Лесная королева

Прохор шёл по лесу следом за ведьмой.
-Скажи, как тебя зовут-то? А то как-то неправильно, не по-нашински… Ты меня знаешь, по имени называешь, а я не могу…
-А как бы ты хотел меня назвать? – ведьма посмотрела на него лукаво.
- Каждое твое слово – как приказ для меня. Мне очень сложно не подчиниться. Я буду называть тебя Веленой.
- Хорошее имя. Не хуже других, по крайней мере. Если хочешь – можешь называть так.
Какое-то время они шли молча. Вековечные дубы не давали воли солнцу, поэтому даже полдень здесь был таким же таинственным, как сумерки. Пахло мхом. Хотя большинство птиц уже улетели на зиму, но рябинник продолжал стрекотать, не желая покидать насиженного гнезда. А грибов-то, грибов! Пруд пруди! Сыроежки, подосиновики, подберёзовики… Если бы просто прогуливаться под дубами и буками, то можно было и лукошко с собой захватить. Но Велена не давала ни минуты передышки. Хотя, иногда сама останавливалась, чтобы сорвать райское яблоко или можжевельник.
- Мне для зелий надо, - говорила она.
Снова каждый погрузился в свои думы. Когда вдали завыли волки, Прохор испуганно огляделся.
- Да не бойся ты! Пока со мною идёшь – не страшен тебе ни волк, никакая другая напасть в лесу.
- А кто ты, Велена? Что ты делаешь в этом лесу? Почему помогаешь мне? И почему волки тебя не трогают?
-Замучил ты меня своими вопросами, Прохор! Спасу нет от тебя.
- Так скажешь? Или идти и дальше с неведомо кем.
- Думаю, и сам уже догадался. Слыхал, думаю, легенды о покровительницах леса? Я одна из последних. Духи леса чуют зло, а его ныне в наших краях знаешь сколько! Вот и покинули они родные дома. А я не могу вот так же просто сбежать. Лес даровал мне силу немалую, здесь мало кто сравнится со мною, мало кто рискнёт тягаться. Я шепчусь иногда с дубами, сплетничаю. И, знаешь, они откликаются на мой зов. И волки – они ведь совсем не злые! Знаешь, если был у меня выбор, я волку бы доверилась, а не человеку. Волк никогда не убивает ради удовольствия. А человек никогда не оставит в живых, если подвернётся возможность извести с бела света кого послабее. Такие люди.
За всё время знакомства с таинственной женщиной Прохор не видел в ней столько внутреннего огня. Она сейчас почти светилась изнутри, когда рассказывала о волках, о деревьях, о здешних краях. Она даже остановилась, чтобы придать словам ещё большую силу. Сразу видно – любит природу.
- Но это не только мой дар, но и проклятье. Не могу я покинуть этого леса. Я лесная королева, и мой дом только среди дубов и буков. В стенах самого пышного замка мне нет места. Ладно, что это я, в самом деле. Пойдём! Лучше не проводить ночь вне дома.
- Ты же говоришь, что никто нас не тронет.
- Никто из жителей леса. Но чёрная волшба – она не от природы совсем. Сейчас слишком много зла, даже в моём лесу.
Так они и пошли потихоньку дальше.
- А почему ты сначала пыталась убить меня, а потом вдруг встала на мою сторону?
- Я готова была на всё, что угодно, лишь бы ты не встретился с колдуном, и, тем более, не использовал камень желаний.
- А что это за камень? Почему он выполняет всё, что захочу? И отчего он делает совсем не то, что хотел я?
- А разве кто-то из людей знает, чего хочет? Всё, хватит на сегодня расспросов. Вот, и пришли наконец. Путь продолжим завтра.
Прохор ни с чем не мог бы спутать деревянную избу.
- Но ведь в прошлый раз я здесь встречался с колдуном!
- Ему больше не нужна эта избушка. Ты, загадав желание, даровал ему такую силу, что теперь ему принадлежат все замки мира, и он может, не спрашивая, занять любой. Зачем ему теперь этот маленький домик посреди леса? Ладно, заходи, время не раннее.
Действительно, Прохор даже не заметил, как опустились сумерки.
А внутри всё было таким знакомым. Как в том самом сне, если мужчине приснилась встреча с вещуном. Деревянный стол в этот раз был пустым. Скамейка. Только чёрного шёлка и самого хозяина дома не хватало. Пахло деревом и берёзовыми вениками. Велена разожгла огнивом свечу, и мрачный её свет заполнил монотонным сиянием всю комнату.
Велена едва заметным движением сбросила с себя одежду, и хотела обнять Прохора, но тот увернулся.
- Нет. Прости, но я не могу сейчас.
Его рана ещё не зажила. Он смотрел на ведьму, но в каждой её черте пытался найти хотя бы маленькое сходство с Ясминой. А этого сходства там не было.
- Ясмина?
Прохор молча покачал головой в знак согласия.
- Как знаешь! – Велена обиженно подняла с пола сброшенную одежду. Она совсем не привыкла, чтобы кто-то ей в чём-то отказывал!
Велена легла на жарко растопленной печи, а Прохор приютился на скамейке.
Проснувшись посередь ночи, парубок услышал женский голос.
- Помогите! Прошу вас! Во имя Творца! Помогите! Спасите!
Ведьма не велела покидать дом ночью. Но разве не нужно помочь? А вдруг беда какая приключилась?
Нет, нельзя. Прохор повернулся на другой бок и снова закрыл глаза.
- Люди добрыя! Помогите! Спасите несчастную! Прошу вас!
Парень сбросил ноги на пол и почесал голову. А голос всё продолжал молить о спасении.
- Прошу! Умоляю!
А потом разом всё смолкло. Прохор снова прилёг, в этот раз на спину, и закрыл глаза.
- Прошу! Спасите! – кричала женщина.
«Может, мерещится?» - подумал, было, мужчина, но с подворья снова:
- Люди! Есть кто?
Не выдержав, мужчина надел рубаху, потом натянул тёплый кожух и обул сапоги.
На улице было свежо. Выдохнешь – и белый пар так и стелется, как будто трубку раскурил.
«А что ж, идея не плохая»
Прохор достал из кармана мешок с табачком и забил себе трубку. Может, и спать легче будет. Но тут из глубины леса снова послышался возглас:
- Помогите! Что же вы, ироды, девушку молодую на погибель оставляете!
Делать нечего! Он-то хоть и дезертир, но совсем недавно солдатом был бравым, и опасности были ему слаще мёда и пьянее горилки. А сабля-то на боку болтается для чего? Чтоб девку оставить умирать? Прохор достал оружие и пошёл быстрым шагом на голос.
Болото – самая из страшных напастей, которую придумала природа. Идёшь себе – ничего не подозреваешь, а потом ступил на коварную топь – тут и смерть тебе. И чем больше смерти сопротивляешься, тем сильнее она тебя в цепкие лапы свои берёт.
А за тем дубом Ясмина пыталась спастись от верной гибели.
Так, стоп – какая Ясмина! Мертва же она, поди! Прохор протёр глаза – оказалось, померещилось. До конца жизни будет видеть теперь он лицо любимой!
Раздобыл мужчина палку подлиннее, протянул её девушке и вытащил несчастную пленницу.
- Чем могу отблагодарить тебя, добрый молодец?
-Да не нужно ничего мне! Живи, красавица!
-Да не могу я так! Давай, горилки налью?
Тут, откуда ни возьмись, чекушка взялась в её руках. И чарка. Ну, а отчего бы и не выпить? Прохор отпил хороший глоток. Начал что-то рассказывать своей новой знакомой. А потом в глазах начало мутить. Эх, никогда не умел он пить, как следует! Язык-то всё сильнее заплетается, хоть и выпил лишь одну чарку. А потом и вовсе памяти лишился.
***
Он был привязан верёвкой к столбу. Рядом стояла спасённая, а с неё ещё трое девушек. В руках у одной блестел в лунном свете кинжал.
-Красавица! Я же спас тебя! Зачем же ты так со мною поступаешь?
-Прости… Но не спас ты меня. Я давно мертва. Вот полгода как. Многих эти коварные топи жизней лишили. Да и тебе не долго лета тянуть. Болотный бог пообещал нам всем свободу. Но на замену ему нужна человеческая кровь. Мы не со зла. Но, знаешь, как утонувшим в этих краях после смерти-то непросто! Болотный бог – далеко не самая добрая тварь. Но мы его сдобрим – и сами сбежим. Навсегда сбежим! И будем свободны!
Одна из девушек всё продолжала натачивать кинжал. Прохор оглянулся по сторонам – а вдруг, как-то можно спастись! Ведь он столько пережил! На войнах врагов бил, а ту умереть от рук девок, тем более – мёртвых.
Подготовка была окончена, и теперь девушка начала читать слова заклятия:
- Болотный бог! Прими наш скромный дар! Этот дар – наша свобода. Прими эту свежую кровь взамен наших изъеденных червями душ. Прими…
Помирать – так с музыкой! Мужчина последние минуты жизни решил провести с песней.
- Эх, ты ночка дивная,
Душу мне заполонила,
Эх, дорога длинная,
Жизнь солдатскую сгубила…
А оно и на душе стало как-то легче. Теперь и Творцу душу отдать не так страшно. Та, которую спас Прохор, с горящими от злобы глазами, заглянула в лицо мужчины.
- Как ты смеешь петь! Ты должен на нас смотреть! И ты должен нас слушать! Иначе я заставлю тебя!
- Ах, так если на вас не обращать внимания, то и не будет вас вовсе, ведь так?
- Да как ты! Ты будешь нас слушать и смотреть!
Но парубок с этим не согласился. Он закрыл очи и продолжил петь ещё громче.
- Эх, ты ночка тёмная,
Эх, ты ночка дивная,
Душу мне заполонила,
Эх, дорога длинная,
Жизнь солдатскую сгубила…
Его дёргали за рукава, били по лицу. А он всё стоял, зажмурившись. Через время наступила абсолютная тишина. И путы не так уже держали руки.
Прохор приоткрыл глаза. Девушек тут не было и в помине. Теперь стояли настоящие призраки, почти невидимые. Спасённая глянула в сторону парубка.
- Он на нас смотрит! Быстрее, покончи с ним! Иначе он закроет глаза!
Та, что с кинжалом, понеслась быстрее ветра. Закрыть глаза! Главное, закрыть глаза! Главное – не верить в их существование. Так просто! И так невыполнимо сейчас. Прохор-таки зажмурился, но от страха. Он знал, что она несётся к нему.
- Оставьте его! – услышал он знакомый голос. Лесная королева!
-Ты! – зашипела спасённая.
- Отпустите его!
-Да кто ты такая!
- Я хозяйка этого леса, и тебе это ведомо очень хорошо.
- Мы подчиняемся только Болотному богу и его велениям!
- Мать-сыра землица, будь моей заступницей! Силы леса, станьте на мою сторону. Природа-голубушка, изгони этих бесов с моего леса.
Со всех сторон начали слетаться рябинники и другие птицы. Зверьё сбегалось по её зову. Даже деревья, казалось, отозвались бы на её зов, если бы могли двигаться. Велена указала в сторону обидчиков перстом – и силы природы облепили исчадий зла. А когда разлетелись птицы – не осталось от врагов и следа.
- Я же говорила тебе – нечего делать ночью в лесу! А если бы меня не оказалось рядом! Если бы здесь был тот, с кем мне не справиться?
Так они и пошли в дом. Этой ночью Прохор так и не уснул.