал-то был всего один. Гостей, таких же странствующих заблудших душ преимущественно женского пола, собралось достаточно много, так что на меня внимания особо никто не обращал. Укутавшись обратно в снятый ранее плащ, слушая размеренную беседу посторонних, я продолжала греться у чужого очага, раз за разом прокручивая в памяти случившиеся накануне события. Образ повелителя огненных пустынь Аксартона никак не желал убираться из моей головы. Будто намертво въелся в подсознание. Да и вообще, чем дольше думала о нем, тем глубже постепенно словно в своеобразный гипнотический транс впадала. И вот вроде бы совсем недавно очень надо было куда-то добраться, скрыться от кого-то… Ночь прошла, почти наступило утро, а я никуда так и не ушла. Понравилось мне здесь неожиданно. Неизвестно, сколько бы я еще просидела в подобном странно-расслабленном состоянии, если бы не… Пространство едва уловимо дрогнуло и наполнилось ализариновыми переливами. Мое сердце практически остановилось, когда из возникшего портала вышел… конечно же, не кто иной, как Амитиас Адальстейн Эльрилейрдский собственной персоной. Я даже дышать перестала, пока он окидывал мрачным оценивающим взором место, где оказался. И вот кто мне скажет, почему я в данный момент внезапно уверилась, будто по-другому и быть не могло?! Хотя так и не поняла, как он меня нашел… Ведь не должен был! Каждый, кто входил в личные владения правителя огненных пустынь, был обязан принести клятву верности, скрепленную добровольно отданной каплей крови. Стандартная процедура, избавляющая правящий род от различного вида предательства. Вот только я предусмотрительно умудрилась схитрить в тот момент, и мою кровь аксартонский ковен не получил. А значит, власти никакой у них надо мной не было! Теоретически… И все же я где-то ошиблась. Где?! Когда?! А главное, почему раньше до меня это не дошло? Впрочем, сейчас тоже не особо доходит… То и озвучила, горделиво расправив плечи, поднимаясь на ноги: – Как?.. – Прищурилась, а вот договорить не удалось. Мужчина поравнялся со мной в пару шагов. Тяжелый взгляд, обращенный на меня, буквально к месту примагнитил. Уже знакомое состояние. Совершенно неправильное, подавляющее и пугающее. Словно все нутро выворачивает наизнанку в непонятном приступе. Ухватив пальцами за подбородок, маг крови несколько мгновений просто всматривался в мое лицо, будто пытался считать. Уж не знаю, удалось ли ему нечто подобное или же у меня воображение слишком разыгралось, но в любом случае быть подопытной зверюшкой мне не понравилось. Довольно грубый жест с его стороны я перехватила столь же нагло, как и он сам совсем недавно. Пусть знает, что я его не боюсь! Опять же, теоретически. Однако чужая хватка на моем лице слабее не стала. Так мы и стояли какое-то время, вцепившись друг в друга, прожигая пристальными взглядами. Может, я и собиралась закончить это нелепую игру в молчанку, но язык будто онемел, ни слова из себя больше выдавить не получалось. – Моя кровь в тебе, – первым нарушил противостояние мужчина. – Это позволит даже с самого дна преисподней тебя достать, если придется, – прозвучало уже в откровенном обещании. Ох ты ж… Да я бы в жизни ни за что не стала совершать такую самоубийственную ошибку, как пробовать кровь того, у кого целая империя на этой смертельно-опасной магии построена! Так что однозначно врет! Обязательно должно быть какое-то другое объяснение! Или… нет? Память услужливо подсунула момент с окончанием моего танца с клинками в спальне повелителя огненных пустынь. То, с какой легкостью он поддел алую каплю собственной крови со своей шеи, а после пленил мои губы поцелуем… И вот тут мне стало по-настоящему страшно. Да, я не пробовала чужую кровь – так и было, тут я не ошиблась. А вот сам Амитиас Адальстейн Эльрилейрдский… схитрил, гад! Да чтоб его Хела за это отлюбила! Во всех онкологических позициях. Пока я в полнейшей обреченности обдумывала последнее и свою дальнейшую незавидную судьбу, в руке мужчины сверкнул тонкий серебряный кинжал. Опомниться не успела, как и отреагировать (подозреваю, тоже неспроста, я раньше такой замедленностью по всем параметрам точно не отличалась, чтоб эту магию крови!), – острие полоснуло внутреннюю сторону моей ладони, оставив небольшую царапину. Милостивый Всеотец, помоги! Глава рода Эльрилейрдских так и не переставал смотреть в мои глаза, пока с самым флегматичным видом пробовал на вкус проступившие алые капли, в то время как поселившийся в моем подсознании ужас от осознания происходящего все расширял и расширял свои незавидные горизонты. – По законам нашего мира мы теперь даже ближе, чем женаты, Фрейя, – вопреки всем ожиданиям очень даже миролюбиво пояснил собственные действия мужчина. Он говорил что-то еще. Но я уже не слушала. Наряду с прозвучавшими словами вспыхнул очередной ализариновый портал. В него-то маг крови и утянул меня следом за собой. Даже смену реальностей благодаря межпространственному излому я совершенно не ощутила. Разум болезненно переполняло паническое: «Мы теперь даже ближе, чем женаты, Фрейя», – а все остальное казалось теперь уже сущей ерундой. Это что за… разэтакое он имеет в виду?! Глава 3 Если в том мире, который я только что покинула, рассвет уже наступил, то в огненных пустынях Аксартона – еще нет. Ночи здесь всегда длинные. Зато буря утихла. О ней теперь напоминал лишь тонкий слой песка, занесенного ветром внутрь руин храма. Именно туда меня и притащил маг крови. – Кто ты? – поинтересовался без лишних вступлений. Прищурился, окидывая меня оценивающим взором с ног до головы, и руки за спину завел, отходя на шаг в сторону. Определенно, так разглядывать удобнее было… иначе зачем ему меня отпускать? Пусть и недалеко. Воцарилась пауза. – Я задал вопрос. Отвечай, – добавил глава местного ковена немного погодя и с явным раздражением. Мужчина-то, оказывается, тоже нервный! И вопросы странные задает. Нет чтобы поинтересоваться, зачем я, к примеру, цветик огненный из его сада стащила и собираюсь ли вообще эту ценность ему возвращать… А я не собираюсь! Что и продемонстрировала, прижав свою ношу к груди крепче, вместо того чтобы делиться с ним всяческой ерундой на тему собственного происхождения. К тому же мне тоже было что у него спросить. – Вы зачем меня кровью своей напоили? – начала вежливо с самого насущного, отступая ближе к алтарю, где все еще валялись мои позабытые вещицы. – И что значит «ближе, чем женаты»? Последнее волновало особо сильно. И никак не покидало навязчивое ощущение, будто все это – не иначе как самая настоящая подстава. Только я еще не разобрала, с какой стати и что мне за это будет… А стены внутри храма такие красивые когда-то были! Если очень-очень внимательно рассматривать, то можно угадать искусный орнамент и тончайшую роспись позолоченной краской… а я очень-очень внимательно их разглядывала, да. Просто потому, что все это время маг крови не менее внимательно тоже рассматривал, но уже меня, и делиться информацией, как и я, не спешил. Молчал, пребывая, судя по всему, не в самом радужном настроении, продолжая изучать мою персону, как какую-нибудь диковинку. Хуже того, убивать или пытать тоже, очевидно, не собирался. Значит, я ему живой и невредимой нужна. И это снова наводило на смутные подозрения, совершенно точно не предвещающие ничего хорошего. А затянувшаяся пауза все никак не заканчивалась. Надоело! – Ладно, грозный повелитель огненных пустынь Аксартона, – сдалась я первой. – Скажите хотя бы, зачем вы меня сюда притащили? – выгнула бровь. То ли у меня на почве магического передоза, витающего в воздухе, галлюцинации начались, то ли стоящий напротив на мои слова действительно улыбнулся краешком губ. Да, точно показалось! Так и стоит, сверля меня тяжелым взором, будто я у него сердце украла… Ах да, я ж у него и так практически то же самое украла. Но это же не повод так смотреть на меня постоянно, будто в мире больше и не существует ничего и никого другого? – Зачем? – наконец вспомнил о своей способности говорить мужчина, недобро ухмыльнувшись. – Ты взяла кое-что мое, – перевел красноречивый взгляд на сверток в моих руках, внутри которого покоилась «Похищенная ночь». – И ты останешься здесь, пока не вернешь мне это, – дополнил снисходительно. Ага, значит, уже понял, что самому ему цветок из-под созданной мной и древним артефактом защиты не достать. – А если не верну? – поинтересовалась осторожно. – Вернешь, – без тени сомнений опроверг маг крови. Самонадеянный какой! И явно неспроста же… – И зачем мне это делать? – хмыкнула в ответ на такую глупость. – Затем, что если не снимешь сведенную на тебе защиту, сила огненной стихии сожжет дотла и тебя, и ту жалкую преграду, из-за которой я не могу забрать цветок самостоятельно, – услужливо пояснили мне. Вполне доходчиво, кстати. Но это не значит, что я соглашусь! – Или же я могу просто снова уйти отсюда, и все, – пожала плечами делано безразлично, возвращаясь к созерцанию уцелевших стен обители Старых Богов. – Не можешь, – флегматично отозвался мужчина. – Я нас связал. Кровно. Теперь ты не в силах уйти от меня далеко, если я не позволю. А если и уйдешь, все равно найду тебя. Где бы ты ни была. В любом из миров. С последним утверждением я бы поспорила. Но не буду… И снова мы возвращаемся к вопросу о кровном обмене. – А вы всех наложниц подряд так к себе привязываете? – не удержалась. Так и представила себе все те три с лишним сотни юных и не очень дев, которые у него в гареме обитают, вынужденные вокруг него крутиться без всяческого права на свободу самостоятельного передвижения. Бедняжки! Я бы еще и себе по такому же поводу посочувствовала, к слову, да только не успела. – Не всех. Только тебя. Хм… – Да что я вам такого сделала?! Возмущенный вопль, разнесшийся среди стен храма, звучал совершенно некрасиво, а еще немножечко воинственно, и, кажется, принадлежал не кому-то там, а окончательно разнервничавшейся мне. Вряд ли, в конце концов, Амитиас Адальстейн Эльрилейрдский обладал настолько визгливым голосом. Наверное, именно поэтому он так брезгливо скривился, устало вздохнув: – Верни «Похищенную ночь», Фрейя. А на вопрос так и не ответил! Ну что за невежливое создание?! – Не верну, – огрызнулась в свою очередь и я. – У вас еще полно таких экземпляров осталось. Не убудет. Да и все равно не пользуетесь по назначению, – проворчала в довершение, разворачиваясь в другую сторону. Нет, на этот раз развалины храма изучать я не стала. Надо бы переодеться перед тем, как во второй раз соберусь сбежать от главы ковена магов, а то надоело уже в этом невзрачном неудобном плаще и на босую ногу. Этим и занялась, совершенно удачно игнорируя чужое присутствие. Тем более мужчина тоже от меня отвернулся зачем-то. Сапожки до колена поверх узких, но не менее удобных брюк, верх которых прикрывала туника… какое блаженство! Я даже потянулась, довольная своим внешним видом. Сверток убрала в сумку, которую перекинула через голову на левое плечо. Еще бы волосы свои длиннющие было б чем забрать и заколоть, вообще бы замечательно, но и так сойдет. Поскольку заниматься чем вздумается мне все еще никто не мешал, без зазрения совести продолжила наглеть и дальше. Поправив непослушные рыжие локоны, с самым благопристойным видом направилась на выход из храма. Нет, я, конечно, не настолько наивна, чтобы уверовать во внезапное озарение рассудка и пробуждение совести у одного индивидуума, который в данный момент провожал меня слегка озадаченным взглядом, однако… Ну а вдруг? Жаль, но никакого такого «вдруг», конечно же, не случилось. Стоило дойти до границы руин, как наткнулась на невидимую стену. Даже ладонью провела в воздухе, чтобы уж наверняка. Пространство отозвалось легкой вибрацией и едва уловимыми переливами ализариновых отблесков, но так и не пустило меня дальше. – Сказал же: выйти отсюда ты сможешь только с моего разрешения, – тем временем раздалось над самым ухом совсем внезапно, хоть и тихо. Я чуть не подпрыгнула от неожиданности! Не слышала, как он приблизился. Ох уж эти мужчины! То есть маги. Еще и обниматься вздумал… Или же придушить меня за строптивость собрался – разбирать не стала, перехватив почти коснувшуюся меня длань, не позволяя и дальше распускать кое-кому свои руки, как и когда ему вздумается. В конце концов, одна совместная ночь еще не дает ему никакого права! – Сказала же – не верну, – проговорила немного запоздало, с легкостью вывернувшись к мужчине лицом. В его глазах промелькнул лукавый блеск, исполненный предвкушения, после чего… Да, снова приставать начал. Или душить. Непонятно, чего он от меня хотел, а спрашивать я не стала. Снова извернулась, на этот раз оказавшись у него за спиной. Еще и умыкнула из оружейного пояса один из его шикарных клинков. Ну а чего он меня так стойко провоцирует и соблазняет? Нечего сначала нападать, а после вообще ничего не делать. Да еще и настолько непомерно близко! Сопротивляться мужчина не стал и тогда, когда я вот уже во второй раз за эту ночь приложила к его горлу опасное острие. Просто стоял и с самым преспокойным видом ждал, что последует дальше. Вот тут-то мои прежние смутные подозрения планомерно укрепились в очень даже четкие опасения! Проверкой на рентабельность которых я и занялась… Как и предположила, быстренько прирезать мага, тем самым освободившись от всяческих кровных уз, а также от препятствия в виде заклинания на выходе из храма, не удалось. На этот раз не по собственной инициативе. И не по воле правителя огненных пустынь Аксартона. Он-то как раз все еще напоминал каменное изваяние, с самым сомнительно благожелательным видом предоставив мне возможность экспериментировать сколько влезет. Я и экспериментировала. Да только отправить за грань привычного мироздания главу рода Эльрилейрдских не смогла, как ни старалась. Собственная рука самым прискорбным образом не слушалась, когда до заветной цели оставалось всего ничего. Да что за невезение такое?! – Ну а теперь, если ты наконец уяснила, что деваться тебе от меня на самом деле некуда, мы вернемся к тому, с чего начали, – в какой-то момент устал терпеть мои жалкие потуги маг крови, показательно уставившись на все еще приставленный к нему меч. – Его называют Шаккар, – дал имя оружию. – Последний, кто держал его в руках и не являлся мною, долго и мучительно умирал, потому что сталь зачарована исключительно на обладателя, то есть на меня, – прозвучало почти обвинением, наряду с откровенной усмешкой. – Так почему же тогда ты держишь клинок с такой легкостью, будто он твой собственный? – Замолчал ненадолго, а через короткую паузу добавил убийственно спокойно и вкрадчиво: – Кто ты, женщина? Ой… И вот что сказать? Особенно если говорить правду совершенно противопоказано, а на импровизацию требуется какое-то время? – Я? – переспросила бестолково. – Я… ведьма! – призналась гордо. Просто воины из местного ковена меня уже так называли, да и… вполне безобидные же создания эти ведьмы. Не гарпией же называться? А на дриаду или фею какую-нибудь я совершенно точно не похожа, к сожалению. К тому же озвученная ложь слетела с уст очень легко и в самой глубочайшей искренности, на которую я только оказалась способна. Даже я самой себе поверила! А вот маг крови почему-то нет. – Ты не ведьма, – постановил он безоговорочным тоном. Я даже расстроилась немножечко. А ведь так старалась изображать правдоподобность! С другой стороны, может, это снова проверка такая? Вон с зачарованными клинками тогда, при первой нашей встрече в его покоях, я уже нечто подобное «провалила». И ведь, гад такой, сам же предложил их взять. А значит, рассчитывал, что неугодная наложница, как только войдет в спальню, тут же… помрет долгой и мучительной смертью? Не знаю, как остальные ощущали бы себя на моем месте, но лично мне стало обидно! – Это почему это я не ведьма? – оскорбилась уже вслух, поджав губы, заодно и на его высказывание ответила. Мужчина как-то неожиданно миролюбиво улыбнулся. Заметила, потому что он в этот момент лицом ко мне развернулся, между прочим, так и не отодвинув сталь от своей шеи. Наоборот, острие плавно проехалось по его горлу, хоть и самым загадочным образом не причинило никакого вреда. Псих! В общем, я в шоке. А он все еще улыбается! Я в двойном шоке… – Мы с тобой тут уже довольно много времени вместе провели, и ты ни разу меня еще не прокляла, – пояснил маг крови свой предыдущий вывод. – Так что ты кто угодно, но точно не ведьма, – заключил в повторе, зачем-то продолжая улыбаться по-прежнему с непонятным добродушием. – Какой смысл мне вас проклинать, если вы все равно любое проклятие с моей стороны обезвредите? – парировала, сложив руки на груди, отступая от него на шаг назад. Немного подумала и дистанцию еще больше увеличила. Жаль, тем самым саму себя обратно в глубь храма загнала. Но да ладно, лишь бы подальше от этого… умного! – Если бы мне было по силам воздействие на главу ковена магов крови, я бы и прежде особо стараться не стала, – припомнила вид нашего с ним предыдущего времяпровождения. – Усыпила бы вас сонным зельем, да и все. Но на вас же защита стоит. И яды тоже не берут, насколько знаю, – хмыкнула, сконцентрировавшись на клинке, который оставался по-прежнему со мной. Шаккар, значит… Интересно, а другой как называют? – Верно, – не стал отрицать Амитиас. – Тут ты не прогадала, – прозвучало больше с издевкой, чем с похвалой. Ага, тут я все верно расценила. А вот с другим… Эх, знала бы я, что мне высшие силы настолько жестоко отомстят за грешное желание взять чужое… Получше бы подготовилась! Но поскольку оправдываться я терпеть не могу, лишь пожала плечами, не считая нужным обсуждать свои ошибки. – Скоро рассвет, – порадовал меня между тем сменой направления разговора собеседник. – Верни «Похищенную ночь», Фрейя. Или она убьет тебя. Ан нет… Рановато я радоваться начала! Ко всему прочему, самым подлым образом, будто в подтверждение чужих слов, в районе солнечного сплетения противно запекло, а по венам словно жидкое пламя пустили. Моментально бросило в жар. Пришлось вдохнуть глубже и ненадолго прикрыть глаза, дабы унять свербящую изнутри отдачу от начала разрушения защитного покрова, отделяющего чистейшее проявление огненной стихии от реальности. Высвобожденная из артефакта сила, которую я использовала для защиты от пагубного воздействия мощи цветка, как и упоминал маг крови, действительно была зациклена на мне. Это являлось своеобразной мерой предосторожности: чтоб уж наверняка с таким трудом раздобытую ценность никто не смог у меня позаимствовать, как до этого сделала я сама. Не зря Амитиас Адальстейн Эльрилейрдский в данный момент был вынужден лишь просить и никак не мог отобрать у меня необходимое ему самостоятельно. Впрочем, насчет «просить» я погорячилась. Поскольку так ничего и не ответила ему, то былая «просьба» переросла в откровенную угрозу. – Ты умрешь, Фрейя, – мрачно напомнил маг крови. – Уже умираешь. И прекрасно чувствуешь это, – прищурился, смерив меня тяжелым, сканирующим взглядом. – Защита окончательно истончится совсем скоро. С учетом того, сколько времени ты подавляешь силу стихии, итоговая отдача будет очень масштабна. И тогда не только от тебя самой, даже от этого места, – махнул рукой в неопределенном жесте, – ничего прежнего не останется. Не глупи, девочка. Оно того не стоит. Верни цветок, пока не слишком поздно, – прозвучало с откровенным упреком. – Если будешь упрямиться и дальше, не только сама погибнешь, но вместе с собой заберешь множество других жизней. А вот тут он ошибался! Очень жестоко… Но я ему об этом не скажу. – Вы правы, – согласилась с ним на свой лад. – Если защита истончится, умру не только я одна. Если не вы сами, то ваш народ умрет вместе со мной, – бросила с откровенным вызовом. – Но ведь великий правитель, хранящий огненные пустыни Аксартона, не может этого допустить, правильно? – спросила, хотя ответа и не ждала вовсе. – Отпустите меня. И тогда никто в вашем мире не пострадает, – выдала в довершение гордо и решительно. И да, это ультиматум! К тому же не оставляющий особого времени на раздумья… Зацикленная на мне защита продолжала таять. Намного быстрей, нежели хотелось бы. Очевидно, маг крови с абсолютной точностью умудрился рассчитать оставшееся время. До восхода солнца ждать совсем немного. Темное небо Аксартона наполнялось рассветными красками. И вместе с тем не только мне одной становилось непреодолимо жарко. Сама атмосфера постепенно раскалялась. Кислород буквально выжигал легкие при каждом новом вздохе. Уверена, не я одна это чувствовала, судя по напряжению, исходящему от мужчины. Правда, если я уже едва держалась на ногах, с каждым проходящим мгновением прикладывая все больше и больше усилий, чтобы не рухнуть на колени, то вот он… все еще обдумывал мои слова. И почему-то с принятием решения не спешил. И вот кто из нас двоих тут действительно упрямый? Чтоб его Хела… всяко-разно. Целую вечность! – Всего одна «Похищенная ночь», Амитиас Адальстейн Эльрилейрдский, – напомнила о своем условии. – Не так уж и много за сохранение мира в вашем измерении. Могу даже пообещать, что никто никогда не узнает об этом. Слова давались с превеликим трудом. Мало того что у мага крови имя трудновыговариваемое, так еще и собственные силы стали подлейшим образом меня покидать. Я даже клинок выронила. А еще вынужденно стащила с себя сумку, оставив ее валяться на полу. Слишком уж тяжелой стала казаться ноша. Буквально душила. Впрочем, без нее задыхаться меньше я не стала. Однако и не зря я все-таки это сделала, ибо вскоре тканное изделие банально истлело и превратилось в пепел, не выдержав жара огненного цветка. Удерживать себя в вертикальном положении также оказалось проблематично, так что все же вынужденно опустилась на пол, подбирая искрящуюся, едва уловимую взглядом, магическую оболочку, чье нутро в скором времени способно принести неизбежную смерть всему, до чего дотянется. Надеюсь, мой поступок более чем демонстративный! Жаль только, ожидаемого эффекта так и не принес. – На будущее, – спустя минуту мучительно длительного молчания наконец изрек мужчина, – не советую выдвигать мне какие-либо условия, принуждая к чему-либо таким образом. – Приблизился, склонившись совсем низко, поддевая сгибом пальцев подбородок, приподнимая мое лицо, вынуждая смотреть на него. – Со мной это никогда не срабатывает. Себе же хуже сделаешь. Вот совсем не то я рассчитывала услышать! Сплошное разочарование, в общем. – Я готова к встрече со смертью, – только и сказала, крепче сжимая в своих ладонях то, что разрушало меня. Ну, теперь-то он должен уже сдаться! Или нет… Первый луч солнца едва задел огненные пески Аксартона, когда пекло в моей грудной клетке стало совсем невыносимым. Небесное светило все еще полностью не взошло, однако ночная тьма уже растаяла. Не зря цветок называют «Похищенной ночью»… Даже вспыхнувшие в пространстве ализариновые переливы показались чем-то блеклым и несущественным. Я бы на них вообще никакого внимания не обратила, завороженная красотой раскрывающейся во всем великолепии чистейшей огненной стихии, но кое-кто другой решил совсем иначе. Наряду с витиеватым ругательством, зачем-то содержащим упоминание о моей матери и множестве анатомических поз не совсем приличного порядка, правитель Аксартонских пустынь самым грубым образом схватил меня за плечи, встряхнул, так и продолжая совершенно нелестно отзываться о моей родне, а затем не менее грубо впихнул в открытый им портал. Наверное, стоило возмутиться такому обращению, да только в легких благодаря внезапному перемещению последний кислород исчез. А из межпространственного перехода моя плохо подготовленная к такому повороту событий тушка так и вовсе банально вывалилась. Грохнулась я аккурат на вершину рыхлого бархана, весьма неудачно кувыркнувшись с него вниз, по пути выронив огненный цветок. – Верни «Похищенную ночь», Фрейя, – услышала в который раз одно и то же от повелителя Аксартонских пустынь. Не удивил ни разу, в общем. – Не верну, – огрызнулась ответно. Постоянство – наше всё! – Но вы всегда можете попытаться ее отобрать, – предложила, прекрасно зная, что в действительности прикоснуться к обозначенной ценности могу лишь я одна. По крайней мере, пока созданная мной магическая защитная оболочка еще не за пределом своего существования. Хотя дальше уже никто не будет в силах контролировать вырвавшееся на свободу чистейшее проявление огненной стихии. – Что, все еще не получается? – дополнила в откровенном злорадстве. Заработала пристальный осуждающий взгляд. Мужчина негромко хмыкнул и прищурился, смерив меня им с головы до ног в явной оценке. – Женщина, не зли меня, – отозвался делано спокойно. И так обидно это прозвучало. Нет, не про злость. И даже вполне прозрачный намек на то, кто из нас двоих тут сильнее, меня не зацепил. А про женщину… Уж больно снисходительную интонацию он вложил в это обращение. – Да как скажете, – согласилась фальшиво покладисто, сконцентрировав внимание на предмете обоюдного спора. С учетом того, где я находилась, до него потребуется всего лишь один рывок, если максимально вытянуть руку… На том и сосредоточилась. Жаль, вспыхнувшее в пространстве ализариновое плетение оказалось быстрее. Тончайшая магическая вязь накрыла участок пустыни в виде купола, пряча под собой столь необходимое мне. Песок под «Похищенной ночью» давно раскалился, превратившись в темнеющее стекло, продолжая плавиться дальше, а вот злосчастная магия крови так никуда и не делась. – Что, теперь и у тебя не получается? – самым бесстыжим образом передразнил мое недавнее высказывание маг с предовольным видом. Вот же… вредный! Я бы обязательно ему ответила, да только жжение в районе грудной клетки вновь напомнило о себе. Не смогла и звука выдавить. Как и пошевелиться снова. Впрочем, вскоре это стало совершенно неважно. Пространство заполонила ослепляющая вспышка силы высвобождающейся «Похищенной ночи» наряду с алыми красными плетениями магии крови. Пронзающая все вокруг сила старшего из рода Эльрилейрдских оказалась последним обстоятельством, благодаря которому меня благополучно вырубило… Глава 4 Опутывающая сознание темнота постепенно таяла, позволяя вернуться в реальность. Солнце над раскаленными песками стояло подозрительно высоко над линией горизонта. Ни императорского дворца, ни храма поблизости все еще не наблюдалось. Да и вообще вокруг не было ничегошеньки, кроме этих самых песков. Ну, если не считать, собственно, меня саму, все еще сияющий купол из ализаринового плетения, накрывший «Похищенную ночь», и мага крови, почему-то пребывающего в отключке. Хм… Поднявшись на ноги, слегка пошатываясь и игнорируя зудящую в голове мигрень, я подошла немного ближе к проявлению чужой магии. Искусная вязь многочисленных защитных заклинаний причудливо переливалась, перетекая, постоянно двигаясь, подобно живому кокону. Но не это привлекло мое внимание. Во-первых, я все еще не покинула этот мир, а значит, разрушение защиты меня не сожгло. Более того, изначально созданная с помощью артефакта оболочка полностью восстановлена. И, определенно, даже больше: судя по ощущениям, теперь в нее было влито столько магии, что продержится этот новый вариант преграды гораздо дольше предыдущего. Это что получается? Маг крови поместил туда свой энергетический резерв, дабы не выпустить на свободу огненную стихию цветка? Очевидно… Сколько же своей силы ему понадобилось в это вложить?! Так и перегореть недолго. То-то он в отключке… Даже жаль его стало на пару мгновений. Не думала, что в нем столько… нет, не самоотверженности. Безрассудства. Жить надоело, что ли? И из-за чего? Из-за собственного упрямства! Отпустил бы меня, да и все, не пришлось бы тогда так мучиться… С другой стороны, мне-то что? Даже на руку. Пока он тут, я со спокойной душой могу вернуться во дворец и еще один цветик себе раздобыть, раз уж с этим проблемка все равно получается. Конечно, с учетом того, что к подобному варианту я не подготовлена, получится не очень аккуратно и тихо, но все же… Нужна мне сила этого цветка! Не могу я домой вернуться без нее! А он… Пусть умирает. Его смерть уже близко. Чувствую ее даже явнее, чем саму себя. И это, честно говоря, немного странно. Ну да ладно! Можно подумать, он будет первым из сильнейших этой вселенной, кто так нелепо погибнет. Аксартонцы себе и другого правителя найдут. У главы рода Эльрилейрдских в наличии двенадцать живых братьев, насколько помню. Кто-нибудь из них заменит. С этими мыслями я и развернулась в другую сторону, выбрав подходящее направление: подальше от умирающего, поближе к заветной цели. Жаль, уйти на достаточное расстояние так и не удалось. Добравшись до первого встречного бархана, я все же замерла, бездумно разглядывая простирающиеся повсюду пески. Так и зависла на некоторое время, невольно скривившись от усиливающейся головной боли, к величайшему своему удивлению, отмечая сгущающийся впереди… блекло-серый туман. Совсем недавно ничего такого и в помине не было, но теперь явление довольно быстро набирало обороты, планомерно надвигаясь плотным непроглядным облаком, застилая собой все вокруг, отбирая последнюю возможность хоть как-то ориентироваться. Огненные пустыни Аксартона и так гораздо коварнее, нежели обычные, а тут… Как это вообще называется?! Еще раз тоскливо оглядела пространство, которое самым подлым и нежданным образом заполонял непонятно откуда взявшийся туман, потом обернулась в сторону того, кого оставила, подумала немного, прикидывая все возможные варианты дальнейшего развития событий, и… Да, вынужденно вернулась обратно. Амитиас Адальстейн Эльрилейрдский все еще дышал. Хотя всем нутром ощущала – недолго ему мучиться. И я могла бы с легкостью сосчитать оставшееся количество его последних вдохов. Задолго до того, как приблизится самый последний из них. Когда-то я так и делала с другими. Вот только в этот раз все иначе. При мне не было никакого накопителя энергетической магии – ни амулета, ни артефакта, ни даже какого-нибудь жалкого талисмана, с чьей помощью я могла бы залатать брешь, через которую вместе с остатками его силы уходила и жизнь, а помочь мужчине как-то еще вряд ли возможно. Самостоятельно восстановиться правитель огненных пустынь банально не успеет. Высланный по его душу жнец смерти уже близко. Но ведь это не значит, что остается лишь смириться с «неизбежностью»? Ведь мне по силам обмануть миропорядок. За подобное в моем мире полагалась смертная казнь. Но мы ведь не в моем мире. В чужом. И здесь нет никого, кто мог бы запретить. Впрочем, даже если бы и было иначе, я бы все равно не отказалась от своей затеи. Да простит меня всемилостивый Всеотец за очередное прегрешение! Нужные символы на песке пришлось выводить собственной кровью, используя тот самый клинок, чьего имени так и не знала. Охранный символ, заключенный вкруг, я закончила создавать аккурат к тому времени, как пришедший невесть откуда туман окутал собой все вокруг. Даже сверкающий неподалеку ализариновый купол не стало видно. Самой пришлось усесться в центр знаков, взяв едва живого мужчину за руку. Физический контакт в такие моменты всегда важен. Исчезло солнце. Нет больше дня. Но и ночь не наступила. Больше ничего не существовало прямо здесь и сейчас. Лишь я и он – тот, чью душу необходимо удержать около себя. Как можно дольше. «Подари мне душу, воин, я с тобой семь битв пройду. И дыхание твое я в свое царство заберу…» – призывала снова и снова, закрыв глаза, сконцентрировавшись на самом важном из всего, что оставалось. Говорят, маги крови почти бессмертны. Благодаря своему дару они живут очень-очень долго. Практически не стареют, не слабеют. С каждым прошедшим годом их сила и возможности лишь крепнут и множатся. Именно на это я и уповала, раз за разом не позволяя никому забрать у меня то, что временно принадлежало только мне одной. До самого заката. Туман так и не рассеялся, а Аксартон скрыла ночная мгла. Огненные пески все еще не остыли, когда мужчина открыл глаза. Последнее я, кстати, пропустила, погрузившись в собственные ощущения. Вот и вздрогнула, когда мою ладонь, удерживающую чужую, сжали крепче, а затем и вовсе мир вокруг перевернулся. Ладно, не весь мир, тут я слегка преувеличила. Это меня саму банально опрокинули на спину, самым наглым образом подмяв под себя. И все бы ничего, вот только… Не на такую благодарность я рассчитывала! Придавив меня своей тяжеленой тушей, правитель огненных пустынь просто-напросто замер, внимательно вглядываясь в мое лицо, будто искал там что-то конкретное, одному ему известное. Странный он. Взял бы да и спросил, если что-либо так сильно интересует. Я бы, может, и ответила. Если повезет, то даже честно. Но он ничего не спрашивал. Мгновения тянулись одно за другим, а маг продолжал прожигать меня нечитаемым взором. Я же самым благочестивым образом какое-то время терпеливо дожидалась, когда этот странный приступ себя изживет. Ну мало ли как у него теперь с адекватностью мышления после того, что я с ним сделала. И все же… – Вы тяжелый, – поставила в известность так и не сдвинувшегося с места мага. Мужчина на это… моргнул. И еще раз. И еще. После и вовсе глаза прикрыл, плавно и глубоко вдохнув. Так и не слез с меня. – Ты все еще здесь, – наконец изрек хоть что-то. К слову, не очень вразумительное. Очевидно, рассудком все же слегка повредился. Ведь конечно я здесь! Где ж мне еще быть, если даже дышать без чужого дозволения в настоящее время совсем проблематично? – Почему не ушла? – дополнил спустя небольшую паузу. Нет, все же не слегка умом он тронулся. Все намного серьезнее, чем предположила изначально. Совсем соображать перестал. – Я пришла за «Похищенной ночью» и без нее не уйду, – сказала как есть. Ответом послужил скептический хмык. – Да и куда, по-вашему, я должна уйти? – добавила вынужденно, многозначительным взглядом окинув окрестности, насколько было возможно в силу моего положения. Про это самое мое положение наконец-то подумала не я одна: жертва недавнего эксперимента в области чего-то среднего между целительством и некромантией сдвинулась в сторону. Даже руку мою отпустил, усаживаясь рядом. Правда, радоваться такому прогрессу пришлось недолго. Чужое внимание сконцентрировалось на оставшихся следах защитного символа. – Хм, – явно озадачился маг крови. – Что это? Вот ведь любопытный! – Ничего особенного, – ляпнула первое пришедшее на ум, оттолкнув от себя мага. – Было скучно, вот я и рисовала всякую ерунду, пока вы… спали, – оправдалась, нервным жестом проводя рукой по песку, наспех стирая линии. Конечно, весь рисунок таким образом не сотрешь, поэтому оставалось надеяться на все тот же туман и полумрак, которые мешали цельному восприятию даже на расстоянии вытянутой руки. Тем более ветер уже и так размыл четкость образа сотворенного обряда. – Спал, – задумчиво повторил повелитель огненных пустынь, как-то слишком уж недоверчиво прищурившись. И только я новое оправдание собралась придумывать, как наглец смазанным жестом снова схватил меня за руку, притягивая к себе вплотную. – Пока я спал, – выделил нарочно, – мне очень интересные сны снились, – прошептал, почти касаясь моих губ своими, неожиданно нежно проводя сгибом пальцев вдоль моей щеки. – О тебе, Фрейя. Вот тут я снова нервничать начала. А я, когда нервная, между прочим, за себя и собственные действия совсем не отвечаю. К тому же непомерная близость мужчины на меня и так давно странно действовала. Треклятая магия крови! – Мм… – протянула ответно с мягкой улыбкой. – Раз я настолько хороша, что вы, великий правитель Аксартона, даже во сне обо мне думаете, – свободной рукой обняла его за плечо, – Могу я рассчитывать на то, что «Похищенную ночь» вы мне все же оставите? Не то чтоб я сильно надеялась на положительный ответ, но надо же учесть все возможные варианты. Аксартон без цветка я все равно не покину. – Ага, конечно, – не менее мягко, чем я сама, отозвался старший рода Эльрилейрдских, перехватывая за талию, прижимая к себе еще ближе. И с такой искренностью и снисходительным пониманием сказал! Я даже усомнилась на мгновение в собственном восприятии. Ну не мог он никак так легко согласиться, тут определенно был какой-то подвох или же сарказм, который я не разобрала! Впрочем, мысль быстренько затерялась, потому что рассудок приказал долго жить, предпочтительно отдельно от своей хозяйки, то есть от меня. Ведь стоило мужчине прижаться к моим губам в требовательном поцелуе, как вся моя суть самым беззастенчивым образом потянулась навстречу каждому новому прикосновению повелителя огненных пустынь. И если прошлой ночью я поддавалась всему этому лишь потому, что иначе просто нельзя, то теперь… словно я – и не я вовсе. Кто угодно, только не валькирия, больше всего ценящая в этой жизни свободу. Но чем дольше длился наш поцелуй, тем явственнее я ощущала, как вновь проигрываю, поддаюсь, растворяюсь в чужой ласке и том тепле, что расцветает внутри меня с каждый уходящим мгновением все ярче и острее, подобно еще одному огненному цветку. Это пламя буквально выжигало нутро и все то, чем я была прежде, оставляя своеобразное клеймо. И принадлежать этому мужчине внезапно показалось настолько же правильным и необходимым, насколько… недосягаемо преступным, греховным. Нельзя так. Невозможно! – Вот и славно, – выдавила из себя, разрывая тесный контакт, отшатываясь назад, с шумом втягивая в себя как можно больше кислорода. – Спасибо за предоставленную ценность и вашу щедрость, – поблагодарила следом делано церемонно, на всякий случай отодвигаясь еще дальше. Наверняка еще что-нибудь эдакое добавила бы, да только дар речи потеряла. Повсюду витали мириады мельчайших красноватых частичек, паря и сияя в воздухе, постепенно закручиваясь в затейливый узор, окружающий нас со всех сторон. На этом явлении я и зависла, завороженно наблюдая, как снова и снова одна за другой, сдобренные моей кровью песчинки взмывают вверх, а тончайшие магические ниточки, опутывающие их, сливаются в цельный образ, вспыхивают с новой силой и переплетаются между собой, превращаясь в… бутоны канны? Удивительной красоты цветы выглядели точь-в-точь как живые, настоящие. Я даже невольно потянулась навстречу одному из них в инстинктивном желании прикоснуться. Уж слишком привораживал мой совсем не подготовленный к такой красоте взор образ капелек воды, скатывающихся с больших лепестков, подобно частичкам ртути. Невероятно просто! Кончики пальцев слегка кольнуло, стоило дотронуться до парящего цветка. Дивное творение магии крови тут же плавно перетекло ко мне в ладонь, при этом сохранив свою форму. Правда, недолго я восторгалась окружающим великолепием. Просто вспомнила, что таким образом – создавая контуры различных предметов сложной формы, энергетические маги концентрировали собственный дар. В конце концов, плетения заклинаний выглядели еще более искусно, так что цветки канны – своеобразные азы их умений. Именно это сейчас и делал повелитель огненных пустынь: собирал все, что только было в пределах досягаемости, дабы восполнить магический резерв. При помощи моей крови, к слову. Что, конечно же, мне совсем не понравилось. Невольно поморщилась, вспомнив, с какой легкостью он мог бы заполучить гораздо больше, будь на то его воля. – Правда, позволите мне оставить «Похищенную ночь» себе? – вернулась к разговору, недоверчиво уставившись на мужчину. Он в свою очередь разглядывал меня. С точно таким же непонятным выражением, как в тот момент, когда очнулся. И на вопрос на этот раз не ответил… Какое-то время он и вовсе не шевелился. После все так же молча притянул искусственно созданный цветок на моей ладони к себе. Ализариновое сияние распалось и растворилось, будто и не было ничего такого вовсе. Вокруг нас снова существовал лишь блеклый плотный туман, наполняющий ночной полумрак. Немного погодя на ладони повелителя огненных пустынь вспыхнула малюсенькая птичка. Маг крови что-то тихонько прошептал ей, магическая живность моментально взвилась в воздух и улетела в неизвестном направлении. – Идем, Фрейя, – обратился ко мне, протягивая руку. – Не стоит здесь оставаться. Мы и так тут уже слишком надолго задержались. А до ближайшего поселения совсем не близко. Портал открыть я не смогу еще долго. Он крепко сжал мою ладонь в своей и потянул за собой. Совсем не в том направлении, которое я когда-то выбрала. – И насколько далеко это ваше «совсем не близко»? – вздохнула, обернувшись к тому месту, которое мы покидали. Ни следов защитного знака на песке, ни купола из магии крови больше не видно – все скрыл собой туман. К тому же шаг у правителя огненных пустынь совсем не медленный. Уж не знаю, каким образом, но, несмотря на отсутствие видимости, он точно знал, куда нужно двигаться. Очень уж уверенно и целенаправленно шел. Не зря я его спасла, очевидно… – Дня два пути, – отозвался между тем Амитиас. – Если повезет. А вот это мне совсем не понравилось. – То есть мы вот так просто оставим здесь «Похищенную ночь»? – возмутилась, попытавшись притормозить. Не тут-то было. Мою ладонь сжали еще крепче прежнего и потянули за собой буквально силой. Чистейшее проявление огненной стихии, как я и предположила, глава рода Эльрилейрдских забирать вовсе не собирался. – Не отставай. Потеряешься, – недовольно проворчал он. – Вы так и не сказали про цветок, – напомнила о былом не менее недовольно, чем он сам. – А что с ним? – удивился в свою очередь собеседник. – Установленного мной контура хватит на несколько восходов. Вряд ли в этом измерении найдется хоть один смертник, который по доброй воле решится подойти к нему по какой-либо причине. Ну, разве что кроме тебя, – дополнил с нескрываемой усмешкой. – Но поскольку ты со мной, беспокоиться особо не о чем, – закончил с откровенной издевкой. Я бы оскорбилась в ответ на подобное насмехательство, да только в прозвучавших словах, помимо этого, было кое-что еще, не менее важное. – На несколько восходов? – уточнила осторожно. – Я, конечно, не самый слабый в этой вселенной, но ты же не думала, что мне действительно по силам надолго запечатать то, что способно уничтожить даже самих богов? – поинтересовался встречно маг крови. – Раз уж ты не желаешь вернуть мне цветок, то рано или поздно его мощь вновь вырвется на свободу. И тогда понадобится полный энергетический резерв не менее дюжины человек, подобных мне, чтобы утихомирить пробужденную мощь похищенной ночи… И откуда только такая катастрофа на мою голову свалилась? – хмыкнул в довершение неестественно довольно. Я тут, понимаешь, терплю его, а он еще и обзывается! Однозначно бессовестный. – Это я-то катастрофа?! – возмутилась уже вслух. – Да я, между прочим, вам жизнь спасла! Нет чтоб хоть капельку быть благодарным. И вообще, не были бы настолько упрямы, не пришлось бы ничего запечатывать снова! – Хм… а прежде говорила, что ты там просто от скуки эти языческие знаки рисовала, – насмешливо отозвался мужчина, однако через короткую паузу добавил уже серьезнее: – За то, что ты натворила, я должен приговорить тебя к смертной казни. Так что жизнь за жизнь, мы квиты. Вот же… И ведь прав. Да только… Можно подумать, я его об этой «милости» просила. Вот ни разу, между прочим! – А чего не приговорили тогда? – съехидничала себе под нос. На пояснение по этому поводу совершенно не рассчитывала. Спрашивала ведь уже прежде, зачем я ему сдалась, а то ненормально добренький он какой-то. Совсем не похож на того главу ковена магов крови Аксартона, каковым его изображали во многих мирах. Расчетливым. Безжалостным. Не знающим пощады. Тем удивительнее было услышать ответ… – Ты мне нужна, – пожал плечами Амитиас. Да с такой обыденностью сказал, будто это само собой разумеющееся. – И зачем же я вам нужна? – уставилась на него с подозрением. Даже дыхание задержала в ожидании… не иначе как приговора. – Думаю, не обязательно уточнять, что именно произойдет в том случае, если «Похищенная ночь» обретет свободу, запустив свои корни в Аксартон. И поскольку именно ты все это сотворила, с твоей помощью я и обезврежу последствия. Не так уж и важно, дашь ты мне свое согласие прямо сейчас или же значительно позже. Я умею проявлять терпение. Ты сильна, а мне понадобится кто-то, на ком будет возможно зациклить новую, более долговечную ограждающую оболочку, прежде чем мы вернем цветок обратно туда, где он никому не причинит вреда, – терпеливо пояснил собеседник. – С учетом того, что ты уже выдержала нечто подобное дважды, повторить снова не составит особого труда. – Помолчал немного, явно давая мне время осмыслить услышанное, а затем добавил как бы между прочим: – К тому же ты родишь мне сына. Запнулась на ровном месте. Непременно бы еще и грохнулась в придачу самым позорным образом, да только идущий впереди вовремя среагировал, поймав меня за талию. Обнял до того бережно и заботливо, аккуратно возвращая мне вертикальное положение, что я… едва не расплакалась. Внезапно так обидно стало! – Еще вопросы? – дополнил он очень уж заинтересованно, пристально вглядываясь в мои глаза, явно стараясь определить реакцию на его заявление. А я… А я что?! Я снова в шоке! Уж лучше бы он меня действительно к смертной казни приговорил. Глава 5 «Совсем не близко», обещанное главой рода Эльрилейрдских, в самом деле оказалось жутко далеко. Я, конечно, не особо нежная натура, чтобы капризничать при первых же трудностях, но два дня без единого глотка воды… Те манипуляции с заклинаниями крови, помогающими сохранить организм на грани адекватности, коими меня изредка награждал мой сопровождающий, конечно, помогали, однако ведь магия – не настоящая живительная влага, хоть и позволяла продержаться все это время. Мы так и плутали в кромешном тумане. Точнее, мужчина все так же уверенно шел, а я вынужденно плелась за ним, все чаще и чаще начиная сомневаться в том, дойдем ли мы куда-либо вообще или же так и останемся среди огненных песков, пока нас не покинут последние силы. К слову, эти самые пески даже после восхода солнца больше не казались такими уж огненными. Туманный покров постепенно остужал пустыню. На мой вопрос о том, почему так происходит, маг крови выдал нечто маловразумительное насчет того, будто подвластное ему измерение таким образом защищается. И это был единственный разговор хоть о чем-то за обозначенный период нашего отвратительного странствия. Сам мужчина, насколько я поняла, многословностью не отличался в принципе. Мне же было о чем подумать. Например, о том, с какой стати я вдруг нужна повелителю Аксартона. Прямо настоящее откровение! Чтоб его… и обязательно с участием Хелы. Если тот факт, что понадобится сила минимум двенадцати магов крови, дабы запечатать и перенести «Похищенную ночь», при этом глава ковена использует меня в качестве связующего звена, – я вполне могла понять и спокойно принять (где ж он еще хоть одного желающего найдет, который решится на подобный ритуал самопожертвования, больше веющего согласием на самоубийство?), то вот остальное… И ведь не обманул даже! В случае успешности задуманного цветок и правда технически будет по-прежнему принадлежать исключительно мне. Вот только не позволяло особо обольщаться по этому поводу упоминание о том, что чистейшее проявление огненной стихии впоследствии снова запрут в искусственно созданной реальности, а я… Сына ему родить? Ага, размечтался! У него, между прочим, и так больше трех сотен женщин в наличии имеется, которые могут с этим прекрасно справиться! Немного смущал тот факт, что до сих пор ни одна из них так и не исполнила данное предназначение. Притом явно неспроста. Но разве это моя проблема? Я вот вообще ни на что подобное не соглашалась! И уж точно позабочусь о том, чтобы так и оставалось дальше. А ведь хорошо все продумал! Почти даже восхитилась такой холодной расчетливостью. К тому же свои плюсы в этом все-таки были… Если уж в настоящий момент забрать «Похищенную ночь» мне не удавалось, то оставалось дождаться момента, когда новый защитный контур для цветка вновь сомкнется на мне (купол же придется снять, если он сам к тому времени не истончится), и тогда я смогу преспокойненько убраться из Аксартона. С учетом того, сколько силы предполагалось в него влить, на этот раз до того момента, когда я утрачу контроль, пройдет еще больше времени. А пока буду ждать этого самого момента, заодно смогу разобраться, что за кровная связь у нас с повелителем огненных пустынь образовалась, чтобы уж без всяких сюрпризов точно покинуть этот мир и его «гостеприимных» хозяев. Пока ведь так и не поняла, чем мне это грозит. Почему-то сам маг просвещать меня не спешил. В том смысле, что не использовал толком ее ни разу. Насколько помнила, маги этого ковена с легкостью подчиняли себе кого угодно, если у них была хоть капля их крови. А тут и вовсе обоюдный обмен. Эх, зря я все-таки его клинки тогда взяла! Можно сказать, на святое посягнула. С другой стороны, я была не «кем угодно» – на таких, как я, магия смертных вообще мало действует, и вполне вероятно, что мне по силам сопротивляться подобной связи. Только повод нужен, дабы эту самую теорию проверить на практике. Неспроста же Амитиас Адальстейн Эльрилейрдский такой ласковый и обходительный со мной – той, которая без спроса присвоила себе его ценность, а затем и вовсе за грань изнанки мироздания отправила, когда он попытался себе украденное. Если бы мог откровенно приказывать и принуждать, скорее всего давно бы уже претворил это в реальность. Как же пить хочется… Стоило подумать о воде, словно в отклик на мои, мысли маг крови, идущий впереди, остановился. – Потерпи еще немного, мы почти пришли, – заверил он. Лично я ни одной живой души вокруг не ощущала, но спорить не стала. Сил идти-то почти не оставалось, не то что еще и пререкаться попусту. К тому же в своих ощущениях я ошиблась. Всему виной оказался внепространственный карман, внутри которого и располагался пункт нашего назначения. Упомянутое Амитиасом поселение на деле оказалось настоящим городом – огромным, выстроенным из белого гранита, с многочисленными остроконечными шпилями на верхушках охранных башен по всему периметру. Я как перешагнула границу нормальной и магически выстроенной реальности, так и замерла, с искренним удивлением разглядывая каменное царство. Будто в другом мире очутилась. Ничто здесь не напоминало о безжизненной пустыне. Искусная архитектура утопала в обилии живой растительности. Фасады практически каждого из домов обвивали виноградные лозы, повсюду были высажены цветы, а сами жители, судя по их внешнему облику, так и вовсе ничего не помнили о знойной жаре Аксартона. Никакого тумана здесь, конечно же, и в помине не было. – К’Арин, – дал название маг крови тому, что предстало перед моим взором. Он все еще держал меня за руку, пока мы шли вдоль края дороги в глубь города, хотя никакой необходимости в этом уже и не было. – То есть встречать нас тут никто не собирается? – сорвалось с уст быстрее мысли, пока я продолжала оглядываться по сторонам. Просто каждый житель, как и до нашего появления, занимался своими делами, преимущественно не обращая на нас совершенно никакого внимания. Никакой встречной делегации тоже не наблюдалось. Даже в теории. – Но вы же отправляли послание, – уточнила, прищурившись. – Отправлял, – согласился на свой лад маг крови. – Не сюда. – Во дворец? – предположила следом. – Нет. В общем, откровенничать со мной этот «кладезь информации» явно не собирался. Настаивать я тоже не стала. Но все же сказала о другом: – Ну да, они, наверное, вас и так сами давно ищут. Все-таки мы уже столько времени вдвоем провели. – Нет. Не ищут. Я часто пропадаю без предупреждения на долгое время, когда возникает такая необходимость. Все привыкли, – то ли разочаровал, то ли порадовал меня мужчина. И сама пока еще не до конца определилась. А еще внезапно жутко интересно стало, куда это он так надолго пропадает, да еще и инкогнито… – Получается, никто не знает, что мы здесь? – продолжила мысль уже вслух. Даже дыхание затаила в предвкушении. – Нет, не знает, – оправдал ожидания глава рода Эльрилейрдских. Хм… Занятно! – А что мы здесь делать будем, кстати? – задала закономерный вопрос. Как-то уж больше не верилось, что он просто-напросто выбрал самый ближайший из всех населенных пунктов, дабы банально выжить. Особенно учитывая тот факт, что К’Арин, если верить моим воспоминаниям о картографии Аксартона, находился на противоположном конце континента от храма, из которого был открыт портал. – Восстанавливать силы, – отозвался мужчина. Озвученная формулировочка – довольно расплывчатая, и можно придумать массу различных вариантов того, что из этого вытекает, однако узнать поконкретнее я не успела. Банально не до того стало. Существование небольшого фонтанчика, замаячившего перед моим взором на уютной полуовальной площади, напрочь вышибло из головы все былое. Даже не заметила, каким образом умудрилась отцепиться от мага крови, стремглав бросившись к воде. Не заботясь о том, как подобное выглядело со стороны, запустила обе ладони, зачерпнув живительной прохладной влаги, и почти замычала от удовольствия, когда горло наполнилось самым желанным в этот самый момент… А выглядели, к слову, мои деяния, как выяснилось впоследствии, самым настоящим преступлением. Я даже вдоволь не насладилась своим временным облегчением, однако уже почувствовала, как мою персону со всех сторон сверлят чистейшим осуждением. И все бы ничего, но наряду с последним послышалось довольно грозное: – Женщина, тебе жить надоело? Вот зачем спрашивать такие глупости, если сами уже давно все решили? Иначе бы не целились в меня сразу двумя десятками арбалетов. Непонятно откуда взявшиеся воины будто из-под земли выросли. И точно не порталом пришли. Магический всплеск я бы ощутила. За кустами, что ли, поджидали? Последняя мысль быстренько материализовалась в голове соответствующим образом, так что улыбки сдержать не сумела. Гневные выражения мужчин в свою очередь сменились легким недоумением. Правда, замешательство длилось не так уж и долго. От группы затянутых во все черное, очевидно, магов местного ковена отделился тот, что постарше. Именно ему и принадлежал голос, указавший на мою оплошность. В чем заключалась эта самая оплошность, я тоже вскоре поняла. – Ты посмела осквернить городской источник! – надменным тоном продолжил воин, а в пространстве вспыхнули ализариновые плетения, быстренько опутавшие мои запястья на манер тюремных кандалов. Он явно собирался добавить что-то еще, но на этом его пояснения завершились. Просто потому, что оставленный мной сопровождающий уже направлялся к нам, и хотя ни одного слова еще не проронил, и без того всем стало… страшно. Мне – так точно! Пространство вокруг невообразимо странным образом сжалось, вышибая из легких весь кислород, отбирая возможность свободно дышать. Равно как и способность пошевелиться. Да и в хмуром взоре правителя огненных пустынь отражалась лишь одна-единственная эмоция, сосредоточенная почему-то исключительно на моей персоне. Обычно так смотрят на злейшего врага. Перед тем как собираются с ним зверски расправиться. – Что у вас там за осквернение источника полагается? – пробормотала едва слышно, обратившись к пленившему меня воину. Тот, как и я, напряженно наблюдал за приближением главы рода Эльрилейрдских. И на мой вопрос никак не отреагировал. Подозреваю, просто потому, что тоже пошевелиться не мог. Уж больно много раскаяния и сожаления сейчас читалось в его глазах. – Заключение и смертная казнь, – подсказал кто-то из тех, кто находился позади. Честно говоря, подобная перспектива лично меня не особо сильно огорчила. В заключении явно уютнее будет, нежели здесь и сейчас… Все нутро противно сдавило, а затем и вовсе свернуло в тугой узел, когда подошедший правитель Аксартона довольно грубо перехватил мою руку, переворачивая тыльной стороной ладони вверх. Тяжелый взгляд буквально обжигал, пока мужчина сканировал след от недавнего пореза его же клинком. Крови я тогда на защитный символ потратила много, а рана так до конца и не затянулась. Наоборот. После того как я залезла в фонтан, почему-то открылась заново. Именно еще не застывшие алые капли и интересовали по-прежнему злющего мужчину. Пока он на них смотрел, постепенно проступающие на его лице вены с каждым мгновением как-то подозрительно темнели, будто в жилах уже не кровь текла, а самая настоящая ядовитая ртуть, сдобренная порцией чистейшей тьмы. Жуткое зрелище! В сравнении с ним даже богиня смерти мне сейчас показалась бы очень даже милым созданием. – Источник перекрыть. Очистить, – выдал Амитиас спустя долгую паузу. Ну очень-очень долгую! Я за это время успела не только с жизнью распрощаться, но даже мысленно примириться со всеми теми, кого когда-то успела обидеть. Так, на всякий случай. И тут мой изредка предусмотрительный рассудок явно не прогадал, поскольку смотрел на меня правитель огненных пустынь до сих пор с самыми недобрыми намерениями, к тому же мою руку так и не отпустил. Вцепился мертвой хваткой, причиняя ощутимую боль. Нет, в каком-то смысле я его понимала. Недавно вот разочек волю дал, и все – я уже неприятности нашла. Но это же не повод теперь меня пугать до глубины души! Так и не поняла ведь толком, с чего это он взбесился. Хотя если немного пораскинуть мозгами… Учитывая тот факт, что я совершенно случайным образом наделила источник (обеспечивающий водой все население) собственной кровью, то теперь, в теории, каждый из магов этого города, кто из него успел испить, теперь мог бы на меня воздействовать при помощи своего дара… Да что ж так не везет-то?! Я бы обязательно и над последним тоже как следует подумала, но, к сожалению, на адекватности мыслительных процессов начинал сказываться недостаток кислорода. Голова закружилась, и даже уцепиться особо не за что, ибо запястья до сих пор скованы, а руки… тоже заняты. Вот и пришлось хвататься за тот вариант, что представлялся единственно возможным. Как бы странно это ни выглядело, теперь не только Амитиас в меня вцепился, но и я – в него, с не меньшим энтузиазмом. А колени тем временем планомерно подкашивались. Слишком ослабла за последние дни. Грохнуться в обморок так и не удалось. Сдавившая атмосферу сила старшего рода Эльрилейрдских очень вовремя растаяла, его болезненная хватка тоже ослабла, а меня так и вовсе за талию обняли, предусмотрительно поддерживая. Правда, хмурости на лице мага крови нисколько не убавилось, а чувство вины в окружающих нас воинах, наоборот, возросло. Как только способность к самостоятельному передвижению вернулась, маги все как один склонили головы, приложив правую руку со сжатым кулаком к груди в знак приветствия своего правителя. – Эйн… – пронеслось тихим ропотом. Можно было бы подумать, что это они таким образом сократили его второе имя. Но дословно со старого аксартонского наречия обращение переводилось как «принц крови». И пусть стоящий около меня давно не являлся наследником престола, а был полноправным владельцем, все равно вряд ли они позволили бы себе подобную вольность. Не бессмертные же, в конце концов. Да и слишком уж много трепетного благоговения я уловила. Перед древними богами в этом измерении так никто не преклонялся, как они все сейчас – перед ним! – Источник, – с нажимом проговорил Амитиас. – Перекрыть. Очистить. В третий раз напоминать не пришлось. Пространство засияло алыми переливами. Я плохо разбиралась в энергетических заклинаниях, однако вода в фонтанчике моментально прекратила литься, а вскоре здоровенная каменная чаша и вовсе пересохла. – Добро пожаловать в К’Арин, мой эйн, – определенно немного поздновато спохватился самый старший из воинов, еще раз изобразив приветственный жест. Конец ознакомительного фрагмента. Текст предоставлен ООО «ЛитРес». Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию (https://www.litres.ru/pages/biblio_book/?art=36327037&lfrom=688855901) на ЛитРес. Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.